Khi họ mới đến thị trấn Lạc Đàn, chính trên cây cầu này mà Đài Tiêu đã nhặt họ lên.

Lúc bấy giờ, Linh Lan còn nhỏ hơn bây giờ nhiều, vẫn chưa biết nói, và đang ngồi trong lòng Hà Ngạn, ôm chiếc núm vú dỗ. Chỉ có Trình Tu là đi một mình, kéo theo ba cái vali nặng trĩu, đi từng nhà để tìm chỗ ở.

Thị trấn Lạc Đàn có gần một trăm quán trọ và nhà nghỉ cho thanh niên, nhưng sau cả buổi sáng tìm kiếm, họ vẫn không tìm được nơi nào sẵn lòng tiếp nhận họ; mọi người đều nói rằng sợ em bé sẽ làm phiền khách khác. Hà Ngạn biết đó chỉ là lý do bào chữa; lý do thực sự là vì họ không có đủ tiền mặt để trả tiền thuê nhà ngay lập tức, nên họ chỉ có thể trả một phần tiền thuê nhà bằng cách làm việc. Trình Tu thì không sao cả; anh ta là một người Beta có vẻ ngoài đẹp trai và có bốn năm kinh nghiệm làm việc, nên ở thị trấn Lạc Đàn, anh ta hoàn toàn có thể làm được bất kỳ công việc nào.

Nhưng Hà Ngạn thì không thể.

Hà Ngạn là một Omega, đã sớm bị người khác đánh dấu; lại mang theo một đứa trẻ chưa cai sữa, và vừa mới hồi phục sau căn bệnh nặng, thân hình gầy yếu như một tờ giấy, trông rất ốm yếu, có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xỉu. Với tình trạng như vậy, làm sao có chủ nhà nào sẵn lòng cho anh ta một công việc chứ?

Vào buổi trưa hôm đó, khi mặt trời chói chang, sau khi bị quán trọ thứ mười lăm từ chối, Hà Ngạn đã yếu đến mức mắt nhìn mờ đi và không thể đi tiếp được nữa. Trình Tu liền để lại hành lí, bảo Hà Ngạn ôm Linh Lan nghỉ ngơi bên bờ sông, còn mình thì thuê một chiếc xe đạp giá rẻ và đi khắp thị trấn để tìm chỗ ở.

Linh Lan trông rất vui vẻ và đã phát hiện ra một đàn vịt đang vuốt ve lông của mình bên bờ sông.

Tất nhiên, đó không phải là đàn vịt bây giờ.

Những con vịt lớn có dáng vẻ thanh lịch, cẩn thận vuốt ve lông của mình, trong khi những con vịt non thì tụ lại thành một đám màu vàng óng. Linh Lan đang say sưa ngắm nhìn thì bỗng nhiên, một con mèo màu cam lớn lao ra từ bên bờ sông, di chuyển nhanh nhẹn và hành xử hung hăng, lao thẳng vào đàn vịt, làm cho chúng hoảng sợ và bay tung tóe xuống nước.

Linh Lan giật mình, khuôn mặt nhăn lại và bắt đầu khóc lóc thét lên, túm lấy cổ áo Hà Ngạn.

Bên cạnh, cánh cửa gỗ có biển hiệu “Quán trọ Thanh Quả” bỗng nhiên mở ra, và một người Alpha cao lớn, mặc đôi dép xỏ ngón và áo ba lỗ, tay cầm một tô mì bò hầm đỏ, bước ra ngoài. Anh ta nhìn thấy Linh Lan đang khóc trên cây cầu và con mèo màu cam hung hãn bên

“Hay là… cậu đưa con vào đây ngồi một lát nhé?”

Năm phút sau, Hà An đã ngồi dưới bóng cây của quán trọ Thanh Quả. Ghế tre, bàn gỗ, trà sữa đá… Lăng Lan còn cầm trong tay một bông hoa xanh nhỏ.

Alpha mang từng chiếc vali nặng nề vào và xếp chúng gọn gàng dưới mái hiên. Nắng gắt chói lọi; anh vừa ăn xong mì ăn liền cay thì lại phải làm việc chân tay, mồ hôi túa ra đẫm người. Những cơ bắp săn chắc trên cánh tay anh lấp lánh dưới ánh nắng; lượng hormone nam tính mà anh tiết ra lan tỏa khắp không khí… Nhưng rõ ràng đây là một người đàn ông lịch sự, không lợi dụng tình huống này để gây phiền toái cho người khác; mùi hormone của anh rất trong sạch, không hề chứa yếu tố gợi dục.

Hà An cảm thấy được an ủi bởi sự mạnh mẽ và thân thiện của Alpha; cơn đau đầu của anh cũng giảm bớt đi nhiều.

Sau khi dọn xong các vali, Alpha giới thiệu ngắn gọn về bản thân: Tên là Đài Tiêu, làm nghề nhiếp ảnh gia, đồng thời cũng là huấn luyện viên lặn và chủ nhân của quán trọ Thanh Quả này. Hà An, với hy vọng mong manh, kể về tình cảnh khó khăn khi không có chỗ ở… Đài Tiêu không do dự gì, đứng dậy mở cửa một phòng và hỏi: “Căn này được không?”

Đó là một căn phòng ngủ hướng nam, rộng rãi, gọn gàng, ánh nắng tràn ngập; tường được trang trí bằng tranh vẽ về hoa mai. Căn phòng nằm ở tầng một, không phải leo lên xuống cầu thang, lại xa cổng chính nên không bị ảnh hưởng bởi tiếng ồn từ quán bar bên bờ sông… Rõ ràng đây là căn phòng tốt nhất trong quán trọ.

Hà An vô cùng ngạc nhiên và vội vàng nói rằng không cần phải chu đáo đến thế; chỉ cần có chỗ để nằm là được rồi.

Đài Tiêu đùa cợt: “Đừng ngại nhé. Khi nào rảnh rỗi, cậu cứ dẫn con gái đi dạo một chút; kinh doanh của tôi sẽ tự nhiên phát triển thôi. Thành thật mà nói, gần đây tình hình ở thị trấn này không mấy tốt; các quán trọ đều chỉ cạnh tranh bằng những chú mèo con mềm mại… Con mèo tên Lục Lục ngày càng mập lên, lại luôn lười biếng, không thể cạnh tranh nổi với những chú mèo con khác… Tôi cần phải tìm cách mới để thu hút khách hàng.”

Hà An muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Đài Tiêu lại nói: “Yên tâm đi, hai bạn sẽ không phải ăn không ở không đâu. Khi rảnh rỗi, hãy giúp tôi dọn dẹp sân vườn, chăm sóc cây cỏ, cắt cành, tưới nước… Muốn giữ cho quán trọ này hoạt động tốt, thực sự còn rất nhiều việc phải làm đấy.”

Đài Tiêu là người thẳng thắn; chỉ ba câu đã quyết định xong chuyện ở lại. Anh lấy điện thoại ra và thay đổi trạ

Nửa giờ sau, Trình Tu đến nơi trong tình trạng thở hổn hển. Mồ hôi nhễ nhại trên cổ anh, làn da bị nắng chiếu đỏ bừng; anh vung một chiếc lá lấy từ đâu đó như quạt, trông giống như một con khỉ hoang dã từ rừng sâu bước ra. Lúc đó, Linh Lan buồn ngủ và được Hà Ngạn ôm vào phòng để ngủ trưa; trong sân rộng lớn của quán trọ Thanh Quả, chỉ còn lại mình Đài Tiêu.

Đài Tiêu không hề rảnh rỗi; anh cầm cái máy khoan gỗ, đặt một tấm gỗ cũ dài khoảng hai mét lên và bắt đầu mài nhẵn bề mặt của nó một cách thuần thục.

Trình Tu mỉm cười chào hỏi và cảm ơn anh, rồi hỏi mình sẽ ở phòng nào. Đài Tiêu ngẩng đầu nhìn anh một cái, biểu cảm không hề thay đổi, rồi chỉ về phía một căn phòng nhỏ ở cuối cầu thang và nói: “Cậu ở chung với tôi đi. Phòng tôi vẫn còn chỗ trống, đủ để dựng một chiếc giường cho cậu.”

Nụ cười trên mặt Trình Tu đông cứng lại: “Tại sao?”

Đài Tiêu trả lời một cách thành thật: “Để tiết kiệm tiền.”

“Vậy tại sao Hà Ngạn lại có phòng riêng?”

Đài Tiêu dừng lại công việc, đặt cái máy khoan xuống và nhìn Trình Tu với ánh mắt như thể đang nghĩ “Anh này có phải là kém hiểu biết không?” rồi nói: “Bởi vì anh ấy là Omega.”

Một người Omega trưởng thành và một người Alpha trưởng thành ở chung một phòng, dù họ có kiểm soát bản thân tốt đến đâu thì trong vòng nửa tháng, chắc chắn họ sẽ phải ở chung một chiếc giường. Lý lẽ này quá đơn giản và dễ hiểu… Trình Tu im lặng, cảm thấy mình giống như một kẻ ngốc.

Anh gãi cổ, nhưng trong lòng vẫn rất khó chịu khi phải sống chung với một người Alpha mà mới gặp lần đầu. Những người Alpha thường rất mạnh mẽ và hung hãn, luôn dùng sức ảnh hưởng của mình để áp đặt lên những người Beta. Trình Tu chưa hiểu rõ về người đối diện, nên cảm thấy rằng nếu vội vàng đồng ý, thì cũng giống như tự rước họa vào thân vậy; sau này chắc chắn sẽ gặp nhiều rắc rối. Vì vậy, anh nói: “Vậy thì anh cũng hãy tìm cho tôi một phòng riêng đi. Dù sao quán trọ này cũng rất lớn, có rất nhiều phòng trống mà.”

“Sao vậy, cậu không muốn ở chung với tôi à?” Đài Tiêu nhận ra ý định của Trình Tu và nhướng mày một cách đầy ý nghĩa.

Trình Tu: “Không… Không được sao?”

“Không được.” Đài Tiêu nghiêm mặt lại, “Ban đầu tôi sống một mình rất thoải mái; vì Hà Ngạn mà tôi hy sinh sự riêng tư để cho cậu một chỗ ngủ, đã là rất tốt rồi. Vậy mà cậu lại còn coi thường tôi nữa.”

Anh ta lẩm bẩm và liếc Trình Tu một cái như thể đang khinh thường người kia, sau đó tiếp tụ

Cuộc cạnh tranh trong ngành kinh doanh nhà trọ rất khốc liệt; lợi nhuận vốn dĩ đã không cao, nên mọi việc đều phải tính toán kỹ lưỡng, tiết kiệm từng đồng có thể tiết kiệm được. Tôi đã gỡ bỏ một căn phòng theo chủ đề ra khỏi danh sách phục vụ rồi; nếu gỡ thêm một căn nữa, chắc chắn năm nay tôi sẽ lỗ vốn nặng nề. Bạn biết tiền kiếm được thật khó khăn như thế nào không? Những người ở Sở Kinh doanh và Công nghiệp kia thì càng phiền phức hơn nữa…

“Hơn nữa, tôi đói thì không sao, nhưng con mèo của tôi thì không thể đói được. Khi bạn vào đây, bạn có thấy con mèo đó không – cái con đang ngồi trên mái nhà, tròn trịa lùn lẹt ấy… Nó ăn tám bữa mỗi ngày; nếu không no, nó sẽ kêu thảm thiết và còn đi giành thức ăn của con chó Köpi hàng xóm nữa, làm cho tôi mất mặt lắm. Chỉ riêng con mèo này thôi, tôi không nói quá đâu, mỗi năm nó tiêu tốn của tôi ít nhất vài nghìn đồng…”

Dai Xiao nói một cách rành mạch, từ lượng thức ăn cần thiết cho con mèo đến việc kiểm soát chi phí kinh doanh nhà trọ, từ cuộc cạnh tranh khốc liệt trong ngành đến những bong bóng trong nền kinh tế thực… Tóm lại chỉ có một câu duy nhất: “Có thể chia sẻ giường ngủ, nhưng những phòng trống thì không thể.”

Trình Tu nghe xong mà đầu óc cứ quay cuồng; không còn cách nào khác, anh đành phải chấp nhận sự sắp xếp đó.

Cuối cùng, Dai Xiao mới vỗ vỗ quần công nhân, đứng dậy, đặt xuống cái dao gỗ, đặt tấm gỗ đã được đánh bằng phẳng xuống đất và đập mạnh vào nó, khiến cho vô số mảnh gỗ nhỏ bay tứ tung. Anh di chuyển tấm gỗ đó sang bên cạnh tường, rồi chỉ vào căn nhà cũ ở góc sân và nói với Trình Tu: “Giúp tôi một việc nhé, đi vào kho tìm thêm vài tấm gỗ tương tự như thế này; tôi sẽ gia công những tấm gỗ còn lại thành giường ngủ cho bạn… Lưu ý nhé, hãy chọn những tấm gỗ ít bị mốc. Tất cả những tấm gỗ này đều lấy từ những chiếc giường cũ, đã được chất đống từ nhiều năm nay rồi; việc tạo ra một chiếc giường mới từ chúng thực sự không hề dễ dàng đâu.”

Trình Tu ngớ người: “Gì cơ?!”

Thấy anh ta ngạc nhiên quá mức, Dai Xiao nói một cách giận dữ: “‘Gì cơ’ à? Nếu không làm giường, bạn sẽ tự mua tiền để làm à?”

“……”

Trình Tu ngước nhìn bầu trời trong ba giây, rồi đành chấp nhận số phận và bắt đầu đi tìm những tấm gỗ cần thiết trong kho.

Vấn đề về chỗ ở đã được “giải quyết thuận lợi”; vào buổi chiều hôm đó, Trình Tu đã có được một chiếc giường được làm riêng cho mình – rộng một mét hai, dài một mét tám, không hề dài hay ngắn hơn mức cần thi

“Trời ạ, còn mặt mũi gì nữa không?”

Cheng Xiu bật dậy như bị điện giật; tấm giường yếu ớt kêu lên tiếng rít thảm thiết: “Một đổi hai à? Lí Lan còn chưa đến 660 cấp đâu, ngươi dám tính như vậy sao?!”

“Tại sao lại xấu hổ chứ? Trẻ sơ sinh có phải là con người sao? Làm cha nuôi mà còn không kiếm được tiền cho sữa bột, ngươi có mặt mũi gì để nói như vậy?”

Đài Tiêu tỏ ra tham lam và trắng trợn; ánh mắt anh ta nhìn Cheng Xiu giống như Zhou Bapi nhìn những người lao động bị bóc lột, muốn lấy hết “dầu mỡ” trên người anh ta ngay lập tức: “Nếu ngươi là Omega, chỉ cần có chút khả năng trở thành vợ của tôi, tôi cũng sẽ không thu tiền thuê nhà nữa; ít nhất cũng sẽ giảm giá cho ngươi 20%. Nhưng nhìn xem ngươi này… một Beta bình thường, chẳng có điểm gì nổi bật cả, lại còn… ừm…”

“Tôi có cái gì không ổn à? Nói đi, nói xong đi! Ngươi dám thì nói xong!” Cheng Xiu tức giận đến mức đập vào giường và nhảy xuống, lao tới muốn giết chết tên Alpha keo kiệt và lời nói cay nghiệt kia: “Khinh thường Beta phải không? Chỉ vì trong bảng chữ cái xếp trước một chút thôi đã tự cho mình cao quý lắm sao? Cần tôi đọc ngược lại cho nghe không?”

Ba giây sau, anh ta bị buộc tay lại như túi rác và bị ném ngã trở lại giường; cổ tay anh ta còn bị buộc chặt bằng chiếc khăn gối, không thể thoát ra được.

Cheng Xiu tức giận đến mức mắt đỏ lên; anh ta vùng vẫy và chửi bới: “Còn nói ba công việc nữa à? Một công việc cũng không đủ tiền thuê tôi đâu! Biết trước đây tôi lương tháng bao nhiêu không?”

Đài Tiêu lười biếng nhăn mặt và thở dài: “Nếu có tiền, thì trả trước nửa năm tiền thuê nhà đi.”

“……”

Cheng Xiu im bặt trong một giây.

Đài Tiêu cười ha hả: “Hóa ra ngươi chỉ có ví điện tử thôi, còn tôi thì có ‘ví lời nói’ phải không?”

“Cút đi! Tiền của tôi đã đổi thành tài sản cố định rồi. Một căn nhà 140 mét vuông, ở khu trung tâm thành phố Yuân Giang, bên trái là bảo tàng, bên phải là nhà hát, giá trị cực kỳ cao… Tiền lương của ngươi thì chẳng đủ trả tiền góp hàng tháng đâu. Khi căn nhà đó được bán đi, tôi cam kết sẽ trả hết tiền thuê nhà một lần… Không, tôi sẽ mua luôn nhà trọ bên cạnh nhà ngươi, trang trí lại và bán với giá rẻ, để cạnh tranh trực tiếp với ngươi.”

Đài Tiêu dường như không quan tâm chút nào.

“Cạnh tranh khốc liệt như vậy, không cần tôi can thiệp, những kẻ thu tiền bảo vệ trong thị trấn sẽ dạy ngươi cách sống ngay thôi.”

Cheng Xiu không nghe thấy s

“Đừng nói nữa, nói nhiều quá rồi.”

Đài Tiêu túm lấy một tấm chăn ném về phía Trình Tu, còn bản thân thì lấy hai chiếc nút tai nhét vào tai và lăn người đi ngủ.

Ngay từ ngày đầu tiên ở lại khách sạn Thanh Quả, Trình Tu đã xích mích với Đài Tiêu.

Ngay cả Hà An cũng không ngờ được rằng hai người có tính cách tốt như vậy lại không hợp nhau, khiến cho cuộc sống trở nên rất phiền phức, đầy rẫy những tình huống nhỏ nhặt gây ra tranh cãi. Trình Tu bắt đầu ghét Đài Tiêu, luôn tìm cớ để than phiền với anh ta, cố gắng miêu tả Đài Tiêu như một kẻ chỉ biết kiếm tiền, đến mức không thể tìm ra điểm yếu nào trong con người anh ta.

Nhưng Hà An lại biết rằng Đài Tiêu là một người tốt bụng, một Alpha rất dễ mến.

Khi Đài Tiêu cầm cái cưa, mặc áo ba lỗ, với đôi vai rộng lớn, đang mang theo một con vật nặng khoảng sáu trăm sáu mươi gram trên vai, cảnh tượng đó trông thật kỳ lạ, nhưng cũng rất ấm áp, khiến người ta không thể không nhớ đến cuộc sống ở thị trấn Lạc Đàn.

Thời gian trôi qua một cách êm đềm và bền bỉ, suốt chín tháng, giống như một bản nhạc canon, lặp đi lặp lại, nhưng dần dần cũng xuất hiện những điểm khác biệt tuyệt vời.

Hà An ôm lấy cây lan chuông, đứng trên cây cầu hít thở không khí trong lành.

Hôm nay không có con vật nặng sáu trăm sáu mươi gram đó làm phiền; những con vịt sau khi vuốt ve bộ lông của mình, lần lượt nhảy xuống nước, tạo ra những vòng sóng trong xanh và bóng cây, lướt qua cái cổng vòm thấp, bơi về phía đông thị trấn.

Lan Chuông vẫy tay chào tạm biệt chúng.

“Tạm biệt nhé các bạn.”

Ngay chính giữa tầm mắt, một mặt trời mới bắt đầu mọc từ phía đông. Bầu trời đỏ rực như vàng, ánh sáng dần trở nên sáng sủa; các chủ cửa hàng dọc theo con phố lần lượt tháo bỏ những tấm ván che và mở cửa bán hàng, chỉ có quán bar vốn đã hoạt động suốt đêm vẫn còn đang ngủ say.

Ở góc phố có một hiệu sách mà Hà An đã đến đó nhiều lần. Nơi đó bán các tập tranh minh họa, các cuốn sách dạy nấu ăn, các album về thực vật… Nhưng duy nhất không bán những tạp chí kinh doanh in hình ảnh người đàn ông mặc suit – những thứ thuộc về thành phố, những thứ mà người dân trong thị trấn hẻo lánh này không hề quan tâm đến.

Nhưng hôm nay, Hà An bỗng nhiên cảm thấy tò mò.

Sau chín tháng sống yên bình ở nơi này, cô muốn biết rằng người đàn ông đã đuổi cô ra khỏi thành phố lớn ấy, nơi đầy bụi bặm và khói xe… bây giờ anh ta đang sống như thế nào.