Trần Tiêu ngồi trên ghế sofa với vẻ mặt cau có, thấy vậy cô chỉ khẽ cười nhạo: “Thật là không có tương lai gì cả.”

Con chó lông vàng nhỏ đầy năng lượng này có thiên phú đặc biệt; có lẽ vì nó ngửi thấy mùi trên người anh ta giống hệt mùi trong căn nhà này, nên nó không sợ hãi mà vui vẻ vẫy đuôi về phía anh ta. Lộ Tư Tranh suýt nữa bị nó đẩy ra cửa; anh ta ngớ ngác nhìn con chó và hỏi: “…Đây là con quái vật nào vậy?”

“Chó con, lại đây.” Khi Trần Tiêu nói, con chó lông vàng lập tức chạy đến sofa, vòng eo vào lòng cô và nũng nịu. Lộ Tư Tranh bỗng nghĩ ra một điều: dựa vào việc khi còn nhỏ, Trần Tiêu từng đặt tên cho búp bê Barbie là “Bảo Bối”, thì có lẽ cái tên “chó con” này không phải là tên gọi tạm thời, mà rất có thể chính là tên thật của con chó này.

“Cô đặt tên cho nó là ‘chó con’ à? Thật là không biết xấu hổ chút nào…” Lộ Tư Tranh vuốt ve bộ lông của nó và hỏi: “Nó xuất hiện từ đâu vậy?”

Trần Tiêu nhìn anh ta.

Lộ Tư Tranh: “Ừm?”

“Là con của Niu Niu ở nhà họ hàng kia; khi mới sinh ra, họ đã nói sẽ cho chúng ta một con, và lúc đó chính bạn cũng đi cùng để chọn con đó, bạn quên mất rồi sao?”

Lộ Tư Tranh hoàn toàn quên mất chuyện đó: “À… tôi quên mất rồi.”

Trần Tiêu vỗ đầu anh ta và vỗ nhẹ vào mông con chó, bảo nó đi chơi một bên. Con chó lông vàng nhảy xuống sofa và vui vẻ chạy theo đồ chơi của mình. Trần Tiêu bảo anh ta ngồi xuống; Lộ Tư Tranh nhận thấy khuôn mặt cô có vẻ không ổn, trông rất mệt mỏi. Anh hỏi: “Cô đã bao lâu không ngủ rồi? Sao quầng thâm dưới mắt lại nặng đến thế?”

“Đừng lảng đảng nữa, nói đi, hôm qua bạn đi đâu vậy?”

Lộ Tư Tranh vô thức ngồi thẳng dậy và trả lời: “Tôi uống rượu với một số bạn.”

Trần Tiêu nhíu mày, ánh mắt cô trở nên nghiêm túc khi nhìn anh ta. Lộ Tư Tranh đối diện với ánh mắt cô và lời nói của anh ta bỗng nhiên bị kẹt lại trong cổ họng, suýt nữa thì anh ta đã tiết lộ chuyện về Lâm Sùng Dục. May mắn thay, Trần Tiêu không tiếp tục hỏi thêm; cô hạ mắt xuống và nói nhỏ: “Tôi có chuyện muốn nói với bạn.”

Lộ Tư Tranh cũng bắt đầu lo lắng: “…À.”

Con chó lông vàng chạy lung tung theo đồ chơi của mình, không yên tĩnh được một chút nào; nó chạy đến và cắn vào quần Lộ Tư Tranh, nhưng anh ta không để ý đến nó, bảo nó đi chơi một bên và chờ Trần Tiêu tiếp tục nói.

Nhưng Trần Tiêu lại im lặng mãi không nói gì; Lộ Tư Tranh lo lắng chờ đợi một hồi lâu, không nhịn được nữa liền hỏi

Trần Tiêu không nói gì, chỉ nhẹ nhàng nắm lấy tay anh ta.

Bàn tay cô ấy rất lạnh; khi nắm vào tay, cảm giác như đang nắm một khối băng vậy. Lộ Tư Tranh cảm thấy rợn người, tự hỏi liệu chị gái mình có bị ảnh hưởng bởi cách sống của dì hay không, và bắt đầu áp dụng những phương pháp “chữa trị bằng năng lượng tự nhiên” gì đó. Trần Tiêu vừa định mở miệng nói, lại nhíu mày hỏi: “Tay anh sao vậy?”

Ngón tay anh ta có một vết thương mới hình thành, vừa mới đóng vảy. Lộ Tư Tranh hoàn toàn không để ý đến điều này; chỉ khi cô ấy nhắc đến, anh mới nhìn xuống và ngạc nhiên.

“Chắc là anh đã va vào đâu đó,” Lộ Tư Tranh nói một cách thờ ơ, “Không đau đâu, vài ngày nữa sẽ khỏi thôi.”

Trần Tiêu im lặng; cô ấy nhìn kỹ vết thương trên tay anh một lúc, rồi đột nhiên buông tay anh ra và quát: “Biến mất đi!”

Lộ Tư Tranh: “…”

Điều này là cái gì vậy!

Trần Tiêu tựa người vào ghế sofa và ra lệnh: “Hãy đi gọt cho tôi một quả táo.”

Lộ Tư Tranh ngẩn ngơ nhìn cô ấy một hồi, không hiểu cô ấy lại nghĩ ra trò gì mới nữa. Con chó nhỏ chạy đến, trong miệng cắn một chai rỗng được lấy ra từ thùng rác. Lộ Tư Tranh suýt nữa bị con chó đập bay, đành cúi đầu nhìn nó, nghĩ thầm:… Đây là con chó hay là con bò vậy?

Con chó này có vẻ như có thói quen luôn muốn lấy đồ vật này đưa cho người khác; nó cào vào gấu quần của Lộ Tư Tranh và yêu cầu anh phải nhận lấy, Lộ Tư Tranh mơ hồ nhận lấy rồi vứt nó đi xa một mét. Anh không dám phản bác lệnh của cô ấy, đành đi vào bếp để gọt táo cho cô ấy. Khi anh vào bếp, giọng nói của cô ấy lại vang lên từ phòng khách: “Cắt nó thành từng miếng nhỏ đi!”

“Không đâu!” Lộ Tư Tranh cũng hét lên, “Tôi gọt vỏ xong rồi, cô tự cầm mà ăn đi! Phiền phức lắm đấy!”

“Đồ nhỏ nhen.” Trần Tiêu lẩm bẩm, “Đồ nhỏ nhen vô tâm.”

Con chó kéo chiếc đồ chơi của mình chạy lung tung khắp nơi, thỉnh thoảng lại sủa vài tiếng. Ti vi trong phòng khách được bật lên, tiếng cười phóng đại của chương trình giải trí vang lên mơ hồ. Dưới âm thanh đó, Lộ Tư Tranh cắt táo thành từng miếng nhỏ, lén lút nhét một miếng vào miệng mình rồi đặt nó vào đĩa. Vỏ táo màu đỏ được đổ ra thớt, cô ấy lại bảo anh dùng dao cắt sạch sẽ và vứt vào thùng rác.

Trong biệt thự đơn lẻ bên bờ sông, trong căn bếp rộng rãi và sạch sẽ, có một người phụ nữ trung niên đang đứng đó. Mái tóc đen óng của cô được buộc gọn sau đầu, chiếc váy dài màu xanh lam được may rất tỉ mỉ; cổ tay cô đeo một chiế

“Quả táo kia đấy, chú anh trai bạn vừa nhờ người mang đến. Ăn táo vào lúc này rất tốt, giúp bổ khí và dưỡng phổi. Bạn luôn phải nói nhiều trong trường học, nên chú ý đến điều này.”

“Được ạ.”

“Bố bạn đang ở trong phòng đọc sách.” Mẹ Lâm nhẹ nhàng nghiêng đầu, đường nét khuôn mặt cô thanh tú và đẹp đẽ; chiếc mũi cao vút của cô tựa như một tác phẩm nghệ thuật được chạm khắc tỉ mỉ từ đá quý. Cô cao ráo, và Lâm Sùng Dục có khoảng bốn phần tương đồng với cô về ngoại hình – cả hai đều là những người phụ nữ xinh đẹp và có phong thái đặc biệt. Người hầu đã treo áo khoác cho Lâm Sùng Dục và đứng ở cửa, hiểu chuyện nên không vào bếp. Mẹ Lâm lấy dao cắt trái cây và lau sạch những giọt nước còn sót lại, rồi ân cần dặn dò: “Hãy chào hỏi bố xong rồi mới ra sân sau để thắp hương, đừng quên nhé.”

Lâm Sùng Dục đứng phía sau cô và đáp: “Vâng ạ.”

“Cứ đi đi.”

Chỉ khi nhận được sự cho phép, Lâm Sùng Dục mới bắt đầu bước đi về phía phòng đọc sách. Gia tộc Lâm xuất thân từ các quan lại văn võ; ngôi nhà tổ tiên của họ được xây dựng ngay bên cạnh đền Văn Thù ở thành phố ven sông. Các thế hệ con cháu sau này đều tiếp nối truyền thống này, và hầu hết họ đều là những người say mê học vấn và nghiên cứu. Trước khi nghỉ hưu, cha Lâm từng làm việc tại một bộ phận văn học; ông là người nghiêm túc và ít nói, giao tiếp với gia đình cũng rất ít, và không cho phép ai làm phiền mình khi đang ở trong phòng đọc sách.

Lâm Sùng Dục biết rõ thói quen của cha mình, nên anh dừng lại bên ngoài cửa phòng và gõ ba cái nhẹ trước khi bước vào. Người bên trong gọi anh vào.

Cha Lâm luôn ít nói với con trai mình; ông ngồi sau chiếc bàn đọc sách bằng gỗ đỏ, thân hình gầy gò, đeo kính, mái tóc đã pha sợi bạc. Không giống như một người cha gặp con trai, ông giống như đang nghe báo cáo từ một nhân viên cấp dưới; ông lướt qua những trang sách trước mắt mà không ngẩng đầu lên, chỉ hỏi vài câu ngắn gọn về tình hình của Lâm Sùng Dục. Sau khi anh trả lời tất cả, cha Lâm cúi đầu im lặng và bảo anh ra ngoài.

Lâm Sùng Dục ra ngoài và nhẹ nhàng đóng cửa lại. Bên ngoài, người hầu đã sẵn sàng với một cái chậu bằng gỗ mun để anh rửa tay. Mẹ Lâm tin Phật, vì vậy ở sân sau có một góc riêng được dành để làm phòng thờ Phật, nơi đặt bài vị của tổ tiên nhà Lâm. Lâm Sùng Dục có chỗ ở riêng, nên không thường xuyên đến đây; mỗi lần trở về nhà, anh đều phải đến sân sau để thắp hương trước khi vào nhà, và việc rửa tay trước khi thắp hương là quy tắc do mẹ anh đặ

Hương thơm dài lan tỏa thành những làn khói mỏng manh.

——“Đốt hương có thể xua tan lòng tham, giận dữ, ngu dốt, mang lại phúc lành và trí tuệ, thanh tẩy mọi bụi bặm trong bạn, loại bỏ những rào cản đang che phủ bạn, giúp bạn thoát khỏi nỗi sợ hãi và không còn phải chịu đựng bất kỳ khổ đau nào nữa.”

Lâm Sùng Dục đặt đôi tay trần lên miếng gỗ cầu kỳ ở giữa chiếc bàn thờ, cúi đầu vái lạy, mãi không ngẩng dậy.

Phía trước anh là chiếc bàn thờ bằng gỗ hoàng đàn màu vàng, cao lớn và rộng rãi; các đường khắc tinh xảo được gắn chặt vào nhau bằng những mối ghép phức tạp; ở giữa chiếc bàn có một cây thước dài bằng cánh tay, trên đó khắc bộ Kinh Kim Cang, treo ngay phía trên đầu anh khi anh đang quỳ. Đây chính là “quy tắc gia đình” do ông nội anh tự tay chế tác khi anh còn nhỏ, nhằm giúp anh rèn luyện bản thân, tu dưỡng tâm hồn và luôn tự kiềm chế bản thân, không được phép có bất kỳ sai sót nào.

Khi còn nhỏ, mẹ anh thường dẫn anh đến chùa để cúng kinh và dạy anh đọc từng câu trong bài kinh cúng hương. Lúc đó, Lâm Sùng Dục không hiểu ý nghĩa của những lời này; anh nhìn những bức tượng Phật bằng vàng cao vút, giống như nhìn những đám mây trên bầu trời. Nếu con người sinh ra đã cần phải loại bỏ lòng tham, giận dữ, ngu dốt và thanh tẩy những bụi bặm của thế gian phàm tục, vậy thì cuộc sống của họ cuối cùng lại nhằm mục đích gì?

Để đạt được sự vô tư, vô ái, không oán giận, không si mê, đến đây trong sạch và đi đi trong sạch.

——“…Hương thơm này sẽ lan tỏa đến tất cả các sinh linh, giúp họ cùng nhau đạt được sự giác ngộ.”

Ôm, a, ôm…

Những làn khói mỏng manh uốn lượn và tan biến xa.

Lâm Sùng Dục đứng dậy, bước qua cái cửa cao, rồi rời đi.

Mẹ anh đã chuẩn bị sẵn những miếng táo cắt nhỏ trên bàn; đĩa sứ trắng yên lặng nằm trên chiếc bàn trà trống trải, phần thịt táo trong suốt. Lâm Sùng Dục không hề nhìn vào, khuôn mặt anh trở nên nhợt nhạt, rồi anh đi thẳng vào phòng tắm, rửa tay dưới vòi nước liên tục.

Anh rửa tay rất lâu, cho đến khi các đầu ngón tay đỏ lên và bắt đầu đau rát.

Người hầu đứng ở cửa đã quen với việc này và không hề ngăn cản anh. Sau một lúc, Lâm Sùng Dục tắt vòi nước, không lau tay, để những giọt nước từ từ trôi xuống đáy chậu sứ trắng, tạo thành những vết nước rải rác khắp nơi.

Buổi tối, mẹ anh nhắc đến chuyện hôn nhân của anh, hỏi anh dự định khi nào sẽ chính thức đính hôn. Ông nộ