Ngủ ngoài rừng**

Tại Cung điện Vương gia Ninh, Tử Tú sống trong sự giàu sang và tiện nghi; mọi việc đều có các cô hầu gái phục vụ. Lần này, cô phải đi bộ quãng đường dài như vậy chỉ vì sợ bị người ta truy đuổi. Nhưng sau một giờ đồng hồ, cô hoàn toàn không thể đi được nữa; cô ngồi xuống một tảng đá bên đường, thở hổn hển. Vũ Văn cũng tình trạng tương tự; chỉ cần dừng lại chốc lát là anh ta liền ngã gục xuống đất. Hồng Đỏ, người luôn phục vụ các cô gái tại Viện Tử Hồng, do phải chạy đi chạy lại nhiều nên vẫn còn khá kiên cường hơn hai người kia; tuy nhiên, cô cũng gần như kiệt sức và phải dựa vào Tử Tú để thở, đồng thời vỗ nhẹ lưng cô.

“Đói quá… Sáng nay chẳng ăn gì cả…” Hồng Đỏ vừa vỗ lưng Tử Tú vừa nói với giọng đầy đói khát.

“Vậy thì hãy nghỉ một lát đi.” Kỷ Thành lấy ra một ít thực phẩm khô từ trong ba lô và chia cho họ: “Nào.”

“Cảm ơn.” Hồng Đỏ vội vàng nhận lấy chiếc bánh trong tay anh và chia cho Tử Tú, rồi bắt đầu ăn ngấu nghiến.

“Qiong Nhi, em cũng ăn một miếng đi.” Kỷ Thành nhìn Tử Tú – người đang từ từ cắn từng miếng bánh – và ánh mắt anh tràn đầy lòng thương xót. Anh không muốn mình quá lo lắng cho cô, nên quay sang Lý Áo Qiong và đưa chiếc bánh còn lại cho cô. Thực phẩm khô đã không còn nhiều; sau khi chia cho họ, trong tay anh chỉ còn lại một chiếc bánh duy nhất.

“Ừm…” Lý Áo Qiong xé một nửa chiếc bánh và đưa phần còn lại cho anh: “Anh cứ ăn đi.”

“Em đã ăn hết rồi à?” Kỷ Thành không nhận.

“……” Lý Áo Qiong im lặng, chỉ nhìn thẳng vào mắt anh.

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc của cô, Kỷ Thành đành nhận lấy chiếc bánh và dẫn cô ngồi xuống dưới gốc cây.

“Qiong Nhi, em thật sự muốn đưa họ đến huyện Thượng Diệu sao?” Anh hỏi nhẹ bên tai cô.

“Ừm… Anh không nói rằng con đường này rất hẻo lánh sao? Lúc nãy em cũng thấy rồi đấy… Chỉ riêng họ thì không thể tự mình đến được huyện Thượng Diệu đâu. E rằng họ vừa thoát khỏi cái “hố lửa” này lại rơi vào “hang sói” mới… Anh có yên tâm được không? Chắc hẳn họ cũng sẽ lo lắng không ngủ được đâu.”

“Qiong Nhi… Cảm ơn em.” Kỷ Thành tiến lại gần cô và nói lời cảm ơn chân thành.

“Nhanh ăn đi… Đừng để người khác cười nhạo.” Lý Áo Qiong không nhìn anh, chỉ nói.

“Hơn nữa… Em cũng làm vì bản thân mình mà thôi… Em không muốn phải nghe thấy tên người phụ nữ khác vào lúc nửa đêm đâu.”

“……Hehe… Em đang ghen đấy.” Kỷ Thành bất ngờ nhận ra biểu

Hai người nhanh chóng đứng dậy.

Chỉ thấy Tiểu Hồng và Tử Tú chạy ra từ bụi cỏ, mặt đầy hoảng sợ.

“Có chuyện gì vậy?” Kỳ Thần hỏi lo lắng.

“Có rắn ở kia,” Tiểu Hồng run rẩy chỉ vào bụi cỏ.

“Sao lại như vậy? Sao các em lại chạy vào bụi cỏ?” Kỳ Thần nhíu mày, tỏ vẻ ngạc nhiên.

Tiểu Hồng và Tử Tú đỏ mặt, không nói gì.

“Lần sau, nếu các em muốn đi đâu, cứ báo tôi, tôi sẽ đi cùng các em. Nơi này hoang dã lắm, không giống như trong thành phố đâu.” Lý Ngạo Quân kéo tay Kỳ Thần, nói với hai cô bé một cách âu yếm.

“Được ạ,” Tiểu Hồng đáp. Tử Tú không nói gì, chỉ đỏ mặt và không dám cười trước mặt mọi người.

“Các em vẫn muốn tiếp tục đi à?” Lý Ngạo Quân hiểu ngay ý của họ.

“Ừm,” cuối cùng Tử Tú cũng gật đầu.

“Thì đi thôi.” Lý Ngạo Quân liếc nhìn Kỳ Thần, thầm nghĩ rằng cô ấy thật là cứng đầu; sau đó cùng hai cô bé đi vòng qua một khúc bụi cỏ khác.

Kỳ Thần mới hiểu ra và cảm thấy hơi xấu hổ. Trong suốt quãng đường đi cùng Lý Ngạo Quân, cô ấy luôn tự lập, khiến mình bỏ qua những việc đơn giản và bình thường nhất.

Nghỉ ngơi một lát, mọi người đã hồi phục được sức lực và tiếp tục lên đường. Đi mãi, trời dần tối xuống, họ buộc phải tìm chỗ nghỉ ngơi. Theo tiếng nước chảy, họ tìm thấy một con suối nhỏ.

Kỳ Thần đi tìm cành cây khô để đốt lửa, còn Lý Ngạo Quân giúp họ. Chẳng mất bao lâu, lửa đã được nhóm lên, và họ cũng lấy một số cá từ suối lên để nướng. Vũ Văn cũng giúp đỡ họ.

“Em bao nhiêu tuổi rồi? Em nên gọi chị là chị gái hay em gái nhỉ?” Tử Tú nhẹ nhàng nắm tay Lý Ngạo Quân và ngồi xuống trên tảng đá.

“Mười lăm tuổi.”

“A, vậy thì chị là chị gái rồi. Em mười một tuổi, em có thể gọi chị là chị Bạch được không?”

“Tất nhiên được.”

“Chị Bạch ơi, các chị đang đi đâu vậy? Giờ đưa chúng em đến Thượng Diệp, liệu có làm phiền công việc của các chị không?” Tử Tú có vẻ ngại ngùng.

“Chúng tôi chỉ đi chơi thôi, đi đâu cũng không sao cả.”

“Vậy thì tốt rồi, nếu không em thực sự sẽ cảm thấy áy náy.” Tử Tú thở phào nhẹ nhõm, “Kể từ khi Vương gia Ninh đuổi chúng em ra khỏi phủ, em tưởng rằng với năm trăm lượng bạc này, mình có thể trở về nhà và sống cuộc sống bình yên… Nhưng không ngờ… Ồ, không biết các chị em khác thì sao rồi?”

“Cô Tử Tú ơi, em làm người hầu tại Viện Chuý Hồng, đã nghe thấy mọi người nói về những cô gái từ Phủ Vương gia Ninh ra đi…” Tiểu Hồng nhớ lại một chuyện và bắ

“Người ta nói rằng tất cả các cô gái xuất thân từ gia đình Vương gia Ninh đều đã bị người khác đưa đi, còn có những kẻ bí ẩn nữa… Họ nói là từ một nơi gì đó tên là Cung Uy Linh…” Tiểu Hồng nghiêng đầu suy nghĩ.

“Chuyện này xảy ra khi nào vậy?” Lý Áo Quỳnh nghe xong và cảm thấy hoảng sợ.

“Chỉ vài ngày trước khi cô Zǐ Xù đến Viện Rượu Đỏ Thắm thôi. Tôi nghĩ Mẹ Phùng chắc cũng đã nghe được tin này, vì vậy ngày hôm sau bà ấy đã sai người đến nhà họ Yên. Chẳng mấy chốc sau, cô Zǐ Xù cũng đến Viện Rượu Đỏ Thắm.”

“Cung Uy Linh?” Lý Áo Quỳnh nhìn Quý Chen, không biết đó là nơi nào.

“Nếu như những kẻ đó chỉ nhắm vào Vương gia Ninh, vậy thì các chị em kia chẳng phải đang gặp nguy hiểm sao?” Zǐ Xù hoảng sợ, nắm lấy tay Lý Áo Quỳnh và van nài: “Chị Bạch ơi, hãy nghĩ cách giúp đỡ các chị em kia đi.”

“Em… có quan hệ tốt với họ không?” Lý Áo Quỳnh tỏ ra tò mò. Người ta vẫn nói rằng những phụ nữ trong gia đình Vương gia Ninh thường xuyên tranh giành quyền lực và ghen tuông lẫn nhau mà? Chẳng lẽ gia đình Vương gia Ninh lại là ngoại lệ?

“Dù chúng ta đều là chị em cùng một gia đình Vương gia Ninh, nhưng tôi cũng không thể đứng yên mà không làm gì cả.” Zǐ Xù nói.

“Cô Zǐ Xù thật là tốt bụng… Những cô gái trong Viện Rượu Đỏ Thắm này thường xuyên so sánh lẫn nhau mà, không ngờ mối quan hệ của các bạn lại tốt đến thế.” Tiểu Hồng tỏ ra ghen tị.

“Em sẽ không hiểu đâu…” Zǐ Xù chìm vào ký ức: “Tôi và Tuyết Ninh là những người đầu tiên vào sống trong gia đình này. Hồi đó, Vương gia vẫn còn ở đây, ông luôn chăm sóc chúng tôi rất tốt. Dù đôi khi ông có tỏ ra cáu kỉnh, nhưng ông vẫn luôn chiều chuộng chúng tôi. Đáng tiếc là, vì muốn giành được vị trí chính thất, Tuyết Ninh bắt đầu nghi ngờ tôi và không còn thân thiện với tôi như trước nữa. Sau đó, Hoàng thái hậu liên tục gửi đến nhiều cô gái khác… Chúng tôi tưởng Vương gia sẽ không quay lại nữa, nhưng không ngờ ông lại càng đến thường xuyên hơn. Điều này khiến Tuyết Ninh càng xa lánh tôi… Nhưng cô ấy không hề biết rằng Vương gia coi tôi như em gái ruột của mình; ông chỉ đến nhà tôi để đọc thơ, chơi cờ mà thôi, chưa bao giờ có hành vi gì vượt quá giới hạn cả. Một ngày nọ, Vương gia đến và cùng tôi uống rượu suốt đêm… Ông nói rằng ông sẽ rời đi, rời khỏi “chiếc lồng” này… Tôi tưởng đó chỉ là lời nói say thôi… Nhưng ngày hôm sau, ông thực sự đã rời đi…

“Ôi! Chắc Hoàng tử Ninh này mắc phải bệnh gì đó rồi chứ? Chẳng lẽ trên đời này thực sự có người như Lý Hạ Huệ sao?” Tiểu Hồng vô tình thốt lên mà không kiềm chế được.

“Có lẽ là vậy.” Lý Áo Cương cố gắng kìm nén tiếng cười khi nhìn về phía Kỷ Thần; anh thấy anh ta đang cau có nhìn con cá trong tay mình, và khi nghe cô ấy nói ra điều đó, ánh mắt anh ta càng trở nên khó chịu hơn khi nhìn cô ấy.

“À, không ngờ Hoàng tử lại yêu một nữ danh y đến nỗi sẵn lòng từ bỏ tất cả vì cô ấy.”

“Thật là cảm động quá… Nhưng sau đó thì sao? Tại sao anh ấy lại chết được chứ?” Tiểu Hồng ngưỡng mộ hỏi.

“Họ đã bí mật lên kế hoạch trốn đi, nhưng bị người khác tố giác. Nữ danh y đã rơi xuống Vách Tuyệt Tình, còn Hoàng tử bị thương nặng, bị Thái hậu giam lỏng trong cung, từ chối điều trị của các thầy thuốc, ngày nào cũng không ăn uống gì, chỉ biết uống rượu cho đến khi ngã bệnh… Ôi…” Zǐ Xù nói đến đây đã rơi nước mắt.

“Hoàng tử Ninh thật là chung thủy… Nhưng tại sao họ lại không thể ở bên nhau được chứ?” Tiểu Hồng lau nước mắt.

“Bởi vì nữ danh y ấy đã kết hôn và sinh con rồi.” Lý Áo Cương trầm ngâm nói tiếp.

“Ôi! Vậy là sao? Hoàng tử yêu một người đã có gia đình à?” Tiểu Hồng há hốc miệng; ngay cả Zǐ Xù cũng ngạc nhiên nhìn Lý Áo Cương. Cô ấy chỉ biết về câu chuyện của Hoàng tử, nhưng không hề biết nguyên nhân đằng sau.

“…Theo lệnh cha mẹ và sự sắp đặt của người mai mối, Lý Áo Cương đã được hứa hôn từ nhỏ. Ở tuổi mười sáu, cô ấy kết hôn vào nhà họ Mạc, và ở tuổi mười bảy đã sinh ra hai cô con gái song sinh. Nhưng không may, cô ấy mắc phải một căn bệnh nan y, liên tục nằm viện. Mạc Nhất Khang và Người dì thứ tư đã âm mưu với nhau, và cô ấy đã bắt gặp họ đang âu yếm nhau. Điên cuồng vì tức giận, họ đã bỏ cô ấy ở nơi hoang vắng khi cô ấy đang ốm nặng… May mắn thay, cô ấy được một vị thầy thuốc kỳ lạ cứu sống. Khi trở về quê hương, cô ấy phát hiện ra rằng hai cô con gái mình đã bị Người dì thứ tư sát hại…” Lý Áo Cương nói một cách bình thản, như thể đang kể về chuyện của người khác.

“À, hóa ra cô ấy cũng là một người đáng thương… Tôi cứ nghĩ Thái hậu phản đối họ là vì cô ấy không đáp ứng được những điều kiện mà Thái hậu đặt ra… Không ngờ lại có chuyện như thế này…” Zǐ Xù cảm thán sâu sắc.

“Kẻ đó là Mạc Nhất Khang và Người dì thứ tư thật là độc ác… Họ đã làm những việc xấu xa như vậy… Thật là không có nhân tính

“Lý Áo Cương thực sự rất muốn biết họ đang nghĩ gì.”

“Cô ấy ư? Là một bác sĩ thần kỳ sao?” Thấy cô ấy gật đầu, Tử Tú liền thành thật trả lời: “Không, ngược lại, chúng tôi còn phải cảm ơn cô ấy nữa. Suốt những năm qua, các chị em trong nhóm đã không còn hy vọng gì vào Vương gia nữa; việc có thể rời khỏi dinh thự của Vương gia để tìm kiếm một tương lai mới thực sự khiến mọi người rất vui mừng. Chỉ là thật đáng tiếc… Vương gia và người phụ nữ tuyệt vời như vậy cuối cùng vẫn không thể ở bên nhau.”

“Thật sao?” Trong lòng Lý Áo Cương, cảm giác tội lỗi dường như giảm bớt đi một chút.

“Sao vậy?” Tử Tú nhìn cô, ánh mắt hiểu biết.

“Không có gì đâu… Tôi chỉ cảm thấy vui cho cô ấy mà thôi.”

“Cá đã nấu xong rồi, mọi người cùng ăn đi! Đừng nói đến những chuyện buồn bã này nữa.” Kỷ Thành kịp thời ngắt lời cuộc trò chuyện của họ và bắt đầu chia cá cho mọi người.

Sau khi ăn uống vội vàng, mọi người quây quanh đống lửa, tựa vào những tảng đá để nghỉ ngơi. Kỷ Thành ôm nhẹ Lý Áo Cương vào lòng; Tử Tú và Tiểu Hồng cũng tựa vào nhau; còn Ngô Văn thì ngồi bên cạnh Tử Tú… Nhưng anh ta không dám làm như Kỷ Thành đâu; chỉ cần được ngồi bên cạnh cô ấy, anh ta đã cảm thấy rất hài lòng rồi.