Vào lúc bảy giờ sáng, cửa tiệm “Lâu đài Thú Cưng Yêu Quý” trên đường Huaiyang đã mở cửa.

Bên trong lồng, mèo gật ngủ, chim hót; những con chó đói cả đêm đứng hàng dọc theo lan can, vẫy đuôi liên hồi vì hào hứng. Chủ tiệm treo tấm biển “Đang mở cửa”, rồi lấy ra một túi thức ăn cho chó để phân phát. Vừa mới cho vài con ăn xong, chuông cửa lại reo lên; có người đẩy cửa bước vào.

Khách đến vào lúc này à?

“Lâu đài Thú Cưng Yêu Quý” có diện tích nhỏ, vị trí không thuận lợi, chỉ kinh doanh các dịch vụ tắm rửa, chải lông và trông giữ thú cưng tạm thời. Hơn nửa số thú cưng được bán ở đây đều là những con được nhặt được; đây không phải là một cửa hàng thú cưng cao cấp, vì vậy lượng khách hàng luôn rất ít. Đặc biệt là vào những ngày làm việc, chưa kịp mở cửa đã có người đến.

Chủ tiệm đang tự hỏi liệu có khách quen nào đến không, thì quay đầu lại và thấy một người đàn ông lạ mặt đứng ở cửa. Anh ta mặc khăn quàng cổ và áo khoác, trên vai còn đọng một lớp tuyết vụn; dáng vẻ cao ráo, điềm đạm và uy nghiêm, khiến anh ta trông hoàn toàn không hợp với bầu không khí của cửa hàng nhỏ này.

Nhìn chiếc xe đỗ bên ngoài, chủ tiệm nhận ra ngay: biểu tượng ba ngôi sao – dấu hiệu đặc trưng của giới doanh nhân.

Chủ tiệm đặt xuống túi thức ăn cho chó, bước tới và hỏi: “Thưa ngài, ngài muốn mua gì ạ?”

Người đàn ông đó trả lời: “Tôi muốn hỏi thông tin về một người.”

Hỏi thông tin về ai vậy?

Chủ tiệm, vốn là người hiền lành và nhiệt tình, mỉm cười và gật đầu: “Cứ nói đi ạ.”

Người đàn ông đó chính là Zheng Feiluan. Anh ta nhìn quanh cửa hàng và chú ý đến bức tường trang trí bằng những khung ảnh. Trên tường có năm hàng que gỗ, treo đầy những bức ảnh đủ kích thước, màu sắc rực rỡ và đáng yêu; tất cả đều là những kỷ niệm đẹp từ khi cửa hàng mở cửa.

Trong số đó, Omega của anh ta cũng có mặt.

Trong bức ảnh, Omega đang tắm cho một con chó Border Collie trưởng thành. Con chó rất nghịch ngợm, chưa kịp tắm xong đã bắt đầu lắc mình để rơi nước khắp nơi. Omega vừa tránh né vừa che mặt, nhưng vẫn nở nụ cười rạng rỡ.

——“Thưa ông He, cho tôi hỏi một câu: ông làm việc ở đâu vậy?”

——“Ở một cửa hàng thú cưng gần đây, ở góc đường kia, tên là ‘Lâu đài Thú Cưng Yêu Quý’.”

Hôm đó, tại quán cà phê, He An đã trả lời anh ta như vậy.

“Anh ấy…” Zheng Feiluan hít một hơi thật sâu, chỉ vào bức ảnh và hỏi chủ tiệm: “Anh ấy tên là gì ạ?”

Chủ tiệm trả lời một cách vui v

“Hà Án…”

Trong khi nhắc đến hai chữ này, ánh mắt của Trịnh Phi Luân trở nên u sầu và đau khổ.

Anh từng tin chắc tuyệt đối rằng Hà Án và Tiểu Đêm Ca không thể là cùng một người; tuy nhiên, khi anh cố gắng nhớ lại khuôn mặt của Hà Án để chứng minh điều đó, anh đã giật mình khi phát hiện ra rằng mình hoàn toàn không nhớ được dung mạo của anh ta nữa.

Người đàn ông Omega kia, với vẻ ngoài bình thường ấy, dường như chưa bao giờ tồn tại thực sự.

Sự bình tĩnh của anh bắt đầu xuất hiện những vết nứt; những vết nứt ấy ngày càng lan rộng, sâu hơn, nuốt chửng hoàn toàn niềm tin kiên định mà anh từng có, cho đến khi sự bình tĩnh ấy hoàn toàn biến mất.

Trịnh Phi Luân mở ví lấy ra một xấp tiền giấy có mệnh giá lớn: “Tôi muốn mua bức ảnh này.”

Chủ cửa hàng nhìn vào số tiền và hơi hoảng sợ: “Quá nhiều rồi, không thể nhận được đâu! Nếu thực sự quý ông thích nó, tôi tặng quý ông luôn cũng được.”

“Không sao đâu, nó đáng giá như vậy.”

Trịnh Phi Luân không nói thêm gì nữa, đặt đống tiền ngay ngắn trên quầy, sau đó tự mình lấy bức ảnh ra khỏi chiếc kẹp gỗ. Anh nhìn chăm chú vào nụ cười đọng lại trên khuôn mặt người đàn ông Omega trong bức ảnh, và hỏi một cách khó khăn: “Ông còn nhớ Hà Án là người như thế nào không?”

“À, anh ta… chăm chỉ, tốt bụng, trông cũng đẹp trai; không chỉ khách hàng trong cửa hàng mà ngay cả mèo, chó cũng đều yêu mến anh ta. Nếu anh ta đổi giới tính, không phải là Omega nữa…”

Khi nói về Hà Án, chủ cửa hàng bắt đầu kể lể không ngừng: “Nói thật lòng, khi anh ta đến xin việc, ban đầu tôi không muốn nhận anh ta đâu. Người Omega mà, thể trạng yếu, lại còn có giai đoạn động dục; việc kinh doanh nhỏ như của tôi sẽ không thể chịu đựng nổi những phiền toái đó đâu. Nhưng anh chàng này thiếu tiền quá, trông thật đáng thương… Tôi liền động lòng và để anh ta ở lại. Không ngờ anh ta lại rất đáng tin cậy, cư xử tốt với khách hàng, làm việc rất có tổ chức, từng việc một đều được thực hiện một cách chu đáo; một mình anh ta làm được công việc của hai người…”

Trịnh Phi Luân hỏi tiếp: “Anh ta thiếu tiền đến mức đó à?”

“Đúng vậy, làm sao không thiếu được? Nghe nói gia đình anh ta nợ một khoản tiền lớn, đang vội vàng trả nợ; vì vậy anh ta đã bỏ học để đi làm sớm, chỉ còn một năm nữa là tốt nghiệp thôi… Thật đáng tiếc.” Chủ cửa hàng lắc đầu thở dài, tỏ ra rất thông cảm. “Anh chàng này rất thông minh, học trường Đại học Viên Giang, ngành Kinh tế – Thương mại còn khá nổi tiếng nữa. Vì gia đình gặp nạn, sá

Anh ta đã từng chế giễu trước mặt He An vì trình độ học vấn thấp của cô ấy, nhưng nếu không có biến cố gia đình đó, He An hẳn đã tốt nghiệp thành công và có được một công việc đàng hoàng, có lẽ đang làm việc trong một tòa văn phòng lớn nào đó…

“Woof! Woof!”

Con chó Beagle đói khát đang sủa gọi xin ăn bên cạnh; ông chủ quán lấy một nắm thức ăn cho chó, rồi tiếp tục kể: “Anh ta làm việc quá chăm chỉ để kiếm tiền. Khi có bão hay mưa lớn, khi cửa hàng không có khách, anh ta lại đi giao hoa cho cửa hàng hoa bên cạnh. Bên đó cũng không muốn ra ngoài vì thời tiết xấu, nên chỉ trả cho anh ta ba đến năm đồng tiền công để đi giao hoa.”

“Rồi không hiểu sao, anh ta bỗng nhiên mang thai. Dù đang mang thai nhưng vẫn tiếp tục làm việc ở cửa hàng, không ai chăm sóc cả. Khi được hỏi chuyện, anh ta cứ khăng khăng không chịu nói. Lúc đó tôi thực sự muốn sa thải anh ta, bắt anh ta về nhà nghỉ ngơi, nhưng đứa trẻ đáng thương đó không có tiết kiệm gì cả; nếu mất việc này, sau này nó sẽ sống như thế nào? Tôi không còn cách nào khác, đành phải để mặc anh ta tiếp tục làm việc.”

Zheng Feiluan không nỡ nghe nữa, nhưng vẫn buộc bản thân phải hỏi tiếp: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó?” Ông chủ quán lắc đầu, thở dài một hơi, “Sau đó tai họa còn tiếp diễn… Có lẽ anh ta đã làm phiền đến một người quyền lực nào đó ở Yuanjiang; người đó không cho phép anh ta ở lại đây nữa, và anh ta đã phải dọn đi vào ban đêm… Sau khi đi rồi, anh ta không bao giờ quay trở lại nữa. Ban đầu vẫn thỉnh thoảng gọi điện cho tôi, nhưng dần dần thì không còn tin tức gì nữa… Không biết đứa bé của anh ta có sinh ra được không…”

Đang lúc hai người đang nói chuyện, cánh cửa bên trong bỗng nhiên mở ra. Chủ nhân cửa hàng nhìn ra ngoài, liếc nhìn Zheng Feiluan một cái với vẻ nghi ngờ, rồi vẫy tay gọi ông chủ quán vào bên trong.

Ngay lập tức, một cuộc cãi vã dữ dội bùng nổ bên trong căn phòng.

Zheng Feiluan không có ý định nghe lén, nhưng cánh cửa quá mỏng, không thể ngăn được tiếng la mắng dữ dội của chủ nhân cửa hàng: “Anh ta điên rồi à? Không ngửi thấy mùi của người Alpha đó sao? Mùi trên người He An trước đây cũng giống hệt vậy phải không? Vậy mà còn than phiền rằng người Alpha của He An không chăm sóc mình… Hãy nấu một ít não heo để bổ sung dinh dưỡng đi! Người đàn ông bên ngoài kia chính là kẻ đã khiến He An mang thai! Đó là Omega của chính anh ta; khi cô ấy mang thai, anh ta không hề quan tâm đến cô ấy, nhưng lại đến đây để tìm hiểu thông tin về cô ấy… Anh ta đang có ý đồ gì đây? Sao dám n

Anh ta bị đóng chặt tại chỗ, môi hơi mở ra nhưng không thể nói ra lời phản bác nào.

Ông chủ cửa hàng bước ra khi đã thay đổi thái độ hoàn toàn; sự nhiệt tình ban đầu đã biến mất hết, ông nói với Trương Phi Luân một cách lịch sự: “Xin lỗi nhé, chúng tôi cũng không biết nhiều về chuyện của cậu bé Hà An đâu, bạn hãy đi hỏi người khác xem.”

Nói xong, ông lấy tờ tiền trên bàn và trả lại nguyên vẹn: “Nếu bạn muốn mang theo bức ảnh thì tôi không ngăn cản, nhưng số tiền này… tôi không nhận đâu.”

“Cảm ơn, đã làm phiền rồi.”

Trương Phi Luân nhận lấy tiền, cất bức ảnh vào túi, cười gượng với ông chủ cửa hàng rồi rời khỏi cửa hàng thú cưng.

Anh ta không lái xe đi mà băng qua đường, đối mặt với gió tuyết để đi đến khu dân cư bên kia đường.

Khu dân cư này được xây dựng cách đây bốn mươi năm; nó trông lộn xộn, chật chội, đã trải qua quá nhiều thăng trầm và đã xuống cấp đến mức ảnh hưởng đến cảnh quan đô thị, nên không thể thuê được với mức giá hợp lý. Ngoài những người già sống ở đây suốt nửa đời, hầu hết những người thuê nhà đều là những công nhân lao động thuộc tầng lớp dưới.

Ở lối vào hành lang có một lớp tro than, các bức tường bị cháy đen, mùi khét nồng nặc không thể thoát ra được; cảnh tượng trông thật tồi tàn.

Trương Phi Luân từng bậc leo lên thang máy; hầu hết các bóng đèn trong hành lang đều hỏng, chỉ còn vài ánh sáng le lói, tạo cảm giác như đang bước vào một ống khói không thể lọt ánh sáng. Các thùng rác dọc theo đường phát ra mùi hôi thối, nước bẩn tích tụ lâu ngày, gây ra những vết nham thuốc đáng ghê tởm màu vàng xanh. Những bông hồng đã bị bỏ quên chỉ còn lại những bộ xương héo úa, như những xác chết được cắm trong những chậu sứ vỡ, dưới đó là đất nứt nẻ.

Tầng năm có tổng cộng bốn hộ gia đình, bốn cánh cửa sắt đỏ gỉ, trông giống như hai anh em sinh đôi đứng song song trước gương.

Đây là lần đầu tiên Trương Phi Luân đến đây trong tình trạng tỉnh táo, nhưng chỉ nhìn qua một cái, anh ta đã biết mình nên gõ cửa nhà nào.

Người mở cửa là một cô gái thuộc nhóm Beta, mặc chiếc áo len dày, đi dép lót len, khoác chiếc áo choàng màu sắc rực rỡ, còn cầm theo một cái túi nước nóng; nhìn từ xa, cô ấy giống như đang tham gia một buổi biểu diễn nghệ thuật đặc biệt ở vùng cực.

Cô ấy không nhận ra Trương Phi Luân, run rẩy đứng ở cửa và thở ra hơi nước trắng: “Bạn tìm ai vậy?”

Nhưng Trương Phi Luân lại trả lời một câu không liên quan: “Máy điều hòa lại hỏng à?”

“À?” Cô gái ngạc nhiên và nó

“Vậy thì ông là…”

“Tôi và người bạn đời của mình đã từng sống ở đây một thời gian. Lúc đó, điều hòa không bao giờ hoạt động chế độ sưởi ấm; mùa đông thật sự rất khó chịu… Chúng tôi phải ôm lấy nhau mới cảm thấy ấm áp được. Sau đó, anh ấy rời bỏ tôi, và tôi rất nhớ anh ấy. Liệu cô có thể cho tôi vào xem căn nhà chúng ta từng sống không?”

Có lẽ vì vẻ ngoài của Zheng Feiluan quá tử tế, hoàn toàn khác biệt so với những kẻ du thủ hay xấu xa, nên cô gái kia không nghi ngờ gì cả. Cô tránh sang một bên và mở đường cho anh: “Cứ thoải mái xem đi. Tôi đã không dọn dẹp nó vài ngày rồi… Mong là anh không phiền vì bừa bộn.”

Zheng Feiluan cảm ơn cô rồi bước vào trong.

Căn hộ cho thuê vẫn giữ nguyên cách bố trí ban đầu, không hề thay đổi gì: nhà bếp nhỏ được đặt ngay trong hành lang, và đống đồ linh tinh ở góc nhà chất chồng thành đống cao. Với diện tích chỉ vài chục mét vuông, không có gì có thể được che giấu; chỉ cần đứng ở cửa ra vào là có thể nhìn thấy toàn bộ phòng ngủ. Căn nhà này quá nhỏ bé… Giống như con đường Huarong Đạo đầy hiểm nguy; mỗi tủ, mỗi chiếc ghế đều có vị trí cố định, không thể di chuyển được. Chúng đã trở thành những ký ức bất động… Điều duy nhất thay đổi, chính là sự vắng mặt của He An.

He An đã không còn ở đây nữa.

Zheng Feiluan đứng ở ngã rẽ giữa hành lang và phòng ngủ, đưa tay sờ vào chiếc bếp gas lạnh lẽo. Cũng chính vào những ngày thời tiết lạnh giá, điều hòa hỏng hóc như thế này, He An đã từng đứng ở đây, nấu cho anh một tô canh tai mèo thơm ngon.

Anh quay đầu lại, nhìn chiếc tủ cũ bên cạnh. Góc tủ có một miếng sơn bong tróc… Đó chính là lúc anh gây ra vụ việc ở hành lang và làm đổ nó.

Và còn có… Chiếc khăn lau màu cam đỏ treo trên móc nhựa bên cạnh bồn rửa… Nó bẩn thỉu và nhăn nhúm, giống như một miếng rong biển bị xé rách. Khi nhìn thấy nó, biểu cảm của Zheng Feiluan thay đổi hoàn toàn; anh vội vàng nhặt lấy nó và siết chặt trong lòng bàn tay mình.

Anh nhận ra nó… Đó chính là chiếc chăn nhỏ thuộc về He An. Mỗi khi anh cảm thấy mất đi sự an toàn và không muốn rời xa He An, chiếc chăn nhỏ này luôn mang lại cho anh chút an ủi ngắn ngủi.

Nhưng bây giờ… Bông len của nó đã bị bẩn đầy dầu mỡ, nhăn nheo và không còn mềm mại, ấm áp như trước nữa. Vì đã được giặt quá nhiều lần, mùi hương đặc trưng của He An đã bị mùi chanh của dung dịch tẩy rửa làm phai mờ… Không bao giờ có thể trở lại được nữa.

“Đây… Đây là thứ tô

Tuyết trắng lạnh lẽo bay ngập qua cửa sổ phía trước. Trong xe, Zheng Feiluan vuốt ve tấm chăn nhỏ có bề mặt thô ráp và mùi hương nồng nàn; cảm giác tuyệt vọng dần nuốt chửng anh.

Anh còn có thể đi đâu được nữa?

Trong thành phố rộng lớn này với hai mươi triệu người, ai lại không là những kẻ nhỏ bé, yên lặng như hạt cát? Ngoài một tấm ảnh cũ và tấm chăn nhỏ này, anh còn có thể tìm kiếm dấu vết của He An ở đâu nữa?

Khoảnh khắc đó, anh chợt nhớ ra một nơi – căn hộ ở ngoại ô phía tây sông Yuanjiang.

He An đã sống ở đó ba tháng. Sau khi cô ấy rời đi, căn hộ nhỏ ấy được người đàn ông luôn tìm kiếm tình yêu ấy mua lại. Căn hộ không hề thay đổi chủ nhân hay được cho thuê, vẫn giữ nguyên trạng thái như lúc chủ nhân rời đi.

Nhưng tất cả những gì đã xảy ra ở đó… Zheng Feiluan không dám đụng vào.

Giống như những điều cấm kỵ nguy hiểm vậy.

Anh đã hoàn toàn nhớ lại tất cả những ký ức trong thời gian tìm kiếm tình yêu ấy; những hình ảnh ấy sinh động như trong phim, hiện lên từng chi tiết trước mắt anh. Chỉ có đêm đông lạnh giá ấy là khác biệt – không có hình ảnh, chỉ có những dòng chữ, một cách máy móc kể lại toàn bộ sự việc, đến mức nỗi nhàm chán và cứng nhắc ấy khiến anh gần như không thể chịu đựng nổi.

Đêm đó đã xảy ra quá nhiều chuyện.

Anh đã vắng mặt tại buổi họp hàng hàng năm, và tự mình lái xe đến ngoại ô phía tây. Lúc đó, He An đã mang thai chín tháng, ngày sinh con cũng đã gần kề, nhưng vẫn còn khoảng mười ngày nữa mới đến lúc đó.

Nhưng chính vào đêm đó, con gái họ đã chào đời.

Ngày 25 tháng 12, anh đã ngủ suốt đêm ở căn hộ nhỏ ấy. Trong giấc mơ, tuyết rơi không ngừng, ánh đèn neon lấp lánh, màu trắng tinh khôi xen lẫn với một tia màu đỏ rực, giống như những bức tường trắng của bệnh viện và chiếc đèn đỏ thắm trong phòng mổ.

Zheng Feiluan siết chặt tấm chăn nhỏ, các đốt ngón tay run rẩy.

Làm sao anh dám đến đó được?

Nơi lưu giữ những dấu vết cuộc sống của He An ấy, cũng chính là nơi lưu giữ một cơn ác mộng mà anh sợ hãi phải đối mặt.

Hai giờ sau, tại căn hộ ở ngoại ô phía tây sông Yuanjiang.

Với tư cách là chủ nhà, Zheng Feiluan lấy chìa khóa từ ban quản lý tài sản, bước lên nửa cầu thang và tiến về phía cánh cửa đóng chặt. Anh cho chìa khóa vào ổ khóa, hít một hơi thật sâu rồi xoay nó sang trái.

“Kẹt.”

Sau đó là tiếng cửa kêu “kheo khẹo”…

Khi cửa mở ra, không khí ngột ngạt, thiếu oxy ập vào mặt anh; bụi bặm đã y