La Quân Không ngờ lại gặp bạn học ở đây. Anh vô thức sử dụng khả năng quan sát bằng “năng lượng sinh học” và không nhận thấy bất kỳ dao động năng lượng nào từ người này cả.

Cốt Bản Cảnh ư? Vậy là anh ta chỉ là một người bình thường sao?

Nghĩ kỹ lại cũng đúng. Dù Lăng Tinh chỉ là một học sinh bình thường, nhưng thành tích học tập và khả năng thể thao của cậu ấy thực sự rất xuất sắc. Trong một trường danh tiếng như Trung học Phổ thông số hai, việc cậu ấy nổi bật như vậy cũng là điều dễ hiểu. Vì vậy, không có gì lạ khi Nguyên Tu chú ý đến cậu ấy và cho phép cậu ấy nhận được giấy thi.

Khi gặp người quen, ai cũng muốn chào hỏi. La Quân bước về phía Lăng Tinh, mỉm cười và vẫy tay từ xa.

“Lăng Tinh! Thật không ngờ lại là em!”

Nhưng câu nói đó không phải do La Quân nói ra. Một nam sinh khác đã vội vàng tiến đến bên cạnh Lăng Tinh, trông rất hào hứng.

“Bóng dáng này… Hàn Dục Lợi ư?!”

La Quân không ngờ lại gặp hai bạn học trong phòng thi; thậm chí còn có cái tên khó ưa như Hàn Đại Bảng Trưởng nữa à?

“Bảng Trưởng?” Khi nhìn thấy Hàn Dục Lợi, Lăng Tinh cũng có vẻ ngạc nhiên, ánh mắt cô ấy thoáng lóe lên vẻ không hài lòng, nhưng với bản lĩnh tốt, cô ấy vẫn chào hỏi:

“Em cũng đến à?”

“Đúng đúng đúng…” Hàn Dục Lợi cười ha hả và nói: “Vào đầu năm, có người từ trường đại học Ninh Đông liên hệ với tôi và mời tôi tham gia kỳ thi này. Em biết đấy, tôi cũng luôn mong muốn được vào trường đại học Ninh Đông. Vì có cơ hội đặc biệt như thế này, tất nhiên tôi không thể bỏ lỡ. À, không ngờ lại gặp Lăng Tinh ở đây… Chuyện duyên phận thật là kỳ lạ, haha…”

Lăng Tinh nhíu mày nhẹ và gật đầu: “Kỳ thi này khá nguy hiểm đấy.”

“Hahaha…” Hàn Dục Lợi cười ha hả và nói: “Là một người đàn ông đàng hoàng, làm sao có thể sợ hãi trước những nguy hiểm nhỏ bé như vậy được chứ?”

Nói thêm nữa, nếu tôi không đến đây, làm sao có thể gặp bạn ngẫu nhiên như vậy chứ? Điều đó chẳng phải là phụ lòng sắp đặt của trời sao?”

Lăng Tinh nhún vai: “Tùy bạn thích thôi.”

“Đừng lo lắng, Lăng Tinh! Nếu có bất cứ nguy hiểm gì xảy ra, tôi sẽ bảo vệ bạn!” Hàn Dục Lợi nói, không để ý đến vẻ mất kiên nhẫn của đối phương, và tự hào khoe cơ bắp của mình để thể hiện sự nam tính.

“Ôi trời, đây không phải là bạn cũ sao!” Thấy người đứng đầu lớp, La Quân, vui vẻ vẫy tay chào Lăng Tinh như thú cưng, La Quân liền xen vào một cách hơi gượng ép: “Trưởng lớp ơi, em nhớ các bạn lắm đấy!”

“La Quân?!” Hàn Dục Lợi ngạc nhiên khi nhìn thấy vẻ mặt của La Quân; Lăng Tinh bên cạnh cũng mở to mắt.

“Cậu… cậu cũng đến đây à?” Góc mắt Hàn Dục Lợi rung nhẹ.

“Giống như cậu thôi mà.” La Quân cười ha hả, lắc chiếc giấy gọi dự thi trong tay: “Ban đầu tôi từ chối tham gia, nhưng mọi người quá nhiệt tình, cứ đòi tôi phải đi… Ôi, phiền phức thật, vì thế tôi đã không đi học vài ngày rồi, mối quan hệ với trưởng lớp cũng trở nên xa cách… Nào, để ‘bố’ ôm một cái nào!”

Nói xong, thằng này thực sự dang rộng hai tay tiến lại; Hàn Dục Lợi vội vàng tránh sang một bên và mắng: “Ai là con trai của cậu chứ! Đừng khoác lác nữa, cậu thuộc tầng lớp nào mà lại tham gia kỳ thi giống tôi chứ?”

Ngay sau khi nói ra câu đó, Hàn Dục Lợi cảm thấy mình hơi quá đáng, liền quay đầu nhìn Lăng Tinh một cái, ho một tiếng rồi giải thích với La Quân: “Tôi… ý tôi là, kỳ thi này rất nguy hiểm, có thể sẽ bị thương hay thậm chí tử vong đấy… Tốt nhất là cậu…”

“Đừng lo lắng, trưởng lớp ơi!” La Quân vỗ vai Hàn Dục Lợi: “Nếu có chuyện gì xảy ra với anh, nàng sẽ nuôi dưỡng anh đấy, anh yên tâm đi!”

“Thằng này nói gì vậy!” Hàn Dục Lợi tức giận đến mức mặt đỏ bừng, lạnh lùng phản bác: “Đợi đến lúc thi xem sao!

Anh ta quay đầu đi một cách tức giận.

Nhìn theo bóng lưng của Hàn Dục Lợi, La Quân quay lại nói với Lăng Tinh: “Nếu gặp nguy hiểm trong kỳ thi thì hãy gọi tôi nhé. Tôi không có tài năng gì đặc biệt, nhưng đánh nhau thì cũng được!”

Lăng Tinh nhìn anh ta rồi thở dài, lắc đầu nói: “Lẽ ra anh không nên đến đây…”

“À?” La Quân ngạc nhiên và gãi đầu. Lăng Tinh không giải thích thêm gì, chỉ bước đi qua anh ta và tiếp tục đi về phía đám đông.

“Tôi đã làm gì sai với cô ấy vậy?” Lần trước, khi anh ta giúp Lăng Tinh trong nhóm, La Quân còn khá biết ơn cô ấy đấy… Không ngờ khi đến đây để chào hỏi, lại bị đối xử như vậy.

Rất nhanh sau đó, giờ khởi động kỳ thi đã đến. Năm bóng người bước xuống từ các bậc thang đá thử thách. Người đứng đầu cao khoảng một mét chín, thân hình cường tráng, khuôn mặt kiên cường; trên mặt anh ta còn có một vết sẹo xuyên qua mắt trái, trông rất hung dữ.

Người đàn ông có vết sẹo này nhìn đồng hồ rồi nói lớn với tất cả các thí sinh có mặt:

“Được rồi, giờ khởi động kỳ thi đã đến. Từ bây giờ trở đi, những thí sinh chưa đến sẽ bị coi là từ bỏ thi!”

Dù anh ta không hét lớn, giọng nói của anh ta vẫn vang đến tai mọi người một cách rõ ràng. Những người luyện tập nội công ở đây đều đã chuẩn bị tâm lý cho việc này, nhưng những người bình thường thì rất ngạc nhiên và bàn tán xem những người này xuất hiện từ đâu.

La Quân nhớ lại lời của sư phụ mình: Các bậc thang đá thử thách này được bao bọc bởi một bức tường phòng thủ, chỉ những người luyện tập mới có thể nhìn thấy chúng. Vì vậy, đối với những người bình thường, họ cứ tưởng những người này xuất hiện từ không trung mà thôi.

“Chào mọi người!” Người đàn ông đó đặt hai tay sau lưng và giới thiệu bản thân: “Tôi tên là Trương Hổ, là giáo viên võ thuật của Học viện Thám hiểm. Trong kỳ thi đầu tiên này, tôi sẽ là người chủ trì!”

“Còn về nội dung kỳ thi…” Trương Hổ vẫy tay, dường như đã giải phóng một loại rào cản nào đó; những người bình thường có mặt ở đó đều reo lên ngạc nhiên:

“Tại sao lại xuất hiện thêm những bậc thang đá như vậy?”

“Lúc nãy chưa có đâu nhỉ?”

“Thật kỳ diệu… Đây chẳng phải là công nghệ đặc biệt của Học viện Thám hiểm sao?”

Zheng Hu đặt hai tay xuống mặt đất để yêu cầu mọi người im lặng lại.

  “Những bậc thang đá các bạn đang nhìn thấy này được gọi là Bậc Thang Thử Thách. Khi leo lên chúng, các bạn sẽ phải đối mặt với sự kháng cự rất lớn, khó khăn hơn hàng trăm lần so với việc leo núi thông thường. Nội dung bài kiểm tra đầu tiên của các bạn chính là leo lên những bậc thang này!”

  Về nội dung bài kiểm tra này, La Quân đã có sự chuẩn bị từ trước.

  Trong những ngày qua, khi lướt web, anh ta đã biết rằng các kỳ thi nhập học tại Học Viện Khám Phá Ninh Đông luôn bao gồm bốn môn học được sắp xếp theo từng giai đoạn. Trong đó, hai môn đầu tiên – Bậc Thang Thử Thách và cuộc thi đấu với những con rô-bốt cơ khí – luôn được tổ chức hàng năm.

  Đây chính là những nội dung mà Viên Lão đã dạy anh ta trong những ngày qua. Khi biết được điều này, La Quân cảm thấy vô cùng xúc động; người thầy dù có vẻ ngoài nghiêm khắc, nhưng thực ra đã rất lo lắng cho sự thành công của anh ta trong kỳ thi…

  Tuy nhiên, La Quân vẫn còn một điều chưa hiểu rõ: việc leo những bậc thang này đòi hỏi người tham gia phải có nguồn năng lượng và thể lực dồi dào. Với sự khác biệt về trình độ giữa các thí sinh, thậm chí còn có những người bình thường tham gia, việc so sánh nhau thật sự không công bằng chút nào.

  Không ai trên diễn đàn đề cập đến vấn đề này; có lẽ vì hai môn đầu tiên được tổ chức hàng năm, mọi người đều biết rõ quy tắc, nên không ai đặt câu hỏi về điều này.

  Tuy nhiên, ngay sau đó, giám khảo Zheng Hu đã giải đáp thắc mắc của anh ta.

  “Trước khi bắt đầu leo bậc thang, mời tất cả các thí sinh đến đây để tham gia một bài kiểm tra nhỏ.”

  Nói xong, bốn trợ lý đứng phía sau giám khảo đã mang đến một chiếc bàn dài, trên đó đặt bốn cái đĩa màu đồng cổ, mỗi đĩa đều có hai tay cầm và được khắc họa với những hình ảnh thú vật tinh xảo; bên trong các đĩa chứa đầy nước.

  “Đây được gọi là Đĩa Kiểm Tra Linh Hồn, là những vật báu do các thợ rèn thuộc Nguyên Tu chế tạo. Khi cầm hai tay cầm, đĩa này sẽ đo lường mức độ tu luyện nguồn năng lượng của các bạn.”

  Một trợ lý đã thực hiện thử nghiệm ngay tại chỗ; nước trong đĩa phát ra ánh sáng xanh nhạt.

  “Theo thứ tự từ thấp đến cao, các màu sắc tương ứng với các cấp độ tu luyện là trắng, xanh lá, xanh dương, tím và vàng. Những người chưa từng tu luyện nguồn năng lượng sẽ không phát sáng. Màu xanh dương tương ứng với những ng

“Hai bên cầu thang đều được trang bị các thiết bị kiểm tra; nếu người tham gia sử dụng pháp khí hỗ trợ trong quá trình leo lên, họ sẽ bị coi là vi phạm quy tắc và mất quyền tham gia cuộc thi.”

Sau khi giải thích xong quy tắc, các thí sinh đã được nhân viên hướng dẫn để xếp hàng và tiến hành kiểm tra leo núi.

Các bậc đá chỉ có thể chứa từ ba đến bốn người đi song song; với hơn một nghìn thí sinh tại hiện trường, rất nhanh chóng họ đã tạo thành một hàng dài. May mắn thay, quá trình kiểm tra khá thuận tiện: chỉ cần nắm chặt tay vịn, kết quả sẽ được hiển thị ngay lập tức, vì vậy tốc độ kiểm tra khá nhanh.

“Giống như cấp độ của các pháp khí vậy…” La Quân đứng trong hàng, nhìn xa ra phía trước, nơi những tia sáng liên tục xuất hiện.

Trong số đó, đa số là những người bình thường không phát ra ánh sáng gì; tiếp theo là những tia sáng màu trắng hoặc xanh lá; thỉnh thoảng mới xuất hiện những tia sáng màu xanh dương hoặc tím, điều này khiến nhiều người phải ngạc nhiên.

Có vẻ như, đa số thí sinh chỉ đạt mức độ dưới Cốt Bản Cảnh, La Quân cũng hiểu rõ điều này trong lòng mình.

“Ồ! Thật tuyệt vời!” “Đây là…”

Bỗng nhiên, phía trước xảy ra tiếng ồn ào; La Quân nhìn qua thì thấy một tia sáng chói lọi Kim Quang phát ra giữa đám đông.

Ánh sáng màu vàng? Chẳng lẽ đó là Ngưng Tâm Cảnh?

Liệu đó có phải là con trai thứ ba của gia tộc Lôi, hay là nữ pháp sư Kim Phong có thể điều khiển được Kim Quang?

La Quân khá tò mò muốn biết hai người lớn này trông như thế nào, nhưng vì cách quá xa và có nhiều người khác cũng bị tia sáng đó thu hút, anh ta không thể nhìn thấy rõ gì cả.

Nhìn lại hàng người phía sau mình – với khoảng vài trăm người đang xếp hàng – nếu anh ta rời hàng để đi xem, khi trở lại sẽ phải đứng ở cuối hàng mất…

Kiên nhẫn chờ đợi, sau khoảng nửa giờ, La Quân cuối cùng cũng đến bên cầu thang cùng với nhóm người. Anh ta nắm chặt tay vịn của chiếc đĩa linh giám, và một tia sáng màu trắng lập tức xuất hiện.

Nhân viên nhập thông tin giấy đăng ký dự thi của La Quân, chụp ảnh, sau đó đưa cho anh ta một chiếc vòng tay màu trắng; họ sử dụng thiết bị quét qua chiếc vòng tay đó và yêu cầu anh ta mang theo khi leo đến nơi có biển hiệu màu trắng, nhân viên sẽ hướng dẫn anh ta đến địa điểm tiếp theo của cuộc thi.

La Quân gật đầu đồng ý, quay đầu nhìn lên những bậc thang đá quen thuộc ấy, rồi bước đi mạnh mẽ, leo lên từng bậc nhanh chóng.

  Xung quanh cũng có không ít người khác đang lao về phía trước với tốc độ tương tự. Những ai được mời tham gia kỳ thi này đều là những người có năng lực, kiêu hãnh và tự tin; làm sao họ lại sợ hãi trước những bậc thang đơn giản này chứ? Tất cả đều muốn đến đích càng nhanh càng tốt để đạt được kết quả tốt nhất.

  Tuy nhiên, đa số mọi người đều không thể vượt qua được 50 bậc thang. Càng leo cao, sức cản càng lớn; ngay cả nguồn năng lượng trong cơ thể cũng bị tiêu hao nhanh chóng. Những người mang dải đai màu xám, thông thường, chỉ mới leo được khoảng 200 bậc thang đã gặp khó khăn nghiêm trọng; nhiều người phải ngồi xuống bên cạnh bậc thang, thở hổn hển.

  Ngay cả những người mang dải đai màu trắng – những Cốt Bản Cảnh đang tu luyện – khi leo đến khoảng 200–300 bậc thang, cũng chỉ có thể từng bước một tiến lên. Mặc dù vẫn đang leo lên đều đặn, nhưng những giọt mồ hôi trên trán họ cho thấy họ cũng đang gặp khó khăn không kém.

  Chỉ có La Quân là vẫn duy trì tốc độ leo nhanh không giảm, và rất nhanh sau đó đã nhìn thấy tấm biển màu xám treo phía trên.

  Đây chính là điểm kết thúc của những người bình thường à?

  La Quân, người đã leo lên leo xuống những bậc thang này suốt hơn hai mươi ngày, hiểu rất rõ con đường này. Vị trí này vẫn còn cách cái lều nhỏ kia khá xa; có lẽ phải còn khoảng 400–500 bậc nữa mới đến nơi đó.

  Tại đây, có rất nhiều người bình thường mang dải đai màu xám tụ tập lại với nhau. Khi leo đến đây, hầu hết họ đều đã kiệt sức; đa số các thí sinh đều nằm liệt trên bậc thang, chỉ có thể thở hổn hển và vùng vẫy yếu ớt, từng bước một tiến lên phía trước… Trông từ xa, họ giống như những con sâu bướm đang bò trườn trên những bậc thang đá.

  Chỉ còn vài chục bậc thang nữa là đến đích… Ai cũng không muốn bỏ cuộc.

  Nhưng những “con sâu bướm” này lại cản trở việc leo lên của những thí sinh ở phía sau. Những người mang dải đai màu xanh lá hoặc màu xanh dương thì may mắn hơn; họ vẫn còn linh hoạt và dễ dàng vượt qua những trở ngại này. Ngay cả những người mang dải đai màu xám cũng không gặp nhiều khó khăn; tuy nhiên, vì đã kiệt sức, họ cũng không thể vượt lên nhanh hơn được, chỉ có thể theo đoàn người khác tiếp tục bò

Khá nhiều người đeo băng tay màu trắng vô tình bị những người đeo băng tay màu xám nằm trên đường cản trở và vấp ngã; khi nhận ra điều này, họ chỉ còn cách biến thành những con sâu bướm linh hoạt hơn một chút…

“Thật là khó xử…”

Một chàng trai có mái tóc đỏ đang đeo băng tay màu trắng lau mồ hôi, nhìn xuống những bậc thang lộn xộn phía trước mà thở dài tuyệt vọng, rồi quay đầu nhìn La Quân đứng bên cạnh mình.

“Anh bạn, anh cũng Cốt Bản Cảnh à?” Chàng trai tóc đỏ điều chỉnh hơi thở, nhìn vào băng tay màu trắng của La Quân và nói: “Tốt lắm đấy! Đã leo được đến đây mà vẫn không hề mệt mỏi, thực sự là tu luyện rất chăm chỉ!”

“Ừm, cũng tạm được…” La Quân vừa trả lời vừa liếc nhìn nhóm người đeo băng tay màu xám đang nằm phía trước.

“Nhìn cảnh này thì việc tiếp tục tiến lên của chúng ta cũng không hề dễ dàng đâu.” Chàng trai tóc đỏ đưa tay ra: “Thế này đi, chúng ta nắm tay nhau đi, nếu ai vấp ngã thì người kia có thể giúp đỡ được.”

La Quân hoàn toàn không nghe thấy lời anh ta nói; ánh mắt cô ta vẫn dán chặt vào phía trước. Sau một lúc, khuôn mặt cô ta hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Lăng Tinh và Hàn Dục Lợi đều không có ở đây… Họ lẽ ra phải đứng trước tôi mới đúng, sao suốt đường này tôi lại không thấy họ? Có lẽ họ đã vượt qua rồi chăng?”

“Anh đang nghĩ gì vậy?” Chàng trai tóc đỏ giơ tay lên: “Trả lời cho rõ đi!”

“À?” La Quân mới nhận ra người đối diện bên cạnh mình, nhìn vào tay anh ta đang giơ lên, ngập ngừng một chút rồi hiểu ý, cười và cũng giơ tay ra, vỗ tay với anh ta.

“Cố lên nhé!”

Nói xong câu động viên đó, La Quân cúi người xuống, dùng sức đẩy hai chân và bỗng nhiên nhảy vọt lên, vượt qua hàng rào gồm những người đeo băng tay màu xám, tiếp tục bước đi về phía trước.

“Trời ạ??”

Chàng trai tóc đỏ nhìn theo bóng dáng ngày càng xa của La Quân, miệng há hốc, mất một lúc mới reo lên:

“Báo cáo với giám khảo, có người đang gian lận!”