**Chương 60 – Độc giả:** Tôi và những người bạn của mình đều sửng sốt.

Nghe thấy lời than phiền của Dan, Xiu quay lại nhìn vầng trăng đã hợp nhất thành một và hỏi: “Nếu lục địa và thế giới thần linh trùng hợp với nhau… sẽ xảy ra chuyện gì?”

“Bây giờ, thế giới thần linh chính là lục địa Hỗn Mang, và lục địa Hỗn Mang cũng chính là thế giới thần linh,” Dan nói. “Tất cả các vị thần đều có thể xuất hiện trên lục địa Hỗn Mang – dù là thần cấp thấp, thần cấp trung bình hay thần cấp cao.”

Du Ze lập tức nghĩ đến con trùm cuối cùng là Thần Ánh Sáng. Khi họ ở Thành Phố Trên Bầu Trời, cái tên đó từng nói rằng mình là thần cấp cao… Chết tiệt! Nhân vật chính mới chỉ tỉnh ngộ được 6 chủng tộc và đạt level 80 mà thôi, tác giả đã bắt đầu cập nhật phần nội dung cho level 100 rồi sao?! Thậm chí còn để con trùm cuối cùng xuất hiện ngay trong các phòng thử thách nữa!

Sợ rằng bất kỳ lúc nào Thần Ánh Sáng cũng có thể xuất hiện ngay trước mặt họ, Du Ze vội vàng hỏi: “Liệu các vị thần có thể tìm thấy một người nào đó ngay trên lục địa Hỗn Mang không?”

“Các vị thần có thể thu thập thông tin thông qua các bức tượng thần và những tín đồ của mình. Vì vậy, càng nhiều bức tượng thần và tín đồ, thì các vị thần càng biết hết mọi thứ,” Dan nhìn vào bức tượng thần chưa hoàn thành của anh ta và nói. “Nếu người mà họ muốn tìm không có bức tượng thần nào gần đó, cũng không có tín đồ nào đang cầu nguyện cho vị thần đó, thì sẽ rất khó để xác định vị trí của người đó.”

Nghe vậy, Du Ze thở phào nhẹ nhõm; may mà tác giả vẫn đặt ra những giới hạn nhất định, nên sự an toàn của nhân vật chính vẫn được đảm bảo tạm thời. Bỗng nhiên, một người bạn ngốc nghếch ngẩng đầu lên và thấy Dan đang nhìn mình với vẻ thích thú. Khi ánh mắt họ gặp nhau, người thương gia mặc áo xanh cười ha hả và nói: “Có vẻ như các bạn đã làm mất lòng một vị thần rồi nhỉ? Để tôi đoán xem… Nếu chỉ bắt đầu lo lắng sau khi hai thế giới này trùng hợp với nhau, thì chắc chắn đó phải là một vị thần cấp cao…” Dan đặt cuốn sách dưới nách, vuốt râu và nhìn Xiu với ánh mắt đầy ý nghĩa; khi ánh mắt anh ta dừng lại trên người Xiu, người thương gia mặc áo xanh cười một cách đáng ghét: “Ôi trời, chắc chắn các bạn đã bị Thần Ánh Sáng để mắt đến rồi.”

Thấy Xiu không phản ứng gì, Dan tiếp tục nói với vẻ mỉm cười: “Thật xứng đáng là hậu duệ của Ngài Baal. Có lẽ vào giữa Kỷ Nguyên Thứ Nhất, Thần Ánh Sáng đã coi Ngài Baal là kẻ thù không đội trời chung… Lúc

“Chủng tộc ma và chủng tộc thiên đã chiến đấu gần hai kỷ nguyên; vào kỷ nguyên thứ hai, họ bị đẩy xuống phía bên kia lục địa. Các bạn nghĩ rằng chỉ vì chủng tộc tiên và chủng tộc thiên liên minh với nhau mà mọi chuyện lại đơn giản như vậy sao? Vào đầu kỷ nguyên thứ hai, vị Thần Ánh Sáng không biết từ đâu có được một cây gậy có khả năng phá hủy hoàn toàn danh tính của các vị thần; kể từ đó, hàng loạt trong số bảy mươi hai vị ma thần đã bị tiêu diệt, những người còn lại đều trốn đi ở thế giới thần linh, còn ông lớn Baal thì không ai biết tung tích ra sao.”

Du Ze luôn quan sát Xiu; khi biết tin Baal mất tích, biểu cảm trên khuôn mặt Xiu hoàn toàn không hề tỏ ra thất vọng, như thể anh ta chưa bao giờ hy vọng vào điều đó.

“Vậy, còn có câu hỏi nào nữa không?” Dan đặt cuốn sách xuống, nhìn Du Ze và nói: “Bây giờ đến lượt tôi hỏi câu hỏi rồi.”

Một người ngốc nghếch nào đó, không hiểu tại sao, lại cảm thấy hơi lo lắng; khi nhìn thấy người thương gia mặc áo xanh đối diện, anh ta băn khoăn và hỏi: “Xin hỏi ngài làm thế nào mà biết được danh tính của tôi?”

—Bởi vì tờ giấy của bạn đã phản bội bạn.

“Tôi đã thấy tên bạn viết trên đó.”

Dan ngạc nhiên và nói: “Bạn có thể đọc được à? Không thể tin được… Đó là loại chữ tôi tự tạo ra mà.”

“Tôi có bộ dịch thuật tích hợp sẵn, thông thạo tất cả các ngôn ngữ và chữ viết trong thế giới này.”

Nhìn thấy vẻ không thể tin được trên khuôn mặt Dan, người ngốc nghếch kia cuối cùng cũng cảm thấy tự hào và nói một cách bí ẩn: “Bởi vì… Tôi là một độc giả.”

Do quá tự hào mà bị một thực thể bí ẩn cấm nói, Du Ze suýt quên mất rằng mình không thể tiết lộ sự thật cho mọi người trong thế giới này. Người ngốc nghếch vẫn đang suy nghĩ xem phải nói gì để che đậy chuyện này thì bỗng thấy Dan tái mặt và lùi lại, như thể anh ta vừa trở thành một quả bom hạt nhân đáng sợ sắp nổ tung.

“Bạn không cần phải nói với tôi đâu…” Dan nói với vẻ đau khổ từ xa: “Tôi không muốn biết nữa.”

Hả?

Trước khi Du Ze kịp phản ứng, người thương gia mặc áo xanh kia đã vẫy cuốn sách về phía họ và dần dần biến mất trong không khí.

“Giao dịch này đã kết thúc một cách thành công; tôi xin phép cáo từ trước, mong chờ được gặp lại các bạn trong lần giao dịch tiếp theo nhé~”

Du Ze nhìn người ngốc nghếch Dan biến mất một cách êm đềm, không để lại dấu vết gì. Người độc giả ngốc nghếch nhìn người chủ nhân thông minh và hỏi: “Tại sao Dan lại đi rồi?”

Xiu lắc đầu, không biết trả lời thế nào; anh ta nhặt tấm chăn dưới đất, trải

Ngày hôm sau, khi sắp lên đường, Du Ze mới vất vả leo ra khỏi vòng tay của Xiu. Đối diện là nụ cười rạng rỡ của Nina và Ellie; không biết Dan đã làm gì mà hai cô gái ngủ rất say suốt đêm qua, hoàn toàn không bị đánh thức. Sau một ngày nghỉ ngơi, sức lực của Nina đã phục hồi khá nhiều. Cô nhìn thấy Xiu đang giúp Du Ze – người có vẻ mặt lạnh lùng (thực ra là đang mơ màng – chải tóc cho anh ta, và cảm thấy tim mình đập nhanh hơn… Dù là bạn bè thân thiết, nhưng hành động này có phải hơi quá thân mật không?

Khi thấy Xiu nhìn về phía mình, Nina vô thức tránh ánh mắt anh ta; đôi tai cáo của cô rung động không yên, chiếc đuôi đỏ rực cũng đung đưa liên hồi.

Có lẽ cô chỉ đang lo lắng quá mức thôi, cô tự an ủi mình như vậy.

Khi lên đường, do số người quá đông, Xiu đã triệu hồi con kỳ lân để Ellie và Nina cùng nhau ngồi lên lưng nó. Con rồng đen mang theo Xiu và Du Ze, còn ông John thì đứng trên móng vuốt của con rồng; năm người tiếp tục hành trình về phía Tây. Vào buổi trưa, họ cuối cùng cũng đến được bộ lạc của Nina.

Đó là một bộ lạc không quá lớn, cả về ngoại hình lẫn hệ thống phòng thủ đều khá đơn sơ. Khi thấy con rồng đen hạ cánh xuống, con thú thuộc bộ lạc đang canh gác trên tháp chuông đã vội vàng bấm chuông báo động và run rẩy trong tay cầm mũi tên của mình. Trước mặt những chiến binh thuộc bộ lạc đang lao ra ngoài, Nina trên lưng con kỳ lân hét lớn: “Sar, là em đây!”

Khi nhìn thấy Nina, người đàn ông to lớn đứng ở hàng đầu bộ lạc reo lên vui mừng: “Vị thầy tế lễ, ngài đã trở lại.”

Du Ze có chút ngạc nhiên; hóa ra danh tính của Nina không hề đơn giản. Đối với bộ lạc này, người đứng đầu bộ lạc được gọi là thủ lĩnh, nhưng người nắm vai trò then chốt thực sự là vị tiên tri; còn các vị thầy tế lễ chính là những người được xem xét để kế nhiệm vị trí tiên tri đó.

“Em đã trở lại,” Nina nói với vẻ mặt buồn bã, “nhưng Green và những người khác đã…”

“Họ đều là những chiến binh thực thụ, là niềm tự hào của bộ lạc chúng ta,” Sar dẫn đầu, tất cả mọi người đều đặt nắm tay lên ngực trái và cùng hét lên: “Lạy vị Thần Rồng vĩ đại, xin hãy đón họ trở về vòng tay Ngài… Dù họ có sống hay chết, họ vẫn luôn là những chiến binh trung thành nhất của Ngài!”

Gió thổi rít rít, mang theo không khí u ám và trang nghiêm. Sar buông tay xuống, nhìn nhóm người của Nina một cách cẩn thận và hỏi: “Vị thầy tế lễ, những người này là ai?”

“Chính họ đã cứu em,” Nina nhìn về phía Du Ze và lắc đôi tai cáo của mình, “Em muốn mời những người đã cứu mình vào bộ

“Cảm ơn các bạn đã cứu lấy vị đại sư tế lễ. Mặc dù loài người là kẻ thù không đội trời chung của chúng ta, nhưng không bao gồm những người bạn tốt bụng như các bạn.”

Mọi người xuống khỏi ngựa, và Sal dẫn họ vào bộ lạc. Bên trong bộ lạc, Du Ze nhìn thấy rất nhiều thành viên của tộc thú; phần lớn là người cáo, cũng có một số người mèo và người chó – những nhánh thuộc tộc thú được coi là yếu thế hơn so với các nhánh khác. Những người thú đi qua đều dừng lại công việc, nhìn về phía họ với vẻ lo lắng hoặc tò mò. Du Ze thấy trên tay họ những sợi dây đầy màu sắc; họ đang buộc chúng lên mái nhà, dường như để biểu thị một ý nghĩa nào đó.

Nina cũng chú ý đến những điều này và hỏi Sal bên cạnh mình: “Đó là những lá cờ cầu nguyện à? Tối nay sẽ có lễ hội phải không? Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Nghe thấy câu hỏi của Nina, Sal trở nên rất hào hứng: “Ngày mai, Thần Thú sẽ đến bộ lạc của chúng ta để ban phước. Để chào đón vị thần, chúng tôi quyết định tổ chức lễ hội tối nay.” Anh nhìn Nina với vẻ áy náy: “Thông thường, lễ hội này do vị tiên tri chủ trì, nhưng có lẽ sức khỏe của ngài không cho phép ngài thực hiện toàn bộ nghi lễ. Vị đại sư tế lễ, ngài vừa trở về và chưa kịp nghỉ ngơi… Liệu ngài có thể thay thế vị tiên tri để chủ trì nghi lễ không?”

Khi biết tin Thần Thú sắp đến, Nina vừa ngạc nhiên vừa vui mừng: “Tất nhiên, tôi rất sẵn lòng.” Cô quay sang Du Ze với ánh mắt mong đợi: “Các bạn có muốn đến xem lễ hội của tôi không?”

Du Ze tự nhiên liếc nhìn người chủ nhà của mình; ánh mắt anh lướt qua những sợi dây đầy màu sắc bay trên mái nhà, như thể anh đang nhìn thấu một thực thể cao cả nào đó ẩn sau chúng.

“Muốn trở thành thần, con người phải sở hữu phẩm chất của thần.”

Xiu mỉm cười và nói: “Thật là vinh dự.”

Nina đi chuẩn bị cho lễ hội, còn Du Ze và nhóm người khác được mời vào ngôi nhà đá để nghỉ ngơi. Du Ze tắm rửa xong rồi nhanh chóng đi ngủ lại. Khi anh tỉnh dậy, mặt trời đang lặn, ánh nắng hoàng hôn làm cho ngôi nhà đá chuyển thành màu cam óng. Du Ze nhìn chiếc máy trợ thính bên cạnh mình; pin của nó chỉ còn lại một ít nữa… Anh thật tiếc khi biết rằng buổi tối nay, anh sẽ chỉ có thể xem lễ hội như một bộ phim âm thanh thôi.

Bên ngoài rất náo nhiệt; Ellie, John già và Moore đều không có mặt. Khi thấy Du Ze tỉnh dậy, Xiu lấy chai nước bên cạnh và đưa cho anh. Đúng lúc Du Ze định cảm ơn, thì có ai đó gõ cửa.

“Mời vào.”

C

Thấy Du Zé nhìn mình, đôi tai cáo của Nina quay tròn, dường như cô ấy hơi e thẹn. Cô liếc nhìn Xiu bên cạnh Du Zé, rồi lấy hết can đảm nói với Du Zé: “Du Zé, em có thể nói chuyện riêng với anh được không?”

Nina dường như rất lo lắng; đầu hai tai cáo của cô căng cứng lại. Chưa kịp cho Du Zé trả lời, Xiu đã nói với giọng hơi ngạc nhiên: “Có chuyện gì mà tôi không nên biết sao?”

Chàng trai tóc vàng tỏ ra bối rối, trong ánh mắt còn lộ rõ sự cảm thấy bị loại bỏ. Sau khi suy nghĩ một chút, anh quyết định không có gì phải giấu giếm trước chủ nhân của mình, nên nói với Nina: “Ở đây thôi, cứ nói đi.”

“Không… à… đó là…” Khi thấy Xiu mở miệng, Nina dường như bị sốc, khuôn mặt cô đỏ bừng lên, lắp bắp không biết phải trả lời thế nào. Nghe thấy lời nói của Du Zé, cô gái buông xuôi đôi tai cáo như một quả bóng xì hơi, chiếc đuôi dài cũng uể oải chùng xuống.

“Em chỉ muốn cảm ơn Du Zé thôi.” Nina cúi đầu xuống và nói: “Cảm ơn anh vì đã cứu em.” Chưa kịp để Du Zé đáp lại, cô gái với đôi tai cáo đã quay người chạy đi.

“Cô ấy có vẻ rất e thẹn,” Xiu cười nhẹ, đôi mắt sâu thẳm không thể đọc nổi ý nghĩ.

Du Zé nhìn theo bóng dáng Nina xa dần, và gật đầu đồng ý hoàn toàn.

Bóng đêm buông xuống, lễ hội bắt đầu. Những ngọn lửa cao lớn được đốt lên, tia lửa bay lên trời như bụi vàng rải rác khắp nơi. Mọi người tập trung trên khoảng đất trống ở giữa bộ lạc; ở đó, một bàn thờ đơn sơ được xây dựng từ đá. Dù không có bất kỳ trang trí nào, chỉ có những ký hiệu đơn giản được vẽ bằng cát đỏ trên bàn thờ, nhưng nó vẫn toát lên vẻ đẹp mộc mạc, giản dị.

Du Zé và Xiu cũng đứng dưới bàn thờ, cùng với những người thuộc bộ lạc thú. Họ cùng nhau nhìn lên bàn thờ. Trên bàn thờ bằng đá, Nina đứng trần chân, các chi của cô được đeo những chuông nhỏ; cô nhắm mắt lại, khuôn mặt xinh đẹp của cô toát lên vẻ thiêng liêng khiến người ta không thể nhìn thẳng vào. Bên cạnh, những người thuộc bộ lạc thú bắt đầu đánh trống lớn, và còn có người thổi những chiếc kèn làm từ sừng quái vật. Du Zé không nghe rõ tiếng đó, nhưng anh cảm thấy nó chắc chắn rất vang dội và kéo dài, như tiếng thở dài từ thời cổ đại.

Ánh trăng sáng chiếu rọi xuống, làm cho bàn thờ trở nên rõ ràng đến từng chi tiết; ngay cả những sợi lông mi dài của cô gái cũng có thể được nhìn thấy rõ. Nina giơ tay lên, chiếc áo tay rộng tuột xuống, lộ

Nina bắt đầu nhảy múa, từng động tác của cô ấy mang theo một vẻ đẹp kỳ diệu, như thể chỉ cần ngắm nhìn điệu múa ấy, người ta đã có thể cảm nhận được một câu chuyện cổ xưa đã bị lãng quên. Trong câu chuyện ấy, có loài người và các vị thần; loài người cầu nguyện với các vị thần để được cứu rỗi, còn các vị thần thì ban phước cho những tín đồ trung thành của mình.

Bên tai Du Ze vang lên tiếng hát du dương, dường như các sinh vật thuộc giống thú đã bắt đầu hát lên, và ngày càng nhiều sinh vật tham gia vào cuộc hát này. Cuối cùng, gần như tất cả các sinh vật thuộc giống thú đều cùng hát. Ngay cả không sử dụng tai nghe, Du Ze vẫn có thể nghe rõ giai điệu của bài hát ấy. Xiu hít một hơi thật sâu, và tiếng hát của các sinh vật thuộc giống thú dường như tạo ra một sự cộng hưởng mạnh mẽ với dòng máu trong cơ thể anh. Đó là một nguồn sức mạnh đầy hoang dã và không ngại ngần gì cả; dưới sự dẫn dắt của bài hát, nguồn sức mạnh ấy ngày càng trở nên mãnh liệt hơn, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể phá vỡ những ràng buộc cuối cùng và bộc lộ ra một cách trọn vẹn.

Mặt trăng dần leo cao hơn, và khi nó đến đỉnh trời, điệu múa của Nina bỗng nhiên dừng lại. Du Ze nhấn vào tai nghe, chỉ nghe thấy tiếng chuông vang lên rõ ràng một lần cuối cùng, rồi nhìn thấy Nina từ từ quỳ xuống đất, cúi đầu với lòng thành kính.

“Lạy Thần Thú Vĩ Đại, những con dân trung thành của Ngài đang ở đây… Xin Ngài ban phước cho chúng con!”

Tất cả các sinh vật thuộc giống thú xung quanh đều đặt tay lên ngực trái – nơi tim họ đập. Không có tổ chức nào điều phối, họ vẫn cùng nhau bày tỏ lòng tôn kính đối với vị thần. Du Ze chỉ cảm thấy Xiu nắm chặt tay mình hơn, rồi quay đầu nhìn thấy khuôn mặt chàng trai tóc vàng dưới ánh lửa trở nên mờ ảo.

“Nếu muốn trở thành một vị thần, thì bạn phải có niềm tin như thế này.” Xiu vẫn mỉm cười, nhưng giọng nói của anh lại mang chút bi thương. “Tôi có thể trở thành một ‘vị thần giả’, cũng có thể chiếm đoạt danh hiệu thần linh… Nhưng niềm tin ư…” Chàng trai tóc vàng im lặng một lát, rồi tự giễu mình: “Sẽ có ai tin tưởng vào tôi chứ?”

Du Ze không thể nói rõ liệu nụ cười ấy là để chế giễu thế giới hay chính bản thân mình. Anh rất muốn túm lấy cổ Xiu và lắc mạnh, hoặc la mắng anh ta… Nhưng dù làm như vậy, nhân cách đã hỏng của Xiu cũng sẽ không thay đổi được. Du Ze chỉ có thể siết chặt tay người chàng trai tóc vàng ấy – người không tin tưởng vào người khác cũng không tin tưởng vào chính mình – và nói một cách nghiêm túc: “Có chứ. Lão John, Ellie, Moore… Sẽ có rất nhiề

“Tôi sẽ làm thế.” Xiu thở dài nhẹ: “Chỉ cần có em là đủ rồi.”

Sau khi nói xong bên tai Du Ze, Xiu ngẩng đầu lên và chạm mắt với ánh mắt không thể tin được của Nina. Nina đứng trơ trọi trên bàn thờ, chứng kiến tất cả những gì đang diễn ra phía dưới. Tâm trí cô hoàn toàn hỗn loạn, chỉ biết đứng đó nhìn chàng trai tóc vàng ngẩng đầu lên và nở một nụ cười với mình.

Nụ cười ấy thật trong sáng và rực rỡ, nhưng lại sâu thẳm hơn cả bóng tối dày đặc nhất.

Anh ấy thuộc về tôi.

Người đàn ông ấy đang mạnh mẽ tuyên bố quyền sở hữu của mình, cảnh báo những kẻ khác muốn chiếm đoạt anh ấy.

Nina chỉ cảm thấy khó thở; cô vô thức lùi lại một bước. Những con thú thuộc tộc thú dã phát ra tiếng gầm cuồng nhiệt, chúng nhìn lên trên, ánh mắt đầy điên cuồng. Nina ngước đầu nhìn lên, và trong đôi mắt cô, hình bóng của Thần Thú Dã hiện rõ ràng.

Thần Thú Dã đã đến rồi.

******

Tôi chỉ cần một tín đồ duy nhất của mình.

Đổi lại,

em cũng chỉ được tin tưởng vào mình mà thôi.

——【Hộp Đen】