Trái tim của Hà An bỗng nhiên thắt lại.

Anh biết rằng câu chuyện với một khởi đầu tốt đẹp này sắp phải có một bước ngoặt đầy biến cố.

Yên Ninh vẫn nhắm mắt, vẻ mặt bình tĩnh, nhưng đôi tay đang kẹp dưới bụng không hiểu sao lại siết chặt lại: “Hồng Minh rất coi trọng cuộc gặp này; anh ấy đã dành vài tuần để chuẩn bị quà tặng, mua quần áo mới, cả cravat cũng mới, và luôn nói rằng không được phép mắc sai lầm, phải tạo ấn tượng tốt đẹp đầu tiên cho bố mẹ tôi, để họ yên tâm từ đó về sau. Lúc đó tôi còn cười nhạo anh ấy, nói rằng anh ấy đang làm quá mức. Nhưng không ngờ, vào ngày đó, khi lần đầu tiên gặp bố tôi, biểu cảm của Hồng Minh đã thay đổi hoàn toàn.”

“Ban đầu, tôi nghĩ anh ấy chỉ đơn giản là lo lắng thôi. Bố tôi đã hoạt động trong lĩnh vực chính trị và kinh doanh suốt hàng chục năm, luôn nghiêm túc và uy nghiêm đến mức đáng sợ; hầu như ai gặp ông ấy lần đầu tiên cũng đều cảm thấy lo lắng. Nhưng rất nhanh sau đó, tôi nhận ra rằng biểu cảm của Hồng Minh không phải là lo lắng, mà là sự ngượng ngùng, và cả sự thù địch phát sinh từ sự ngượng ngùng đó.”

“Sau vài câu chào hỏi xã giao, tôi mới nhận ra rằng đây không phải là lần đầu tiên họ gặp nhau.” Yên Ninh nói, “Hai tháng trước, công việc kinh doanh của gia đình Hồng Minh gặp phải rất nhiều rắc rối; chuỗi tài chính của họ bị đứt gãy nghiêm trọng, gần như không thể tiếp tục được nữa. Nếu không tìm được cách giải quyết, họ sẽ chỉ còn con đường duy nhất là… tan rã. Không còn lựa chọn nào khác, Hồng Minh đã đến công ty của bố tôi ba lần, hy vọng có thể xin được một ít vốn đầu tư, nhưng đều bị từ chối. Tất nhiên, lúc đó anh ấy vẫn không biết rằng người mà mình đang tìm kiếm chính là bố tôi.”

Nói đến đây, Yên Ninh không khỏi thở dài: “Chuyện này, Hồng Minh chưa bao giờ nói với tôi một lời nào. Mỗi khi ở bên tôi, anh ấy vẫn cư xử như bình thường; dù trong lòng phải chịu đựng áp lực lớn đến thế nào, anh ấy cũng không hề để lộ ra bất kỳ dấu hiệu nào—sự tự trọng của một Alpha thật sự rất khó để hiểu.”

Hà An cảm thấy sâu sắc điều này và đồng tình: “Ừm, họ… quả thực là như vậy.”

Yên Ninh tiếp tục nói: “Ngay cả khi bị từ chối ba lần, phản ứng của Hồng Minh theo tôi thấy cũng hơi quá mức. Khi bố tôi nhắc đến chuyện này trong bữa ăn, ông chỉ nói một vài câu ngắn gọn thôi, nhưng Hồng Minh thậm chí còn không muốn đáp lời một cách lịch s

“Điện… thang máy?!”

Hà An ngạc nhiên đến mức nắm chặt tay lại, che miệng không nói được lời.

Yên Ninh gật đầu, nụ cười trở nên đắng cay: “Người kiêu ngạo như Hồng Minh, bảo anh ta cúi đầu xin giúp đỡ đã là điều khó khăn rồi; huống chi trong thang máy, khi biết mình sẽ không được đón tiếp, vẫn phải tranh thủ vài giây để đưa ra những yêu cầu có vẻ quá đáng trước mặt một đám người lạ… Có thể anh ta sẽ bị ngắt lời ngay từ đầu, chẳng kịp nói hết; hoặc dù nói hết, xung quanh cũng chỉ toàn tiếng cười chế giễu.”

“Cha tôi không kể cho tôi nghe ông ấy đã từ chối Hồng Minh như thế nào, nhưng tôi có thể đoán được. Cha tôi là người thẳng thắn, hiếm khi quan tâm đến cảm xúc của người khác; việc nói rằng người đó thiếu năng lực hay không đủ điều kiện đã là sự nhượng bộ lớn rồi… Trong trường hợp tồi tệ nhất, có lẽ chỉ có ba từ duy nhất được nói ra: ‘Tại sao?’”

“Hồng Minh có lòng tự trọng cao đến mức nào… Tôi thậm chí không dám tưởng tượng anh ta phải đau khổ đến mức nào.”

“Vậy… sau đó thì sao?” Hà An hỏi với vẻ lo lắng. “Sau đó, cha tôi có đồng ý giúp đỡ không?”

Yên Ninh không trả lời ngay lập tức.

Nước trà đã nguội hẳn, không thể làm ấm đôi tay lạnh giá của cô. Cô đứng dậy, rót đầy nước trà vào cốc, rồi cầm cốc trà đầy hơi nước bốc lên gần môi, từ từ uống một ngụm.

“Cuối cùng, cha tôi vẫn đồng ý giúp đỡ,” Yên Ninh nói. “Trên bàn ăn, cha tôi nói với Hồng Minh: ‘Tôi không hiểu anh, nhưng tôi tin vào con mắt của Ninh Ninh. Nếu Ninh Ninh chọn người này, thì tôi cũng sẵn lòng giúp đỡ.’ Lúc đó, phản ứng của Hồng Minh cũng không có gì sai trái cả… Anh ấy rất kiềm chế và lịch sự, đứng dậy cảm ơn cha tôi.”

“Doanh nghiệp của gia đình anh ấy đã thoát khỏi nguy cơ tử vong và phục hồi trở lại. Nửa năm sau, chúng tôi cũng kết hôn đúng như dự định… Nhưng ngay sau khi kết hôn, thái độ của anh ấy đối với tôi đã thay đổi hoàn toàn.”

“Anh ấy trở nên lạnh lùng, suốt ngày không về nhà, dành toàn bộ thời gian cho công việc. Tôi nghĩ rằng, anh ấy đang cố gắng vượt qua nỗi đau do lòng tự trọng bị tổn thương, muốn nhanh chóng thành công để có thể tự hào trước mặt cha tôi… Tôi nghĩ mình nên đợi thêm một thời gian; có lẽ sau khi anh ấy hoàn thành công việc, sự nghiệp của mình phát triển tốt hơn, và đã đứng vững trong thế giới kinh doanh đầy cạnh tranh này, nỗi bất mãn trong lòng anh ấy sẽ tan biến…”

“Nhưng t

Dù bình thường anh ta có lạnh lùng đến mức nào, nhưng vào giai đoạn động dục, anh ta không thể kiểm soát được bản thân mình; lúc đó, anh ta lại trở thành người Hồng Minh ngày xưa ở trường học – người yêu tôi như yêu tính mạng của mình… Nhưng…

“Nhưng giai đoạn động dục quá ngắn ngủi, thực sự là rất ngắn ngủi. Một khi giai đoạn đó qua đi, Hồng Minh lập tức bắt đầu tránh xa tôi, và càng trở nên lạnh lùng hơn.”

Trong lúc nói chuyện, Lính Lan lẩm bẩm điều gì đó. Cô nằm trong vòng tay Hà Án, ngủ say sưa và còn ngậm ngon lành ngón tay của anh ta nữa. Yến Ninh nhìn cô, lòng bỗng nhiên trở nên bình yên hơn, liền đặt tay lên đầu cô.

Thấy vậy, Hà Án lấy tay Lính Lan ra khỏi miệng cô và đặt nó vào lòng bàn tay Yến Ninh.

“Chú Yến ơi…” Anh ta nói nhẹ, “Tôi nghĩ, tôi có lẽ đã hiểu được Hồng Minh của chú đang trốn tránh điều gì rồi.”

“Vậy sao? Hãy kể cho tôi nghe.” Giọng Yến Ninh nhẹ nhàng.

Hà Án liền nói: “Có lẽ anh ấy đang trốn tránh sự thật rằng ‘mình thích chú’. Anh ấy quá tự cao, luôn muốn chứng minh bản thân mình… Nhưng trong lần gọi vốn quan trọng này, anh ấy không thể tự mình giành được nó, mà phải dựa vào ‘sự thích’ của chú. Anh ấy cảm thấy rằng từ đó trở đi, chú đã đứng cao hơn anh ấy… Trước mặt chú, anh ấy không biết phải làm thế nào, chỉ có thể ‘không thích’ chú, tránh xa chú mới cảm thấy an toàn một chút.”

Yến Ninh cúi đầu vuốt ve những ngón tay nhỏ của Lính Lan, im lặng một lúc lâu, rồi mới nói nhẹ: “Hà Án, em thông minh hơn tôi đấy… Một điều đơn giản như vậy, tôi lại mất vài năm mới hiểu ra được.”

“Anh ấy giống như một đứa trẻ ghen tuông, không ngừng phủ nhận chuyên môn và sở thích của tôi… Những điều trước đây anh ấy từng khen ngợi trong thơ, bây giờ đều không coi trọng nữa… Không chỉ không coi trọng, mà còn phải nói ra, phân tích từng chi tiết để cảm thấy thoải mái hơn… Anh ấy cũng không chịu thừa nhận rằng mình từng có tình cảm thật sự với tôi, cứ nói rằng mình bị hoocmon lừa dối… Lý do đó thật vô lý đến mức ngay cả bản thân anh ấy cũng không thể tin được… Nhưng anh ấy lại như bị ma ám vậy, cứ mãi mê trong đó, hàng năm trời cũng không chịu quay đầu lại.”

“Việc con người có lòng tự trọng không phải là điều xấu… Nhưng việc tìm kiếm lòng tự trọng ở người bạn đời thì thật là ngu ngốc.”

Đến mức không còn cách nào khác, Yến Ninh lại bật cười.

“Sau hai mươi năm lạnh lùng tôi, cha tôi đã qua đời… Ông ấy giống như một tấm gương, ph

“Anh ấy đã từ chối hầu hết các công việc của mình, dành trọn thời gian cho tôi—đồng hành cùng tôi, nói chuyện với tôi, viết thơ cho tôi, đưa tôi đi làm bằng xe hơi, đọc từng cuốn sách tôi xuất bản trong những năm qua, và còn nhờ người ghi lại những buổi học tôi dạy cho trẻ em để chúng có thể nghe tại nhà từng buổi một. Tôi thích rau xà lách, anh ấy liền trồng một khu vườn nhỏ riêng cho tôi; tôi thích ăn cá, anh ấy hàng ngày đều ra hồ câu một con và mang về nấu canh cho tôi uống… Những điều mà anh ấy không làm được trong suốt hai mươi năm qua, anh ấy đã bù đắp cho tôi từng việc một… Nhưng anh ấy đã quên mất một điều…”

Yan Ning thở dài: “Anh ấy không còn là Hong Ming của hai mươi năm trước nữa.”

Thời gian sẽ dần biến đổi vẻ ngoài con người, cũng như những quan niệm và tính cách của họ. Hai mươi năm… đủ thời gian để tạo nên một khuôn mặt hoàn toàn khác biệt.

Nếu hai người luôn đi cùng nhau, nắm tay nhau và thỉnh thoảng nhìn nhau, thời gian sẽ không dám thay đổi họ một cách triệt để. Ngược lại, nếu họ đi theo hai hướng ngược nhau, không quan tâm đến nhau, đến khi quay đầu lại gặp nhau một lần nữa, thì có lẽ cả hai sẽ không nhận ra nhau nữa.

Yan Ning sống trong môi trường “tháp ngà”, đến tuổi bốn năm mươi vẫn giữ được tấm lòng trong sáng như khi còn trẻ; trong khi đó, Zheng Hong Ming thì đã đi sai hướng quá xa. Anh ấy đã leo lên đỉnh cao trong một thế giới đầy tính toán và âm mưu xấu xa, sử dụng không biết bao nhiêu thủ đoạn bẩn thỉu, thậm chí không hề e ngại che giấu chúng, chỉ mong muốn có được danh tiếng đáng sợ của kẻ quyết đoán và tàn nhẫn. Dưới chân anh ấy, xác chết chất đống như núi non… Mỗi cái xác đó đều đại diện cho những doanh nghiệp từng rực rỡ một thời—có những doanh nghiệp bị dập tắt ngay từ khi mới bắt đầu, cũng có những doanh nghiệp tan vỡ trong bão tố và máu me.

Tàn nhẫn, tham lam, mưu mô… Những đặc điểm mà Yan Ning không thể chấp nhận ấy, đều không thể tránh khỏi đã len vào tính cách của Zheng Hong Ming. Lẽ ra anh ấy không cần phải trở thành người như vậy, nếu mỗi khi những ý nghĩ xấu xa nảy sinh, Yan Ning luôn ở bên cạnh anh ấy để giúp đỡ anh ấy…

Nhưng… đã không còn “nếu” nào nữa.

“Hai mươi năm trước, Hong Ming từng viết thơ cho tôi… Dù ngôn từ có còn vụng về đến đâu, tôi vẫn yêu thích chúng. Còn bây giờ… dù anh ấy nhìn tôi bằng ánh mắt đầy nhiệt tình, tôi vẫn hiểu rõ ràng rằng, giữa tôi và anh ấy, đã không còn sự đồng cảm nào nữa.”

Những vì sao lấp

Những bức ảnh đen trắng cũ kỹ vẫn nằm trên bàn trà; ánh trăng sáng rực chiếu lên chúng, làm cho bề mặt chúng trở nên bóng loáng, khiến khuôn mặt của hai người trẻ kia không còn hiện rõ nữa. Yên Ninh đã nhìn chúng quá nhiều lần; dù nhắm mắt lại, hình ảnh đó vẫn in sâu trong tâm trí cô.

Một khoảnh khắc đẹp đẽ đã được ghi lại mãi mãi… Thế thì sao?

Thực tại vẫn tiếp tục cuốn trôi vào những thung lũng u tối nhất, rơi xuống, và cứ thế rơi mãi, cho đến khi bị chìm ngập trong hàng ngàn tiếng thở dài giống nhau.

–

Hà Án đỏ hoe đôi mắt, cố gắng nén chặt môi lại, nhưng một giọt nước mắt vẫn rơi ra.

Anh vội vàng cúi đầu lau đi, giả vờ như mình không khóc.

Nhưng Yên Ninh lại cười: “Đứa trẻ tốt bụng ạ, đừng buồn vì tôi. Tình yêu… chỉ là một phần nhỏ của cuộc sống mà thôi. Thất bại thì cũng thôi thôi. Nửa đời tôi, thành thật mà nói, những điều viên mãn còn nhiều hơn.

“Tôi may mắn có được cuộc sống no đủ, ổn định, luôn làm công việc mình yêu thích. Tôi cũng đã gặp được nhiều đứa trẻ tài năng ở trường học, và đã chia sẻ với chúng những kiến thức ít ỏi của mình. Chúng không hề coi thường tôi; sau hơn mười năm tốt nghiệp, chúng vẫn nhớ đến tôi, và gửi thư, quà từ khắp nơi trên thế giới cho tôi. Tôi tự nhận mình là một người thú vị; dù đã hơn năm mươi tuổi, những thứ mà giới trẻ thích, tôi cũng thích… Tôi không bao giờ bám víu vào những quy tắc cũ kỹ, để rồi mang danh xấu của một “đồ cổ”. Hàng ngày, tôi ngủ ngon, tâm hồn thanh thản, và sức khỏe cũng rất tốt.

“Điều đáng ngạc nhiên nhất là, khi bước vào tuổi già, tôi vẫn…”

Vẫn có được một cô cháu gái nhỏ đáng yêu.”

Yên Ninh vuốt ve má em bé như hoa lan, ánh mắt đầy tình thương yêu. Giống Hà Án… Không giống cái thằng con khốn nạn kia trong nhà.

Thật tốt.

“Còn… còn gì nữa?” Hà Án thấy bà không nói tiếp, liền tò mò hỏi.

Yên Ninh suy nghĩ một lát, ngẩng đầu nhìn anh và nói nhẹ nhàng: “Còn có cơ hội này… để có thể nói ra những lời muốn nói mà trước đây tôi luôn giấu kín trong lòng một cách bình tĩnh. Hà Án, cảm ơn bạn vì đã kiên nhẫn lắng nghe tôi nói nhiều như vậy.”

“Không… không cần cảm ơn…” Hà Án hơi e thẹn, “Chỉ cần bà không buồn là tốt rồi.”

“Tất nhiên… Những điều viên mãn cũng có, nhưng những tiếc nuối cũng không thể tránh khỏi.” Yên Ninh uống trà và tiế

Hồng Minh coi cậu ta là người thừa kế duy nhất của mình; ngay từ khi cậu ta vẫn còn là một “trang giấy trắng”, ông đã dạy cho cậu ta quá nhiều quy tắc lạnh lùng và khắc nghiệt.

“Cậu ta không hề có tuổi thơ đúng nghĩa; chỉ toàn là sự thúc đẩy không ngừng nghỉ và cuộc cạnh tranh liên miên. Khi thắng, không có phần thưởng nào; khi thua, lại phải chịu hình phạt. Ngay cả khi chiến thắng không hoàn hảo, cũng vẫn phải chịu hình phạt. Những quy tắc này đã tạo ra trong cậu ta một tâm lý bị biến dạng một cách cực đoan: chỉ khi đè bẹp tất cả các đối thủ cạnh tranh, khiến họ không thể đứng dậy được, thì cậu ta mới cảm thấy an toàn. Cậu ta trở nên cảnh giác, nghi ngờ mọi người, luôn muốn áp đặt ý kiến của mình lên người khác. Bất kỳ mối đe dọa tiềm ẩn nào cũng phải bị loại bỏ ngay từ đầu… Bởi vì lòng tự trọng của cậu ta… cũng yếu đuối như Hồng Minh vậy; không thể chịu đựng được một cái đánh nào cả.”

“Tôi đã không bảo vệ được cậu ta; tôi đã không dạy cậu ta điều gì là khoan dung, điều gì là đồng cảm, điều gì là biết đặt mình vào vị trí của người khác. Những điều mà ai cũng biết, cậu ta lại không hiểu… Vì vậy, cậu ta liên tục mắc sai lầm, mà còn không hề nhận ra rằng mình sai ở đâu. Quan niệm về tình yêu của cậu ta cũng hoàn toàn lộn xộn; khi gặp được người phù hợp, cậu ta lại mắc phải những sai lầm giống như Hồng Minh, tự đặt mình vào tình thế bế tắc và không thể thoát ra được.”

Nghe những lời này, ngón út của Hà Ánh run rẩy nhẹ.

Yến Ninh không nói ra chi tiết, nhưng mỗi câu nói của cô ấy đều khiến anh không thể không nghĩ đến Trịnh Phi Luan. Tâm lý, trải nghiệm và những khuyết điểm tính cách giống nhau đến thế… Liệu khi còn nhỏ, Trịnh Phi Luan có từng trải qua những điều tương tự không?

Không… Đừng nghĩ về cô ấy mãi trong những lúc không liên quan.

Hà Ánh cúi đầu xuống, móng tay siết chặt vào lòng bàn tay mình, liên tục tự nhủ mình đừng suy nghĩ nhiều. Nhưng ngay khi cúi đầu, ánh mắt anh lại một lần nữa đổ dồn về tấm ảnh đen trắng kia.

Và rồi, anh ngập chìm trong sự ngạc nhiên:

Trên tấm ảnh, Hồng Minh khi còn trẻ có đôi lông mày và đôi mắt quá quen thuộc…

Giống hệt lắm…

Thật sự giống hệt lắm.

Tại sao trước đây anh lại không nhận ra điều này?

Hà Ánh đưa tay về phía tấm ảnh, muốn nhặt lên để nhìn kỹ hơn… Nhưng trong lúc vội vàng, anh không may làm rơi nó. Tấm ảnh rơi xuống đất, lật ngược lại… Dưới ánh trăng bạc, Hà Ánh nhìn thấy một hàng