Vào buổi chiều, mọi người trong nhóm Linh Phong Kiếm Lữ tập trung lại ở phòng khách chính của quán trọ.

Tô Huyền Thần ngồi ở vị trí trung tâm, vẻ mặt bình thản. Liễu Thanh Yến ngồi bên cạnh anh, tay cầm cái chén trà nhưng không uống. Tô Thanh Hàn đứng gần cửa sổ, khuôn mặt lạnh lùng, ánh mắt hướng về cây đào bị chặt đứt ở sân sau.

Thẩm Ngạn Chí lặng lẽ lau kiếm ở góc phòng, Ôn Tử Dụ cúi đầu sắp xếp túi thuốc, còn Lục Minh Hiên thì không yên được, liên tục đứng lên ngồi xuống; khi bị Tô Thanh Hàn nhìn thấy, cậu ta lập tức im lặng lại.

Lâm Uyển Tinh dắt tay Âu Hoàng Dự bước vào.

Ánh mắt mọi người đều đổ về phía cô. Cô cúi đầu, giả vờ e thẹn, che nửa khuôn mặt sau cánh tay Âu Hoàng Dự.

Ánh mắt Tô Thanh Hàn dừng lại một chút trên cổ cô – có một vết đỏ nhạt, được cô che đi phần lớn bằng cổ áo, nhưng vẫn không che hết. Tô Thanh Hàn không nói gì, chỉ rời mắt đi.

Liễu Thanh Yến đặt chén trà xuống và nói nhẹ: “Uyển Tinh, đến đây với sư phụ.”

Lâm Uyển Tinh nghe theo, buông tay Âu Hoàng Dự và chạy đến bên Liễu Thanh Yến. Liễu Thanh Yến nắm lấy tay cô và hỏi nhẹ: “Đêm qua ngủ ngon không?”

“Ừm.” Lâm Uyển Tinh gật đầu, đôi mắt hạnh nhân cong lên, “Ngủ rất say.”

Liễu Thanh Yến nhìn cô, ánh mắt dừng lại trên đôi má hồng hào và đôi môi hơi sưng tấy của cô. Cô không hỏi thêm gì. “Thế thì tốt rồi,” anh nói.

Tô Huyền Thần bắt đầu nói: “Các bạn đã nghe về việc các phái bị tấn công tối qua rồi đúng không?” Mọi người đều im lặng. “Hoàng gia đã tổ chức tiệc yến sớm hơn dự kiến, danh nghĩa là để chào đón các phái, nhưng thực chất là muốn tìm hiểu thông tin về những mảnh còn sót lại của 《Ma Kinh》.” Anh nhìn về phía Âu Hoàng Dự: “Tối qua công chúa đã đến, cô ấy nói điều gì?”

Âu Hoàng Dự lấy ra chiếc chìa khóa đồng cổ từ trong lòng áo. “Phòng bí mật,” anh nói, “dưới tầng hầm của Lầu Trích Tinh, có những manh mối do Âu Viễn để lại ba trăm năm trước.”

Tô Thanh Hàn nhíu mày: “Em muốn đi à?”

“Ừm.”

“Quá nguy hiểm.”

Âu Hoàng Dự không phản bác. Anh chỉ nói: “Em muốn đi.”

Tô Thanh Hàn nhìn anh một lát, sau đó rời mắt đi. “…Tuỳ em thôi.”

Tô Huyền Thần im lặng một lúc. “Nếu công chúa sẵn lòng giúp đỡ, chắc chắn cô ấy có lý do riêng,” anh nói, “Nhưng hoàng gia rất phức tạp, không thể tin tưởng họ hoàn toàn được.”

Âu Hoàng Dự gật đầu. “Em biết.”

Tô Huyền Thần nhìn anh một cái. Ánh mắt anh rất nh

Âu Hoàng Dự nằm khuất trong bóng tối trên mái nhà quán rượu nằm ở góc đối diện. Anh đã thay vào bộ đồ màu đen dành cho ban đêm, đeo kiếm “Tiêu Vân” bên hông, và buộc mái tóc dài thành một búi cao, để lộ khuôn mặt thanh tú của mình.

Anh đang chờ đợi.

Một lát sau, chỉ huy đội lính cấm vệ phía trước tòa nhà nhận được lệnh và dẫn nửa số binh sĩ đi về phía cổng phía đông – đó là người của cung điện công chúa.

Âu Hoàng Dự hành động. Anh không hạ xuống đất, mà di chuyển dọc theo những bóng tối uốn lượn trên mái nhà, như một con cá lướt qua khe hở giữa các tảng đá. Bước đi nhẹ nhàng như khi tìm hoa mai trên tuyết vốn đã nổi tiếng với sự khéo léo; mặc dù anh chưa học hết tất cả các kỹ thuật từ sư phụ, nhưng anh cũng đã nắm được khoảng bảy, tám phần. Đầu ngón chân anh chạm nhẹ lên các viên ngói, không để lại bất kỳ tiếng động nào.

Anh trèo vào qua cửa sổ bên hông tầng ba.

Bên trong tòa nhà không có ánh đèn. Nhưng nhờ vào việc được rèn luyện bằng “Kinh Phan Cổ”, năm giác quan của anh đã vượt xa người bình thường; ngay cả trong bóng tối, anh vẫn có thể nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng. Cầu thang có cấu trúc xoắn ốc, tay vịn được khắc họa với hình ảnh mây và sấm sét; ở mỗi góc tầng đều treo một bức tranh cổ.

Anh không dừng lại.

Cửa vào căn hầm bí mật nằm ở tầng một, phía đông, được che giấu sau một bức tranh sơn thủy khổ lớn. Anh mở cuộn tranh ra, và lộ ra cánh cửa bằng đồng được gắn vào tường. Cánh cửa không có ổ khóa hay chiếc chìa khóa nào, chỉ có một lỗ khóa ở chính giữa.

Anh cho chiếc chìa khóa đồng vào và xoay nó. Tiếng máy móc hoạt động vang lên từ phía sau cánh cửa, ầm ĩ như tiếng sấm xa xôi. Cánh cửa mở ra.

Phía sau cánh cửa là những bậc thang đá dẫn xuống dưới. Những bậc thang này rất dài; anh phải đếm đến 127 bậc mới đặt chân xuống đáy một cách vững chãi.

Cánh cửa hầm không được đóng lại. Anh bước vào bên trong.

Không khí bên trong đột nhiên thay đổi. Không phải là ẩm ướt hay mùi mốc, mà là một loại hương thơm mát mẻ, nhẹ nhàng như sương mai chưa khô. Trong hương thơm ấy ẩn chứa một không khí cổ xưa vô cùng, giống như khi bạn mở một cuốn sách cổ đã được lưu giữ suốt ba trăm năm; trang giấy đã vàng úa, nhưng dấu mực vẫn còn rõ ràng.

Bốn bức tường không phải là gạch đá, mà là những tấm ngọc xanh được đánh bóng nhẵn. Trên những tấm ngọc này được khắc đầy những dòng chữ. Không phải là chữ viết thông thường, mà là những ký tự cổ xưa hơn nữa – một số giống như chữ trên

Gǔ Thiên Hà đọc xong cuốn sách, hiểu được khoảng bảy mươi phần trăm nội dung. Ông đã nghiên cứu kỹ lưỡng “Kinh Ma Đạo của Lệ Tuyệt Thiên” và quyết định đối đầu với nó tại núi Chôn Thần. Bị thương nặng, Gǔ Thiên Hà ẩn dật và nhận ba đồ đệ, truyền lại cho họ những phần quan trọng nhất của “Thiên Thư”.

Tiếp theo là thông tin về đồ đệ Âu Viễn: “Vào những năm cuối đời, sư phụ đã ngoại lệ chấp nhận Âu Viễn làm đồ đệ. Người này ít nói, xuất thân bí ẩn, nhưng tài năng phi thường và tâm huyết kiếm đạo trong sáng. Sư phụ rất yêu mến anh ta, đã cùng anh ta tu luyện trong nửa năm và trực tiếp truyền đạt cho anh ta bản gốc của “Thiên Thư”. Sau khi sư phụ qua đời, Âu Viễn mang theo bản gốc “Thiên Thư” mà biến mất không dấu vết. Ba người đồ đệ cả: Vũ Thiên Sinh, Trương Dụ và Giang Phi Long đã tìm kiếm nhưng không thành công, vì vậy họ đã ban hành lệnh truy nã khắp giang hồ. Kể từ đó, tin tức về Âu Viễn hoàn toàn mất tích.”

Ánh mắt Âu Hoàng Dự hướng xuống phía dưới. Những dòng chữ khắc ở đây đã thay đổi; không còn là những chữ khắc cổ xưa nữa, mà là những vết cắt gọn gàng, rõ ràng do người sau này thực hiện:

“Tổ tiên tôi, Giang Hoài Nghĩa, đã cùng tổ tiên Giang Phi Long đi tìm tung tích của Âu Viễn. Ba mươi năm sau, họ tìm thấy những di vật của Âu Viễn tại một thị trấn nhỏ ở biên giới quốc gia Thần Vũ. Trong số đó có vài trang của “Thiên Thư Xuanyuan” và một bức thư chưa kịp gửi đi.”

Trong thư có viết: “Âu Viễn vào thung lũng Kiếm Thần thực ra là để tìm một người nào đó. Người mà anh ta đang tìm là ai thì không được nói rõ. Tuy nhiên, ở góc của những trang còn sót lại có ghi chú nhỏ: ‘Thiên Thư và Kinh Ma Đạo, tương sinh tương khắc. Không thể thiếu bất kỳ cái nào; chỉ có một mình thì chắc chắn sẽ gặp họa.’”

Giang Hoài Nghĩa không dám giữ những di vật đó cho mình, mà đã nộp chúng cho hoàng tộc Thần Vũ lúc bấy giờ. Hoàng tộc đã xây dựng một căn phòng bí mật trong Lầu Trích Tinh để lưu giữ những thứ này, mong rằng người sau này sẽ tìm thấy chúng.

Sau đó, trong suốt một trăm năm, một số trang của “Thiên Thư” đã bị mất, không biết đi đâu. Hiện nay, chỉ còn lại chiếc hộp gỗ ban đầu, bên trong có ba trang còn sót lại và một bức thư.

Âu Hoàng Dự quay người lại.

Trên bục đá ở giữa căn phòng bí mật, có một chiếc hộp gỗ đặt yên lặng. Chiếc hộp có kích thước khoảng một thước vuông, chất liệu giống như gỗ nhưng không hẳn là gỗ, với những vân gỗ mịn như tơ. Bề mặt hộp phát ra một luồng khí linh hồn rất nhẹ

Thanh kiếm nhẹ ấy trong tay cô ấy như có sinh khí; lưỡi kiếm phát ra ánh sáng xanh nhạt – đó chính là linh khí đặc trưng của Thung lũng Thần Kiếm.

Âu Hoàng Dự nhận ra ngay. Anh đã từng thấy sư phụ mình, Tô Huyền Thần, khi vận kiếm, lưỡi kiếm Xanh Minh cũng phát ra ánh sáng tương tự.

Cô ấy hạ cánh xuống đất. Đầu kiếm hướng xiên xuống mặt đất, không hề tiến lên.

Lúc này, Âu Hoàng Dự mới nhìn rõ cô ấy.

Gần năm mươi tuổi rồi, nhưng cô ấy hoàn toàn không hề già nua. Vóc dáng trung bình, xương cốt thanh mảnh, nhưng nhờ vào tỷ lệ cơ thể hoàn hảo mà trông cô ấy cao ráo và cân đối. Cô ấy mặc một bộ áo đạo màu trắng thuần khiết, thắt lưng bằng dây lụa màu xanh đậm, và đeo một chiếc vòng ngọc cổ xưa. Dù áo rộng rãi, nhưng vẫn không che giấu được đường cong đầy đặn trên ngực cô ấy – đó là độ đầy đặn chỉ có ở size G, và qua thời gian, nó càng trở nên mềm mại và quyến rũ hơn, tạo nên những đường cong tuyệt đẹp cho bộ áo đạo, nhưng không hề phô trương, mà yên bình như một hồ nước sâu thẳm.

Màu tóc của cô ấy thật đặc biệt. Nửa đen nửa trắng, không phải là tóc bạc xen kẽ, mà là bên trái đen như mực, bên phải trắng như tuyết, được chia cắt rõ ràng ở giữa, giống như hai con cá trong hình vẽ Thái Cực. Tóc dài được buộc thành một búi đơn giản, chỉ cắm một cây kẹp tóc màu bạc, đầu kẹp treo một viên ngọc xanh nhỏ.

Khuôn mặt cô ấy in đậm dấu vết của thời gian – những nếp nhăn ở khóe mắt, những vết nhăn nhẹ ở má, nhưng điều đó không hề làm mất đi vẻ đẹp thanh tú của cô ấy. Đó là loại vẻ đẹp đã được tích lũy sau bao năm tháng, không cần bất kỳ điểm trang nào cũng vẫn đẹp tự nhiên.

Đôi lông mày và đôi mắt của cô ấy thực sự rất đẹp. Lông mày thon dài, không quá đậm cũng không quá nhạt, như những ngọn núi xa xôi phủ sương mù. Đôi mắt hình dáng hẹp dài, mí mắt hơi nhô lên, màu mắt rất nhạt, dưới ánh đèn lấp lánh có vẻ như màu xám nhạt. Nhưng ánh mắt cô ấy không hề sắc bén, mà lại yên bình như một hồ nước lạnh giá, không sóng gió, nhưng sâu thẳm không lường được.

Sườn mũi thẳng tắp, đôi môi mỏng manh và rõ ràng, màu môi rất nhạt, gần như tái nhợt.

Cô ấy nhìn Âu Hoàng Dự. Không có sự tức giận, không có ý định giết chóc, chỉ đơn giản là nhìn anh. Như thể đang nhìn một tảng đá lạc vào nơi này vậy.

“Nơi này không phải dành cho người như em.” Giọng nó

Âu Hoàng Dự thu lại thanh kiếm. “Cô biết trước rằng tôi sẽ đến đây.”

“Đúng vậy.”

“Công chúa đã nói với cô?”

“Không.” Cô nói, “Chính tôi là người bảo công chúa truyền lời này cho anh.”

Âu Hoàng Dự nhíu mày.

Mặc Trần Tử không giải thích thêm gì. Cô quay người lại, đối diện với bức tường ngọc khắc đầy chữ. “Anh vừa đọc được lá thư mà Âu Viễn để lại,” cô nói, “Trong thư có việc ‘tìm người’, anh có biết ông ấy đang tìm ai không?”

Âu Hoàng Dự lắc đầu.

Mặc Trần Tử im lặng một lúc lâu. “Ngài Hà Thiên Đà của Thung lũng Thần Kiếm, khi còn trẻ, từng đi du lịch đến miền Nam Tây, và có một mối tình với con gái của một thủ lĩnh địa phương. Sau đó, vì sự khác biệt giữa thiện và ác, giữa các phe phái, hai người đã chia tay. Người phụ nữ đó suốt đời không lập gia đình, tự mình nuôi dưỡng đứa con trai duy nhất của mình.” “Khi đứa bé lớn lên, nó tình cờ biết được danh tính của cha mình, nhưng không có cơ hội gặp lại ông ấy. Ba thế hệ sau đó, gia đình đó đều sống bằng nghề nông, không liên quan gì đến giang hồ.” “Âu Viễn, chính là cháu chắt đời thứ ba của đứa bé đó.”

Âu Hoàng Dự sững sờ. “Ông ấy vào Thung lũng Thần Kiếm... là để tìm nguồn gốc của mình à?”

Mặc Trần Tử không trả lời. Cô chỉ nói: “Trước khi ngài Hà Thiên Đà qua đời, liệu ông ấy có biết rằng Âu Viễn và mình có mối quan hệ huyết thống hay không, thì hiện giờ đã không ai biết nữa. Sau khi Âu Viễn mang kinh sách đi mất, giang hồ đồn đại rằng ông ấy đã phản bội sư phụ và đánh cắp kinh sách, với âm mưu xấu xa. Nhưng không ai hỏi đâu...” Cô dừng lại một chút. “Nếu ông ấy thực sự là hậu duệ của gia tộc Hà, thì từ ‘đánh cắp’ đó có ý nghĩa gì nữa chứ?”

Căn phòng bí mật yên tĩnh. Ánh sáng le lói của viên ngọc chiếu rọi lên hai bóng dáng im lặng.

Âu Hoàng Dự cúi đầu, nhìn chiếc chìa khóa bằng đồng cổ trong lòng bàn tay mình. Nó là một phần của di vật mà Âu Viễn để lại ba trăm năm trước. Ba trăm năm trước, người thanh niên cùng họ với anh, có lẽ còn có mối quan hệ huyết thống với anh, cũng đã từng cầm chiếc chìa khóa này. Anh đưa nó vào ổ khóa, mở cửa ra, và để lại một manh mối… Rồi sau đó, anh biến mất.

“Cô đã gặp ông ấy chưa?” Âu Hoàng Dự hỏi.

Mặc Trần Tử lắc đầu. “Tổ tiên tôi là một trong những đệ tử được ghi tên d

“Tại sao cô lại nói những điều này với tôi?”

Mặc Trần Tử quay người lại, nhìn anh. “Bởi vì trên người anh có hơi thở của hắn.” Cô nói: “Không phải là dòng máu… Mà là thứ gì đó sâu sắc hơn thế.” Cô không giải thích rõ đó là cái gì. Chỉ nói: “Thiên thư và Ma kinh, tương sinh tương khắc. Chỉ khi sử dụng 70% sức mạnh của Thiên thư, Ngũ Hà Thiên mới có thể đánh bại được Lệ Kiệt Thiên – người đã thành thạo Ma kinh. Nếu thiếu một trong hai, người còn lại chắc chắn sẽ gặp họa.”

“Năm xưa, Lệ Kiệt Thiên thất bại nhưng không chết; thân xác hắn nổ tung, những mảnh Ma kinh rơi rải khắp bảy quốc gia. Trong ba trăm năm qua, ai cũng sở hữu những mảnh này đều không có kết cục tốt đẹp – hoặc bị Ma khí xâm nhập tâm trí, trở thành công cụ giết chóc; hoặc khi đạt đến một bước ngoặt quan trọng trong tu luyện, các mạch máu trong cơ thể họ bị vỡ nát, cái chết thật thảm khốc.” Cô nhìn Âu Hoàng Dự: “Trên người anh vẫn còn dấu vết của Ma khí.”

Âu Hoàng Dự không nói gì. Anh nhớ đến những mảnh kim loại còn sót lại… Nhớ đến biển màu xám chì kia, nhớ đến bóng đen ấy đã xé toạc bầu trời và mặt đất…

“Anh đang cố gắng luyện hóa nó,” Mặc Trần Tử nói. “Không phải để chống lại, không phải để đuổi đi… Mà là để luyện hóa nó.” Cô dừng lại một chút. “Người thừa kế của Thần kiếm, quả nhiên là như vậy…”

Âu Hoàng Dự ngẩng đầu: “Thần kiếm?”

Mặc Trần Tử không trả lời. Cô quay người đi, đứng lưng về phía bức tường ngọc. “Anh không nên ở lại đây lâu nữa,” cô nói. “Những gì cần xem, anh đã xem hết; những gì cần biết, tôi cũng đã nói rồi.”

Âu Hoàng Dự: “Trong chiếc hộp gỗ kia…”

“Không được chạm vào,” giọng cô rất nhẹ, nhưng không cho phép bất kỳ sự từ chối nào. “Những trang sách còn sót lại và lá thư trong chiếc hộp đó, là những di vật duy nhất còn lại của Âu Viễn. Chỉ những người có mối liên hệ huyết thống với ông ấy mới được mở nó.” Cô nhìn anh. “Nếu một ngày nào đó, anh tin chắc mình xứng đáng với danh hiệu ‘Người thừa kế của Thần kiếm’, hãy quay lại.”

Âu Hoàng Dự không nói gì. Anh nhìn chiếc hộp gỗ kia, nhìn hai chữ viết trên chiếc khóa ngọc: “A Dự”. Không phải là tên thật của anh… Nhưng lại giống như tên thật của anh.

Anh không tiếp tục đòi hỏi gì thêm. “Tôi cần ghi nhớ những thông tin trên bức tường ngọc này.”

Mặc Trần Tử gật đầu đồng ý.

Anh tiến lại gần bức tường, nhanh chóng quan sát những dấu khắc trên đó: Thời điểm Âu Viễn có liên hệ với hoàng gia – ba năm sau

“Còn một việc nữa.” cô ấy nói.

Âu Hoàng Dự dừng bước lại.

“Hôm qua, những kẻ còn sót lại của giáo phái ma quỷ xung quanh nơi các người ở đã hoạt động thường xuyên hơn so với ngày hôm trước.” Cô ấy dừng lại một chút, “Không phải là bảy người, mà là mười bảy người.”

Âu Hoàng Dự nhíu mày. “Họ đang chờ đợi điều gì?”

Mặc Trần Tử không trả lời. Cô ấy chỉ nói: “Sau khi trời tối, hãy cẩn thận hơn.” — Giống như những gì Triệu Linh Tây đã nói. “Cũng hãy nhắc nhở bạn đồng hành của bạn,” cô ấy tiếp tục, “đặc biệt là người đệ tử nữ trẻ tuổi nhất.”

Đồng tử của Âu Hoàng Dự co lại một chút.

“Hương vị còn sót lại trên người cô ấy không thể che giấu được những người am hiểu.”

Cô ấy không nói rõ “hương vị” đó là gì. Và cũng không cần phải nói ra.

Âu Hoàng Dự im lặng một lúc. “Rõ rồi.”

Anh quay người và bước đi.

Đi được vài bước, sau lưng anh vang lên giọng nói bình tĩnh của Mặc Trần Tử: “Hoàng tử Triệu Diệp trong những ngày gần đây đã nhiều lần sai người đi thăm dò tình hình phòng thủ của Tháp Chỉnh Tinh.”

Âu Hoàng Dự dừng lại.

“Dù ông ta không xuất hiện trực tiếp, nhưng đã âm thầm điều động ba nhóm vệ sĩ bí mật để lần lượt theo dõi những diễn biến bên ngoài tháp.” Cô ấy nói, “Chắc chắn ông ta sẽ có hành động tại buổi yến triều.”

Âu Hoàng Dự quay đầu lại.

Mặc Trần Tử đứng trước bức tường ngọc, mái tóc nửa đen nửa trắng của cô phản chiếu ánh sáng le lói của đom đóm, giống như một bức tượng đá đã chìm sâu vào hồ nghìn năm.

“Hãy quan sát kỹ hơn,” cô ấy nói, “và ít nói hơn.”

Âu Hoàng Dự gật đầu.

Anh tiếp tục bước đi.

Những bậc thang đá rất dài. Anh đếm từng bước: một trăm hai mươi bảy bậc, từ bóng tối này bước vào bóng tối sâu hơn nữa.

Đẩy cánh cửa bằng đồng, mở cuộn tranh, bước ra cửa sổ bên cạnh.

Gió đêm thổi vào mặt. Ánh đèn của hàng ngàn gia đình ở Thành Phố Thần Vũ trải rộng dưới chân anh, như một biển lửa đang cuộn trào.

Anh không quay đầu lại.