Ngục tối của Thành Thần Vũ, những người trong giang hồ chỉ gọi nó là “Ám Ngục”. Chỉ hai từ đó thôi đã đủ; bất kỳ lời miêu tả nào cũng là thừa thãi. Những ai từng bước chân vào đó, không ai có thể sống sót trở ra được.

Âu Hoàng Dự đi theo sau lưng một người lính canh già gù lưng, men theo những bậc thang đá hẹp và ẩm ướt xuống dưới. Những giọt nước rò rỉ trên vách đá lạnh buốt, cứ mỗi mười bước lại có một chiếc đèn dầu được đặt sẵn; ngọn đèn cháy trong loại dầu kém chất lượng, phát ra tiếng xì xè khiến người ta cảm thấy phiền lòng. Họ đã đi xuống gần nửa giờ trời mà vẫn chưa thấy đáy. Nơi này sâu hơn anh ta tưởng tượng rất nhiều. Phía trên đầu, cánh cửa bằng gang thép đóng sầm lại, ánh trăng và ánh sáng thế gian bị cắt đứt ngay lập tức, chỉ còn lại tiếng vang dội giữa các vách đá, làm cho tai người ta đau nhức.

Người lính canh già cầm chiếc đèn lồng làm bằng giấy dầu dẫn đường phía trước, bước đi của ông ta vừa chậm rãi vừa đều đặn. Lưng ông ta gù lệch nghiêm trọng, đầu gần như chạm vào ngực, nhưng đôi lông mày rối bù dưới đó lại sáng chói lọi. Ông ta chính là Lão U, một người được Triệu Linh Tây cài đặt vào Ám Ngục để giám sát tình hình bên trong. Trước đó, khi Thái tử tiến hành thanh lọc Ám Ngục, một số người bị giết, một số khác bị nhét vào đây; chỉ có những người lính canh già như Lão U – những người đã gắn bó với nơi này suốt ba mươi năm – mới không ai muốn loại bỏ họ. Ông ta hiểu rõ từng con đường bí mật, từng cơ chế bảo vệ, và từng khoảng thời gian thay ca của các lính canh. Triệu Linh Tây đã nói rằng, nếu trong Ám Ngục còn ai có thể giúp đỡ anh ta, thì chỉ có Lão U mà thôi.

Âu Hoàng Dự đã thay đổi trang phục thành quần áo bằng vải thô của người lính canh; thẻ đeo eo do Lão U chuẩn bị sẵn, trên đó khắc dòng chữ “Đinh tự số bảy”. Khuôn mặt anh ta cũng đã được Triệu Linh Tây sử dụng thuốc trang điểm để thay đổi diện mạo: lông mày được vẽ dày hơn, làn da được tô màu tối hơn, và mí mắt cũng được dán một vết sẹo giả; trông anh ta có vẻ rất sa sút. Nhưng Lão U chỉ nhìn anh ta một cái rồi nói: “Ánh mắt của anh ta quá sắc bén. Sau khi vào đó, hãy cúi đầu xuống và đừng nhìn thẳng vào mắt bất kỳ ai.” Âu Hoàng Dự không nói gì, chỉ làm theo lời dặn của ông ta.

Cuối cùng, họ cũng đến cuối những bậc thang đá; phía trước là một cánh cửa sắt. Rào cản đó dày như cánh tay của một đứa trẻ, đã bị gỉ sét nặng nề; xung quanh khung cửa được khắc đầy những bi

Âu Hoàng Dự đi theo sau lưng Lão Ốc, tai anh chứa đầy những âm thanh khác nhau. Có người dùng móng tay cào liên hồi vào cánh cửa sắt; tiếng cào lúc cao lúc thấp, khiến người ta cảm thấy đau răng, như thể đang dùng xương mài đá vậy. Có người khóc, tiếng khóc yếu ớt như tiếng một con mèo bị thương, đang ẩn náu trong góc khuất và thổn thức. Có người tự nói một mình, lẩm bẩm những lời không ai hiểu được. Và cũng có người cười, tiếng cười trống rỗng, khô khan, còn khó chịu hơn tiếng khóc, như thể phát ra từ kẽ hở của mộ phần. Tất cả những người này đều là đệ tử của các phái trong giang hồ, là những con tin bị Thái tử giữ lại. Nắm tay Âu Hoàng Dự siết chặt trong tay áo, móng tay anh đã cắn sâu vào da. Anh không thể cứu họ, ít nhất là lúc này không thể. Anh chỉ có thể giả vờ lạnh lùng, nuốt chửng tất cả những gì mình nghe thấy, cúi đầu thật thấp và cố gắng theo dõi dấu chân của Lão Ốc.

Ở cuối hành lang, lại có một cánh cửa sắt nữa. Lão Ốc lấy ra một chiếc chìa khóa khác, mở khóa và hai người bước vào bên trong; phía trước lại là một hàng bậc thang đá dẫn xuống dưới. Những bậc thang này còn hẹp và dốc hơn nữa, trên thành đá không hề có chiếc đèn dầu nào; toàn bộ ánh sáng đều phụ thuộc vào chiếc đèn lồng giấy lung lay trong tay Lão Ốc. Không khí trở nên ẩm ướt và ngột ngạt hơn, lẫn lộn với một mùi hôi thối khó tả được. Mùi máu, mùi phân, mùi gỉ sét, và cả mùi hôi thối của thứ gì đó đang thối rữa… Tất cả những mùi đó đều xâm nhập vào mũi người ta một cách không thể cưỡng lại được. Phòng giam ở tầng hai lớn hơn và tối tăm hơn nữa. Cứ khoảng mười mấy bước lại có một chiếc đèn dầu; ánh sáng mờ ảo đến mức người ta không thể nhìn rõ chính đôi chân mình. Âu Hoàng Dự nhắm mắt lại, nhìn qua cửa sổ nhỏ của một căn phòng giam, chỉ thấy bên trong chất đầy những thứ đen kịt; anh mất một lúc mới nhận ra đó là những người đang co ro lại với nhau. Anh không biết liệu họ còn sống hay không.

“Tầng này giam những kẻ phạm tội nặng,” giọng Lão Ốc vang lên trong bóng tối, nghe có vẻ khàn khàn hơn, “Những người đã bị Thái tử tự mình xét xử đều ở đây. Đau đớn thể xác là chuyện thường xuyên xảy ra; điều tồi tệ hơn nữa là những người bị đưa vào phòng tra tấn rồi không bao giờ quay trở lại nữa. Người của phái bạn cũng từng bị giam ở tầng này.”

Bước chân Âu Hoàng Dự đột nhiên dừng lại; tim anh như bị cái gì đó đập mạnh vào.

“‘Cũng từng’?” Anh nói, giọng nghẹn lại

Nhiều người khác nữa thì không bao giờ xuất hiện trở lại nữa. Các tù nhân đều đồn rằng Thái tử đang thử nghiệm hiệu quả của loài côn trùng ma ấy ở dưới đó.” Lão U quay đầu nhìn anh một cái; đôi mắt già nua đã chứng kiến biết bao sóng gió lần đầu tiên hiện ra vẻ sợ hãi rõ ràng, “Nếu họ thực sự bị đưa đến sàn đấu thú, bạn phải chuẩn bị tinh thần… Có lẽ, bạn sẽ không nhận ra họ nữa.”

Âu Hoàng Dự không trả lời. Anh hít một hơi thật sâu, nuốt chửng những cảm xúc đang áp lên tim mình kể từ khi bước vào nơi này. Trong lúc này, cảm xúc là thứ vô ích nhất. Nếu lần này anh chỉ được mang theo đôi mắt mà không được dùng tay, thì anh phải mở to đôi mắt ấy để nhìn thấy mọi chi tiết một cách rõ ràng. Ghi nhớ chúng vào đầu, khắc sâu vào xương cốt, rồi sau đó mới quay trở lại. Hai người tiếp tục đi xuống. Đến một góc quanh, lão U dừng lại và chỉ vào một lỗ thông gió nhỏ trên tường, nói: “Từ lỗ này có thể nhìn thấy sàn đấu thú. Tôi chỉ có thể dẫn bạn đến đây thôi; đi xa hơn nữa là khu vực cấm, các đệ tử của Ma Cung đang trực gác sẽ đi qua bất cứ lúc nào. Bạn có khoảng một tiếng đồng hồ để nhìn, sau đó quay lại nhé. Tôi sẽ đợi bạn ở góc này.”

Âu Hoàng Dự gật đầu, áp sát người vào bức tường đá đang rò rỉ nước, tiến lại gần lỗ thông gió.