Vào buổi chiều hôm sau,

tại cổng phía bắc thành phố Viễn Hải,

một chiếc xe ngựa đơn giản được trang trí bằng vải xanh từ từ rời khỏi thành phố.

Bên trong xe, Tô Thanh Hàn tựa vào thành và nhắm mắt nghỉ ngơi. Cô đã thay vào bộ trang phục màu trắng tinh khiết, tóc được buộc gọn lại và cài một chiếc kẹp tóc bằng ngọc đơn giản; trên khuôn mặt cô không hề lộ dấu vết của sự mệt mỏi từ đêm qua – ngoại trừ vẻ uể oải dưới đáy mắt và những biểu hiện bất tỉnh do thiếu ngủ khi cô nhăn mày.

Âu Hoàng Dự ngồi đối diện cô, cúi đầu lau thanh kiếm “Tiêu Vân”.

Ôn Tử Dụ ngồi ở vị trí người lái xe, tập trung điều khiển con ngựa, hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra bên trong xe.

Anh chỉ cảm thấy bầu không khí giữa các anh chị em trong nhóm hôm nay có chút kỳ lạ – không phải là sự ngượng ngùng, mà là một loại… hòa hợp kỳ lạ. Giống như hai thanh kiếm vốn dĩ được cất giữ riêng biệt, bỗng nhiên được đặt chung vào một giá đỡ.

Anh lắc đầu và tiếp tục chăm chú quan sát con đường.

Cổng thành phố Thần Vũ là cổng thành dày nhất mà Âu Hoàng Dự từng thấy.

Không phải là nói suông, mà thực sự là lớp thép màu đen dày ba inch bao phủ lên gỗ sồi cổ; những chiếc đinh đóng cửa to bằng nắm tay, xếp chật chội như những con bọ đang ẩn náu. Khi xe ngựa đi qua cổng, ánh sáng bỗng tối đi; tiếng lốc xích trên đá xanh vang lên dưới mái xe, tạo nên một âm thanh trầm ấm.

Ôn Tử Dụ vô thức giảm tốc độ, ngước nhìn những tòa tháp cao vút của thành phố.

“Anh trai... cổng này, chắc phải cần đến mười người mới đẩy được, phải không?”

“Ba mươi người.” Âu Hoàng Dự vẫn tựa vào thành, không hề nhấc mắt lên, “Và họ cũng phải là những người đã được rèn luyện.”

Ôn Tử Dụ thốt lên một tiếng, rồi im lặng.

Tô Thanh Hàn ngồi bên cửa sổ, ánh mắt lướt qua những binh sĩ canh gác đứng trên tường thành. Những bộ giáp của họ rực rỡ, tư thế đứng chuẩn xác như được cắt từ kim loại; những tấm kính bảo vệ ngực họ phản chiếu ánh nắng mặt trời chiều xuống, tỏa ra ánh sáng trắng chói lọi. Cô lặng lẽ thu hồi ánh mắt, nhìn xuống, ngón tay từ từ co lại trong tay áo.

Âu Hoàng Dự không nhìn cô.

Nhưng anh đã đẩy thanh kiếm “Tiêu Vân” đặt bên cạnh chân mình sang phía cô thêm nửa inch.

Tô Thanh Hàn không hề động đậy.

Chỉ là ngón tay cô đã buông ra.

Thành phố Thần Vũ, trung tâm của Đế quốc Thần Vũ.

Thành phố này quá lớn, đến mức những người lần đầu đến đây đều cảm thấy áp lực. Những con đường rộng đủ để tám người cưỡi ng

“Sư huynh ơi! Tòa nhà đó cao tới bảy tầng đấy!”

“Đó là Lâu Đài Trích Tinh, dùng để tiếp đãi khách quý của hoàng gia.”

“Sư huynh ơi! Con ngựa kia màu trắng! Đẹp quá!”

“……Ừm.”

Lâm Uyển Tinh quay đầu lại, nổi giận nói: “Anh chẳng hề nhìn gì cả!”

Âu Hoàng Dự thực sự không hề nhìn. Anh nhắm mắt lại, có vẻ như đang ngủ gật, nhưng thực ra tất cả các giác quan của anh đều đang hoạt động hết công suất, giống như một con báo đang ẩn náu, cẩn thận quan sát từng hơi thở lướt qua bên ngoài cửa xe.

Khí linh của Thành Thần Vũ rất đậm đặc. Nó đậm đặc đến mức giống như một nồi canh được ninh trong hàng trăm năm, sánh đặc, đậm đà và hiện diện khắp mọi nơi. Đây là kết quả của việc long mạch hoàng thành được nuôi dưỡng suốt hàng nghìn năm, là một thiên đường ban tặng mà bất kỳ phái võ nào cũng không thể so sánh được.

Nhưng trong “nồi canh” này, Âu Hoàng Dự lại ngửi thấy một mùi tanh nhạt. Mùi đó rất nhẹ, đến mức những người không có nội công sâu rộng thì không thể nhận ra được. Nó giống như một giọt mực rơi vào chum nước trong, ban đầu chỉ là một vệt mờ nhạt, nhưng nếu bạn chú ý quan sát kỹ, bạn sẽ biết rằng nước trong chum đã bị ô nhiễm.

Âu Hoàng Dự mở mắt ra. Chiếc xe ngựa vừa rằng đã rẽ vào một con hẻm yên tĩnh và dừng lại trước một cổng màu đỏ giản dị.

Ngôi nhà không lớn, gồm ba tầng, nhưng lại nằm ở một vị trí yên tĩnh giữa ồn ào của thành phố.

Trong sân trước có hai cây mai già, cành lá uốn lượn; mặc dù không phải mùa hoa, chúng vẫn toát lên vẻ mạnh mẽ và kiên cường. Qua cánh cổng treo hoa, phòng khách có tấm biển đề tên “Quan Lan Đường”, nét chữ uyển chuyển và sâu sắc; phía dưới có dòng chữ “Huyền Thần” – đây là nhà riêng của một người bạn thời trẻ của sư phụ Tô Huyền Thần. Khi họ thuê nhà này, người ta thậm chí còn không tháo tấm biển đi, điều này cho thấy mối quan hệ giữa họ rất thân thiết.

Tô Huyền Thần đứng giữa sân, đang thì thầm với một người đàn ông trung niên. Người đàn ông đó mặc áo khoác màu xanh lam đậm, đeo túi cái ở eo, tỏ ra rất oai nghiêm và đứng đắn. Khi thấy mọi người xuống xe, ông cúi chào một cách lịch sự rồi lặng lẽ rời đi.

Liễu Thanh Yến bước ra từ phòng khách. Hôm nay cô mặc một chiếc áo dài màu trắng ngà với họa tiết lan màu xanh nhạt, bên trong là áo lót màu đơn sắc, thắt dây đai cùng màu; khi đi, váy áo của cô như những gợn sóng nhẹ nhàng. Tóc cô được buộc thấp, cài một chiếc

Liễu Thanh Yến gật đầu một cái, không hỏi thêm bất cứ điều gì nữa. Cô chỉ siết tay Tô Thanh Hàn chặt hơn một chút rồi dẫn cô ấy bước vào trong.

Khi đi ngang qua Âu Hoàng Dự, bước chân cô dừng lại một chút.

Cô không nhìn anh ta.

Chỉ nói một câu rất nhẹ:

“Gầy đi rồi.”

Rồi cô tiếp tục dẫn Tô Thanh Hàn vào bên trong.

Âu Hoàng Dự đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng áo trắng của cô khuất sau cửa vòm phòng khách.

Lục Minh Hiên tiến lại gần và thì thầm: “Sư phụ sao không khen tôi chứ? Tôi cũng vất vả lắm đấy, suốt đường đi xe cộ mà không hề than phiền mệt…”

Thẩm Ngạn Chí nhìn anh ta và nói: “Tối qua anh ngáy to, Ôn Tử Dụ cũng không ngủ được.”

“Tôi không có!”

“Có đấy.” Ôn Tử Dụ hiếm khi lên tiếng, giọng nói bình thản.

Lục Minh Hiên im bặt.

Lâm Uyển Tinh bật cười, nhưng bị Lục Minh Hiên nhìn chằm chằm nên lại thu mình lại sau lưng Âu Hoàng Dự, chỉ để lộ ra đôi mắt tròn xoe.

Âu Hoàng Dự không tham gia vào cuộc tranh luận của họ.

Anh nhìn chằm chằm vào cánh cửa phòng khách đang hé mở, trong thời gian rất lâu.

Bữa tối được chuẩn bị ở phòng nhỏ bên cạnh Đông Sảnh Quan Lan.

Bàn tròn không lớn, nhưng đã đầy người. Những chiếc đèn cầy làm bằng đồng màu vàng thông thường, treo ba que sáp trắng; ngọn lửa bập bùng dưới làn gió đêm thổi qua khe cửa sổ. Món ăn trên bàn cũng rất bình thường: cá chép hấp, vịt om măng đông, hải sâm xào hành, khoai môn xào, một bát canh thịt xông khói và bắp cải, cùng hai đĩa dưa muối.

Không có những món ăn quý hiếm, đó là phong cách ăn uống thường ngày của sư phụ: không cần phô trương, chỉ cần no bụng là đủ.

Tô Huyền Thần ngồi ở vị trí chính, mái tóc bạc của anh dưới ánh đèn cầy trở nên óng ánh màu vàng ấm áp. Anh gắp một miếng thịt cá cho Tô Thanh Hàn.

“Hải sản ở Thành Phố Biển Xa hẳn phải tươi mới hơn,” anh nói, “Nhưng con cá chép này vừa được vận chuyển đến sáng nay, còn sống, em thử xem.”

Tô Thanh Hàn cúi đầu, cho miếng cá vào miệng.

Cô nhai mãi.

Tô Huyền Thần không hỏi cô về chuyện ở Bãi Khóc Quỷ, không hỏi về Lý Hào, không hỏi bất cứ điều gì mà cô nghĩ sẽ bị hỏi. Anh chỉ yên lặng gắp thức ăn cho cô, giống như mọi bữa ăn gia đình trong suốt hai mươi năm qua.

Liễu Thanh Yến múc canh cho Ôn Tử Dụ và dặn anh: “Con đã vất vả chăm sóc chị gái rồi, hãy uống thêm một chút nhé.” Ôn Tử Dụ cầm bát, má đỏ lên.

Lục Minh Hiên nói nhiều, vừa ăn vừa than phiền về những quy đ