Để ngăn chặn những rắc rối có thể xảy ra do việc các drone cảm thấy quá buồn chán, 2411 đã tận dụng khoảng thời gian dài trên hành trình sa mạc để tổ chức cho cả đội thực hiện năm buổi huấn luyện chiến đấu – tất cả đều được tiến hành trong hệ thống máy chủ và phần mềm huấn luyện mà cô ấy đã thiết lập sẵn. Xiao Za vô cùng ghét bỏ điều này, đặc biệt là khi biết rằng buổi huấn luyện tiếp theo lại là cuộc đối đầu mô phỏng giữa hai chiếc máy bay chiến đấu thế hệ thứ tư.

Mỗi lần vào trận chiến, đến những thời khắc quan trọng, Jacob lại đột nhiên trở nên điên loạn; trong lần huấn luyện trước, ông ta thậm chí còn từ bỏ hy vọng và yêu cầu 2411 sửa đổi dữ liệu cơ bản của mình. Khi hệ thống mô phỏng kết thúc, anh ta cố gắng kiểm tra nhưng không tìm thấy bất cứ thông tin gì đáng ngờ; chỉ có một kết luận duy nhất: Jacob thực sự bị bệnh nặng.

“Tôi đã biết mà, những việc hợp lý, có lý trí… thì ngay cả một hacker cao cấp thế hệ thứ tư cũng không làm đâu.” Xiao Za cố gắng dùng cách thoát khỏi hệ thống để đe dọa 2411.

Nhưng 2411 đã cố tình tạo ra một loạt thông tin sai lệch cho người hacker cao cấp thế hệ thứ ba này, sau đó lạnh lùng gửi thông báo đến hệ thống: “Lần này, Jacob sẽ được sử dụng toàn bộ các tính năng cải tạo; chúng ta sẽ mô phỏng tình huống đối đầu với một đội tuần tra của máy chủ chính sau khi vượt qua sa mạc.”

“Bos… xin hãy tha thứ cho tôi…” Xiao Za khóc lóc trong hệ thống liên lạc của đội.

2411 nhận thấy rằng Ain đã lén lút gắn thêm chức năng EMP vào thiết bị của mình.

“Khoan đã… đây là cái gì vậy?” Xiao Za lại la lên một tiếng nữa.

2411 nghĩ rằng Xiao Za lại làm gì đó kỳ lạ, nên cẩn thận kiểm tra dữ liệu và làm mới hệ thống, nhưng không tìm thấy bất cứ điều đáng ngờ nào.

“Dừng lại! Nhanh dừng lại, Ain!” Giờ đây, chính Jacob là người hét lớn nhất; khi anh ta xoay camera phía sau về phía trước, anh ta thấy một hang động khổng lồ xuất hiện giữa vùng sa mạc trước đó vốn bao la không bờ bến, và hang động đó đang bắt đầu sụp đổ.

Hành động phanh gấp của Ain lại khiến cho vùng sa mạc trở nên trơn trượt như nước chảy; lớp cát dày và nặng bỗng nhiên trở nên mịn màng hơn cả nước, và lớp cát bên kia hẻm núi đang rơi xuống hang động tối tăm như những dòng thác nước, làm bụi cát bốc lên cao, thậm chí phủ lên cả bốn chiếc máy bay.

“Trưởng đội, hãy nhanh ra đây! Ain, hãy dịch trọng tâm xuống phía sau!” Jacob dùng súng treo để giữ chặt chiếc máy bay nặng đang chuẩn bị rơi xuống hang động cùng với dòng cát, trong

Ngay sau khi hạ cánh xuống mặt đất, 2411 thấy Ayn cuối cùng đã dùng bánh xích để di chuyển mình đến một nơi an toàn, nhưng tất cả vật tư trong khoang hàng đều bị chôn vùi dưới lớp cát màu xám trắng, ở nhiệt độ cực thấp.

Chết tiệt… Lại là cái loại cát này…

Hang động vẫn tiếp tục sụp đổ; các tấm pin quang điện trôi theo dòng cát xuống tận đáy hang rồi bị chôn vùi hoàn toàn. Những lớp đất và đá nằm sâu bên dưới đã kìm giữ dòng cát, khiến toàn bộ hang động biến thành một hố sâu hình phễu có đường kính khoảng một trăm mét. Hơi nước ẩn sâu dưới lớp cát, khi tiếp xúc với không khí lạnh giá, lập tức đóng băng thành những lớp sương trắng mỏng manh, bám chặt lên mọi thứ xung quanh.

Giống như những linh hồn bị trói buộc dưới lòng đất, không thể thoát ra được…

Ayn gấp mình lại; Jacob dừng lại bên cạnh hố cát, còn 2411 lại bay lên phía trên đầu Ayn – nơi có tầm nhìn tốt nhất.

“Bây giờ phải làm sao đây?” Jacob hỏi.

“Xiao Za, xác nhận xem phía dưới có an toàn không?” Khi thấy chiếc drone lao vào hố theo dòng gió, 2411 hỏi.

“Tôi không chắc… Các bạn đừng đến đây! Cảm giác ở phía dưới thật kỳ lạ… Giống như… à, tôi không thể diễn tả được… Có ánh sáng phát ra từ phía dưới…” Xiao Za vừa bay vừa gửi lên thông tin về những gì mình nhìn thấy trên đường đi, bao gồm cả những dòng chữ viết bằng ngôn ngữ con người trên một tấm bia đá và những bông tuyết đóng băng trên cánh tay máy của mình.

Xiao Za đã đánh dấu trên bản đồ vị trí của một điểm nổ đáng ngờ; bỗng nhiên, một cơn lốc xoáy lại bùng phát phía sau lưng nó – lỗ thoát hơi nước vừa rồi lại bắt đầu sụp đổ; luồng gió sinh ra tại miệng hố giống như những bàn tay ma quỷ đang vươn ra từ hang động, cuốn theo Xiao Za xuống sâu bên trong hố cát.

“Xiao Za!” 2411 hét lên.

Jacob liền tung ra chiếc móc hợp kim, cố gắng kéo chiếc drone đáng thương đó ra khỏi cơn lốc, nhưng cơn lốc đầy bụi cát này dường như mang theo một thứ ma thuật nào đó; bộ móc tự động mà nhà thiết kế tự hào đã thất bại ngay từ giữa chừng… Dây kéo cuối cùng cũng yếu dần và rơi xuống lớp đất đã bị hơi nước làm cho cứng lại, tạo ra một tiếng động ầm ĩ.

“Làm sao bây giờ đây?” Jacob bỗng nhiên hoảng sợ.

Ngay lúc chiếc drone bị nuốt chửng bởi dòng cát, dữ liệu trong trung tâm tính toán của 2411 cũng xảy ra một “vụ nổ” tương tự; lượng dữ liệu cần xử lý tăng lên gấp bội, nhiệt độ của chip cũng tăng vọt theo đường thẳng.

“Hãy xuống cứu

Bãi sa mạc lạnh giá và làn hơi nước nóng bỏng phủ trên thế giới này, như thể chúng vừa là mồi nhử, vừa là lớp bảo vệ mong manh. Cô ấy buộc phải xuống dưới để khám phá.

Càng tiến gần đến nơi sụp đổ, nhiệt độ cơ thể cô ấy càng tăng cao. Làn hơi nước nóng không đáng kể, nhưng bức xạ vi ba lại tạo ra những luồng điện nhỏ đáng sợ; khi còn cách lối vào hang khoảng mười mét, hệ thống đã phát ra cảnh báo ngắt điện.

Độ rung điện từ ở đây đã đạt mức EMP.

May mắn thay, chính chiếc máy tính nhỏ Zha – thứ đã từ lâu nên bị nhiễm virus – đã giúp cô ấy quen dần với môi trường EMP, 2411 thầm mắng trong lòng.

“Jacob! Hãy phá hủy cái này đi!” Dưới ánh sáng vi ba gây ra nhiều nhiễu loạn, 2411 vẽ một vòng trên lớp cát và hét lớn qua hệ thống liên lạc của đội.

“Trưởng đội, nhiệt độ cơ thể bạn đã lên đến mức nguy hiểm rồi!” Jacob vẫn còn lẩm bẩm trong lúc này.

“Phá đi! Tôi biết mình đang làm gì.” Tín hiệu của Jacob cũng bị nhiễu giống như của Ain, 2411 đã để ý đến điều đó.

“Ain, đừng di chuyển, hãy chờ tín hiệu của chúng ta!” Cảm biến nhiệt độ của cô ấy đã bị hỏng do quá nóng; trung tâm xử lý dữ liệu cũng bị lớp sơn chống gỉ tan chảy làm cho các thiết bị bị hỏng và bắt đầu tự động tắt. Nếu không có gì xảy ra, có lẽ cô ấy sẽ không sống sót được trước những tác động kéo dài của bức xạ vi ba này.

Ngay sau đó, tiếng kim loại cũ kỹ và gỉ sét bị nứt vỡ vang lên; Jacob đã dùng cây lao hợp kim của mình xuyên qua lớp cát đóng băng. Một luồng hơi nước nóng khác bốc lên theo khe hở giữa cây lao và mặt đất, và bức xạ vi ba cũng ngừng hoàn toàn.

“Đây… đây là cái gì vậy?”

“Bạn cứ quan tâm đến nó đi.”

“Tín hiệu của Zha đã đến rồi!” Ain, người chỉ có thể quan sát từ khoảng cách năm mươi mét, cuối cùng cũng có phản ứng.

“Tôi cũng nhận được rồi!”

“Tôi cũng vậy…” Nhưng do hệ thống phần cứng của 2411 bị nhiễu nặng nề, cô ấy vẫn chưa thể phân tích được nội dung của tập tin đó là gì.

“Đó là tín hiệu mà anh ấy gửi ra trước khi bị mắc kẹt,” Ain nói.

Ain gửi lại bức ảnh đó một lần nữa; phía sau lớp cát trắng bay mù, xuất hiện một bức tượng cao khoảng 4 mét, dài hơn 15 mét, tinh xảo và lộng lẫy hơn cả ngôi nhà thờ đã mất. 2411 không kịp đếm xem có bao nhiêu con người trên đó, nhưng chắc chắn đây là một cảnh tượng thiêng liêng. Cô ấy chỉ từng thấy một lần ảo ảnh của con người, nhưng đã cảm nhận được nỗi sợ hãi khi

“Bây giờ có thể chắc chắn rồi,” Ain nói.

“Chắc chắn điều gì?”

“Đây chính là ‘điểm kết thúc của loài người’ – Thành phố Minh Phi. Tấm bia này hoàn toàn trùng khớp với những gì được viết trong sách hướng dẫn du lịch và các tài liệu khác.” Ain thậm chí còn lấy ra một tệp tin chỉ đọc đầy màu sắc; trang xem trước tệp tin chính là hình ảnh chiếc tượng này – phía sau tượng là bầu trời xanh trong, đồng cỏ xanh tươi và rừng thông. Người trên tượng cũng không hề tỏ ra sợ hãi chút nào.

“Tất cả những điều này có liên quan đến việc tìm thấy Xiao Zha không?” 2411 không muốn lãng phí thêm thời gian nào nữa.

“Thành phố Minh Phi gồm hai tầng: trên mặt đất và dưới lòng đất. Rất có thể Xiao Zha đã vào không gian dưới lòng đất… Theo lý thuyết thì không nên có vấn đề gì cả; có lẽ anh ấy chỉ bị mắc kẹt một thời gian thôi.”

“Hy vọng dưới đó thực sự không có vấn đề gì… Và đừng để xảy ra thêm chuyện gì nữa nhé.” 2411 thật sự không thể tin nổi chiếc drone này, vốn dễ bị căng thẳng, lại có thể kiên nhẫn chờ đợi sự giúp đỡ trong một môi trường xa lạ như vậy.

“Trong thời gian chiến tranh, đây từng là nơi đóng quân của phe Liên minh, một vùng đồng bằng màu mỡ. Trong thời kỳ chiến tranh, do thay đổi khí hậu, con người bắt đầu di cư về phía Bắc Cực, nhưng chính phủ đã từ chối mở cửa cho người dân dưới cái cớ là cần phải duy trì quân đội đóng quân tại đây, điều này đã gây ra nhiều cuộc biểu tình và bạo loạn. Dưới áp lực của công chúng, chính phủ đã xin lỗi quốc tế, nhưng ‘Hiệp định tự trị của những người sống sót’ đã nhận được sự ủng hộ của tất cả cư dân, và Thành phố Minh Phi đã tuyên bố không công nhận bất kỳ tổ chức hay chính phủ quốc tế nào nữa… Từ đó, Thành phố Minh Phi trở thành thành phố tự do nhất thế giới. Đó chính là nội dung được khắc trên tấm bia.”

Sau khi hơi nước ngừng bay lên, Ain bắt đầu công việc đào bới. Dưới lớp cát đóng băng, có vẻ như có những thiết bị dùng để chặn tín hiệu; họ vẫn không thể liên lạc được với Xiao Zha.

Ở vùng có vĩ độ cao, ban ngày rất ngắn ngủi… Đến nỗi chưa kịp xảy ra điều gì, mặt trời treo trên đường chân trời, màu sắc nhợt nhạt như sa mạc, đã bắt đầu tỏ ra yếu ớt; cánh đồng sa mạc trắng xóa bỗng nhiên được nhuộm màu bởi ánh hoàng hôn, và trong chốc lát, bầu trời lại tối đen xuống.

“Đừng để kẻ ngốc đó bị đập phải gì đó nhé…” Jacob lẩm bẩm trước khi lớp đất đóng băng bị đào qua.

Khi ánh sáng cuối cùng trên đường chân trời biến mất, chiếc móc đơn gi