Tôi không thể tin nổi khi nhìn thấy Cổ Phi ngồi trên vị trí lái của chiếc xe hơi đen sang trọng kia. Thân xe có đường nét thanh thoát, đơn giản nhưng đầy sức mạnh; cửa sổ được lắp kính màu đen nhạt, cho phép nhìn thấy bên trong được trang trí rất tinh xảo. Cổ Phi cầm vững vô lăng và từ từ lái xe đến gần tôi.

Khoan đã! Lẽ ra 18 tuổi mới được cấp bằng lái xe chứ? Chắc không phải cô ấy đang lái xe khi chưa có bằng đâu nhỉ? Hay là các cô ấy đã đủ 18 tuổi và đã có bằng lái xe từ lâu rồi?

Cổ Phu thì rất nhiệt tình và chu đáo khi mở cửa xe cho tôi. Bên trong xe là những chiếc ghế da cao cấp, trang trí đơn giản nhưng sang trọng, rõ ràng đây là một mẫu xe rất đắt tiền. Cô ấy điều khiển xe một cách thành thạo và còn nhắc nhở tôi buộc dây an toàn nữa.

Nếu không phải tôi ngăn lại, Cổ Phu thực sự sẽ tự mình buộc dây an toàn cho tôi. Sự chu đáo của cô ấy khiến tôi không biết phải phản ứng thế nào.

Sau khi Cổ Phu ngồi vào vị trí phụ lái, xe lập tức khởi động. Tôi không ngờ Cổ Phi lái xe lại thành thạo đến thế, hoàn toàn không giống với những định kiến thông thường về phụ nữ lái xe – không hề căng thẳng hay vội vàng chút nào.

Cô ấy lái xe rất ổn định, khiến tôi ngồi ở hàng ghế sau không cảm thấy bất kỳ sự rung lắc nào. Xe di chuyển êm ái trên đường cao tốc, cửa sổ đóng kín, bên trong xe yên tĩnh.

Một mùi hương nhẹ nhàng tỏa ra từ Cổ Phi và Cổ Phu, như thể theo làn gió từ hệ thống điều hòa lan tỏa khắp khoang xe, mang lại cảm giác ấm áp và thoải mái.

Chết tiệt! Nếu tiếp tục như này, tôi chắc chắn sẽ hoàn toàn sa vào tình cảm này và không thể tự giữ mình nữa.

Họ thật sự quá dịu dàng và chu đáo! Đây là cái gì vậy? “Kế hoạch nuôi dưỡng kẻ yếu đuối” à? Nếu cứ tiếp tục như this, e rằng tôi sẽ mất hẳn ý chí chống cự.

“Xin hỏi… Ngài Dương Huy! Chắc ngài không bị say xe đâu nhỉ?” Cổ Phi hỏi một cách ân cần, giọng nói đầy lo lắng.

“Không đâu!” Tôi cười và lắc đầu.

Thực ra, tôi không thể bị say xe được, bởi vì Cổ Phi lái xe rất ổn định. Cô ấy luôn duy trì tốc độ ổn định, không bao giờ đổi làn một cách tùy tiện, cứ như thể đang chăm sóc hành khách một cách cẩn thận vậy.

Bên trong xe, dường như thời gian cũng trở nên trôi chậm lại; nếu không phải cảnh vật bên ngoài liên tục thay đổi qua cửa sổ, tôi gần như sẽ nghĩ rằng chúng ta vẫn đang đứng yên tại chỗ.

Nhận thấy không khí có phần im lặng, Cổ Phu liền bật radio lên; cô ấy dường như rất am hiểu về việc này, và ngay l

“Phải chăng các người làm tôi phải học hết mọi thứ? Cảm giác như các người phải biết tất cả mọi thứ vậy.”

Cổ Phu gật đầu và nói từ từ:

“Đúng vậy! Ngài Dương Huy ơi! Chúng tôi phải học đàn, cờ, văn chương và hội họa; dĩ nhiên, đó là những yêu cầu của thời cổ đại. Bây giờ, ‘đàn’ có thể là các loại nhạc cụ như sáo trúc, violin, piano, v.v.; ‘cờ’ bao gồm cờ vây, cờ tây, cờ vua, thậm chí cờ nhảy; ‘văn chương’ là kỹ thuật viết chữ và thư pháp; còn ‘hội họa’ thì bao gồm cả hội họa truyền thống lẫn hội họa trên máy tính.”

Nghe những điều này, tôi sững sờ đến mức mở to miệng, không khỏi che miệng lại: “Các người… đã học hết tất cả những thứ này à?”

“Vâng!” Cổ Phu tiếp tục nói, “Chúng tôi còn phải thuộc lòng thơ ca, đọc qua những cuốn tiểu thuyết hay bài viết nổi tiếng; nếu có thể thuộc lòng được thì càng tốt. Chủ nhân tương lai không biết sẽ là người như thế nào, vì vậy tất cả những điều này đều là những kỹ năng bắt buộc phải học.”

Cô ấy dừng lại một chút, khuôn mặt đỏ lên, “Thậm chí… những kỹ năng mà đàn ông rất mong muốn, chúng tôi cũng phải hiểu biết một chút; tuyệt đối không được phép mắc sai lầm, làm cho chủ nhân không hài lòng.” Nói đến đây, cô ấy cúi đầu xuống, không dám nhìn vào gương chiếu hậu để nhìn tôi.

Tôi tự nhiên hiểu ý cô ấy; dù họ không dám nói ra thành lời, nhưng nghe những điều này, khuôn mặt tôi cũng bỗng nhiên đỏ lên.

“Làm tôi phải biết hết mọi thứ, và phải làm tất cả mọi việc, không được phép từ chối bất cứ điều gì… Đó chính là quy tắc.” Giọng nói của Cổ Phu mang theo chút bất lực.

Tôi ghét cái cách nói này; dù hiểu được hoàn cảnh của họ, tôi vẫn cho rằng đó là những hậu quả còn sót lại từ chế độ quân chủ.

“Vì vậy, khi đến đây, tôi thực sự rất thích nơi này.” Cổ Phu bất ngờ nói, không còn tự xưng là nô tì nữa.

“Cổ Phu!” Cổ Phi lập tức nói một cách nghiêm túc, “Dù ở nước ngoài, cũng phải nhận thức rõ vị trí của mình.”

Cổ Phu hơi giật mình vì lời nói đó, nhưng cô ấy không hề lùi bước.

“Có liên quan gì đâu! Ít nhất thỉnh thoảng, con cũng muốn được trải nghiệm cảm giác bình đẳng một lần.”

Qua cuộc trò chuyện này, tôi nhận ra rằng suy nghĩ của Cổ Phi và Cổ Phi thực sự khác nhau. Cổ Phi thiên về truyền thống, tuân thủ quy tắc nghiêm ngặt hơn, trong khi Cổ Phu thì cởi mở hơn, khao khát sự bình đẳng.

“Hơn nữa

Tuy nhiên, trong lòng tôi vẫn cảm thấy bất lực trước thái độ của họ. Do ảnh hưởng lâu dài của chế độ nô lệ, họ vẫn coi mệnh lệnh của chủ nhân là điều tuyệt đối không thể phản bác; nhưng thực ra tôi hoàn toàn không phải là chủ nhân của họ.

Cổ Phi nhíu mày nhẹ, giọng nói bình tĩnh tiếp tục: “Nhưng những quy tắc lễ nghi cơ bản vẫn không thể bỏ qua. Dù người lớn đồng ý, cũng đừng quá kiêu ngạo.”

Nghe cuộc đối thoại giữa họ, tôi rơi vào suy tư sâu sắc chưa từng có. Những ràng buộc này và sự tuân phục vô điều kiện đối với chủ nhân khiến tôi cảm thấy vừa tiếc nuối vừa không hiểu nổi.

“Các bạn… tại sao lại trở thành nô lệ?” Tôi bỗng nhiên hỏi.

“Chúng tôi…” Cổ Phu vừa muốn nói, nhưng đã bị Cổ Phi ngăn lại nhẹ nhàng.

“Để tôi kể cho các bạn nghe.” Giọng Cổ Phi bình tĩnh, nhưng ẩn chứa chút đắng cay. “Chúng tôi vốn là trẻ mồ côi, không bao giờ biết cha mẹ mình là ai. Hai mươi năm trước, khi Hóa Bang đang ở giai đoạn chiến tranh ác liệt nhất, trẻ mồ côi khắp nơi. Khi tình hình trong nước tương đối ổn định, triều đình mới quyết định lo liệu cho những đứa trẻ này để giải quyết vấn đề bất ổn xã hội. Vì vậy, chúng tôi được đưa vào trường học dành cho nô lệ… Thậm chí, một số nô lệ còn bị bán như hàng hóa để bù đắp cho thiếu hụt kinh tế do chiến tranh gây ra.”

“Bán người?!” Tôi kinh ngạc hỏi, cơn giận dữ trong lòng khó kiểm soát được.

“Có thể nói như vậy,” Cổ Phi nói một cách bình thản, giọng nói ẩn chứa sự cam chịu. “Nhưng thực ra, người lớn cũng không cần quá ngạc nhiên; bất kỳ quốc gia nào cũng từng trải qua giai đoạn như vậy. Quốc gia các bạn – Trung Liên – trước đây cũng có lịch sử tương tự, chỉ là các bạn may mắn hơn, vì nền văn minh của các bạn đã phát triển sớm; còn chúng tôi… vẫn còn bị giam cầm trong xiềng xích của xã hội phong kiến.”

“Ban đầu, Trung Liên và Hóa Bang vốn là một quốc gia, nhưng sau cuộc tranh luận về việc nên theo chế độ gia tộc hay chế độ công cộng, hai nước đã tách ra. Hóa Hải Tây trở thành Trung Liên, còn Hóa Hải Đông thì trở thành Hóa Bang; từ đó, hai quốc gia đi theo những con đường hoàn toàn khác nhau.” Cổ Phi nói một cách bình tĩnh, ánh mắt tràn đầy sự hiểu biết sâu sắc về lịch sử.

“Trình độ công nghệ của Hóa Bang dần bị tụt hậu so với Trung Liên, vì vậy Công chúa đã đưa chúng tôi đến đây để học hỏi. Ngày nay, vũ khí bay đã trở thành công cụ chiến đấu trên không linh hoạt và bí mật nhất thế giới, là tương

Tuy nhiên, điều này cũng khiến tôi cảm thấy bối rối —— Nếu họ biết nhiều như vậy, tại sao lại chưa bao giờ nghĩ đến việc phản kháng?

Tôi nhìn họ, trong mắt tràn ngập sự hoang mang, nhưng lời muốn nói ra cuối cùng lại bị nuốt trở lại. Có vẻ như họ đã chấp nhận số phận mình, sẵn lòng tuân theo các quy định của Hoa Bang, còn tôi... Liệu tôi có thực sự có quyền can thiệp vào lựa chọn của họ không?

●

Cùng với Cổ Phi và Cổ Phu, chúng tôi đến một khách sạn cực kỳ cao cấp này. Tòa nhà này cao đến 20 tầng, với vẻ ngoài lộng lẫy tỏa sáng rực rỡ dưới ánh đêm, thật sự khiến người ta phải ngưỡng mộ.

Nơi đây có vẻ là khu trung tâm thành phố gần Nam Xuyên. Mặc dù Học Viện Di Lý Nam Xuyên chỉ xếp thứ hai, nhưng không thể phủ nhận rằng phía nam nơi đây có rất nhiều sân bay lớn nhỏ, chưa kể đến cảng biển nằm ở góc đông nam. Vì vậy, việc Nam Xuyên trở thành trung tâm kinh tế cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Khác với vị thế chính trị của Trung Đô, Nam Xuyên giống như trái tim của một quốc gia, cung cấp sức sống cho toàn bộ nền kinh tế.

Tầng một của khách sạn là khu vực ăn buffet. Nói như vậy có vẻ hơi thô sơ; thực ra, đây là những nhà hàng cao cấp với dịch vụ “ăn no”. Cách bày trí tinh xảo và bầu không khí xa hoa thể hiện rõ sự sang trọng của nơi này. Các tầng trên thì là khu vực phòng nghỉ cao cấp dành cho khách.

Ngay khi bước vào khách sạn, điều đầu tiên thu hút ánh mắt tôi là lối trang trí lộng lẫy. Trong lobi, trần nhà được trang trí bằng những bức bích họa tuyệt đẹp, các bức tường và cột đều được khắc họa những tác phẩm điêu khắc cổ điển phương Tây, khiến người ta cảm thấy như đang ở châu Âu thời kỳ Phục Hưng. Những chi tiết điêu khắc phức tạp và gu thẩm mỹ cổ điển đó thực sự khiến người ta khó có thể rời mắt.

Còn tôi, với bộ đồng phục học sinh, dù nhìn từ góc độ nào cũng trông rất lạc lõng. Hầu hết khách ở đây đều mặc đồ vest màu đen, trắng hoặc đỏ; mặc dù cũng có người mặc các màu sắc khác, nhưng hầu như tất cả đều toát lên vẻ đẹp quý phái và thanh lịch.

Nhìn Cổ Phi và Cổ Phu, họ mặc những bộ váy kiểu Trung Quốc màu hồng, thiết kế váy không tay tôn lên vẻ trẻ trung và xinh đẹp của họ. Bộ trang phục kết hợp giữa phong cách phương Đông và phương Tây này chắc chắn khiến họ trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Vẻ đẹp và phong thái thanh lịch của họ tự nhiên thu hút sự chú ý của tất cả mọi người có mặt ở đâ

Đặc biệt là khi Cổ Phi lấy ra tấm thẻ đen kia, ánh mắt người phục vụ lóe lên vẻ kinh ngạc. Tôi không biết tấm thẻ này là gì, nhưng cảm giác nó rất cao cấp — có lẽ đó là thẻ thành viên cao cấp của khách sạn này.

Dưới sự dẫn dắt của người phục vụ, chúng tôi bước vào một khu vực riêng biệt, hoàn toàn khác biệt so với các khách khác. Nơi đây yên tĩnh và vắng vẻ, như thể được tách biệt hẳn ra khỏi không gian ồn ào của sảnh lớn. Diện tích căn phòng tuy không rộng lớn như sảnh, nhưng cũng gấp khoảng một nửa, đối với ba người chúng tôi mà nói, thật sự quá rộng rãi.

Bên trong căn phòng, có đủ loại món ăn được bày ra: từ những vòi sô-cô-la cho đến các món chiên rán, và những món ăn tinh tế mang phong cách nước ngoài; mỗi món đều trông rất hấp dẫn, mùi thơm lan tỏa khiến người ta nuốt nước bọt.

Nơi đây rõ ràng rất đắt tiền; không chỉ qua trang trí và thiết bị mà còn thông qua bầu không khí, bạn cũng có thể cảm nhận được sự xa hoa khó tả được. Chưa kể đây là một phòng riêng biệt, chắc chắn sẽ tốn thêm một khoản chi phí đáng kể nữa.

Người phục vụ đi đến bên cạnh Cổ Phi, cầm trên tay một thiết bị trông giống như máy đọc thẻ. Cổ Phi không do dự gì mà quét tấm thẻ đen kia cùng với phiếu giảm giá VIP, và thủ tục thanh toán được thực hiện một cách nhanh chóng.

“Thưa Ngài Dương Huy, xin hãy thoải mái thưởng thức nhé,” Cổ Phi nói nhẹ nhàng, kèm theo nụ cười lịch sự và điềm tĩnh.

Cổ Phu đứng bên cạnh, mỉm cười nhìn tôi; nụ cười của cô ấy dường như thân thiện và ấm áp hơn so với Cổ Phi.

Tôi lén tiến lại gần Cổ Phu và hỏi nhỏ: “Các bạn… thường xuyên đến đây sao?”

Cổ Phu cười, giọng nói hơi mơ hồ: “Thỉnh thoảng thôi!”

“Bữa ăn này… tiêu bao nhiêu tiền vậy?” Tôi hỏi một cách lo lắng.

“Đây là khu vực dành cho khách hàng cao cấp; một phòng riêng biệt như thế này ít nhất cũng phải hai trăm nghìn,” Cổ Phu trả lời một cách bình thản.

Nghe vậy, tôi thở dài. Mặc dù số tiền tiết kiệm của tôi đủ để chi trả cho bữa ăn này, nhưng việc phải chi hai trăm nghìn để thưởng thức một bữa ăn… đối với tôi mà nói, đó thực sự là điều không thể tin được. Tôi không thể chịu đựng được sự xa hoa như vậy!

Tôi cảm thấy vô cùng ngạc nhiên; không ngờ rằng Hoa Bang sẵn sàng chi tiêu mạnh tay đến thế để thu hút người ta. Những điều kiện phục vụ cao cấp như vậy thực sự rất hấp dẫn. Không lạ gì khi sư phụ tôi đã từng nói rằng Hoa Bang sớm muộn gì cũ

Cổ Phu đã rót cho tôi một bát súp và nhẹ nhàng đặt nó trước mặt tôi, trong khi Cổ Phi thì mang đến một đĩa các món ăn vặt tinh xảo, cười nói: “Thưa ngài Dương Huy, xin mời dùng.”

Đúng vào khoảnh khắc này, tâm trạng tôi rất phức tạp – vừa có niềm vui khi được chăm sóc chu đáo như vậy, vừa cảm thấy lo lắng không thể kiểm soát được. Sự ân cần và tỉ mỉ này thật sự khiến con người khó có thể từ chối, nhưng đồng thời cũng khiến tôi cảm thấy mình bị gò bó – dường như chỉ cần chấp nhận sự đối xử này, tôi sẽ không thể dễ dàng thoát ra khỏi nó.

“Các bạn cũng cùng ăn đi.” Tôi nói nhẹ.

Dù sao thì tôi vẫn chưa quen với việc chỉ mình mình ăn uống; việc cả nhóm ngồi cùng một bàn để ăn mới là điều vui vẻ. Nghe lời tôi, Cổ Phi và Cổ Phu nhìn nhau một cái, gật đầu nhẹ rồi mới bắt đầu ăn uống.

Trên bàn có những món chính tinh xảo cùng nhiều loại bánh ngọt đa dạng; dù là những món được chế biến công phu hay những món tự chọn, đều thể hiện sự chu đáo của họ. Và hương vị của các món chính thực sự rất ngon; dù tôi ăn nhiều đến đâu vẫn cảm thấy chưa no.

Cổ Phi và Cổ Phu ăn rất nhẹ nhàng, cách họ ăn uống cũng rất thanh lịch, mỗi cử chỉ đều thể hiện sự giáo dục tốt; không, nên nói là phong thái của những người chị gái – mọi hành động của họ đều hoàn hảo, như thể đã được rèn luyện qua vô số lần.

Trên đĩa của họ chỉ có rất ít thức ăn, và sau khi ăn xong, họ vẫn tiếp tục chăm chỉ múc thức ăn cho tôi.

“Món này rất ngon.” Tôi chỉ vào một món ăn và nói.

Nghe lời tôi, họ mỗi người đều múc một ít. “Thật sự rất ngon.” Họ nói nhẹ, giọng nói của họ mang theo nụ cười nhẹ nhàng.

Nhưng tôi không chắc liệu đó có phải là lời nói thật của họ không; tôi luôn cảm thấy như thể họ đang nói dối.

Tuy nhiên, tôi chắc chắn không vì điều đó mà tức giận; chỉ là lòng tôi lại càng thêm thương hại cho họ. Tôi biết đó có lẽ là kết quả của sự rèn luyện chuyên nghiệp của họ với tư cách là nô lệ, nhưng nhìn thấy vẻ mặt bình thản của họ, tôi không khỏi cảm thấy buồn lòng.

Tôi cố gắng hết sức không để lộ vẻ mặt thương hại đó, bởi vì tôi biết họ rất thông minh; có lẽ chỉ cần một ánh mắt, họ đã có thể đọc được suy nghĩ trong đầu tôi, và họ cũng chắc chắn không muốn tôi lo lắng cho họ.

Những người con gái như thế này thật sự khiến người ta đau lòng nhưng cũng không thể làm gì được.

Mặc dù Cổ Phi và Cổ Phu có nhiều điểm tương đồng về tính cách, nhưng vẫ

Cổ Phi cực kỳ thận trọng và chu đáo, rất coi trọng các quy tắc lễ nghi; mỗi hành động của cô ấy dường như đều được suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi thực hiện, như thể cô ấy luôn tự hỏi bản thân: “Liệu mình có nên làm như vậy không?”

Ngược lại, Cổ Phu lại tỏ ra thoải mái và tự nhiên hơn nhiều; đối với cô ấy, chỉ cần tôi nói rằng món ăn ngon, cô ấy sẽ không do dự mà thưởng thức ngay, không hề suy nghĩ quá nhiều. Thái độ này khiến cô ấy trở nên chân thành và thật thà hơn, trong khi Cổ Phi vì sự thận trọng ấy mà mang đến một vẻ dịu dàng và cẩn thận đặc biệt.

Tôi bỗng nhận thấy sau khi họ uống xong canh, họ đều lấy khăn giấy lau miệng nhẹ nhàng, như thể bữa ăn đã kết thúc.

Gì cơ? Chỉ ăn như vậy là xong rồi sao?! Tôi không thể tin nổi và nhìn họ chằm chằm.

“Các người… đã no rồi à?” Tôi không nhịn được mà hỏi.

Cổ Phi và Cổ Phu đồng thời ngước đầu lên, nở nụ cười dịu dàng và lịch sự; Cổ Phi là người đầu tiên trả lời: “Vâng, Ngài Dương Huy, chúng tôi đã no rồi.”

Tôi nhíu mày; điều này thật sự không thể tin được! Họ mới ăn một ít thôi, làm sao có thể no được chứ?

“Nếu chưa no, không cần phải giả vờ đâu, cứ tiếp tục ăn đi!” Tôi nói, giọng nói của tôi mang chút vội vàng, “Nhiều thức ăn như vậy mà tôi một mình thì không ăn hết đâu!”

Họ nhìn nhau một lát, Cổ Phi hơi cúi đầu xuống, dường như muốn nói gì đó nhưng cuối cùng lại không mở miệng.

Cổ Phu cười và nói với tôi: “Thực sự không cần lo lắng đâu, Ngài Dương Huy, chúng tôi ăn vừa đủ rồi.”

Câu trả lời của họ vẫn dịu dàng và lịch sự như mọi khi, nhưng tôi biết rằng đó chỉ là thói quen của họ với tư cách là nô lệ – ăn ít, không tham lam, luôn kiềm chế bản thân. Trong lòng tôi không khỏi cảm thấy đau lòng; sự hiểu biết và tự giác của họ thật sự khiến người ta xót xa.