“……”

Chu Thanh Ca im lặng một lúc rồi nói nhẹ: “Tôi sắp bắt đầu hát rồi.”

Ngay khi câu nói vang lên, những giai điệu nhạc dance điện tử mạnh mẽ bỗng nhiên ùa về tai Ninh Trường Không.

Trước mắt Ninh Trường Không lại xuất hiện những ánh sáng lấp lánh, dạ dày anh co thắt lại, cảm giác buồn nôn càng trở nên mãnh liệt.

Anh cuộn mình lại và rên rỉ: “Tôi đã bao giờ nói rằng gu âm nhạc của bạn thật tệ chưa?”

Cuối cùng, anh vẫn miễn cưỡng dựa vào chiếc gối để từ từ ngồd dậy khỏi giường.

Không biết do tác động của sự mệt mỏi hay sao, ngay khi đứng dậy, anh cảm thấy mắt mình liên tục tối đi.

Không… Có lẽ là do huyết đường thấp. Anh nhắm mắt lại vài giây, sau đó lê bước đến bàn nơi có thức ăn.

“Tôi nói này, bạn làm đi,” giọng Chu Thanh Ca vang lên bình tĩnh, “Mở gói mì ăn liền ra.”

Ninh Trường Không mò mẫm và mở hộp bao bì. Ngón tay anh cứng đờ, phải mất vài lần mới mở được.

“Lấy túi gia vị ra.”

Anh làm theo lời bà.

“Mở túi gia vị ra và đổ hết vào bên trong.”

Việc này còn khó hơn nữa. Ninh Trường Không nhíu mày và thử vài lần nhưng không thành công, suýt nữa đã muốn bỏ cuộc. Nhưng dưới áp lực của những giai điệu nhạc dance mạnh mẽ, anh vẫn tiếp tục cố gắng.

Cuối cùng, anh cũng mở được, bột và rau củ sấy khô rơi xuống trên miếng mì.

“Lấy ấm nước lên và đổ nước nóng vào.”

Anh cầm lấy ấm nước, đổ nước nóng vào hộp mì ăn liền; hơi nước bốc lên làm ấm má anh.

“Wow… như một con rối được điều khiển bằng dây vậy,” Ninh Trường Không cười khẩy.

Vừa đậy nắp hộp mì xong, anh lại cảm thấy muốn nằm xuống ngủ ngay lập tức.

Chu Thanh Ca kịp thời ngăn cản: “Chưa đủ đâu, bạn hãy mở thêm thứ gì đó khác đi.”

Cơ thể này đã gần hai mươi bốn giờ không ăn gì cả.

Ninh Trường Không mệt mỏi mò mẫm trong túi nilon và tìm thấy một cái bánh gạo lạnh lẽo.

Ngón tay anh đã không còn hoạt động tốt nữa, tê cứng hẳn đi. Bao bì bánh gạo cũng rất khó mở; anh cố gắng vài lần nhưng không thành công.

“Quá lạnh rồi, hãy hâm nóng lên đi,” Chu Thanh Ca khuyên anh.

“Đã muộn rồi,” Ninh Trường Không cười.

Bao bì đã bị mở ra, nhưng bánh gạo cũng tan vụn hết, hạt gạo và nhân rơi rụng lung tung trên lòng bàn tay anh.

Miễn đi một bước phiền phức, Ninh Trường Không vui vẻ nhận lấy những hạt gạo lạnh lẽo và bắt đầu ăn từng miếng nhỏ.

Những hạt gạo tan vụn này lạnh lẽo và nhớt nhão; ngay khi nuốt miếng đầu tiên, anh

Anh ta khéo léo cúi người lại, gấp mình lại để áp chặt lấy vùng bụng đang đau nhói kinh hoàng. Anh ta từ từ, máy móc tiếp tục nuốt những hạt cơm lạnh giá trong tay mình.

Ning Changkong không chắc liệu mình có lại nghe thấy tiếng thở dài của Chu Thanh Ca hay không… Có lẽ chỉ là do anh ta tưởng tượng ra mà thôi.

Sau khi gắng sức ăn hết những miếng bánh gạo vụn nát, mì ăn liền cũng đã mềm oặt, phồng to lên. Anh ta dùng nĩa cuộn vài miếng mì nhỏ vào miệng, nhưng cảm giác mặn chát lẫn ngấy ngét lập tức làm cho lưỡi anh ta tê dại, và cơn đau âm ỉ trong bụng lại trở nên dữ dội hơn.

Anh ta nhíu mày điều chỉnh tư thế, dùng tay trái áp mạnh xuống vùng bụng trên để chống lại cơn đau đang quấy rối bên trong.

Mùi thức ăn lan tỏa khắp căn phòng an toàn chật hẹp, khiến anh ta cảm thấy chóng mặt; hai bên thái dương cũng bắt đầu đập thình thịch.

Anh ta vội vàng ăn thêm vài miếng nữa, nhưng sau đó không thể nuốt được nữa, đành phải đặt nĩa xuống.

Anh ta biết rằng mình vẫn chưa ăn đủ calo, chưa bổ sung đủ protein, nhưng bụng đã trở nên căng tức đến mức khó chịu. Anh ta không còn sức lực để ép bản thân tiếp tục ăn nữa, đành phải dừng lại.

Và thế là Ning Changkong bắt đầu nghiên cứu loại thuốc mới vừa nhận được. Hôm qua, anh ta đau đớn đến mức suýt mất đi lý trí, chỉ là theo lời hướng dẫn của Chu Thanh Ca mà gửi tin nhắn; anh ta còn không nhớ rõ mình đã yêu cầu mua loại thuốc gì.

“Nalox…” Anh ta lẩm bẩm tên loại thuốc đó.

Anh ta lắc nhẹ chai thuốc; bên trong phát ra tiếng va chạm nhỏ. Đó là một chai thuốc đầy đủ, số lượng khá nhiều.

Liên Vân Châu đã sử dụng hết cả chai thuốc đó trong vòng hai ba năm sau đó, đúng lúc trước cuộc hành động tiêu diệt Liên Sơn… Sau này, anh ta luôn hối tiếc vì sao lúc đó không mua thêm một chai để dự trữ.

Chu Thanh Ca đã nhắc nhở: “Chỉ cần uống một viên là đủ, sau đó ngủ một lúc. Sẽ khiến bạn cảm thấy tốt hơn.”

“Thực ra, tôi nghĩ bạn nên…” Cô ấy dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng sau đó lại im lặng, “Thôi đi. Bạn hãy nghỉ ngơi trước đã.”

**

Ning Changkong không ngủ được lâu.

Tiếng báo động từ thiết bị thông tin liên lạc xuyên thủng vào ý thức mơ hồ của anh, kéo anh ra khỏi sự yên bình tạm thời mà loại thuốc mang lại một cách mãnh liệt. Khi anh tỉnh dậy, mọi thứ xung quanh đều tối om; anh chỉ cảm nhận được trái tim mình đang đập thình thịch trong lồng ngực, còn tay chân thì có phần tê dại.

Có lẽ thiết bị thông tin liên lạc đã reo khoảng một phút trước khi chuyển sang tiếng báo

Cô ấy vẫn có thể chịu đựng thêm một lúc nữa, nhưng cần sự hỗ trợ khẩn cấp ngay lập tức.

“Phía Đỏ là một tổ chức hoạt động độc lập; mọi rủi ro liên quan đến sinh mệnh của các thành viên đều do họ tự gánh vác. Về lý thuyết, các bạn phải tự giải quyết vấn đề này.” Ninh Trường Không ho khan một tiếng; giọng anh vẫn còn khàn đặc do mới thức dậy, “Cục Năng Lực Đặc Biệt chỉ cung cấp sự hỗ trợ nhân đạo mà thôi.”

Giấc ngủ này quá ngắn; nó không hề giúp anh nghỉ ngơi được gì cả. Chỉ sau vài phút ngồi dậy từ giường, anh đã cảm thấy đầu óc choáng váng. Mệt mỏi, Ninh Trường Không dùng tay đỡ lấy trán mình, chờ đợi cơn buồn nôn và chóng mặt kia qua đi.

Bên kia máy thông tin, Bèi Tri Chí Dự cũng không để ý đến những lời châm biếm trong lời nói của anh. Cô cầm máy thông tin bằng một tay, còn tay kia sử dụng năng lực đặc biệt của mình; những con sinh vật bị nhiễm độc đang tiến gần vào tuyến đầu chiến đấu lập tức nổ tung như những quả pháo hoa.

Cô tiếp tục nói qua máy thông tin: “Tôi đã tìm Chu Thiết rồi. Anh ấy nói rằng anh ấy đang tham gia một nhiệm vụ chiến đấu ở ngoài và sẽ không thể đến được trong vòng hai mươi phút; vì vậy anh ấy bảo tôi thử hỏi bạn xem sao.”

Cô hoàn toàn không lo lắng về việc Quảng Mạch có đến hay không… Làm sao anh ấy lại không đến được chứ?

Ninh Trường Không đưa máy thông tin ra khỏi tai mình, nhắm mắt thở dài, rồi lại nói với máy: “Năm phút nữa. Tôi sẽ thay đồ trước.”

Anh bắt đầu tìm xem mình đã cất bộ đồ ở đâu trước khi ngất đi tối hôm qua.

Bèi Tri Chí Dự rõ ràng ngạc nhiên một chút: “Anh không đi làm à?”

Thật là không ngờ…

“Ừm, hôm nay tôi nghỉ.” Ninh Trường Không đã tìm thấy chiếc áo khoác của mình và những thiết bị khác mà anh đã vội vàng cởi ra tối hôm qua; anh bắt đầu mặc chúng lên người một cách từ từ.

Hai người rơi vào một khoảng lặng ngượng ngùng.

Giọng Bèi Tri Chí Dự trở nên thấp xuống: “Hôm qua tôi đã nói quá nặng lời… Xin lỗi.”

Cô cũng đoán được lý do tại sao Quảng Mạch hôm nay lại xin nghỉ một cách bất thường như vậy…

Hôm qua chính là ngày đầu tiên họ tiến hành cuộc thám hiểm Phòng Thí nghiệm Cốt lõi.

Đôi giày của Ninh Trường Không dừng lại giữa chừng khi anh đang buộc dây giày.

“Ừm,” giọng anh rất bình tĩnh, “Không sao đâu. Tôi đều hiểu mà.”

“Anh sẽ đến dự đám tang của cô ấy chứ?” Bèi Tri Chí Dự hỏi một cách e dè.

Ninh Trường Không cúi đầu, nhìn vào nút dây giày vẫn chưa được buộc hết, ngón tay anh đứng im

“Xin lỗi.” Cuối cùng, Ninh Trường Không chỉ nói như vậy. Anh tháo phần dây giày chưa được buộc chặt ra, rồi buộc lại từ đầu.

“Nói quá nhiều rồi… không còn giá trị gì nữa đâu, Quảng Mạch.” Anh nghe thấy tiếng “tách” từ phía đối diện qua thiết bị liên lạc.

Ninh Trường Không hạ mắt xuống, nhanh chóng kiểm tra lại các vật dụng mang theo: thiết bị di chuyển, máy điều trị khẩn cấp… Được rồi, tất cả đều đầy đủ.

Cuối cùng, anh đeo chiếc mặt nạ kim loại lên mặt. Chiếc mặt nạ lạnh lẽo ôm sát vào làn da.

Anh nói: “…Báo cáo tình hình đi, tôi chuẩn bị di chuyển rồi, sẽ đến ngay.”

“Được.” Bèi Tri Chí Dự báo ra tọa độ, sau đó cúp máy.

Ngay khi Ninh Trường Không cúi đầu thao tác với thiết bị di chuyển, một tiếng chuông bất ngờ vang lên.

Não bộ đang mệt mỏi của anh trì hoãn một chút mới nhận ra đó là điện thoại cá nhân, và tiếng chuông này có nghĩa là có cuộc gọi quan trọng.

Không mấy muốn, anh cầm lên điện thoại và nhìn vào màn hình. Tên hiển thị trên màn hình là Giang Văn Phượng.

Ninh Trường Không có một cảm giác xấu xa nào đó, anh nhấn nút nhận cuộc gọi.

Giang Văn Phượng là bạn thân của mẹ anh đã nhiều năm. Cô ấy sẽ liên lạc với anh chỉ vì một lý do duy nhất.

Quả nhiên, ngay khi cuộc gọi được kết nối, giọng nói vội vã của người phụ nữ bên kia vang lên: “Vân Châu, tình trạng của mẹ em không tốt lắm, vừa được đưa vào phòng mổ. Em hãy nhanh đến đây ngay.”

Ninh Trường Không cầm điện thoại trong tay, cảm thấy vô cùng bối rối.

Phải nói gì đây? Lúc này anh nên nói gì?

Mối quan hệ giữa anh và mẹ từ trước đến nay đã rất lạnh lùng. Ngay cả khi Vân Châu rời khỏi khu vực bị ô nhiễm và xóa tên mình khỏi danh sách người mất tích, Thẩm Tri Dao cũng đã liên lạc với anh. Nhưng anh chỉ vì nghĩa vụ mà mới thông báo cho cô ấy những thông tin liên quan đến Lian Thành trước khi ông qua đời.

Kể từ đó, mẹ con họ chỉ duy trì mối quan hệ lịch sự nhưng xa cách, chỉ gửi tin nhắn cho nhau vào các dịp lễ.

Sau đó, khi Vân Châu bắt đầu sự nghiệp kinh doanh và thành lập công ty Linh Khai, Thẩm Tri Dao đã hỏi liệu anh có cần sự giúp đỡ hay không. Gia đình Thẩm cũng là gia đình giàu có, việc cung cấp tiền bạc, nhân lực hay quan hệ đều không thành vấn đề. Nhưng Vân Châu không muốn gây ra quá nhiều rắc rối, nên đã từ chối.

Rồi sau đó… Thẩm Tri Dao bị bệnh nặng và phải nhập viện.

Mặc dù khi linh hồn của Vân Châu được chuyển giao cho Cục Du Hành Thời Gian, anh không để lại bất kỳ mong muốn cụ thể nào, nhưng Ninh Trường Không vẫn quyết định hoàn