Sáng hôm sau, khi trời vừa bắt đầu sáng, Âu Hoàng Dự đã thức dậy. Nói cho đúng hơn, anh gần như chẳng ngủ được gì cả. Đứng tựa vào bức tường đổ nát trong sân, anh nhắm mắt lại vài giờ liền, nhưng suy nghĩ trong đầu anh không hề ngừng nghỉ.

Ngô Chính quá yếu ớt, Lăng Kiếm Vy không dám di chuyển anh ta, nên tối qua cô đã ngủ ngay trên sàn nhà để canh giữ anh. Âu Hoàng Dự đứng ngoài sân và suy nghĩ hàng chục lần về kế hoạch tiếp theo. Mặc Trần Tử vẫn bị giam giữ trong hầm của gia tộc Ngô, còn Ngô Thừa Dục và Kiếm Vô Thường chắc chắn đã phát hiện ra cái chết của Ngô Hải, việc truy lùng sẽ càng trở nên gay gắt hơn. Càng trì hoãn thời gian, việc cứu người sẽ càng khó khăn, và Mặc Trần Tử sẽ phải chịu đựng nhiều đau khổ hơn. Nghĩ đến điều này, lòng anh như bị lửa thiêu đốt vậy.

Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên, có tiếng bước chân rất nhẹ vang lên bên ngoài cửa sân.

Âu Hoàng Dự lập tức mở mắt, đứng dậy và chụp hai ngón tay trỏ và giữa lại với nhau, khí chất của “Bánh xe Cây Thánh” trong cơ thể anh bắt đầu tuôn trào, sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào.

Tiếng bước chân dừng lại bên ngoài cửa. Sau đó, có ai đó gõ nhẹ ba tiếng vào cửa, dừng lại một lúc rồi gõ thêm hai tiếng nữa.

Âu Hoàng Dự nhíu mày, đi đến cửa và hỏi nhỏ: “Ai đó?”

Người bên ngoài không nói gì, chỉ đưa một lá thư qua khe cửa.

Bao thư làm từ giấy da bò thông thường, không có tên người gửi, phía miệng bao được niêm phong bằng sáp, và trên đó có in hình một bông mai nhỏ.

Ánh mắt Âu Hoàng Dự bỗng sáng lên. Anh đã từng thấy hình ảnh này – nó thường xuất hiện trên các vật dụng cá nhân của Lan Nguyệt Hoa.

Anh nhặt lên lá thư, mở ra và lấy ra tờ giấy bên trong. Trên giấy chỉ có vài dòng chữ, nét chữ rất đẹp và mực vẫn còn mới, rõ ràng là được viết trong đêm.

“Thứ mà Ngô Chính bị trúng đó có tên là ‘Viên thuốc Ma Châu Đan’, đây là loại viên thuốc bổ dưỡng mà tất cả những người luyện công tại Tam Ma Cung đều phải uống trước khi bắt đầu luyện tập. Viên thuốc này được làm từ xác của những con ma quái bị thất bại trong quá trình luyện chế, nghiền thành bột và trộn với nhiều loại dược liệu khác nhau. Hiệu quả của nó kém hơn so với việc ăn trực tiếp xác của những con ma quái đó, nhưng về bản chất, nó vẫn là thứ chứa Ma khí. Ngô Chính luyện võ pháp thuộc loại Thiên Cương Chính Khí, vốn đối kháng với Ma khí. Một khi anh ta ăn phải Viên thuốc Ma Châu Đan, Ma khí trong thuốc sẽ liên tục đối kháng với võ công của anh ta và xâm hại vào các mạch máu của

——“Hoa.”

Âu Hoàng Dự đọc xong bức thư, lông mày nhăn lại thành một đường dài. Anh gấp thư lại, cho vào túi rồi bước vào trong nhà.

Bên trong nhà, Lăng Kiếm Vy đã thức dậy và đang ngồi bên cạnh giường của Ngô Chính. Khi thấy Âu Hoàng Dự bước vào, cô ngẩng đầu nhìn anh với ánh mắt đầy nghi vấn.

Âu Hoàng Dự không nói gì, chỉ đưa bức thư cho cô.

Lăng Kiếm Vy nhận lấy thư và đọc nhanh, khuôn mặt lập tức trở nên tái nhợt. “Ma châu đan…” Cô lẩm bẩm, ngón tay siết chặt vào tờ giấy, các đốt ngón trắng bệch đi, “Người cha nuôi của chúng ta đã bị nhiễm Ma châu đan…”

Lúc này, Ngô Chính cũng đã thức dậy. Anh mở mắt, nhìn thấy bức thư trong tay Lăng Kiếm Vy và thấy vẻ mặt của cô, liền hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Lăng Kiếm Vy đưa thư cho anh.

Ngô Chính đọc xong, im lặng một lúc rồi từ từ gật đầu: “Ma châu đan… Không lạ gì. Lúc đó tôi đã cảm thấy kỳ lạ; thứ có trong ly rượu đó rõ ràng không phải độc, nhưng lại nguy hiểm hơn bất kỳ loại độc nào. Hóa ra đó là Ma khí.”

Lăng Kiếm Vy vội vàng nói: “Người cha nuôi ơi, bây giờ ông cảm thấy thế nào? Các mạch máu vẫn đau chứ?”

Ngô Chính lắc đầu: “Không sao đâu. Thứ đó quả thực rất nguy hiểm; nó liên tục tiêu hao sức mạnh của tôi, khiến cho Thiên Cương Chính Khí mà tôi tu luyện suốt hàng chục năm bị triệt tiêu. Bây giờ, lượng Ma khí thực sự tôi có thể kiểm soát chỉ còn chưa đến ba mươi phần trăm so với trước đây.”

Khuôn mặt Lăng Kiếm Vy càng trở nên tái nhợt hơn.

Âu Hoàng Dự tiến lại gần, quỳ xuống bên cạnh giường và nhìn Ngô Chính: “Tôi có thể kiểm tra các mạch máu của ông được không?”

Ngô Chính gật đầu và giơ cổ tay ra.

Âu Hoàng Dự đặt tay lên cổ tay anh và bắt đầu dùng Mộc Thánh Luân để kiểm tra một cách kỹ lưỡng hơn. Dòng sinh khí ấm áp tràn qua ngón tay anh và đi vào cơ thể Ngô Chính; anh có thể “thấy” rõ rằng, mặc dù một phần Ma khí đã bị đẩy ra ngoài, nhưng phần lớn vẫn còn ẩn sâu bên trong các mạch máu, giống như vô số những chiếc kim nhỏ, đâm vào thành của các mạch máu và dần dần xâm hại, phá hủy chúng theo thời gian.

Anh nhìn lên và nhăn mày.

Lăng Kiếm Vy lo lắng hỏi: “Thế nào rồi?”

Âu Hoàng Dự lắc đầu: “Ma khí vẫn còn đó. Tối qua tôi đã giúp ông đẩy bớt một phần, nhưng chỉ là ở bề mặt thôi. Phần Ma khí ở sâu bên trong đã quấn quýt với các mạch máu; nếu cố gắng đẩy chúng ra một cách bạo lực, chỉ khiến các mạch máu bị tổn thương mà thôi. Lúc đ

Lăng Kiếm Vy vội vàng nói: “Nhưng bây giờ công lực của ngài liên tục bị tiêu hao, làm sao có sức lực để luyện hóa Ma khí được?”

Ngô Chính im lặng.

Âu Hoàng Dự cũng im lặng.

Bầu không khí trong phòng trở nên nặng nề. Đôi khi, tiếng chim hót vang lên bên ngoài cửa sổ, nhưng điều đó lại càng làm cho không gian bên trong yên tĩnh hơn, yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy lo lắng.

Âu Hoàng Dự im lặng một lúc lâu, rồi bắt đầu nói: “Trong thư có viết rằng, Ma châu đan được chế tạo từ những con Ma khủng bố bị thất bại trong quá trình luyện chế. Tôi đã từng thấy những con Ma khủng bố đó ở Thần Vũ Thành; chúng được tạo ra từ sinh khí của ba trăm nghìn người đã chết, vốn dĩ chính là Ma khí thuần khiết kết tụ thành. Ngay cả những sản phẩm thất bại, bản chất của chúng vẫn giống nhau.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn Ngô Chính, ánh mắt anh ta ẩn chứa điều gì đó nặng nề: “Ma khí trong cơ thể ngài bây giờ, và thứ mà Thái tử đã dùng để hãm hại sư phụ tôi và những người khác, chắc chắn có nguồn gốc giống nhau.”

Ngô Chính ánh mắt lạnh lùng: “Thái tử? Anh ta đã làm gì ở Thần Vũ Thành?”

Âu Hoàng Dự gật đầu, giọng nói trở nên nghẹn ngào: “Vào ngày tiệc cung, Thái tử đã thiết lập bẫy, khiến Bạch Hắc Vô Thường tấn công và làm thương nặng sư phụ tôi. Vợ và các em của sư phụ tôi đều bị hắn bắt giữ, giam cầm trong ngục tối; hiện giờ chúng ta không biết họ còn sống hay đã chết. Tôi đã phải vượt qua muôn vàn khó khăn mới thoát ra được, và chạy đến Vạn Kiếm Thành chỉ để tìm kiếm sự giúp đỡ của ngài.”

Khi nói những lời này, giọng nói của anh ta rất bình tĩnh, nhưng đôi tay anh ta lại nắm chặt vào nhau đến mức móng tay cắn vào da. Phương Tân vẫn đang chờ anh ta ở quán trọ, còn sư phụ và vợ anh ta vẫn đang chịu đựng khổ sở trong ngục tối; anh ta không có thời gian để lãng phí ở đây.

Lăng Kiếm Vy nhíu mày, khuôn mặt trở nên nghiêm túc. Trước đây, cô chỉ biết Âu Hoàng Dự có chuyện gấp, nhưng không ngờ mọi chuyện lại nghiêm trọng đến mức này.

Ngô Chính im lặng một thời gian dài, sau đó từ từ nói: “Tô Huyền Thần… Lăng Phong Kiếm Tiên, một trong Bảy Kiếm Tiên, suốt đời luôn sống chính trực, nhưng cuối cùng lại gặp phải kết cục như vậy.”

Anh ta nhìn Âu Hoàng Dự, ánh mắt trở nên phức tạp: “Gánh nặng trên vai bạn, nặng hơn tôi tưởng tượng.”

Âu Hoàng Dự không trả lời, chỉ nói: “Vì vậy, tôi phải cứu Mặc Trần Tử ra, sau đó tìm cách cứu sư phụ và vợ tôi. Về chuyện Ma châu đan

“Thằng kiểu Jian Wuchang kia, hồi tôi còn trẻ đã từng dạy dỗ nó rồi.”

Lăng Kiếm Vy vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Ngô Chính đã đứng dậy; mặc dù chân vẫn run rẩy, nhưng lưng anh ta vẫn thẳng tắp.

Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời đang dần sáng lên, và nói một cách trầm ngâm: “Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi.”

Âu Hoàng Dự gật đầu, không nói thêm gì nữa. Anh ta bước ra khỏi nhà, đứng ở sân, ngước nhìn bầu trời. Những đám mây phía chân trời được ánh nắng mặt trời buổi sáng nhuộm thành màu vàng đỏ; một ngày mới bắt đầu.

Sáng hôm sau, Lăng Kiếm Vy đã đến.

Cô ấy mặc một bộ đồ tập màu xám nhạt, tóc được buộc chặt lại, khuôn mặt không trang điểm gì cả; trông cô ấy gầy guộc hơn so với ngày họ đến nhà Ngô Hải. Dưới mắt cô có những vết thâm màu xanh nhạt, rõ ràng là do thiếu ngủ. Tối qua, cô đã canh giấc bên Ngô Chính, có lẽ cả đêm cô đều không ngủ được.

Âu Hoàng Dự đang vận động cơ thể ở sân khi thấy cô ấy vào, anh gật đầu: “Sớm vậy à?”

Lăng Kiếm Vy không trả lời, chỉ nói: “Tôi đã liên lạc với Ngô Cảnh Nhan rồi. Anh ấy đồng ý gặp bạn.”

Âu Hoàng Dự nhìn cô, muốn đọc ra điều gì đó trên khuôn mặt cô. Nhưng cô chỉ đứng đó, tay đặt trên chuôi kiếm, lưng thẳng tắp.

“Khi nào?” Âu Hoàng Dự hỏi.

“Bây giờ.” Lăng Kiếm Vy quay người đi ra ngoài, “Theo tôi đi.”

Âu Hoàng Dự quay đầu nhìn vào trong nhà. Ngô Chính vẫn đang ngủ, hơi thở đều đặn, khuôn mặt đã tốt hơn so với hôm qua. Anh không đánh thức anh ta, mà theo Lăng Kiếm Vy ra khỏi sân.

Hai người đi theo nhau trong con hẻm. Lăng Kiếm Vy đi rất nhanh, còn Âu Hoàng Dự đi theo phía sau, cách khoảng ba bốn bước. Người trên đường dần đông lên; có người bán rau, có tiếng hô của người kéo xe… Nhưng cả hai đều không nói gì. Âu Hoàng Dự biết Lăng Kiếm Vy đang có chuyện buồn trong lòng; những sự nhục nhã mà cô ấy phải chịu vào ngày hôm đó không phải là điều dễ dàng để cô ấy vượt qua được.

Đi qua vài con phố, họ rẽ vào một con hẻm còn hẹp hơn. Hai bên là những bức tường màu xám xịt, mặt đất đầy nước đọng; bước lên trên sẽ làm văng bọt nước. Cuối con hẻm là một cánh cửa nhỏ, cánh cửa đã cũ kỹ đến mức đen sạm, được đóng bằng thép và đầy gỉ sét.

Lăng Kiếm Vy gõ ba tiếng, dừng lại một lát, rồi gõ thêm hai tiếng nữa.

Cánh cửa mở ra một khe hở; một khuôn mặt hiện ra, nhìn Lăng Ki

Lăng Kiếm Vy gật đầu: “Sư huynh Ngô Cảnh Nhan, đây chính là người mà tôi đã nói với anh.”

Ngô Cảnh Nhan nhìn về phía Âu Hoàng Dự, ánh mắt quan sát anh ta một lượt rồi cúi chào: “Xin mời ngồi.”

Âu Hoàng Dự cũng đang nhìn Ngô Cảnh Nhan. Ngô Cảnh Nhan trông khá bình thường, đến mức có thể bị lẫn vào đám đông mà không ai nhận ra. Nhưng đôi mắt anh ta rất sáng, khi nhìn người khác, ánh mắt ấy luôn kiên định, không hề lệch đi. Âu Hoàng Dự đã từng thấy loại ánh mắt này trước đây; chỉ những người có ý chí mạnh mẽ, đã quyết tâm làm gì đó thì mới có ánh mắt như vậy.

Âu Hoàng Dự ngồi xuống đối diện anh ta.

Lăng Kiếm Vy ngồi bên cạnh, nói vài câu lời chào hỏi xã giao rồi chuyển sang nội dung chính. Cô kể về danh tính của Âu Hoàng Dự, lý do anh ta đến đây, cũng như về những thông tin liên quan đến cuốn sổ sách kia. Cô còn nói về gia đình Ngô Hải, nhưng khi đến phần nói về Ngô Hải, giọng cô dừng lại một chút, không tiếp tục giải thích chi tiết. Ngô Cảnh Nhan cũng không hỏi thêm, chỉ lặng lẽ nghe và thỉnh thoảng gật đầu.

Khi Lăng Kiếm Vy nói xong, anh quay đầu nhìn Âu Hoàng Dự và hỏi: “Anh Âu, tôi có thể xem cuốn sổ sách đó được không?”

Âu Hoàng Dự lấy cuốn sổ ra khỏi túi và đưa cho anh ta.

Ngô Cảnh Nhan nhận lấy, xem rất kỹ lưỡng. Anh lật từng trang một, đôi khi dừng lại để xem kỹ hơn, lông mày hơi nhăn lại. Sau khi xem xong trang cuối cùng, anh đóng cuốn sổ lại và trả lại cho Âu Hoàng Dự.

“Quả thực đó là chữ viết của Ngô Thừa Dục,” anh nói. “Số lượng vũ khí, áo giáp và dược liệu này không hề nhỏ. Việc anh ta thông đồng với Thái tử là có bằng chứng rõ ràng.”

Âu Hoàng Dự gật đầu: “Vì vậy, tôi cần sự giúp đỡ của các bạn.”

Ngô Cảnh Nhan im lặng một lúc rồi nói: “Anh Âu, anh có bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Ngay cả khi chúng ta đuổi Thái tử ra khỏi đây, điều gì sẽ đợi chúng ta phía trước? Đằng sau Thái tử là triều đình, là Tam Ma Cung.”

Anh dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Âu Hoàng Dự: “Nhưng thành thật mà nói, điều tôi sợ không phải là điều đó. Tôi sợ rằng trước khi chúng ta hành động, chính những người trong phe mình đã sợ hãi và bỏ cuộc trước.”

Âu Hoàng Dự không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn anh ta.

Ngô Cảnh Nhan đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, kéo rèm ra để nhìn ngoài một cái, sau đó buộc rèm lại và quay trở lại. Anh ngồi xuống ghế, nghiêng người về phía trước và hạ giọng xuống:

“Ba mươi người dưới trướng tôi, mỗi

Chính vì điều này mà tôi, Ngô Cảnh Nhan, xem bạn là người đàn ông đáng kính. Nhưng bạn phải nói thật với tôi—bạn có chắc chắn không? Không phải là chắc chắn sẽ thắng trận này, mà là sau khi thắng rồi, liệu chúng ta có thể sống sót được hay không?”

Âu Hoàng Dự im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Tôi không chắc.”

Ngô Cảnh Nhan nhìn anh ta chăm chú.

Âu Hoàng Dự tiếp tục nói: “Thái tử có bao nhiêu quyền lực, Tam Ma Cung có bao nhiêu người, tôi không biết. Sư phụ và sư mẫu của tôi vẫn đang bị giam giữ trong ngục tối, tôi cũng không biết liệu có thể cứu họ ra được không. Nhưng tôi chỉ biết một điều…” Anh ta nhìn Ngô Cảnh Nhan, từng từ nói: “Tôi không sợ họ.”

Ngô Cảnh Nhan nhìn anh ta một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười.

Nụ cười đó khác với trước đây, không phải là kiểu lịch sự hay thăm dò, mà là nụ cười thật lòng.

“Được,” anh ta nói, “nếu bạn không sợ, thì tôi cũng không sợ.”

Anh ta đứng dậy, đi đến cái tủ, mở ngăn kéo và lấy ra một con dao găm. Con dao không dài lắm, khoảng hơn một thước, lưỡi dao màu đen, trên thân dao có vài đường khắc sâu.

Anh ta đưa con dao cho Âu Hoàng Dự.

Âu Hoàng Dự nhận lấy, rút ra và nhìn. Lưỡi dao sáng bóng, rất sắc bén, trên thân dao có thể nhìn thấy những đường hoa văn màu đỏ tối.

“Đây là con dao mà cha tôi để lại cho tôi,” Ngô Cảnh Nhan nói, “Ông ấy đã chết dưới tay Tam Ma Cung. Tôi giữ con dao này, chỉ mong một ngày nào đó có thể tự mình trả thù cho ông ấy.”

Anh ta nhìn Âu Hoàng Dự: “Trước khi bạn đến Vạn Kiếm Thành, tôi luôn tự hỏi liệu mình còn cơ hội nào trong đời này không. Bây giờ tôi biết rồi — có.”

Anh ta đưa tay ra.

Âu Hoàng Dự nắm lấy tay anh ta, rất chặt.

Ngô Cảnh Nhan nói: “Hai ngày sau, vào ban đêm, lúc canh giờ Tý. Tôi sẽ dẫn người chặn cửa sau, em gái Lăng Kiếm Vy sẽ dẫn người đột nhập cửa chính, còn bạn sẽ đi cứu người. Sau khi cứu họ ra, chúng ta sẽ rút lui về phía tây thành phố, tôi có một căn phòng bí mật ở đó, an toàn hơn nơi các bạn đang ở hiện tại.”

Âu Hoàng Dự gật đầu: “Được.”

Ngô Cảnh Nhan lại nhìn Lăng Kiếm Vy: “Em gái Lăng Kiếm Vy, bên em có đủ người không?”

Lăng Kiếm Vy nói: “Có. Dưới trướng em có hơn hai mươi người, tất cả đều là những người già cả của Vạn Kiếm Thành, ai cũng đáng tin cậy. Một số người cũ do cha em để lại cũng sẵn lòng theo em.”

Ngô Cảnh Nhan nói: “Vậy thì quyết định như vậy. Hai ngày nay, các bạn hãy chuyển đến căn phòng bí mật của tôi trước, tôi sẽ bảo các thầy thuốc chăm