Thời gian trôi qua nhanh chóng, và Tiêu Kiệt đã hoàn toàn hòa mình vào cuộc sống tại làng Ngưu Giác.

Họ làm việc từ lúc bình minh đến khi mặt trời lặn, cày cấy, săn bắn; cuộc sống của họ giản dị nhưng ổn định.

Anh ta đã chán ngấy sự xảo quyệt trong xã hội loài người, cũng như sự man rợ và vô tổ chức của các con thú hoang dã. Những sinh vật nửa người nửa thú này, những kẻ cố gắng hòa nhập vào nền văn minh, lại có những tính cách khiến anh ta cảm thấy thật phù hợp.

Trí tuệ của họ không hề ngu dốt, thậm chí còn khá thông minh, nhưng cũng mang theo sự chất phác và ngây thơ. Việc sống cùng họ thật thoải mái. Họ sống thành từng bộ lạc, canh tác, buôn bán, và học hỏi cách sống của loài người một cách rất chuẩn mực. Sau vài năm, nếu bỏ qua vẻ ngoài nửa thú nửa người của họ, cuộc sống ở làng mạc của họ gần như không khác gì thế giới loài người.

Những trải nghiệm này cũng giúp Tiêu Kiệt hiểu sâu hơn về bản chất của con người và bản năng thú tính. Bản chất thú tính chính là bản chất con người; chỉ là hai điều đó biểu hiện ra dưới những hình thức khác nhau tùy thuộc vào môi trường sống. Trong những vùng hoang dã không có luật pháp, con người có thể trở nên hung ác và man rợ hơn cả thú dữ; nhưng một khi được đưa vào khuôn khổ của nền văn minh, ngay cả những sinh vật nửa người nửa thú như họ cũng có thể sống yên bình và tuân theo luật pháp, giống như con người.

Tuy nhiên, sự yên bình không kéo dài lâu. Vào năm thứ ba Tiêu Kiệt định cư tại làng Ngưu Giác, một cuộc nổi loạn lớn đã bùng nổ khắp nơi trên Thương Lâm Châu. Một số vị vua yêu tinh mạnh mẽ, nhớ nhung lại cuộc sống tự do và theo quy tắc “ai mạnh thì chiếm ưu thế”, đã nổi dậy với ý định lật đổ trật tự “con người hóa” mà Đại vương Tiếng Gầm đã thiết lập.

Theo lệnh của Đại vương Tiếng Gầm, các thị trấn và làng mạc trên Thương Lâm Châu đều nhanh chóng tuyển mộ binh sĩ để thành lập đội quân trấn áp cuộc nổi loạn. Làng Ngưu Giác cũng tiếp nhận sự đến thăm của viên quan phụ trách việc phân phát đất đai – chính là vị quan Sói Xám ngày xưa. Yêu cầu tuyển mộ 100 người dân địa phương để tham gia đội quân.

Tiêu Kiệt đã vui lòng đăng ký tham gia. Không phải vì lý do gì khác, mà chỉ vì theo quy định của chính sách quân sự: những ai tham gia quân đội không chỉ được trả lương và nhận đất đai, mà nếu có công lao trong chiến đấu, họ còn có cơ hội được vào Học viện Phép thuật của Thành phố Cây Rừng để học hỏi những phép thuật cao cấp hoặc các kỹ năng võ thuật bí mật của quân đội. Điều này thực sự là

Dù các vị vua yêu tinh nổi loạn đó hung ác và xảo quyệt, trong số họ cũng có những kẻ tài ba xuất chúng; họ đã gây ra không ít thương vong cho quân đội của chính quyền địa phương, nhưng trước sức mạnh áp đảo của toàn bộ hệ thống chiến tranh này, họ cuối cùng cũng chỉ là những con kiến đối đầu với con xe lớn mà thôi. Những cuộc nổi dậy của họ nhanh chóng tan biến, không hề có cơ hội chiến thắng.

Trải qua hàng loạt trận chiến đẫm máu và lửa thiêu, Tiêu Kiệt đã tích lũy được nhiều công lao đáng kể. Với võ nghệ xuất chúng và thể lực mạnh mẽ, ngay cả khi đối đầu với các vị vua yêu tinh, ông vẫn có thể chiến đấu ngang ngửa. Từ một binh sĩ nông dân đi theo quân đội, ông dần được thăng chức lên thành sĩ quan, rồi tiếp tục giành được nhiều thành tích khác và được thăng lên cấp cao hơn nữa. Tiêu Kiệt quả thực là một ví dụ điển hình về một vị tướng xuất thân từ tầng lớp binh sĩ.

Ông cũng đã chứng kiến một cách sâu sắc sự áp đảo tuyệt đối của “trật tự văn minh” so với “xã hội nguyên thủy”. Chỉ với một cái lệnh của Tiên nhân Hào Nguyệt, hàng chục nghìn binh sĩ có thể được huy động, nguồn cung tiếp tế luôn được đảm bảo, và số lượng binh sĩ bị mất có thể được bổ sung nhanh chóng. Trái lại, phe nổi loạn thì hoạt động một cách lẻ loi, thiếu sự tổ chức và hỗ trợ về hậu cần; một khi rơi vào tình trạng chiến tranh tiêu hao, họ sẽ nhanh chóng sụp đổ. Việc Tiên nhân Hào Nguyệt học hỏi và áp dụng hệ thống chính quyền của loài người cho thấy tầm nhìn xa trông rộng của ông.

Đến năm thứ chín, cuộc nổi loạn kéo dài nhiều năm cuối cùng cũng được dập tắt hoàn toàn. Nhờ những công lao chiến đấu xuất sắc, Tiêu Kiệt đã có cơ hội nhập học tại Học viện Phép thuật Yêu tinh của Thành phố Cây Lớn, nơi ông bắt đầu học hỏi một cách có hệ thống về phép thuật yêu tinh.

Mặc dù không thể nói chuyện, nhưng xã hội yêu tinh đã hoàn toàn chấp nhận ngôn ngữ viết của loài người. Tiêu Kiệt sử dụng bút để giao tiếp, và việc này diễn ra một cách suôn sẻ, không gặp bất kỳ trở ngại nào. Sức mạnh của viên thuốc yêu tinh đã nằm im bên trong cơ thể ông suốt nhiều năm, và giờ đây, nó cuối cùng cũng được sử dụng.

Đến năm thứ mười, Tiêu Kiệt đã nắm vững được nhiều phép thuật yêu tinh có sức mạnh lớn. Tuy nhiên, về con đường sử dụng sức mạnh yêu tinh để đạt được cấp độ tiên nhân, học viện lại giấu giếm thông tin, khiến ông không thể tìm hiểu được gì.

Trong suốt mười năm đó, ông c

Trên mặt bàn, đã chất đầy hơn mười thanh vàng óng ánh, lấp lánh dưới ánh sáng mờ ảo.

Trong đôi mắt xanh lá của Hítu, ánh tham lam lóe lên trong chốc lát; cổ họng anh rung lên, nhưng rồi anh vẫn lắc đầu: “Thực sự… không phải vì tiền đâu…”

Tiêu Kiệt vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, cầm lấy cái túi rỗng và làm ra vẻ muốn thu hết số vàng trên bàn vào túi, rồi quay người đi.

“Êi ôi ôi! Đừng, đừng vậy! Anh Phong Thủy ơi! Nhìn này, tính cách anh vẫn nhanh nhẹn như xưa!” Hítu vội vàng vươn tay ngăn lại, nở nụ cười, “Chúng ta là anh em ruột thịt, đã cùng nhau trải qua biết bao gian khổ! Có chuyện gì không thể nói ra một cách tử tế sao? Thôi được!” Anh dường như đã quyết tâm, hạ giọng xuống, “Xét đến tình bạn sâu đậm này, bí quyết gia truyền này… tôi sẽ ngoại lệ truyền cho anh! Hãy nghe kỹ đây…”

Nửa giờ sau –

Bên trong căn nhà của Tiêu Kiệt, ánh mắt anh lạnh lùng; tay trái anh siết chặt con dao gãy, không do dự chém xuống vị trí vai phải bị cắt đứt suốt hai mươi năm! Vết sẹo đã lành lại cùng với một miếng da thịt lớn bị cắt bỏ hoàn toàn; máu tươi bắt đầu chảy ra! Anh không hề nhăn mày, không quan tâm đến cơn đau dữ dội, ngay lập tức vận dụng theo phương pháp mà Hítu đã chỉ dạy, huy động toàn bộ sức mạnh của viên Danh Dược Yêu!

Phép thuật yêu – kỹ năng tái sinh chi từng bị cắt đứt!

Một luồng sức mạnh yêu mãnh liệt, tràn đầy sức sống, bùng phát từ viên Danh Dược Yêu trong dạ dày, tập trung vào vị trí vai phải bị thương! Trong chốc lát, cơn đau dữ dội kết hợp với cảm giác tê dại khó tả lan tràn khắp cơ thể! Chỉ thấy vết thương đang co giật dữ dội; các mô mới màu hồng phấn nhanh chóng mọc lên và lan rộng! Khung xương bắt đầu hình thành dưới sự tác động của sức mạnh yêu; các sợi cơ, mạch thần kinh, mô da đều được hình thành và phủ lên vị trí bị thương với tốc độ nhanh chóng… Chỉ trong vài hơi thở, một cánh tay phải mới mọc lên, có làn da trắng mịn, hơi mảnh mai nhưng hoàn chỉnh!

Tiêu Kiệt thở phào nhẹ nhõm, lòng tràn ngập niềm vui. Suốt hai mươi năm sống với một cánh tay duy nhất, anh đã quen với điều đó, nhưng việc lấy lại được cơ thể hoàn chỉnh thực sự là điều tuyệt vời. Anh vận động các ngón tay mới mọc, cảm nhận lại cảm giác chạm vào đã lâu không có.

Có vẻ như tài năng đặc biệt của mình với phép thuật yêu vẫn còn đó; chỉ là trong thế giới thực này, anh không thể sử dụng những “bí quyết ảo” đó để hiển thị nó nữa mà

Xứng đáng để uống một ly để ăn mừng chứ.

  Ra khỏi doanh trại, anh ta đến quán rượu mà mình thường xuyên lui tới. Nơi đây luôn có rất nhiều người lính – những “yêu tinh” sống trong quân đội. Nhờ vào việc Thương Lâm Châu đã được dập tắt, hầu hết các binh sĩ đều được giải ngũ và trở về quê hương để nhận đất đai cùng ruộng đồng.

  Những người còn lại đều có khá nhiều tiền rảnh rỗi, vì vậy công việc kinh doanh của quán rượu cũng rất phát đạt.

  “Tiểu úy Tuế Phong!!!”

    “Ôi! Là anh Tuế Phong đấy!”

  “Anh em Tuế Phong, cùng nhau uống một ly nhé.”

  Trên đường đi, những người “yêu tinh” bên đường đều nhiệt tình gọi anh ta. Tiêu Kiệt giờ đây đã hoàn toàn hòa nhập vào xã hội kỳ lạ này, và anh ta cũng thoải mái đón nhận những lời chào mừng từ mọi người. Điều duy nhất khiến anh ta cảm thấy không hài lòng là khuyết tật không thể nói chuyện của mình.

  Tiêu Kiệt gọi một bình rượu và mua thêm một số thịt khô cùng trái cây, sau đó tìm một góc yên tĩnh để thưởng thức.

  Khi đã hơi say, ánh mắt anh ta tình cờ nhìn ra ngoài cửa sổ… Khuôn mặt anh ta bỗng nhiên thay đổi!

  Bên ngoài cửa sổ, trên một bụi lan đang nở rộ, vài con bướm sặc sỡ đang bay lượn, phản chiếu ánh nắng mặt trời thành những tia sáng mơ hồ, huyền ảo.

  Bướm… Bướm… Chuang Tzu… Chuang Tzu…

  Rốt cuộc mình là Tiêu Kiệt hay là Ẩn Nguyệt theo Gió đây?

  Tiêu Kiệt tự hỏi trong lòng, và một cảm giác cô đơn, buồn bã khó tả bỗng nhiên trào dâng. Giờ đây, anh ta đã hơn năm mươi tuổi; suy nghĩ về cuộc đời mình, đầy gian khổ và hiểm nguy, anh ta chưa bao giờ trải nghiệm niềm vui của tình yêu đôi lứa, cũng chưa bao giờ thực sự tận hưởng sự bình yên và hạnh phúc của cuộc sống. Tâm trí anh ta chỉ mãi hướng tới việc vượt qua những thử thách và hoàn thành nhiệm vụ.

  Nhưng bây giờ, những ký ức về cái gọi là “thực tế” ấy đã trở nên mơ hồ và xa xôi. Anh ta không thể chắc liệu đó có thực sự chỉ là một giấc mơ dài và vô nghĩa thời trẻ tuổi hay không? Nếu đó là giấc mơ, thì sao nếu anh ta chết ở đây, liệu mình có thực sự biến mất mãi mãi, không còn cơ hội “trở về thực tế” nữa không? Liệu cuộc đời đầy gian khổ và vất vả này của anh ta có phải là vô nghĩa không?

  Nỗi sợ hãi sâu thẳm ấy, như những con rắn độc lạnh lẽo, thỉnh thoảng lại quấn quýt quanh

“Các vị tiên lại sắp giáng lâm rồi!”

“Thật không nhỉ? Chẳng lẽ lại có người nói bậy thôi?”

“Này! Lần này thì chắc chắn đấy! Mấy thành phố lớn gần đây đều đã truyền tin đi khắp nơi! Nghe nói các vị tiên đặc biệt đến tìm những người có duyên phận để giúp họ tu luyện thành tiên đấy! Ngài Khai Dương Tinh Quân ngày xưa, được cho là nhờ sự chỉ dạy của một vị tiên như vậy mà mới thành tiên trong một bước, lên hàng ngũ các vị tiên! Hehe, thật đáng tiếc… Ngài ấy lại ‘bỏ rơi’ Đại Vương Tiêu Nguyệt của chúng ta!”

“Shh! Nói nhỏ lại đi! Có muốn mất mạng không? Theo phiên bản tôi nghe được, thì Đại Vương Khai Dương tự mình tu luyện trên núi và bay lên trời đấy!”

“Tch! Ai mà biết được chứ? Nếu Ngài Khai Dương Tinh Quân thực sự được người khác chỉ dạy mới thành tiên, thì việc ông ấy nói rằng mình tự tu luyện cũng hoàn toàn bình thường mà! Theo tôi thấy, có lẽ đó chỉ là lời nói dối thôi!”

Nhưng trong lòng Tiêu Kiệt, trái tim anh ta bỗng nhiên đập mạnh! Sự chỉ dạy của các vị tiên? Việc được giúp tu luyện thành tiên? Nếu tiếp tục chờ đợi ở đây, đợi đến khi già nua và hoàn thành những “thử thách” hão huyền kia… thì biết đâu “reality” ấy thực sự chẳng hề tồn tại? Liệu cuộc đời mình có phải là vô ích không? Khi bước vào thế giới huyền ảo này, mục tiêu cuối cùng chẳng phải là để tu luyện thành tiên, thoát khỏi thế tục sao? Nếu có thể thành tiên tại thế giới này, vượt qua mọi ràng buộc phàm trần, có lẽ mình sẽ hiểu rõ mọi thứ huyễn ảo, phân biệt được sự thật và dối trá!

Anh ta cúi đầu, nhìn vào hình ảnh phản chiếu của bản thân mình trong chiếc cốc gốm thô sơ. Trong cốc, hình ảnh một khuôn mặt đã trải qua bao thăng trầm hiện ra. Dù mới năm mươi tuổi, nhưng mái tóc hai bên đã bạc đi rõ rệt, giống như cỏ khô trong mùa thu. Những nếp nhăn sâu đậm như được khắc bằng dao chạm, lan rộng từ khóe mắt lên trán, ghi lại biết bao cuộc chiến sinh tử và những tháng ngày gian khổ trên sa mạc.

Làn da màu đồng cổ, thô ráp và dai dẻo, vẫn còn in đậm những vết sẹo cũ khó phai mờ. Râu dày đặc trên cằm đã bạc đi, thêm vào đó là vẻ già nua. Chỉ có đôi mắt ấy, sâu thẳm như hồ nước lạnh, sắc bén như đại bàng, đôi khi lấp lánh ánh sáng xanh kỳ lạ, trong sự yên bình ẩn chứa sự kiên cường và sự nhìn thấu sau bao năm rèn luyện, dường như có thể xuyên thấu vẻ bề ngoài, chạm đến tâm hồn con người. Đó là khuôn mặt của một chiến binh, của sa mạc, và cũng là khuôn mặt của thời gian.

Trong cuộc đời này,

———————

  Đêm đó, Tiêu Kiệt mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ và đáng sợ. Trong giấc mơ, anh lại một lần nữa cùng đội quân của Thảo Lâm ra trận, nhưng họ phải đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ chưa từng có. Đội quân tan rã như những con sóng lúa, xác người đổ la liệt khắp nơi; ngay cả bản thân anh cũng bị những phép thuật dữ tợn của kẻ thù làm cho vụn nát! Tuy nhiên, vào khoảnh khắc ý thức của anh sắp tắt đi, thay vì chìm vào bóng tối, anh lại “thức dậy” – và phát hiện ra mình bị mắc kẹt trong một cái kén chật hẹp, nhớt nhầy, không thể cử động được!

  Hóa ra mình không phải là Ẩn Nguyệt theo Gió cũng không phải là Tiêu Kiệt... Mình chỉ là một con bướm sắp thoát khỏi cái kén mà thôi? Trong cảm giác hoang mang và vô lý ấy, lại xen lẫn một chút niềm vui như được giải thoát!

  Anh cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi cái kén giam cầm mình, lòng tràn ngập niềm hy vọng về sự tự do sắp đến.

  Nhưng chưa kịp niềm vui ấy lan tỏa, một con chim khổng lồ màu trắng che khuất cả bầu trời đã lao xuống! Chiếc mỏ sắc nhọn của nó dễ dàng xé nát cái kén, nuốt chửng “con bướm” này vào bụng!

  “Ê!” Tiêu Kiệt giật mình tỉnh dậy từ cơn ác mộng, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh. Anh muốn hét lên, nhưng không thể phát ra tiếng động nào – hàng chục năm sống trong sự im lặng đã in sâu vào xương tủy, trở thành bản năng của anh.

  Cảm giác sợ hãi khi bị nuốt chửng trong giấc mơ quá thực sự, khiến anh hoảng sợ đến mức không thể ngủ được nữa.

  Nhìn lên mái nhà gỗ thô sơ của doanh trại, Tiêu Kiệt đã quyết tâm trong lòng.

  Sáng hôm sau, Tiêu Kiệt tìm đến hai binh sĩ yêu tinh đã từng nói về các vị tiên trong quán rượu hôm qua.

  Anh đặt một tờ giấy đã viết sẵn lên bàn trước mặt họ, trên đó viết một dòng chữ lớn: Hãy kể cho tôi nghe về những vị tiên đó!