Bên dưới lớp rừng nguyên sinh mênh mông, có một ngọn núi cao vút chạm tới mây trời.

Nhìn từ xa, khoảng một phần ba đỉnh núi được phủ đầy tuyết trắng, xung quanh là những đám mây dày đặc.

“Mọi người nhìn kìa, đó chính là núi Đại Na Tư. Đó là ngọn núi cao nhất của Liên bang, cao 6.435 mét, và cũng là ngọn núi duy nhất trong Liên bang chưa bao giờ bị con người chinh phục.”

Bên ngoài rừng nguyên sinh, một nhóm khách du lịch dưới sự hướng dẫn của hướng dẫn viên đang ngắm nhìn ngọn núi Đại Na Tư cao vút kia.

“Tại sao vậy?” Một khách du lịch tò mò hỏi. “Phải chăng vì nó quá cao?”

Hướng dẫn viên lắc đầu: “Không liên quan đến độ cao đâu. Nhiều ngọn núi cao hơn núi Đại Na Tư trên thế giới này cũng đã không thể ngăn cản các đoàn leo núi tiến lên được. Lý do nó vẫn chưa bị chinh phục là bởi vì nó thuộc sở hữu tư nhân của một gia tộc lớn.”

“Sở hữu tư nhân ư?” Nhiều khách du lịch ngạc nhiên: “Cả ngọn núi này à?”

“Chính xác hơn, bao gồm cả núi Đại Na Tư, toàn bộ khu rừng nguyên sinh bắt đầu từ đây đều thuộc về họ!” Hướng dẫn viên cười và chỉ vào một tấm biển cảnh báo gần đó: “Chuyến tham quan của chúng ta cũng chỉ có thể dừng lại ở đây thôi. Nếu đi xa hơn nữa, chúng ta sẽ bước vào lãnh thổ tư nhân của họ.”

Các khách du lịch nhìn vào tấm biển cảnh báo, trên đó viết: “Khu vực này thuộc lãnh thổ tư nhân của gia tộc Hỏa Ngục Khê. Những ai xâm nhập trái phép sẽ tự chịu hậu quả.”

“Gia tộc Hỏa Ngục Khê ư?” Một chàng trai trẻ nhếch môi, có vẻ không hài lòng: “Phải oai phong đến thế sao?”

Cô gái bên cạnh anh cũng nhìn quanh: “Tôi không thấy có hàng rào hay gì cả… Nếu có người không để ý đến tấm biển cảnh báo mà đi vào đó, sẽ ra sao nhỉ?”

“Đừng bao giờ thử làm điều đó nhé,” hướng dẫn viên cảnh báo. “Tôi không biết gia tộc Hỏa Ngục Khê có mối quan hệ gì với chính quyền bang Montaine, nhưng tôi có thể khẳng định rằng họ có quyền xử lý bất kỳ kẻ xâm nhập nào trong lãnh thổ tư nhân của mình. Theo những gì tôi biết, mỗi năm có hơn một ngàn người mất tích khi vô tình bước vào khu rừng này… Tôi không muốn các bạn trở thành một trong số đó đâu.”

“Được rồi, mọi người hãy theo tôi đến địa điểm tiếp theo nhé. Ở đó, các bạn sẽ có thể nhìn thấy núi Đại Na Tư rõ hơn nữa…” Dưới sự hướng dẫn của hướng dẫn viên, các khách du lịch quay người đi về phía xe buýt du lịch. Chỉ có cặp đôi nam nữ kia dường như vẫn còn chưa cam lòng, họ

Khi đoàn du lịch rời đi, sâu trong rừng dần xuất hiện một con quái vật khổng lồ.

Con quái vật này cao khoảng bốn năm mét, dài hơn mười mét, có lớp vảy cứng, miệng to như cái chậu máu, hai cánh tay nhỏ xíu được co lại phía trước ngực, chiếc đuôi dày và dài thẳng đứng phía sau, giúp nó giữ thăng bằng với phần thân trên, trông giống như một con khủng long ăn thịt từ thời tiền sử đã bước ra từ quá khứ.

“Thật là, người đàn ông kia suýt nữa đã bước vào đó…”

Con khủng long ăn thịt khổng lồ rung rinh đôi môi và bất ngờ nói được tiếng người, giọng nói còn mang theo vẻ tiếc nuối.

Đúng lúc đó, tiếng chuông điện thoại vang lên, làm con khủng long giật mình. Nó cúi đầu nhìn xuống, sau đó thay đổi hình dạng, bỏ đi vẻ ngoài của con khủng long và cuối cùng hiện ra hình dáng của một người đàn ông tóc vàng, cao lớn, râu rậm, trông khoảng hơn bốn mươi tuổi. Khi anh ta trở lại hình dạng con người, tiếng chuông điện thoại càng trở nên rõ ràng hơn.

Người đàn ông lấy điện thoại ra khỏi túi, với vẻ không kiên nhẫn, anh ta nhấc máy và đặt tai vào.

“Alo? Tôi đang đi dạo đây… Có chuyện gì vậy… Gì cơ?!” Ban đầu, giọng nói của anh ta lười biếng và không kiên nhẫn, nhưng khi nghe xong, đôi mắt màu xanh của anh ta bỗng nhiên tròn xoe lên, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc.

“Tra Nhĩ Tư đã chết rồi?!”

“Vâng…” Giọng nói lạnh lùng của một người phụ nữ vang lên từ đầu dây: “Em trai vô dụng của bạn, người được cử đến Zhen Dan để thực hiện nhiệm vụ, vừa mới mất tín hiệu sống.”

“Dù là kẻ vô dụng, anh ấy vẫn là em trai tôi!” Người đàn ông tức giận: “Ai làm việc này?”

“Hiện vẫn chưa biết…” Người phụ nữ nói: “Lão già Rezaed muốn gặp bạn để thảo luận về chuyện này.”

Người đàn ông quay đầu nhìn về phía núi Danaoso xa xôi, phủ đầy mây mù, rồi cười lạnh: “Tôi sẽ đến ngay bây giờ.”

Sau khi cúp điện thoại, người đàn ông dùng đầu ngón chân đạp vào không trung và bay lên, trong không khí, anh ta thay đổi hình dạng thành một con khủng long có sải cánh hơn tám mét, vỗ cánh và bay thẳng về phía đỉnh núi.

Từ xa nhìn, đỉnh núi Danaoso luôn phủ đầy tuyết, mờ ảo trong làn mây, nhưng khi con khủng long tiếp tục tiến gần, xuyên qua các đám mây, giữa biển tuyết trắng xóa, bất ngờ xuất hiện một khu vườn xanh tươi tốt đẹp như thiên đường!

Đúng vậy, ở độ cao hơn sáu nghìn mét, khác với lớp tuyết không bao giờ tan chảy phía dưới, khí hậu ở đây dường như được một lực lượng bí ẩn thay đổi, trở nên ấm áp và ẩm ướt

Rồng bay thẳng đến một tòa tháp cao chót vót, biến hình trở lại thành người và đậu trên ban công của tòa tháp.

“Lại không đi cửa nữa à…” Một người phụ nữ xinh đẹp, đeo kính và có mái tóc vàng dài, đang đứng trên ban công. Dù lời nói có vẻ trách móc, nhưng từ biểu cảm của cô ta có thể thấy rằng cô đã sớm chuẩn bị tâm lý cho việc người đàn ông này không tuân theo quy tắc thông thường.

“Tôi chỉ quan tâm đến sự an toàn của em trai mình.” Người đàn ông lạnh lùng đáp lại. Người phụ nữ thở dài, quay đầu vẫy tay mở cửa sổ ban công và mời anh ta vào bên trong.

Ở tầng cao nhất của tòa tháp có một hội trường hình tròn; đối diện ban công là một chiếc bàn làm việc khổng lồ. Một ông già đeo kính và râu trắng đang ngồi viết lách. Khi nhìn thấy người đàn ông, ông ta nhướng mày lên và nhìn anh ta qua cặp kính.

“Trưởng lão Rezasad!” Người đàn ông tiến thẳng đến bàn làm việc và vỗ mạnh hai tay xuống mặt bàn: “Em trai tôi rốt cuộc đã gặp chuyện gì?”

Rezasad không trả lời câu hỏi ngay lập tức, mà chỉ nhăn mày: “Đã đạt đến đỉnh cao rồi mà vẫn còn bồn chồn như vậy…”

Nói xong, ông ta sắp xếp lại những gì vừa viết xong: “Nicole, đừng quên, người đối diện với bạn là một ông lão hơn một trăm tuổi đấy. Trái tim tôi không thể chịu đựng được những cú sốc như vậy đâu.”

“Đừng giả vờ với tôi nữa…” Nicole lạnh lùng nói: “Tôi không nghĩ rằng một con quái vật đã đạt đến đỉnh cao hơn nửa thế kỷ trước lại giống như một người già bình thường.”

“Chỉ là đạt đến đỉnh cao mà thôi… Cuối cùng vẫn không phải là đã ‘hoá phượng’…” Rezasad thở dài: “Tuổi thọ của chúng ta dài hơn người bình thường, nhưng cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi sự tàn phá của thời gian…”

Nói xong, ông ta tháo cặp kính ra và xoa xát sống mũi: “Những năm gần đây, tôi cảm thấy mắt mình bắt đầu mờ đi, các chức năng cơ thể cũng bắt đầu suy yếu không thể kiểm soát được… Hãy nghe lời tôi đi, cậu bé ạ. Tài năng của cậu mạnh hơn tôi, hãy tận dụng lúc cơ thể còn khỏe mạnh để cố gắng đạt đến ‘hoá phượng’ – đó mới chính là đích cuối cùng của một người tu luyện.”

“Tôi không đến đây để nghe bạn giáo huấn đâu!” Nicole nghiến răng nói: “Tôi chỉ muốn biết em trai mình hiện giờ thế nào.”

Rezasad lắc đầu: “Không biết…”

“Không biết?” Nicole nhíu mày: “Ý bạn là sao?”

“Tín hiệu sinh học của cậu ấy đã biến mất.” Người phụ nữ đeo kính bên cạnh nói: “Ngoài ra, không có thông tin nào khác được gửi về.”

“Cậu ấy có Chiếc Thánh Giá Phục Sinh m

Cô gái đeo kính lắc đầu: “Hệ thống báo cáo rằng tín hiệu sự sống của anh ta đã biến mất hai lần. Lần đầu tiên chỉ là thoáng qua, ngay lập tức lại phục hồi trở lại; nhưng sau đó, một phút trôi qua, tín hiệu đó lại biến mất một lần nữa…”

“Trạng thái ‘hồn ma’ được kích hoạt bởi cây thánh giá kéo dài đúng một phút…” Niclae chợt nhận ra điều gì đó, nhưng anh vẫn nhìn chằm chằm không muốn tin vào điều đó.

“Điều này có nghĩa là… cây thánh giá cũng không giúp anh ta thoát khỏi tay đối thủ. Ngay khi trạng thái ‘hồn ma’ kết thúc, anh ta lại bị giết ngay lập tức.” Rezaad nhìn Niclae và nói từng từ một: “Đối thủ của anh ta… là một cao thủ mà anh ta không thể nào chống đỡ được!”

“Người có thể giết chết Tra Nhĩ Tư trong chớp mắt…” Niclae cắn răng nói: “Mặc dù sức mạnh của anh ta không quá lớn, nhưng cũng không đơn giản là có thể bị giết như vậy… Chẳng lẽ đối thủ là một người ở đỉnh cao sao?”

“Rất có thể.” Rezaad gật đầu.

“Có thể là Nguyên Tu đã làm việc này chứ?” Niclae lạnh lùng nói: “Những kẻ đó luôn không muốn hợp tác với chúng ta…”

“Không thể.” Cô gái đeo kính lập tức phản bác: “Nguyên Tu của Zhen Dan luôn hành động có chừng mực. Ngay cả khi Tra Nhĩ Tư vi phạm quy tắc của họ, họ cũng chỉ kiểm soát anh ta và sẽ thương lượng để giải quyết vấn đề, chứ không thể nào giết chết anh ta một cách quyết đoán như vậy.”

“Hơn nữa, không chỉ riêng Tra Nhĩ Tư mà cả những người thuộc bộ lạc của anh ta ở Zhen Dan cũng đều mất tích. Chúng ta có lý do để tin rằng họ đã chết ở Zhen Dan, đã chết dưới tay Ninh Đông! Nguyên Tu chắc chắn sẽ không làm những việc quá đáng như vậy.”

“Ninh Đông…” Niclae nhăn mày: “Tôi xin được điều tra nguyên nhân cái chết của Tra Nhĩ Tư!”

Lão già Rezaad cười khẩy: “Vậy bạn nghĩ tôi mời bạn đến đây vì lý do gì?”

Nói xong, ông đưa cho Niclae những tài liệu vừa soạn xong: “Tôi biết bạn chưa từng đến Zhen Dan và cũng không hiểu nhiều về Ninh Đông. Đây là những thông tin tôi đã tổng hợp về các phe phái tu luyện địa phương ở Zhen Dan, bao gồm cả những suy đoán về nguyên nhân cái chết của Tra Nhĩ Tư. Những thông tin này chắc chắn sẽ hữu ích cho bạn.”

Việc lão già Rezasad tự nguyện như vậy khiến Nikole hơi ngạc nhiên; anh ta ngớ người nhận lấy tài liệu và nói: “Chủ tộc không phải luôn cấm tôi rời khỏi đây sao? Tôi cứ tưởng phải xin sự chấp thuận của ông ấy mới được…”

“Đó là bởi vì tính cách của bạn quá dễ gây rắc rối,” Rezasad cười nói. “Bây giờ bạn đã đạt đến đỉnh cao, sau vài năm củng cố, thực lực của bạn đã trở nên vững chắc. Ngoại trừ một vài người đã đạt đến cấp độ cao nhất, số người có thể đánh bại bạn chỉ đếm được trên đầu ngón tay thôi. Tôi đã thảo luận với chủ tộc rồi; đã đến lúc bạn cần ra ngoài hoạt động.”

“Tất nhiên, điều quan trọng hơn nữa là, do bạn đã lâu không xuất hiện công khai, Nguyên Tu cũng không biết thông tin về bạn. Một người không ai biết đến sẽ dễ dàng hơn trong việc hành động.”

“Ông muốn tôi hoạt động một cách bí mật ư?” Nikole nhíu mày. “Như vậy có phải là đại diện cho gia tộc Hỏa Ngục Khê không?”

“Trong tình huống này, gia tộc Hỏa Ngục Khê chắc chắn sẽ cử người đến Châu Đàn để đàm phán với Nguyên Tu, nhưng những người được cử đi sẽ bị theo dõi chặt chẽ, và việc hành động tại Châu Đàn sẽ bị hạn chế nghiêm trọng. Trong khi đó, chúng ta cần một người hoạt động bí mật, người có thể hỗ trợ các hoạt động công khai đồng thời di chuyển một cách tự do hơn.”

“Nhưng điều đó cũng có nghĩa là, dù xảy ra chuyện gì đi nữa, bạn cũng không được tiết lộ danh tính mình thuộc về gia tộc Hỏa Ngục Khê. Nếu có chuyện gì xảy ra với bạn, gia tộc cũng sẽ không thừa nhận bạn; bạn chỉ có thể tự mình giải quyết vấn đề. Điều này có nghĩa là, khi bạn nhận nhiệm vụ này, bạn sẽ bị loại khỏi danh sách thành viên của gia tộc Hỏa Ngục Khê.”

“Như vậy thì tốt hơn; sẽ không bị ràng buộc gì cả.” Nikole gật đầu, sau đó lật xem tài liệu trong tay mình: “Có nhiều người đạt đến đỉnh cao như vậy sao?”

Trong tài liệu mà Rezasad cung cấp, có một danh sách đặc biệt liệt kê những người có khả năng giết chết Tra Nhĩ Tư. Ngoài Tô Man Thần – người đã chắc chắn đạt đến đỉnh cao – còn có Viên Thủ Chân – người có sức mạnh không kém gì những người đỉnh cao. Ngoài hai người này, danh sách còn ghi thêm hai tên nữa: Lăng Tinh và Tinh Dương.

“Viên Thủ Chân hiện tại có lẽ không ở Châu Đàn, nhưng khi bạn bắt đầu hoạt động tại đó, rất có thể bạn sẽ gặp phải anh ta, vì vậy tôi đã cung cấp thông tin về anh ta cho bạn.”

Còn về hai người còn lại, họ vẫn chưa đạt đến đỉnh cao, nhưng nhờ vào những khả năng đặc biệt, họ có thể sánh ngang với những người đứng đầu và thậm chí có thể giết chết Tra Nhĩ Tư trong chốc lát.”

Người phụ nữ đeo kính giải thích: “Ngoài những người này ra, còn một manh mối quan trọng nữa, đó là Tra Nhĩ Tư trước đây đã từng điều tra về tung tích của Ngôi sao Vĩnh Hằng; ông ta thường xuyên báo cáo tiến độ cho các bậc trưởng lão. Những thông tin đó ghi lại rõ hướng điều tra và tiến độ của ông ta. Nếu bạn tiếp tục tìm hiểu theo hướng đó, chắc chắn sẽ tìm thấy được một số manh mối.”

“Tôi hiểu rồi.” Niccolé đóng cuốn tài liệu lại và gật đầu: “Tôi nên xuất phát vào lúc nào?”

“Ngay bây giờ, ngay lập tức.” Rezaad nói: “Máy bay trực thăng đã sẵn sàng, nó sẽ đưa bạn đến sân bay gần nhất. Tôi đã đặt vé máy bay cho bạn đến Ninh Đông rồi. Hy vọng bạn có thể tìm ra sự thật về cái chết của Tra Nhĩ Tư và mang lại lời giải thích cho em trai mình ở thiên đường.”

“Tôi sẽ làm được!” Nói xong, Niccolé liền đi đến bên cửa sổ, biến thành một con rồng có cánh và bay lên, hướng về phía sân đỗ máy bay.

Nhìn theo bóng dáng Niccolé rời đi, người phụ nữ đeo kính quay lại bên cạnh Rezaad: “Thả người này ra đi thực sự có phải là quyết định đúng đắn không?”

Rezaad thở dài: “Cái chết của Tra Nhĩ Tư không quan trọng lắm; mục tiêu thực sự của chúng ta vẫn là Ngôi sao Vĩnh Hằng. Nhưng để tìm ra thứ đó, chúng ta đã thử mọi biện pháp rồi, và cuối cùng vẫn không thu được gì cả. Đã đến lúc phải áp dụng một biện pháp mạnh mẽ hơn.”

“Niccolé là một kẻ điên rồ; anh ta không quan tâm đến Ngôi sao Vĩnh Hằng, nhưng cái chết của Tra Nhĩ Tư chắc chắn sẽ khiến anh ta trở nên điên cuồng hơn bao giờ hết.” Rezaad cười nói: “Một người đỉnh cao điên rồ như vậy, chắc chắn sẽ gây ra một cú sốc lớn cho bọn người Zhendan!”

Vừa nói xong, Rezaad đột nhiên ho mạnh; người phụ nữ đeo kính vội vàng lấy khăn giấy ra. Rezaad che miệng và ho vài tiếng, sau đó lấy khăn ra xem – trên khăn có vết máu màu tím đen.

“Thời gian của tôi… có lẽ không còn nhiều nữa…” Rezaad cắn răng nói: “Hy vọng rằng việc đó… vẫn kịp thời…”