Khi trời đã sáng hẳn, cửa căn nhà gỗ bị ai đó gõ lên.

Không phải là những tiếng gõ lén lút để thăm dò, mà là ba tiếng gõ mạnh mẽ và có nhịp điệu rõ ràng – “Đùng, đùng đùng.” Mỗi tiếng đều vang dội, mang theo vẻ uy nghi của quân đội, như thể người ta đang dùng nắm tay chứ không phải ngón tay để đập vào cửa.

Triệu Linh Tây ra mở cửa.

Bên ngoài có hai người đang đứng đó.

Người đàn ông trẻ tuổi đứng đầu, khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, cao lớn hơn Âu Hoàng Dự nửa đầu. Anh ta khá đẹp trai, khuôn mặt có nét giống Triệu Linh Tây, nhưng lại toát lên vẻ oai phong mạnh mẽ, thiếu đi vẻ nữ tính. Đôi môi anh ta mỏng, nhíu thành một đường thẳng, cằm cứng cáp, rõ ràng là người có quyết đoán.

Anh ta mặc một bộ trang phục màu đen bóng, chất liệu rất tốt, nhưng đã nhăn nheo không còn nguyên trạng nữa; viền áo và tay áo đều dính đầy bụi đất và bẩn thỉu. Quanh eo anh ta đeo một thanh kiếm đồng đỏ do Lệ Hỏa Môn chế tạo, lưỡi kiếm được khắc họa với hình ảnh những ngọn lửa; trong ánh sáng buổi sáng, những họa tiết đó phản chiếu một ánh sáng đỏ tối.

Khuôn mặt anh ta đầy bụi bặm, nhưng vẫn tràn đầy sinh khí. Dưới đôi mắt có những vòng đen sâu, nhưng đôi mắt ấy lại sáng chói đến lạ thường, như hai ngọn lửa.

Đó chính là Thái tử thứ hai của gia tộc Thần Vũ – Triệu Xuân.

Người đàn ông già đứng sau anh ta, thân hình to lớn như một con gấu. Vai rộng, cánh tay dày, lòng bàn tay đầy chai sạn, rõ ràng là người đã cầm kiếm suốt hàng chục năm. Mái tóc màu đỏ nâu rối bù được buộc lại bằng một sợi dây rơm, khuôn mặt đầy râu rậm, che khuất hoàn toàn nửa dưới khuôn mặt, không thể nhìn thấy rõ nét gì cả.

Chỉ có đôi mắt to như chuông đồng là hiện rõ, sáng chói đến lạ thường, không giống như đôi mắt của một người đàn ông già.

Trên lưng anh ta đeo một thanh kiếm lớn hơn cả bản thân mình. Lưỡi kiếm màu đỏ thắm, như một khối sắt vừa được lấy ra từ lò lửa. Vỏ kiếm màu đen, được quấn kín bằng những sợi vải; những sợi vải này đã bị mồ hôi và máu làm cho chuyển sang màu nâu đậm.

Một trong Bảy Tiên Kiếm, Tiên Kiếm Lệ Hỏa, Diêm Bá.

“Dì ơi.”

Triệu Xuân bước vào nhà, ôm lấy Triệu Linh Tây và vỗ nhẹ lên lưng cô vài cái. Sức mạnh của anh ta rất lớn, khiến Triệu Linh Tây lảo đảo một bước về phía trước.

Đôi mắt anh ta hơi đỏ hoe, giọng nói hơi khàn, nhưng vẫn cố gắng kiểm soát bản thân, không

“Mặc Trần Tử, người canh gác tại Lầu Trích Tinh. Lăng Kiếm Vy, con nuôi của Ngô Chính tại Vạn Kiếm Thành, được mọi người gọi là ‘Kiếm Hàn Nguyệt’.”

Ánh mắt Triệu Tiên quét qua từng người có mặt ở đó.

Khi nhìn Mặc Trần Tử, anh ta dừng lại thêm vài giây, ánh mắt đọng trên mái tóc nửa đen nửa trắng của cô ấy, không nói gì.

Khi nhìn Lăng Kiếm Vy, ánh mắt anh ta dừng lại một chút trên thanh kiếm Hàn Nguyệt đeo bên hông cô ấy, rồi gật đầu.

Cuối cùng, anh ta nhìn về phía Âu Hoàng Dự.

Hai người đứng đối diện nhau như vậy.

Triệu Tiên quan sát Âu Hoàng Dự từ trên xuống dưới, từ đầu đến chân, ánh mắt mang đầy vẻ đánh giá đặc trưng của một võ tướng – như thể đang đo lường xem người này có đủ sức chiến đấu hay không, có đáng tin cậy hay không.

Sau đó, anh ta gật đầu, không nói lời chào hỏi hay lời nào khác.

“Cậu chính là Âu Hoàng Dự à? Dì tôi đã nhắc đến cậu trong thư. Cậu đã hiểu rõ tình hình ở Địa Ngục Bí ẩn chưa?”

“Đã hiểu rõ rồi.” Âu Hoàng Dự đứng dậy, đi đến bên cạnh bàn và trải bản đồ ra.

Diễn Ba cũng theo đến.

Thân hình to lớn của anh ta đứng bên cạnh bàn khiến cho cả bàn trở nên chật hẹp. Khi anh ta đứng đó, bóng của mình che khuất một nửa bàn. Anh ta không nói gì, chỉ ôm lấy thanh kiếm khổng lồ, nhìn xuống bản đồ từ trên cao, giống như một ngọn núi nhìn xuống đồng bằng phía dưới.

Thỉnh thoảng, anh ta phát ra tiếng “hừ” từ mũi, âm thanh ấy rất trầm, giống như tiếng sấm vang từ xa.

Âu Hoàng Dự nhìn Triệu Tiên một cái, sau đó nhìn Diễn Ba một cái, để chắc chắn họ đều đang lắng nghe, mới bắt đầu nói.

Anh ta mô tả chi tiết cấu trúc của Địa Ngục Bí ẩn, từng tầng một.

Bắt đầu từ lối vào ở mặt đất, tầng đầu tiên là các phòng giam thông thường, dùng để giam giữ những tù nhân bình thường, lực lượng canh gác ở đây rất yếu. Tầng thứ hai là các phòng giam dành cho tội phạm nặng, chứa những người thuộc giới giang hồ hoặc kẻ thù chính trị; lực lượng canh gác ở đây được tăng cường gấp đôi. Tầng thứ ba là phòng giam tử hình, dành cho những kẻ bị kết án tử hình, lực lượng canh gác ở đây rất nghiêm ngặt. Tầng cuối cùng là sân đấu thú, nơi Thái tử dùng để giam giữ những con tin quan trọng và thực hiện những thí nghiệm tàn bạo; lực lượng canh gác ở đây đông nhất và cũng là nơi khó xâm nhập nhất.

Anh ta cũng nói về số lượng binh sĩ canh gác ở mỗi tầng – có bao nhiêu lính ban đêm, bao nhiêu đệ tử của Ma Cung, thời gian luân phiên trực là bao lâu,

Triệu Linh Tây nghe xong mà mặt đã tái đi. Tay cô nắm lấy chuôi kiếm, các gân tay bị kéo căng đến mức “răng rắc” vang lên.

Yan Ba “hừ” một tiếng; tiếng “hừ” ấy chứa đầy sự tức giận mãnh liệt, giống như những than hồng trong lò bị thổi mạnh, bỗng chốc bùng cháy lên.

“Đứa hoàng tử khốn nạn kia… Đáng chết.” Cuối cùng Yan Ba cũng lên tiếng.

Giọng nói của anh vang dội như tiếng sấm trong căn nhà gỗ, làm cho chiếc đèn dầu trên bàn cũng rung chuyển.

“Vì vậy, tối mai chúng ta sẽ hành động.” Âu Hoàng Dự dùng ngón tay chỉ vào bản đồ, ấn mạnh xuống, để lại một hõm sâu. “Chúng ta sẽ chia làm ba đội…” Anh kể lại toàn bộ kế hoạch mà họ đã thảo luận với Triệu Linh Tây từ đầu đến cuối cho Châu Tiền và Yan Ba nghe.

Đội thứ nhất sẽ tấn công cung điện như thế nào, từ cửa nào tiến vào, ai sẽ dẫn đầu, ai sẽ theo sau, khi gặp phải binh lính bị biến đổi thì phải xử lý thế nào, còn khi đối mặt với binh lính bình thường thì sao?

Đội thứ hai sẽ tiến vào ngục tối như thế nào, thông qua lối vào nào, ai sẽ loại bỏ các lực lượng canh gác bên ngoài, ai sẽ vào bên trong để cứu người, và sau khi cứu được người thì sẽ rút lui theo con đường nào?

Đội thứ ba sẽ đóng vai trò hỗ trợ, thời điểm nào sẽ triển khai các đội ngũ ngầm, lộ trình rút lui sẽ được sắp xếp như thế nào, và những kẻ thoát ra ngoài sẽ bị xử lý ra sao?

Châu Tiền lắng nghe và gật đầu, thỉnh thoảng hỏi thêm một vài chi tiết nhỏ – vị trí cụ thể của doanh trại binh lính bình thường, số lượng khoảng bao nhiêu binh lính bị biến đổi, cổng thành sẽ mở vào lúc nào và như thế nào…

Yan Ba không nói gì cả, chỉ dùng ngón tay to của mình điểm qua từng điểm được đánh dấu trên bản đồ. Mỗi khi điểm đến một điểm, anh lại “hừ” một tiếng, như thể đang ghi nhớ những thông tin đó theo cách riêng của mình.

Khi Âu Hoàng Dự kể xong, Châu Tiền ngẩng đầu nhìn anh.

“Con đường vào ngục tối là con đường nguy hiểm nhất.” Giọng Châu Tiền trở nên thấp đến mức chỉ có những người ngồi bên cạnh bàn mới nghe thấy được.

“Nếu hoàng tử phát hiện ra cung điện bị tấn công, phản ứng đầu tiên của hắn sẽ không phải là cứu mình, mà là ra lệnh giết hết tất cả những con tin trong ngục tối. Những con tin đó không chỉ thuộc về môn phái của bạn, mà còn có nhiều nhân vật quan trọng từ các môn phái khác nữa… Đó là những lá bài mà hắn đang sử dụng; hắn sẽ không để bạn mang chúng đi đâu cả. Bạn phải cứu những người đó ra trước khi hắn kịp phản ứng.”

“Tôi hiểu rồi.” Âu Hoàng Dự nói.

“Quỷ Vĩnh Th

“Tôi hiểu rõ.” Âu Hoàng Dự nói.

“Anh có bao nhiêu phần trăm chắc chắn?”

Âu Hoàng Dự không trả lời câu hỏi đó.

Anh chỉ đặt tay lên thanh kiếm Nhiên Vân đang treo bên hông mình. Chiếc kiếm ấy yên bình đứng đó; vỏ kiếm là loại vỏ được Tiêu Cảnh Hằng tặng, có thể chống lại ma khí từ những thanh kiếm đặc biệt. Anh đặt tay lên chuôi kiếm, cảm nhận cái cảm giác lạnh lẽo và cứng cáp của kim loại.

Châu Tuyền nhìn đôi tay quấn băng của anh, nhìn khuôn mặt bình tĩnh như một mặt hồ không sóng của anh, im lặng một lúc lâu.

Sự im lặng ấy kéo dài đến nỗi mọi người trong căn phòng đều có thể nghe thấy tiếng tim mình đập.

Rồi Châu Tuyền đưa tay ra.

“Được thôi, quyết định như vậy đi. Tối mai, tôi sẽ dẫn đầu cùng Tiền bối Viêm Bá để thu hút sự chú ý của Thái tử. Lúc đó, anh hãy lợi dụng cơ hội này để đột nhập vào ngục tối.”

Cô nắm chặt tay Âu Hoàng Dự, dùng lực rất mạnh, như thể đang thực hiện một lời hứa quan trọng.

“Hãy nhớ, trước khi trời sáng, phải đưa người đó ra ngoài.”

Hai bàn tay siết chặt lấy nhau.

Âu Hoàng Dự quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bên ngoài, trời đã sáng rõ. Mặt trời ló dạng trên đỉnh núi phía đông, ánh sáng vàng óng chiếu xuyên qua kẽ lá, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên mặt đất, giống như những mảnh vàng vụn.

Bên ngoài, có tiếng chim hót vang, âm thanh trong trẻo, lần lượt len vào căn phòng.

Âu Hoàng Dự rút mắt lại, nhìn lại bản đồ trên bàn, nơi đầy những dấu mũi tên và vòng tròn đỏ.

Tối mai, bầu trời trên thành phố Thần Vũ sẽ không có mặt trăng. Để các binh sĩ bị ma hóa phát huy hết sức mạnh chiến đấu, Thái tử sẽ sử dụng ma khí để che khuất bầu trời vào đêm hành động. Lúc đó, cả thành phố sẽ chìm trong bóng tối.

Và anh sẽ phải tìm cách đưa những người của mình ra khỏi đó, một người một người, sống sót.