Đêm đã khuya.

Âu Hoàng Dự ngồi một mình bên cửa sổ phòng Tây.

Đêm ở Thành Thần Vũ ồn ào hơn nhiều so với núi Lăng Vân. Từ xa, có thể nghe thấy tiếng bước chân của binh lính canh gác, còn ở những khu chợ xa hơn thì vẫn còn tiếng cười rộn ràng; không biết là quán rượu nào đó vẫn chưa đóng cửa. Xa hơn vài con phố, tiếng dây đàn pipa vang lên lả tả, giống như tiếng bước chân loạng choạng của kẻ say rượu.

Anh lấy ra mảnh kim loại biển từ trong lòng áo.

Khối kim loại màu xanh lam ấy nằm trên lòng bàn tay anh, vẫn còn lạnh lẽo. Ban ngày, nó ẩn đi mọi tín hiệu sinh học, trông giống như một khối quặng sắt bình thường; nhưng vào lúc này, khi đêm đã khuya yên tĩnh, khi Âu Hoàng Dự lại đặt nó gần trán mình...

Biển... lại xuất hiện.

Bầu trời màu xám chì, biển bị xé toạc, gió cắt da, sấm sét cuộn trào trong đám mây, như hàng ngàn quân đội đang chiến đấu.

Bóng đen ấy vẫn đứng trên đỉnh sóng, giơ cao cánh tay phải...

Chém!

Âu Hoàng Dự bỗng nhiên mở mắt.

Anh thở hổn hển, trán đẫm mồ hôi lạnh. Mảnh kim loại biển rơi khỏi lòng bàn tay, va vào bậu cửa sổ, phát ra tiếng kêu nhẹ.

Anh không nhặt nó lên.

Anh giơ tay phải lên, ghép ngón trỏ và ngón giữa lại với nhau, từ từ vẽ một đường trong không khí.

Lần này, không có tiếng gió gào, không có nước trà bắn ra ngoài.

Nhưng anh biết rằng, ý chí kiếm ấy đã in sâu vào xương cốt anh rồi.

Sáng hôm sau.

Tô Huyền Thần ăn sáng xong, thay vào mình bộ đạo bào trang trọng, đeo thanh kiếm Thanh Minh vào thắt lưng, rồi đi đến cung điện.

Trước khi đi, anh chỉ nói với Âu Hoàng Dự một câu: “Thành phố này rất phức tạp, hãy chăm sóc tốt em gái và đệ tử của mình.”

Âu Hoàng Dự gật đầu.

Tô Huyền Thần nhìn anh một cái, không nói thêm gì nữa, rồi quay người bước ra khỏi cửa nhà.

Lục Minh Hiên nằm dựa trên bậu cửa sổ, nhìn theo bóng dáng sư phụ cho đến khi chắc chắn rằng ông đã đi xa, rồi lập tức hỏi: “Sư huynh ơi! Hôm nay chúng ta sẽ làm gì? Có muốn đi dạo quanh Thành Thần Vũ không? Nghe nói ở khu chợ Tây có rất nhiều xưởng rèn giỏi, và còn có những thứ lạ lùng từ Tây Vực nữa đấy!”

“Cậu còn không giữ vững được thanh kiếm, đi xem xưởng rèn làm gì.” Thẩm Ngạn Chí không ngẩng đầu lên, vẫn tập trung lau thanh kiếm của mình.

“Tôi đâu có không giữ vững được!”

“Hôm qua cậu còn buộc dây kiếm sai cách nữa đấy.”

“… Đó là cách buộc mới mà!”

Lâm Uyển Tinh kéo lấy tay áo Âu Hoàng Dự, ngước mặt nhìn anh,

Lâm Uyển Tinh reo lên vui mừng, nhảy nhót lại gần và kéo tay áo anh ấy.

Tô Thanh Hàn đang ngồi trong phòng khách, giúp Liễu Thanh Yến sắp xếp các loại dược liệu. Cô ngước mắt lên, ánh mắt của cô chạm vào ánh mắt Âu Hoàng Dự trên không trung.

Họ không nói gì cả.

Âu Hoàng Dự quay đi, dẫn Lâm Uyển Tinh ra khỏi nhà.

Thị trường phía tây thành phố Thần Vũ.

Con phố này đã bắt đầu nhộn nhịp từ lúc canh giờ thứ ba.

Các cửa hàng hai bên san sát nhau, biển hiệu được treo từ tầng một lên tầng hai, màu vàng, đỏ, hoặc in vàng trên nền đen, chen chúc như những phi tần đang tranh tài để được yêu mến. Có nơi bán son phấn, có nơi bán đủ thứ hàng hóa từ miền Bắc đến miền Nam, có nơi bán trang sức, có nơi bán vũ khí và công cụ bí mật… Thậm chí có một cửa hàng còn treo biển “Đặc sản Tây Vực, nếu giả mạo sẽ bồi thường gấp mười lần”, và trước cửa hàng có một con vẹt gỗ có thể gật đầu, thu hút đám trẻ em đến xem.

Lâm Uyển Tinh đi dạo suốt con phố, hai tay không hề rảnh rỗi.

Trái tay cô cầm một chuỗi kẹo hồ lô đường, tay phải cầm một gói bánh quy hoa nguyệt quế, còn eo thì đeo một con châu chấu làm bằng cỏ – thứ mà cô đã năn nỉ người bán hàng mãi mới được mua.

“Anh trai, cái này tặng cho anh nhé!”

Cô giơ con châu chấu làm bằng cỏ lên trước mặt Âu Hoàng Dự.

Âu Hoàng Dự cúi đầu nhìn con châu chấu màu xanh lá cây đó; chắc hẳn nó được làm từ những sợi cỏ mảnh, còn đôi chân thì được uốn từ nan tre; cách làm không mấy tinh xảo, và đôi chân sau bên phải còn ngắn hơn một chút.

“……Tại sao lại tặng cho tôi?”

“Vì hôm qua anh không ăn đùi gà mà.” Lâm Uyển Tinh nói một cách tự nhiên, “Anh đã đưa đùi gà của mình cho tôi mà.”

Âu Hoàng Dự dừng lại một chút.

Anh nhận lấy con châu chấu và cho vào lòng.

“Xấu xí quá.”

Lâm Uyển Tinh nhăn mũi: “Rõ ràng là rất đáng yêu mà!”

Âu Hoàng Dự không để ý đến cô, quay người tiếp tục đi về phía trước.

Lâm Uyển Tinh chạy theo, vừa nhai kẹo hồ lô vừa nhìn quanh. Cô thấy ở góc phố có một ông lão đang bán thỏ con; trong lồng tre có bảy hay tám con thỏ non lông mượt, chen chúc vào nhau đến nỗi cô không thể đi được nữa.

“Anh trai ơi…”

“Không được.”

“Tôi còn chưa nói muốn mua đâu!”

“Mặt anh đã viết rõ rồi mà.”

Lâm Uyển Tinh nhồi má lên, định tranh luận thêm, thì bỗng nhiên một chiếc xe ngựa xa hoa xuất hiện từ một con hẻm.

Đó là một chiếc xe ngựa cực kỳ sang trọng; thân xe được sơn đen bóng, trang trí bằng các đường nét bạc, bốn

Bánh quế hoa cũng bị rơi xuống đất.

Cô cúi đầu nhìn vết bùn lớn trên chiếc váy màu vàng ngỗng của mình, nó giống như một đám mây đen đang nhanh chóng lan rộng.

Rồi cô ngẩng đầu nhìn Âu Hoàng Dự.

Âu Hoàng Dự cũng bị ảnh hưởng; phần dưới và tay áo bộ trang phục màu trắng bạch của anh đều dính đầy bùn bẩn, mái tóc anh còn nhỏ giọt những thứ nước đen không biết là gì.

“……” Âu Hoàng Dự.

“Ù ò ù ò!”

Lâm Uyển Tinh bắt đầu khóc.

Đó không phải là kiểu khóc đau khổ, kìm nén hay im lặng, mà là những tiếng khóc thét lớn, không kiểm soát được, khiến cả không gian xung quanh rung chuyển. Nước mắt cô tuôn ra như những hạt ngọc bị đứt dây, liên tục rơi xuống, cùng với vết bùn trên khuôn mặt, khiến cả khuôn mặt nhỏ bé của cô trở nên nhem nhoè như con mèo hoa.

Người đi đường đều quay đầu nhìn.

Chiếc xe ngựa sang trọng kia đã đi xa từ lâu, thậm chí không hề dừng lại.

Âu Hoàng Dự nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.

“……Đừng khóc nữa.”

“U u u u!”

“Anh sẽ đưa em đi rửa sạch.”

“Ù à! Kẹo hồ lô của em… Bánh quế hoa của em… Váy của em… U u u…”

Âu Hoàng Dự đau đầu và day vào thái dương.

Anh nhìn quanh, ánh mắt lướt qua hai bên đường, cuối cùng dừng lại ở một tòa nhà ba tầng ở góc đối diện.

Tòa nhà đó có rèm cửa màu lam đậm, trên rèm được thêu hình con cá chép màu vàng óng ánh; dưới mái hiên treo hai chiếc đèn lồng màu đỏ, ngay cả vào ban ngày chúng vẫn phát sáng mờ ảo. Trên cửa không có tấm biển, chỉ có một tấm bảng gỗ đen được gắn vào tường bên cạnh, trên đó khắc hai chữ:

“Thanh Nguyên”

Đó là tiệm tắm.

Âu Hoàng Dự nắm lấy cổ tay Lâm Uyển Tinh và dẫn cô đi theo hướng đó.

“Sư huynh… Chúng ta đi đâu vậy… U…”

“Anh sẽ rửa sạch cho em.”

“U u…”

Lâm Uyển Tinh khóc lóc theo sau, một tay bị Âu Hoàng Dự nắm chặt, tay kia thì dùng tay áo lau mặt một cách vội vã, làm cho khuôn mặt cô càng trở nên bẩn thỉu hơn.

“Thanh Nguyên” là một tiệm tắm lâu đời ở Thành phố Thần Vũ.

Người ta nói rằng ao tắm ở đây được cung cấp bởi nguồn nước nóng từ ngoại ô thành phố, chứa nhiều khoáng chất và lưu huỳnh; tắm trong đó có thể giúp thư giãn cơ thể, làm đẹp da. Các quan lại và người giàu có thường đặt trọn tầng để sử dụng riêng, còn người dân bình thường cũng có thể thuê một chỗ trong ao tắm công cộng với một vài đồng tiền nhỏ.

Khi Âu Hoàng Dự bước vào cửa hàng, chủ tiệm đang tính toán trên cây tính.

“Hai lượng bạc một giờ đồng hồ.”

Âu Hoàng Dự trả tiền, nhận lấy tấm thẻ cửa rồi dắt Lâm Uyển Tinh lên lầu.

Phòng mang số hiệu “Trúc” nằm ở cuối tầng ba.

Phòng không lớn lắm, trang trí cũng rất đơn sơ: một chiếc giường thấp, một bức bình phong; phía sau bức bình phong là một cái bể tắm hình vuông kích thước khoảng ba thước, thành bể được ốp bằng đá màu xanh trắng; nước trong bể trong vắt và đang bốc hơi nóng. Cửa sổ mở nửa chừng, có thể nhìn thấy góc sân sau, vài cây tre đang rì rà trong gió.

Âu Hoàng Dự đóng cửa lại.

Anh quay người lại, định nói “Cô tự đi tắm trước”, nhưng lời vẫn chưa kịp thoát ra khỏi miệng…

Chiếc váy màu vàng ngỗng của Lâm Uyển Tinh đã được để gọn bên chân cô.

Cô cởi quần áo rất nhanh, như thể đã chuẩn bị sẵn từ trước. Cô kéo dây lưng, kéo phần trước váy; vải áo trượt xuống từ vai, để lộ ra chiếc áo lót màu hồng nhạt bên trong. Sau đó, cô cởi dây buộc áo lót, cúi đầu cắn lỏng nút buộc; vải áo rơi xuống từ ngực xuống eo, rồi tuôn dài xuống đất.

Thân hình của một cô gái 15 tuổi dưới ánh nắng chiều muộn trông giống như một con cá chép mới sinh.

Da cô trắng như pha lê, hơi hồng nhạt, giống như lớp men mỏng trên đồ sứ trắng cao cấp. Đường nét xương quai xanh thanh mảnh, xương sườn hơi nhô ra; mỗi lần hít thở, hai đường cong mềm mại ấy đều nhẹ nhàng dao động theo.

Đó là vẻ đẹp đặc biệt so với những cô gái cùng tuổi khác.

Ngay cả khi bình thường được che khuất bởi những bộ váy rộng thùng thình, lúc này, tất cả đều được phơi bày trước không khí. Vòng ngực cỡ G tròn đầy và căng tràn, không mang lại cảm giác nặng nề như của những người phụ nữ trưởng thành, mà là sự đàn hồi và mềm mại đặc trưng của những cô gái trẻ. Núm vú màu hồng nhạt, chỉ bằng kích thước của đồng xu, đầu vú nhỏ nhắn như những nụ hoa chưa nở, dần dần đứng thẳng lên dưới sự kích thích của sự thay đổi nhiệt độ.

Vòng eo thon gọn, rốn tròn như một vòng xoáy nhỏ. Phía dưới là xương hông bắt đầu hình thành đường cong, cùng đôi chân thẳng tắp và đối xứng.

Lông vùng kín mọc rất thưa, chỉ vài sợi, không thể che khuất được khe hở nhỏ ẩm ướt phía dưới.