Khi Âu Hoàng Dự lén lút trở về căn nhà trong rừng bằng con đường bí mật dưới hầm ngục, bầu trời đã bắt đầu sáng rõ.

Anh ta đẩy cửa một cách thật nhẹ nhàng, như thể đang làm trộm, nhưng cái cánh cửa gỗ nát kia không hề chiều lòng anh ta, vẫn phát ra tiếng “kêu rên” chói tai. Tiếng đó trong đêm yên tĩnh nghe thật khó chịu, giống như việc dùng một con dao cùn cạch vào đá.

Bên trong nhà, không ai có thể ngủ được.

Triệu Linh Tây ngồi bên cạnh bàn, trước mặt cô là bản đồ Thành phố Thần Vũ, tay cô cầm một cây bút than, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Bộ quần áo của cô nhăn nhúm, vài sợi tóc rơi xuống, buông thả hai bên má, rõ ràng là cô đã không ngủ được trong vài ngày qua. Ngọn đèn dầu ở góc bàn đã cháy quá lâu, ngọn lửa le lói liên tục, làm bóng dáng cô lay động trên tường.

Mặc Trần Tử tựa vào góc tường, nhắm mắt thiền định, mái tóc dài nửa đen nửa trắng của cô rối bù, che khuất phần lớn khuôn mặt. Hơi thở của cô nhẹ nhàng và đều đặn, nhưng ngay khi Âu Hoàng Dự bước vào nhà, đôi mắt cô đã “bỗng nhiên” mở ra. Đôi mắt ấy trong sáng lấp lánh, giống như hai cái giếng nước trong vắt, không hề có dấu hiệu của sự mệt mỏi.

Lăng Kiếm Vy đứng bên cửa sổ, ánh trăng chiếu rọi vào, làm cho bộ áo trắng của cô trở nên lạnh lẽo, như thể phủ một lớp sương giá. Cô cầm trong tay thanh kiếm Hàn Nguyệt, lưỡi kiếm được rút ra nửa inch rồi lại được đẩy trở vào, cứ thế lặp đi lặp lại. Tiếng kim loại ma sát “sượt – đập”, “sượt – đập” vang lên, nghe thật rùng mình; có lẽ cô đang dùng âm thanh này để kiềm chế ngọn lửa trong lòng mình.

Cả ba người đồng thời quay đầu nhìn về phía cửa.

Âu Hoàng Dự đứng đó. Ánh trăng chiếu rọi sau lưng anh, làm cho nửa thân người anh trở nên trắng bệch, nửa thân kia thì chìm trong bóng tối. Khuôn mặt anh bị ánh sáng chia làm hai nửa, một nửa trắng sáng, một nửa đen kịt đến mức không thể nhìn rõ. Nhưng dù là nửa nào, khuôn mặt trẻ trung ấy cũng không hề biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào.

Không phải là sự bình yên… Mà là sự trống rỗng.

Giống như một cái giếng đã bị hút cạn nước, chỉ còn lại bùn lầy và lá khô.

Anh ta không nói gì cả. Anh ta bước vào nhà, ngồi xuống ngay trên ngưỡng cửa, đặt thanh kiếm Xian Yun bên cạnh tường, rồi giơ hai tay ra.

Đôi tay ấy… da thịt đã bị rách nát.

Mười ngón tay đều có móng vuốt bị bong tróc, đầu ngón tay đầy vết sẹo khô đen, chồng chất lên nhau, làm mất hẳn hình dạng ban đầu

Lúc đó, anh ta nằm sấp phía sau bức tường đá ở lỗ thông gió, mười ngón tay cào vào khe hở của tảng đá, móng tay bị xé toạc từng miếng một, máu chảy dài xuôi theo cổ tay nhưng anh ta hoàn toàn không cảm thấy đau đớn. Đôi mắt anh ta dán chặt vào mọi gì đang diễn ra trong sân đấu thú – nhìn những người đàn ông đã biến thành quái vật đó cưỡng hiếp sư tử, sư phi và sư muội của mình; nhìn Thái tử Triệu Diệp cùng Quỷ Vô Thường uống rượu và xem kịch trên cao đài; nhìn những cảnh tượng địa ngục ấy khắc sâu vào mắt, vào đầu, vào xương sống của anh ta.

Anh ta đã kiềm chế được mình.

Anh ta cắn nát môi, nghiền nát lòng bàn tay mình, để lại những vết máu trên bức tường đá, nhưng cuối cùng anh ta vẫn không hành động. Bởi vì anh ta biết rõ, nếu lao ra ngoài bây giờ chính là tự chuốc cái chết vào thân. Nếu anh ta chết đi, thì sẽ không ai có thể cứu họ nữa.

Ba người phụ nữ nhìn đôi tay của anh ta, không ai hỏi anh ta đã chứng kiến điều gì. Không cần phải hỏi, chỉ cần nhìn đôi tay ấy là đã hiểu hết mọi thứ.

“Trước hết hãy sửa vết thương đi.” Mặc Trần Tử là người đầu tiên lên tiếng.

Cô lấy ra một chiếc bình sứ trắng từ trong lòng áo, mở nắp bình, mùi thuốc nhẹ nhàng bay ra. Cô tiến lại gần Âu Hoàng Dự, quỳ xuống và nhẹ nhàng nâng đôi tay đầy máu me ấy lên, soi kỹ dưới ánh sáng.

Những động tác của cô rất nhẹ nhàng và chậm rãi, như thể đang cẩn thận xử lý một vật dễ vỡ. Cô từng miếng từng miếng đặt những miếng móng tay bị xé ra trở lại vị trí ban đầu, rồi rắc bột thuốc lên trên. Khi bột thuốc chạm vào phần thịt thối rữa, phát ra tiếng “sizzzz” nhỏ. Tay Âu Hoàng Dự run lên một chút, nhưng vẫn không rút lại.

Lăng Kiếm Vy tháo chiếc khăn tay trắng sạch sẽ từ eo mình ra, cô cúi đầu, từ từ xé khăn thành những sợi nhỏ, làm việc một cách cẩn thận và tỉ mỉ, như thể đang thực hiện một việc vô cùng quan trọng.

Triệu Linh Tây mang chiếc đèn dầu ở góc bàn đến đặt bên cạnh chân Âu Hoàng Dự. Ánh sáng chiếu lên khuôn mặt anh ta, khuôn mặt trẻ trung ấy lúc này giống như một tảng đá, không biểu cảm và lạnh lùng, chỉ còn đôi mắt – đôi mắt trước đây luôn mang theo nụ cười lười biếng, nhưng bây giờ lại giống như hai cái hố sâu thẳm không thấy đáy, trong đó đang cháy lửa.

Không phải là ngọn lửa cháy rực rỡ, mà là ngọn lửa âm ỉ, như dung nham bị đè dưới những tảng đá, làm cho thành của cái hố đỏ bừng lên, nhưng bề mặt vẫn yên bình như một ao nước đọng.

Khi anh ta nói những lời đó, giọng điệu của anh ta thật bình thường, đến mức không thể tin được—giống như đang đọc một bản công văn, từng chữ được phát ra một cách rõ ràng, không hề run rẩy hay nghẹn ngào.

“Một người xâm nhập từ phía trước, một người từ phía sau; suốt ba tiếng đồng hồ liên tục như vậy. Khi tôi bước vào sân đấu thú, tôi đã thấy cô ấy… Cô ấy bị treo lơ lửng trong không trung, hai chân bị kéo ra và buộc chặt vào hai cây cột, cơ thể cô ấy được kéo thành hình chữ ‘đại’. Hai gã đàn ông biến thái kia, một người ở phía trước, một người ở phía sau, ôm lấy cô ấy; một người đâm vào âm đạo cô ấy từ phía trước, người kia đâm vào hậu môn cô ấy từ phía sau. Họ hoạt động phối hợp với nhau một cách ăn ý đến mức… Giống như đang kéo một cái quạt, làm cho cả hai lỗ của cô ấy chảy đầy dịch trắng, chảy xuôi dài theo đùi cô ấy, làm ướt cả một khoảng đất xung quanh.”

“Vợ của sư phụ bị ba người lần lượt…” Anh ta dừng lại một chút, cổ họng anh ta rung lên, anh ta nuốt ngược một thứ gì đó xuống.

“Miệng, âm đạo, hậu môn… Ba lỗ đều bị lấp đầy. Một người đâm vào miệng cô ấy, một người đâm vào âm đạo cô ấy, một người đâm vào hậu môn cô ấy. Ba người cùng lúc hành động, cùng lúc đâm, cùng lúc xuất tinh… Sau khi xuất tinh xong, họ thay phiên nhau; người nào đã mềm ra thì lùi sang một bên, người nào còn cứng thì tiếp tục… Suốt hơn ba tiếng đồng hồ, không hề dừng lại. Giọng nói của vợ sư phụ đã bị khàn đi; cuối cùng, cô ấy chỉ có thể phát ra những tiếng “he he” từ cổ họng, miệng cô ấy đầy tinh dịch của đàn ông, chảy xuôi dài theo khóe miệng.”

“Em gái út của chúng tôi bị Ôn Tử Dụ đâm từ phía trước…” Khi anh ta nói ra ba chữ “Ôn Tử Dụ”, giọng điệu của anh ta không hề chứa chút hận thù nào, chỉ có một thứ đáng sợ hơn cả hận thù—đó là quyết tâm. Một quyết tâm đã được đưa ra và sẽ không bao giờ thay đổi trong suốt cuộc đời này.

“Chương Hải và Lôi Phá lần lượt xâm hại cô ấy… Cô ấy bị đè ở phía dưới, trên người cô ấy có hai người; một người đâm vào miệng cô ấy từ phía trên, người kia đâm vào âm đạo cô ấy từ phía dưới. Hai chân cô ấy bị kéo ra đến mức gối gần như chạm vào mặt đất; cả hai lỗ của cô ấy đều bị lấp đầy, miệng âm đạo bị ép đến mức đỏ tím, thậm chí làm lộ ra phần thịt mềm mại bên trong.”

“Sáu gã đàn ông biến thái kia lần lượt hiếp dâm cả ba người họ… Xuất tinh xong, họ lại trở nên cứng lại; suốt hơn ba tiếng đồng hồ, họ không hề dừng lại.”

“Ôn Tử Dụ, Thẩm Ngạn Chí, Lục Minh Hiên.” Âu Hoàng Dự lặp lại ba cái tên đó, giọng nói vẫn bình thường như mọi khi. “Ba người họ đã không còn là con người nữa… Họ chỉ là những con rối bị quỷ dữ điều khiển – không đau đớn, không chết, chỉ nghe theo mệnh lệnh.”

“Không thể cứu được họ nữa…” Mặc Trần Tử thì thầm. Giọng cô ấy có vẻ khàn đặc, như thể có thứ gì đó kẹt trong cổ họng.

Âu Hoàng Dự không trả lời gì.

Anh cúi đầu nhìn đôi tay mình đã được băng bó cẩn thận. Mặc Trần Tử đã buộc rất kỹ lưỡng; những miếng vải được quấn từng vòng một một cách gọn gàng và được buộc chặt ở cổ tay. Nhưng trên những miếng vải trắng đó, máu đã bắt đầu đẫm ra từ từ, những vệt đỏ nhỏ li ti, giống như những bông mai đỏ nở trên tuyết.

Anh im lặng rất lâu.

Trong căn phòng, không ai thúc giục anh, không ai nói gì, thậm chí tiếng thở cũng được kiểm soát để cho nhẹ nhàng nhất có thể. Ngọn đèn dầu “tách” một tiếng, phát ra âm thanh nhỏ nhẹ.

Rồi anh bắt đầu nói:

“Tôi sẽ giết họ… Để họ được giải thoát.”

Những lời này được nói ra rất nhẹ nhàng, nhưng mỗi từ ngữ đều như những chiếc đinh, được đóng sâu vào không khí, vào lòng mỗi người có mặt ở đó.

Trong căn phòng, im lặng bao trùm một lúc lâu.

Rồi Triệu Linh Tây đứng dậy, đi đến bên anh và quỳ xuống. Cô ấy đặt hai tay lên khuôn mặt anh – khuôn mặt đầy bụi bặm và dấu vết của nước mắt; những vệt nước mắt đó không phải mới rơi ra, mà là đã được lau khô trong ngục tối, để lại những vết trắng nhợt.

Cô ấy nhìn thẳng vào mắt anh:

“Anh đã chứng kiến tất cả… Anh đã kiềm chế được… Và anh đã trở về… Điều đó đã đủ rồi.”

Giọng cô ấy không lớn, nhưng rất kiên định, giống như tiếng búa đập vào đáy cánh tay, từng tiếng một, xuyên thấu vào tai Âu Hoàng Dự.

“Bây giờ, đến lượt chúng ta rồi.”

Cô ấy nắm tay anh đứng dậy và dẫn anh đến bên cạnh chiếc bàn gỗ cũ kỹ. Lăng Kiếm Vy và Mặc Trần Tử cũng đến bên cạnh, bốn người đứng thành vòng tròn xung quanh chiếc bàn đó.

Trên mặt bàn, có bản đồ chi tiết về Thành phố Thần Vũ. Bản đồ này được Triệu Linh Tây chỉnh sửa suốt vài ngày qua, những nét mực mới xen lẫn với những nét cũ; những nét cũ là bản đồ phòng thủ ban đầu của thành phố, còn những nét mới thì do cô ấy tự vẽ bằng bút than. Trên đó, các điểm đóng quân của quân đội hoàng gia, lối vào mỗi tầng ngục tối, lộ trình tuần tra và thời gian thay phiên đều được ghi chép rõ ràng; thậm chí số lượng binh sĩ tại mỗi điểm canh g

“Hoàng tử thứ hai, Triệu Xuân, ba ngày trước đã dẫn theo các chiến binh tinh nhuệ của môn phái Liệt Hỏa Môn qua hẻm núi Thanh Phong, và hiện đang dựng trại cách thành phố bốn mươi dặm về phía bắc, tại đồi Luoxia Po. Cùng ông ta đến đó còn có một trong Bảy Tiên Kiếm – Tiên Kiếm Liệt Hỏa, Yên Bá.”

Âu Hoàng Dự ngẩng đầu lên; ánh mắt anh cuối cùng cũng bắt đầu chuyển động. Như thể có điều gì đó đang từ đáy “giếng khô” kia trào lên, làm xáo trộn lớp nước đọng bên trên.

“Họ mang theo bao nhiêu người?”

“Môn phái Liệt Hỏa Môn có 120 đệ tử, tất cả đều là những người từng đối đầu với Ma Cung; mỗi người trong số họ đều đã đổ máu của kẻ thuộc giáo phái ma quỷ. Riêng lính canh cá nhân của Triệu Xuân có 300 người, đó đều là những chiến binh tinh nhuệ do chính hoàng huynh ban cho ông ta trước đây; lòng trung thành của họ không cần phải nghi ngờ gì.” Triệu Linh Tây dừng lại một chút, rồi chỉ vào bản đồ vài lần nữa: “Cộng thêm khoảng hai mươi đệ tử của Vạn Kiếm Thành cùng với nhóm người của tôi đang hoạt động bí mật trong cung điện, tổng cộng khoảng 500 người.”

“Trong Ngục Tối có bao nhiêu người?” Lăng Kiếm Vy hỏi.

“Trong Ngục Tối có 50 binh sĩ cấm vệ và 20 đệ tử của Ma Cung. Trong cung điện, có tám doanh trại binh sĩ cấm vệ, nhưng những kẻ thực sự trung thành với Thái tử không quá 200 người. Những người còn lại đều bị lừa dối, nghĩ rằng Thái tử đang thanh trừng phe phản loạn; nhưng khi đến lúc cần thiết, họ có thể sẽ không thực sự sẵn lòng hy sinh mạng sống vì ông ta.”

Triệu Linh Tây dùng bút than để vẽ vài vòng tròn đỏ trên bản đồ; mỗi vòng tròn đỏ đại diện cho một điểm tập trung của những kẻ thủ vệ Thái tử.

“Chúng ta không có ưu thế về số lượng, nhưng chúng ta có hai thứ mà họ không có – tấn công bất ngờ và Yên Bá,” Triệu Linh Tây nói, giọng nói của cô đầy tin tưởng.

“Chỉ riêng tiền bối Yên Bá thôi, cũng đủ sức đánh bại cả một doanh trại,” Lăng Kiếm Vy hiếm khi lên tiếng; những lời cô nói ra luôn đầy trọng lượng.

Âu Hoàng Dự nhìn chằm chằm vào bản đồ, vào những dấu hiệu và vòng tròn đỏ đó, im lặng trong thời gian dài. Trong đầu anh, hàng loạt kế hoạch đang được suy nghĩ nhanh chóng: mọi tuyến đường tiến quân, mọi sự bố trí lực lượng, mọi khả năng xảy ra biến cố… Khi còn ở Lăng Phong Kiếm Lữ, Tô Huyền Thần không chỉ dạy anh võ nghệ mà còn cả chiến lược quân sự. Tô Huyền Thần từng nói rằng, chiến tranh không phụ thuộc vào số lượng quân đội

Khi anh ấy nói ba từ “sư phụ của tôi”, giọng nói của anh ta không hề có chút biến đổi nào. Nhưng mọi người có mặt ở đó đều hiểu rằng Tô Huyền Thần từng là một trong Bảy Tiên Kiếm, và võ công của ông đã đạt đến cấp độ hóa thánh. Giờ đây, sau khi được những con bướm ma tăng cường sức mạnh, thực lực của ông còn mạnh mẽ hơn cả khi còn sống. Đó chính là khó khăn lớn nhất, cũng là trở ngại khó vượt qua nhất.

“Tiền bối Yên Bá hãy đối phó với sư phụ của tôi,” Âu Hoàng Dự nói. Giọng điệu của anh ta rất quyết đoán, không phải để thảo luận mà là để sắp xếp công việc. “Triệu Linh Tây cùng với các vệ sĩ cá nhân của mình và đệ tử của Môn Lửa Rừng sẽ tiêu diệt những binh sĩ bị ma hóa. Một nửa số đệ tử của Vạn Kiếm Thành sẽ đi cùng họ.”

Triệu Linh Tây gật đầu, cây bút than trong tay cô bay nhanh trên bản đồ. Cô vẽ một dấu mũi tên ở cổng chính của cung điện, một dấu mũi tên ở cổng bên, và một dấu mũi tên ở cổng sau; bên cạnh mỗi dấu mũi tên đều ghi rõ số lượng quân lính và thời gian tấn công. Cô cũng ghi chép lại số lượng người canh gác ở các nơi và thời gian thay phiên, dù chữ viết có hơi nguệch ngoạc nhưng vẫn rất rõ ràng.

“Lộ trình thứ hai: Ngục Tối.”

Ngón tay Âu Hoàng Dự di chuyển về góc đông nam của bản đồ, nơi có hai chữ nhỏ được ghi: “Ngục Tối”. Hai chữ này được khoanh đỏ nhiều lần, và bên cạnh chúng có rất nhiều ghi chú chi tiết.

“Lộ trình này tôi sẽ dẫn đầu. Mặc Trần Tử, Lăng Kiếm Vy, cùng với nửa số đệ tử còn lại của Vạn Kiếm Thành sẽ tiến hành loại bỏ những người canh gác ở bên ngoài, mở đường cho việc giải cứu mọi người.” Anh ta dừng lại một chút, rồi dùng ngón tay ấn mạnh vào vị trí tầng dưới cùng của Ngục Tối, đến nỗi móng tay anh ta cũng trắng ra.

“Tầng dưới cùng của Ngục Tối chính là sàn đấu thú, nơi mà các con tin đang bị giam giữ. Những binh sĩ hoàng gia và đệ tử của Cung Ma sẽ do đệ tử của Vạn Kiếm Thành xử lý. Mặc Trần Tử và tôi sẽ vào bên trong để đối phó với Quỷ Vô Thường cùng những cao thủ bị ma hóa kia.”

“Quỷ Vô Thường để tôi đối phó,” Mặc Trần Tử nói, giọng điệu của cô bình thản như thể đang nói về thời tiết tốt ngày hôm nay.

Câu nói của cô nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng mọi người có mặt ở đó đều biết Quỷ Vô Thường là ai – kẻ đứng đầu trong số Ba Cung Ma Năm Vô Thường, sức mạnh của hắn vượt xa Hắc Bạch Vô Thường và Đao Vô Thường, thực sự là một con quỷ già dữ tợn. Khi nói ra điều này, đôi mắt lạ

Cô nhận lấy cây bút than và vẽ vài đường dài xung quanh bản đồ, từ cung điện kéo dài ra ngoại ô thành phố. Đó là ba tuyến đường rút lui, mỗi tuyến đều được ghi chú các điểm ẩn náu và điểm tiếp tế trên đường đi. Cô còn vẽ thêm hai dấu gạch chéo ở góc bản đồ – đó là hai điểm ẩn náu đã được chuẩn bị sẵn thức ăn và dược liệu.

“Thân thể tôi vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, nhưng trí óc thì vẫn minh mẫn,” Chương Linh Tây nói. Giọng cô rất bình tĩnh, nhưng trong lời nói ẩn chứa sự không cam lòng. “Những kẻ gián điệp sẽ hành động trước khi cuộc tấn công bắt đầu nửa giờ, để cắt đứt liên lạc bằng tín hiệu pháo hoa giữa cung điện và ngục tối, khiến Thái tử không thể kêu gọi quân đội can thiệp vào ngục tối ngay lập tức. Chúng ta có khoảng thời gian một que hương để dọn sạch ngục tối.”

“Một que hương là đủ rồi,” Âu Hoàng Dự nói.

Anh thu tay lại khỏi bản đồ, cúi đầu nhìn vào bản kế hoạch chi tiết đó. Mỗi mũi tên, mỗi vòng tròn đỏ, mỗi hàng chú thích đều được anh ghi nhớ rõ ràng trong đầu.

“Còn một việc nữa,” Chương Linh Tây đột nhiên nói, giọng trở nên nghiêm túc hơn.

Cô lấy ra một tờ giấy từ trong áo, trải nó lên bàn. Trên tờ giấy đầy dẫy thông tin do những kẻ gián điệp cung cấp trong những ngày qua.

“Lý do Thái tử có thể biến đổi được nhiều người thành quái vật, là bởi vì hắn để cho kẻ mạnh nhất trong số những con rối ma – đó chính là sư phụ của anh, Tô Huyền Thần – đi giết người tùy tiện ở khu ổ chuột của thành phố.”

Đôi mắt Âu Hoàng Dự co lại.

“Tô Huyền Thần được thả ra mỗi tối để giết người ở khu ổ chuột phía nam thành phố. Hắn không còn là con người nữa; không còn cảm giác đau đớn, không mệt mỏi, không còn tình cảm, chỉ biết giết người. Mỗi đêm, hắn có thể giết được vài chục người. Sau khi giết xong, hắn hấp thụ hơi thở chết của những người đó vào cơ thể mình, sử dụng bản thân mình như một cái bình chứa để biến những hơi thở đó thành Ma khí.”

Ngón tay Chương Linh Tây vuốt qua những dòng chữ trên tờ giấy, để lại những vết in màu đen mờ.

“Sau đó, theo lệnh của Thái tử, hắn sẽ truyền một ít Ma khí vào cơ thể người khác. Chỉ một ít thôi, vừa đủ để biến người đó thành quái vật, nhưng không đủ để giết chết họ. Trong những ngày qua, đã có hàng trăm người bị hắn biến đổi như vậy.”

“Hàng trăm người?” Giọng Lăng Kiếm Vy nóng lên một chút.

“Hàng trăm người,” Chương Linh Tây lặp lại. “Những người này ở khắp nơi trong cung điện; có người là quân đội, có người là cung nữ hay eunuch, cũng có người là tù nhân bị giam giữ trong ngục t