Tiêu Kiệt không hề quan tâm đến hướng mà chàng trai kia đã bỏ chạy. Anh lặng lẽ tiến lại bên cạnh Bạch Linh. Người bạn từng cứu mạng anh và đồng hành cùng anh suốt mười năm vừa rồi đã ngừng thở; thân xác lạnh lẽo của cô ấy, đôi mắt bị mũi tên xuyên qua, trông thật đáng thương.

Anh cúi xuống, dùng tay trái nắm lấy chiếc bẫy săn thú lạnh giá kia; cơ bắp tay anh co lại, và với một tiếng “rắc”, chiếc bẫy làm bằng thép cứng đã bị anh bẻ ra. Anh cẩn thận nhấc cái xác vẫn còn hơi ấm của Bạch Linh lên, như thể đang ôm lấy bảo vật quý giá nhất thế gian, rồi quay người, bước đi nặng nề rời khỏi mảnh đất đẫm máu này.

Nửa giờ sau, Tiêu Kiệt trở lại chỗ núi mà bầy sói của anh sinh sống.

Anh nhẹ nhàng đặt xác Bạch Linh lên tảng đá khô ráo, rồi ngồi xuống, nhìn ngắm bóng dáng quen thuộc đã mất đi sự sống ấy, trong đầu anh trống rỗng hoàn toàn. Bạch Linh đã chết… Mối ràng buộc cuối cùng và sâu sắc nhất của anh trong sa mạc này đã tan biến. Anh phải đi đâu bây giờ? Với hình dáng nửa người nửa thú như hiện tại, liệu anh có còn được coi là con người hay chỉ là một con thú?

Vài con sói xám tụ lại xung quanh, gầm thét lo lắng. Trong số đó, một con sói đực to lớn tiến lại gần xác Bạch Linh, mũi nó liên tục rung động. Khi Tiêu Kiệt nghĩ rằng con sói đó đang thể hiện nỗi đau buồn, thì bất ngờ nó mở miệng to, cắn mạnh vào phần bụng mềm mại của Bạch Linh!

“Đi xa ra!” Tiêu Kiệt cảm thấy tức giận dữ dội! Anh đá mạnh vào con sói đực, khiến nó lăn xa ra và va vào vách đá, phát ra tiếng kêu đau đớn. Con sói đực ủi oán, co đuôi rút lui về phía đàn.

Tiêu Kiệt tức giận nhìn những con sói khác đang có ý định xâm lược. Trong ánh mắt chúng, không hề có nỗi buồn, chỉ có sự thèm muốn thức ăn một cách nguyên thủy, cùng với sự bối rối vì tại sao “kẻ cai trị” như anh lại không ăn gì cả… Chúng đang chờ đợi anh thưởng thức “bữa tiệc lớn” này trước!

Lúc đầu, Tiêu Kiệt cảm thấy sốc và tức giận, nhưng ngay sau đó, anh đã hiểu ra. Đúng rồi, chúng chỉ là những con thú tuân theo quy luật của rừng rậm mà thôi. Trong thế giới của chúng, sự sống quan trọng hơn mọi cảm xúc. Bạch Linh đã hấp thụ linh khí của mặt trăng trong nhiều năm, và sức mạnh yếu ớt của ma quỷ trong cơ thể cô ấy chính là món ăn bổ dưỡng mà chúng không thể cưỡng lại được. Việc ăn thịt đồng loại đã chết, đặc biệt là những đồng loại mạnh mẽ

Thức ăn, đặc biệt là những thứ “quý giá” như vậy, làm sao có thể lãng phí được chứ?

Tuy nhiên, dù hiểu rõ điều đó, Tiêu Kiệt vẫn không thể chấp nhận được. Nhìn cảnh Bạch Linh bị chia sẻ thức ăn, điều đó khiến anh cảm thấy đau đớn sâu sắc hơn cả việc giết chết những kẻ săn mồi kia. Vào khoảnh khắc đó, anh nhận ra một cách rõ ràng rằng: mình vẫn là con người! Mang trong mình những tình cảm của con người, những chuẩn mực đạo đức của con người, và sự tôn trọng dành cho người đã khuất!

Có thể loài thú hoang dã không có những âm mưu phức tạp như con người, nhưng điều đó không phải do chúng thiện lương, mà chỉ vì trí tuệ của chúng chưa phát triển đủ để hiểu được những quan niệm đạo đức và tình cảm phức tạp hơn. Hãy nhớ rằng, những con quái vật thực sự trở nên thông minh, chúng có thể còn gian xảo, tàn ác và tham lam hơn cả con người nữa!

Những con sói xám xung quanh bắt đầu gầm thét lo lắng, giọng nói của chúng đầy sự thúc giục: Nhanh lên mà ăn đi! Nếu không chúng ta sẽ không kiềm chế được nữa đâu!

Một đàn… thú vật!

Trong mắt Tiêu Kiệt, ánh lửa lạnh lùng bùng cháy; một luồng khí hung hãn, lạnh lẽo, kết hợp với sức mạnh nội lực vừa mới hồi phục, bỗng nhiên bùng nổ! Áp lực vô hình lập tức bao trùm khắp khu vực dưới vách đá. Đàn sói như bị một cái búa vô hình đánh trúng, lập tức phát ra tiếng kêu sợ hãi, co rúm lại, run rẩy và nằm im trên mặt đất, không dám có bất kỳ hành động nào nữa.

Tiêu Kiệt không nhìn chúng thêm một lần nào nữa. Anh cúi xuống, nhấc lên thi thể lạnh lẽo của Bạch Linh, bước đến mép vách đá. Lần cuối cùng, anh nhìn ngắm thung lũng nơi mình đã sống suốt mười năm, sau đó lao xuống dòng sông cuồn cuộn phía dưới, ôm lấy Bạch Linh như một tảng đá rơi.

Ba ngày sau…

Tiêu Kiệt đứng ở lối vào một thung lũng quen thuộc nhưng lại đầy vẻ hoang vắng lạ lẫm, lòng tràn ngập biết bao cảm xúc.

Thung lũng Quên Sầu ơi, tôi đã trở lại rồi.

Mười năm sống trong hoang dã đã trui rèn cho anh những khả năng cảm nhận sắc bén như loài thú hoang dã. Lúc này trở lại nơi cũ, anh càng cảm nhận rõ hơn về vẻ đẹp đặc biệt của thung lũng này, chỉ là giờ đây, vẻ đẹp ấy đã phủ đầy sự yên tĩnh và lặng lẽ.

Những ngôi nhà tranh và lầu tre trong thung lũng đã đổ nát, um tùm bởi dây leo. Trên khoảng đất bên cạnh thác nước, ba ngôi mộ cỏ phủ đầy rêu và cỏ dại đứng sừng sững.

Chữ viết cổ kính mạnh mẽ, toát lên vẻ anh hùng và chính nghĩa – đó là bút tích của người anh cả tài ba và hào hiệp.

Người anh cả lại thật sự… cũng đã xây dựng cho mình một ngôi mộ giả sao? Trong lòng Tiêu Kiệt trào dâng những cảm xúc phức tạp, lẫn lộn giữa niềm ấm áp và nỗi buồn vì sự thay đổi của thời gian. Anh tiến đến ngôi mộ khắc tên mình, im lặng một lúc, rồi rút thanh kiếm gãy ra và bắt đầu đào. Chẳng mấy chốc, một cái hố nông đã xuất hiện. Anh cẩn thận đặt Bạch Linh vào trong hố, sau đó phủ đất lên và xây thành một ngôi mộ nhỏ.

Đứng trước ngôi mộ mới của Bạch Linh, Tiêu Kiệt thầm nói: “Anh biết rằng, trong thế giới của em, việc bị chính hậu duệ của mình ăn thịt có lẽ cũng là một phần của quá trình trở về với tự nhiên. Em không cần phải cảm ơn anh vì đã đưa em đi, cũng không cần phải trách anh vì đã tự ý quyết định. Nơi đây yên tĩnh, không có phiền muộn; hãy yên nghỉ đi nhé.”

Sau khi hoàn thành mọi việc, Tiêu Kiệt nhìn thật lâu vào ngôi mộ của sư phụ và Tiểu Tiên Rượu Kiếm, rồi nhìn lại “ngôi nhà” từng của mình. Không còn chút lưu luyến nào, anh quay lưng và bỏ đi.

Bóng dáng của Tiêu Kiệt nhanh chóng di chuyển qua các khu rừng, nhanh như gió, nhưng lại mang theo một nỗi buồn mơ hồ và nặng nề. Anh tránh xa những con đường đông người, chỉ chọn những lối mòn hoang vắng trên núi. Anh không muốn bước vào xã hội loài người đầy rẫy sự lừa dối và những tâm địa khó lường; nhưng cũng chán ngấy sự cô đơn tuyệt đối khi sống cùng thú dã trong hoang dã.

Mười năm sống một mình đã khiến anh khao khát được giao tiếp và cảm nhận sự ấm áp của con người; nhưng những sự phản bội và tổn thương trong quá khứ lại khiến anh e ngại giao tiếp, chỉ muốn sống một mình, tránh xa mọi rắc rối. Hai cảm xúc mâu thuẫn này đang xé nát tâm hồn anh, khiến anh cảm thấy bất an và chỉ biết đi về phía nam một cách mù quáng, theo bản năng.

Vào một ngày nọ, Tiêu Kiệt cuối cùng cũng vượt qua ngọn núi hiểm trở cuối cùng. Trước mắt anh, một vùng hoang dã bao la trải dài đến tận chân trời. Giữa vùng đất hoang vu này, có một ngôi chùa đổ nát, đứng lẻ loi giữa gió hoang dã, những bức tường đổ nát kể lên sự thay đổi của thời gian.

Tiêu Kiệt dừng chân lại, nhìn ngôi chùa đổ nát đó. Việc có một công trình kiến trúc cho thấy gần đây từng có người ở; nhưng nhìn vào tình trạng hoang phế của nó, có lẽ nơi này đã xa rời những nơi đông đúc và í

Sau nhiều suy nghĩ, Tiêu Kiệt cuối cùng quyết định chọn nơi này làm chỗ trú tạm thời.

Anh đẩy cánh cửa đền kêu rên, gần như sắp đổ vỡ, và bước vào bên trong. Bên trong đền, mạng nhện dày đặc và bụi bặm chất đầy mọi nơi. Ở giữa điện chính có một bức tượng thần bằng đất sét, xung quanh là một số bức tượng thần nhỏ hơn; cấu trúc của nó giống như một ngôi đền thờ Thần Đất. Tuy nhiên, điều khiến Tiêu Kiệt ngạc nhiên là tất cả các bức tượng này đều có thân hình con người nhưng lại đội lên đầu những cái đầu của các loài thú dã! Vị thần Đất chính thì là một con bò già với khuôn mặt hiền từ và bộ râu dài buông xuống ngực!

Dù trong lòng cảm thấy kỳ lạ, nhưng sau những ngày lang thang mệt mỏi, Tiêu Kiệt đã không còn sức để suy nghĩ nhiều nữa. Anh chỉ việc dọn dẹp một góc nhỏ rồi ngồi xuống, tựa lưng vào bức tường lạnh lẽo, và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.

Không biết đã qua bao lâu, tiếng bước chân nặng nề, chậm rãi từ xa tiến về phía anh, làm Tiêu Kiệt bừng tỉnh khỏi giấc ngủ. Anh vội vàng mở mắt, lắng nghe. Tiếng bước chân đó thuộc về một người đàn ông mạnh mẽ bình thường, không hề có sóng năng lượng nào phát ra.

“Kêu rên…” Cánh cửa đền cũ kỹ được mở ra. Một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ, đang mang theo một gánh củi nặng trĩu, cúi đầu bước vào. Khi ngẩng đầu nhìn thấy Tiêu Kiệt đang ngồi ở góc đền, anh ta rõ ràng bất ngờ và vô thức lùi lại một bước.

Tiêu Kiệt cũng nhìn rõ khuôn mặt người đàn ông đó – đó rõ ràng là một “con người” với đầu bò! Làn da màu nâu sần sùi phủ kín khuôn mặt, lỗ mũi to, hai sừng cong vút ra từ trán, ánh mắt đầy sự ngây thơ và ngạc nhiên.

Tiêu Kiệt bỗng nhiên hiểu ra! Chuyến đi vô địch hướng nam này của mình, không ngờ đã vô tình đưa anh đến lãnh địa của Thương Lâm Châu! Nơi đây chính là nơi cư trú của những yêu ma thời sau này. Người đàn ông đầu bò trước mắt này, rõ ràng chính là “cư dân bản địa” của nơi này.

“Xin… xin chào ngài.” Người đàn ông đầu bò lấy lại bình tĩnh, nói bằng giọng trầm ấm, trong giọng nói có chút sự thăm dò nhưng cũng đầy thiện chí. Anh ta nhìn Tiêu Kiệt từ đầu đến chân; mặc dù có vẻ ngạc nhiên, nhưng không hề tỏ ra thù địch, ngược lại… giống như đang nhìn một người bạn cùng loại?

Tiêu Kiệt hơi ngập ngừng một chút, rồi lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Trong suốt mười năm qua, tôi đã bắt chước hành vi của hàng trăm loài thú dữ, hấp thụ tinh hoa của trời đất; trong cơ thể tôi thậm chí còn hình thành những khối “dược phẩm yêu ma”. Khí tục của tôi giờ đây đã hoàn toàn khác biệt so với con người bình thường. Trong mắt kẻ yêu ma có đầu bò này, với bộ dạng tóc rối bù và vẻ hung dữ này, chắc hẳn tôi sẽ được coi là một “tiền bối yêu ma” đã thành công trong quá trình hóa thân và sở hữu nhiều kiến thức sâu rộng!

Anh ta không giải thích gì thêm, chỉ gật đầu nhẹ như một lời đáp lại.

Thấy Tiêu Kiệt đồng ý, người thợ củi có đầu bò dường như trở nên tự tin hơn, đặt xuống gánh củi và xoa xát đôi bàn tay thô ráp của mình, nói: “Ngài trông lạ lẫm thật, có phải ngài từ nơi khác đến không? Vài năm trước, Đại vương Tiếng Gào Trăng đã ban hành lệnh canh tác và lập hộ khẩu; hiện nay làng Chúng tôi đang tiến hành đo đạc và phân chia đất đai, chuẩn bị cho việc lập hộ khẩu, rất nhộn nhịp đấy!”

Nếu ngài muốn định cư ở đây, sao không theo tôi vào làng xem nhỉ? Với tài năng của ngài, chỉ cần quyết định định cư, chắc chắn ngài sẽ được phân một mảnh đất tốt đẹp!

Nghe vậy, ký ức bị lãng quên trong đầu Tiêu Kiệt bỗng nhiên trỗi dậy. Đúng rồi! Đây chính là thời điểm mà Thương Lâm Châu trải qua những biến đổi lớn lao đó! Loài người địa phương đã bị các yêu ma trỗi dậy giết chóc và nuốt chửng gần hết; sau đó, có những “thiên nhân” đã khuyên nhủ vị vua yêu ma mạnh mẽ này kiềm chế bầy tộc của mình, học hỏi các nghi lễ và luật pháp của loài người, và sống như con người để thiết lập trật tự.

Việc phân chia đất đai và lập hộ khẩu cho các yêu ma chính là khởi đầu cho xã hội nông nghiệp của loài yêu ma do Thương Lâm Châu sau này xây dựng!

Có lẽ… nơi này thực sự là một chỗ ở lý tưởng. Tiêu Kiệt nghĩ thầm. Mặc dù trong cơ thể anh ta đã hình thành những khối “dược phẩm yêu ma” và hấp thụ được tinh hoa của mặt trời, mặt trăng cùng linh khí của đất đai, nhưng anh ta vẫn chưa hiểu rõ cách sử dụng loại “sức mạnh yêu ma” này – loại sức mạnh khác biệt hoàn toàn so với nội lực hay phép thuật thông thường. Anh ta chỉ có thể dựa vào bản năng để sử dụng một số khả năng cơ bản như nhìn thấy trong bóng tối, nhìn xa, hoặc sử dụng móng vuốt sắc bén. Nếu có thể học hỏi những phép thuật yêu ma chuyên nghiệp từ những người yêu ma thực sự được tu luyện từ loài thú dữ, thì đó chắc chắn là một lựa chọn tốt.

Nếu dùng danh tính con người thì sẽ không tiện lắm, nhưng nếu có thể định cư và trở thành

Những ngôi nhà trong làng đa số được xây dựng bằng gỗ thô và đá lớn, vừa mộc mạc vừa chắc chắn. Ở cuối làng, trên một khoảng đất trống, có rất nhiều “con người” tụ tập lại với hình dạng đa dạng: có người phụ nữ đội sừng nai, có người đàn ông có đuôi báo; một số thậm chí còn chưa hình thành hình dạng con người rõ ràng, nửa người nửa thú, chỉ mặc một chiếc áo gai hoặc một cái áo rách rưới, mới được coi là “con người”.

Nhìn thấy đám người kỳ quái này tụ tập lại với nhau thật sự rất đáng sợ.

Ở giữa khoảng đất trống, một người đầu bò đội mũ len, tóc râu bạc phơ, khuôn mặt uy nghiêm đang thảo luận với một người sói mặc trang phục lộng lẫy, ánh mắt sắc bén. Nhìn vào trang phục của người sói, có vẻ như anh ta là một quan chức được cử đến đây.

Hai người đang cùng nhau xem bản đồ và công bố việc phân chia đất đai cho người dân trong làng.

Người đàn ông đầu bò đi nhanh đến bên cạnh trưởng làng, thì thầm vài câu với ông ấy, sau đó chỉ về phía Tiêu Kiệt đứng phía sau. Nghe vậy, trưởng làng nhìn Tiêu Kiệt với đôi mắt đục ngầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ không thể tin được! Ông ta nhìn kỹ lưỡng cơ thể con người hoàn toàn của Tiêu Kiệt, đặc biệt là đôi mắt sâu thẳm, sắc bén như đôi mắt đại bàng, và trong đôi mắt đục ngầu ấy lập tức hiện ra vẻ kính sợ – những con quái vật có thể hóa hình hoàn toàn, ở Thương Lâm Châu, tất cả đều là những sinh vật mạnh mẽ và được tôn trọng!

Không biết Tiêu Kiệt là người mạnh mẽ từ đâu đến, nhưng lại phải đến một vùng quê hẻo lánh như thế này… Tuy nhiên, hiện tại Thương Lâm Châu vừa mới ổn định trở lại, nên những chuyện như thế này cũng khá bình thường.

Trưởng làng không dám xem thường, vội vàng đi ra khỏi đám đông, dẫn người quan sói đó đến trước mặt Tiêu Kiệt và chính thức cúi chào: “Xin lỗi vì đã sơ suất khi ngài đến làng chúng tôi, mong ngài thông cảm!” Người quan sói bên cạnh cũng cúi chào một cách lịch sự, ánh mắt ông ta đầy sự soi xét và một chút e ngại khó nhận ra.

“Nghe nói ngài muốn định cư tại làng Chúng tôi, thực sự là may mắn cho làng chúng tôi!” Trưởng làng nói với giọng chân thành và đầy tôn trọng, “Ngài có muốn chọn khu đất nào không? Trong làng vẫn còn nhiều đất đai màu mỡ để lựa chọn.”

Tiêu Kiệt nhìn quanh, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở hướng ngôi chùa hoang vu ở giữa đồi hoang. Anh ta chỉ vào ngôi chùa và cũng chỉ vào khu đất xung quanh ngôi chùa – nơi đất đai t

Ngôi chùa dù đã hoang tàn nhưng vẫn rất yên bình. Khu đất hoang xung quanh chùa, mặc dù không phải là đất tốt nhất, nhưng diện tích khá lớn và đất cũng còn ổn; nếu chúng ta cần mẫn canh tác, chắc chắn sẽ thu được kết quả! Nếu ngài không từ chối, thì ông già này sẽ giao ngôi chùa cổ và khoảng trăm mẫu đất hoang xung quanh cho ngài. Sau này, hộ khẩu của ngài sẽ được đăng ký tại làng Ngỗ Giác của chúng tôi. Ngài nghĩ sao?

Tiêu Kiệt gật đầu nhẹ, biểu thị sự đồng ý. Anh ta không mấy quan tâm đến đất canh tác; khu đất hoang và ngôi chùa đổ nát này chính là nơi phù hợp với mong muốn của anh ta – xa rời ồn ào và tĩnh tâm tu luyện một mình.

Thấy Tiêu Kiệt đồng ý, người trưởng làng mỉm cười và lập tức yêu cầu viên chức Cang Lang bên cạnh đánh dấu khu đất trên bản đồ, sau đó cấp cho Tiêu Kiệt giấy chứng minh hộ khẩu và công bố tin này một cách công khai. Những người dân trong làng nhìn Tiêu Kiệt với ánh mắt đầy tò mò và kính trọng.

Và thế là, Tiêu Kiệt đã chuyển đến sống trong ngôi chùa hoang tàn đó, sở hữu ngôi chùa và một khu đất rộng lớn đang chờ được khai phá. Khu đất hoang cùng ngôi chùa cổ này, nằm ở rìa Thương Lâm Châu, đã trở thành điểm khởi đầu mới của anh ta.