**Tập Bốn Năm**

Xiu tỉnh dậy và nhận ra rằng mình đang ở trong một không gian bị bao phủ hoàn toàn bởi ánh sáng bạc trắng; nơi này không có lối ra cũng không có lối vào – anh ta đã bị hút vào đây qua cánh cửa kia.

Khi Xiu vừa định đứng dậy, thì một vật lạ dưới tay anh ta thu hút sự chú ý của anh. Anh mở to mắt nhìn chiếc giấy rách nát đó – đó chính là cuốn sách mà Du Ze luôn mang theo bên mình; có vẻ như trong lúc họ bị tách ra, một phần của cuốn sách đã bị xé ra và rơi vào tay anh. Trước đây, khi ở trên lục địa, Xiu cũng đã từng lật qua cuốn sách đó, nhưng chỉ đọc được đến trang thứ hai thì Du Ze đã tỉnh dậy.

Xiu do dự một chút, sau đó quyết định mở trang giấy rách đó.

Trong không gian tĩnh lặng này, chỉ có tiếng giấy lật trang vang lên; tuy nhiên, đôi tai nhỏ bé ẩn sau mái tóc màu lanh của người lùn kia dường như đang đỏ lên một cách khó hiểu.

Bỗng nhiên, một tia sáng xanh lấp lánh bay qua, và một bóng dáng nhỏ bé xuất hiện trước mặt Xiu. Vô thức, anh giấu chiếc giấy rách đó đằng sau lưng mình. Người xuất hiện trước mặt Xiu là một người lùn; thân hình thấp bé cùng đôi tai như của yêu tinh đã cho thấy điều đó. Người lùn đó mỉm cười với Xiu:

“Chào mừng em đến với Cánh Cửa Tri Thức, con trai.”

***

“Thật là một tác phẩm nghệ thuật.”

Người lùn ngưỡng mộ trước con rối cơ khí đó: “Làm sao mà họ có thể tạo ra một con rối cơ khí giống hệt con người đến thế?” Anh ta đứng lên để chạm vào đầu con rối. “Nếu cho nó cảm xúc, nó sẽ không khác gì con người đâu.”

Người lùn nhìn Xiu và nói: “Em là đứa trẻ có tài năng nhất mà tôi từng gặp.”

Nghe lời khen ngợi đó, Xiu không hề tỏ ra vui mừng; anh chỉ hỏi: “Tôi có thể ra ngoài được không?”

“Tất nhiên rồi, con trai.” Người lùn vẫy tay, và một chuỗi kim loại xuất hiện trước mặt Xiu, trên đó khắc ba ngôi sao: “Đây là chứng nhận cấp độ kỹ sư cơ khí cao nhất mà tôi có thể trao cho em. Thực tế, em đã đạt đến trình độ của một kỹ sư cơ khí năm sao rồi. Sau khi ra ngoài, em có thể mang tác phẩm của mình đến Quảng trường ‘Nghiêm Ngặt’ để nâng cấp sao của mình… Tôi khuyên em nên nhanh chóng đạt đến cấp độ năm sao; như vậy, em sẽ có thể nhận được các vật liệu cấp năm sao tại Quảng trường ‘Cơ Bản’.”

Người lùn sử dụng hệ thống sao để phân loại cấp độ; tổng cộng có 7 cấp độ, và mỗi cấp độ tương ứng với việc có thể nhận được các vật liệu tương ứng và điều khiển các con rối cơ khí cấp độ tương ứng.

Xiu nhận lấy chuỗi kim loại đó, và nó tự động quấn quanh cổ

Cái rô-bốt cũ kỹ nhìn thấy Xiu, ánh sáng màu xanh trong đôi mắt nó lấp lánh với niềm vui.

“Chào mừng ngài trở lại,” Lão John nhìn vào chuỗi trên cổ tay Xiu và nói: “Ngài đã đạt đến cấp ba sao rồi à? Có vẻ như chủ nhân mới của chúng ta thật xuất sắc.”

Bên cạnh, những chiếc rô-bốt khác phát ra tiếng bíp bíp, dường như đang tỏ lòng tán thưởng và hoan nghênh. Xiu quan sát xung quanh nhưng không tìm thấy người mình đang tìm kiếm.

“Anh ấy đâu?”

Ánh sáng màu xanh trên người Lão John rung động; giọng nói của nó đầy nỗi buồn.

“Có một điều tôi phải nói với ngài…”

Trên bánh xe thời gian, con phượng hoàng nhỏ đứng yếu ớt ở đỉnh, liên tục dùng mỏ đập vào vòng vàng của bánh xe thời gian, hy vọng nó có thể giúp nó lấy lại “mẹ” của mình. Bỗng nhiên, một bóng dáng nhỏ xuất hiện trước mắt nó; con phượng hoàng hót lên và nhảy nhót trên vòng vàng thời gian.

“Chu bi, chu bi, chu bi!”

Xiu chăm chú nhìn vào bánh xe thời gian phủ một lớp ánh sáng mờ ảo; tất cả các con số và ký hiệu trên đó đều đang phát sáng, cho thấy nó đang hoạt động. Anh ta đặt tay lên mặt bánh xe thời gian… Người đó… có ở bên trong không?

Xiu quay đầu nhìn những tài liệu và ghi chép được để rải rác trên mặt đất; ánh mắt màu hổ phách của anh ta lóe lên vẻ quyết tâm.

—Tôi sẽ kéo anh ta ra ngoài!

***

Rigiel đứng trên đỉnh kim tự tháp kim loại, nhìn xuống con mắt không gian khổng lồ phía dưới. Ngay cả ông ta cũng cảm thấy một sự hứng thú và kinh ngạc khó tả.

Đây chính là con mắt không gian huyền thoại mà người ta từng kể; ba mươi nghìn năm trước, những người lùn đã xây dựng nên kim tự tháp này và hoàn toàn phong tỏa con mắt không gian. Kể từ đó, sinh vật ở phía bên kia lục địa đã không bao giờ tìm thấy “lối đi” dẫn đến phía bên này nữa.

Rigiel đã theo dõi manh mối và đến đây; những cái rô-bốt trên đường đã gây ra không ít phiền toái cho ông ta, nhưng chúng không thể ngăn cản bước chân của Quân đoàn Sét. Họ đã đến Đất Mất, bước vào cột ánh sáng và nhận được một tin vui lớn lao: “Lối đi” đã bị phong tỏa hàng triệu năm cuối cùng cũng đã được mở ra một lần nữa.

Rigiel nhìn lại con mắt không gian phía dưới một lần nữa, sau đó dẫn đội ngũ của mình rời đi. Nếu không có việc định vị, con mắt không gian sẽ ngẫu nhiên đưa bất kỳ sinh vật nào bước vào đó đến bất kỳ điểm nào ở phía bên kia. Ông ta cần phải quay trở về và chuẩn bị sẵn sàng để bước vào con mắt không gian; hơn nữa, ô

***

Chú phượng hoàng nhỏ vỗ cánh; bộ lông của nó đã mọc dày đặc hơn, và khi bay lên, nó không còn lảo đảo như thể đang say rượu nữa. Ông John ngồi bên cạnh, mỉm cười nhìn tất cả những gì đang xảy ra. Nếu không biết trước, ai cũng sẽ không nhận ra rằng người đàn ông tóc nâu đang mỉm cười này thực chất là một con rô-bốt cơ khí.

Để giúp ông John chăm sóc chú phượng hoàng nhỏ được thuận tiện hơn, Xiu đã thay thế lớp vỏ cho con rô-bốt cơ khí cũ kỹ này. Sau khi cho chú phượng hoàng ăn no, ông John nhìn về phía chủ nhân của mình – người vẫn đang chăm chỉ nghiên cứu tài liệu; thức ăn bên cạnh anh ta đã lạnh đi từ lâu rồi.

Người lùn là một chủng tộc tò mò nhưng cũng rất cố chấp. Ông John thường tự hỏi: nếu họ không quá tò mò, liệu họ có tránh khỏi việc bị diệt vong hay không; nếu họ không quá cố chấp, liệu họ có khiến người ta không cảm thấy đau lòng như vậy không?

Xiu đặt xuống những tờ giấy trong tay mình. Dù đã đọc đi đọc lại bao nhiêu lần, dù đã thử nghiệm bao nhiêu lần, anh ta vẫn chỉ đến một kết luận duy nhất: anh ta hoàn toàn không thể làm gì được với Bánh xe Thời gian.

Theo các tài liệu nghiên cứu về người lùn, Bánh xe Thời gian là một vật báu; thông qua nó, con người có thể tiếp cận với quy luật của thời gian.

Xiu ngước nhìn chiếc Bánh xe Thời gian khổng lồ kia, ánh mắt anh ta tràn đầy sự bất mãn.

Nếu đây là một vật báu đã được kích hoạt, thì chắc chắn nó phải có chủ nhân. Vậy thì, chủ nhân của nó là ai?

Trong các ghi chép của người lùn, có viết: “Đây là Bánh xe Thời gian được dành tặng cho chủng tộc người lùn.”

Xiu đã kiểm tra tất cả các tài liệu liên quan đến người lùn, nhưng vẫn không tìm ra được danh tính của người đã để lại khoảng trống đó. Theo tất cả các tài liệu, chính vì cố gắng kiểm soát quy luật của thời gian mà chủng tộc người lùn đã bị thời gian xóa sổ… Tuy nhiên, cái tên bị cố tình che giấu kia lại ám chỉ rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Xiu nhìn chằm chằm vào khoảng trống đó, anh ta muốn biết người đó là ai… Nhưng so với việc tìm hiểu tại sao người đó lại tặng Bánh xe Thời gian cho chủng tộc người lùn, điều anh ta quan tâm hơn là làm thế nào để giành quyền kiểm soát Bánh xe Thời gian từ tay họ.

Nếu không thể tác động đến chủ nhân của vật báu này, thì hãy bắt đầu từ chính vật báu đó thôi.

Tuy nhiên, dù anh ta đã có chứng minh về đẳng cấp sáu sao, anh ta vẫn không thể làm lay động Bánh xe Thời gian chút nào. Chiếc bánh xe khổng lồ vẫn yên lặng và phát sáng như thường lệ, như thể đang

“May mà ‘con đường’ đã được mở ra; nếu không thì tôi chắc chắn sẽ gặp phải khủng hoảng về uy tín rồi.” Anh nhìn người lùn có mái tóc màu lanh đối diện mình và nói: “Chắc hẳn đó là tác phẩm xuất sắc của ngài phải không? Vậy thì, lần này ngài muốn thực hiện giao dịch gì với tôi?”

“Hãy giúp tôi đưa đồng đội của mình ra khỏi đó.” Xiu chỉ vào Bánh xe Thời gian và nói: “Tôi sẵn lòng trả bất kỳ khoản tiền nào.”

“Vậy là ngài chưa gặp được vị ông chàng loài người đó… anh ta đã bị hút vào bên trong à?” Dan liếc nhìn Bánh xe Thời gian, sau đó hỏi lại Xiu: “Thật sự bất kỳ khoản tiền nào cũng được sao?”

Sau khi nhận được sự xác nhận từ Xiu, Dan bước tới trước Bánh xe Thời gian và đặt tay lên bề mặt của nó. “Đây quả là điều kiện rất hấp dẫn…” Ánh sáng từ Bánh xe Thời gian dường như càng trở nên chói lọi hơn; tuy nhiên, Dan bỗng nhiên lùi lại vài bước, im lặng một lúc trước khi nhìn Xiu với vẻ mặt buồn bã: “Thật đáng tiếc… lần này tôi e là không thể giúp được gì.”

“Ngay cả một vị thần… cũng không thể sao?”

Ánh mắt Dan bỗng nhiên thu lại; vẻ hiền lành ban đầu đã biến mất, thay vào đó là một ánh mắt đáng sợ. Lão John lập tức đứng trước mặt Xiu, chuẩn bị tấn công.

“Ngài đã biết rồi à?” Giọng Dan rất nhẹ nhưng đầy nguy hiểm: “Ngài làm thế nào mà phát hiện ra điều đó?”

“Hãy trả lời câu hỏi của tôi trước đó,” Xiu vẫn đứng thẳng, đối diện với người đàn ông mặc áo xanh lá, bất chấp áp lực dữ dội đang đè lên mình.

Dan nhìn Xiu một cách lạnh lùng, như thể đang nhìn một con kiến nhỏ bé vậy. Mồ hôi tuôn rơi trên khuôn mặt người lùn; không gian xung quanh dường như đông cứng lại. Ngay sau đó, Dan dùng cuốn sách vỗ vào trán mình, và lại trở lại với vẻ ngoài hiền lành như trước.

“Ngài thật sự khiến tôi rất khó xử… Tôi không muốn mất đi một khách hàng như ngài.” Dan nhẹ nhàng nâng cuốn sách lên cao hơn, khuôn mặt trở nên buồn bã: “Đây là một vật báu thuộc về ai đó; bạn có thể phá hủy nó, nhưng không thể kiểm soát nó… Chỉ có chủ nhân của nó mới có thể làm điều đó.”

Xiu đã biết tất cả những điều này; điều anh không ngờ đến là ngay cả một vị thần cũng không thể trực tiếp chiếm giữ quyền kiểm soát nó. “Chủ nhân của nó là ai?”

“Tôi không biết.” Dan lắc đầu: “Chỉ có thể nói rằng đó là thứ không nên đụng vào… Đừng nhìn tôi như vậy; thần linh cũng không phải là thứ có thể làm mọi việc, huống chi bây giờ tôi còn không thể sử dụng sức mạnh thần thánh nữa. Có lẽ

“Làm thế nào mà anh ta có thể phát hiện ra điều đó? Tại sao một người bình thường lại có thể…?”

Trái tim của Xiu đập thật mạnh; anh vội vàng ngắt lời Dan, giọng nói của mình run rẩy một cách không hề hay biết.

“Khoan đã… Anh nói là anh ta chỉ là một người bình thường?”

“Còn có thể là gì khác chứ?” Dan nhìn Xiu với vẻ ngạc nhiên. “Anh nghĩ anh ta là cái gì?”

“…Thần sao?”

Dưới ánh mắt của Xiu, người đàn ông mặc áo xanh lá cây lắc đầu một cách quả quyết.

“Không, anh ta không phải là thần.”

***

Sâu thẳm trong Biển Linh Hồn, trong một căn nhà được xây dựng từ xương cốt, nắp quan tài màu đen được mở ra. Một bàn tay đầy nếp nhăn đặt lên mép quan tài, từ từ nâng đỡ cơ thể khô cằn của người bên trong.

Xác ướp vỗ tay, và một con dơi mang theo một chai rượu đầy chất lỏng màu đỏ bay đến. Xác ướp lấy chai rượu, mở nắp, và mùi máu tanh nồng nàn lan tỏa khắp căn phòng.

“Gulung… gulung…”

Sau vài tiếng nuốt nước bọt, chai rượu trống được đặt xuống; trên thành chai in rõ bóng dáng của một bàn tay trắng muốt, mập mạp, với những móng tay được sơn một màu đỏ rực rỡ.

Lúc này, trong căn nhà bằng xương cốt, xác ướp đã biến mất; chỉ còn lại một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc đen thẳng. Cô ấy mặc chiếc áo choàng đen thường được các pháp sư linh hồn mặc, và thân hình của cô ấy duỗi thẳng một cách lười biếng.

“Ngủ quá lâu rồi… Xương cốt của mình đều bị gỉ sét rồi.” Ngón tay đỏ thắm của cô ấy chạm vào đôi môi cũng đỏ thắm của mình, rồi cô cười khúc khích: “Hãy để đệ tử yêu quý của ta đến giúp ta vận động cơ thể đi.”

Người phụ nữ đứng dậy, chuẩn bị triệu hồi học trò yêu quý của mình thông qua giao ước… Nhưng thông tin phản hồi từ giao ước khiến cô sững sờ.

“Chết rồi à?”

Cơ thể người phụ nữ bắt đầu run rẩy; những chiếc răng nanh dài bất ngờ mọc ra từ miệng cô, xé toạc đôi môi đỏ thắm kia, khiến máu tuôn trào.

“Ai chứ! Ai dám giết học trò của ta, Anat!” Gió giận dữ cuốn trôi khắp căn nhà bằng xương cốt; giọng nói của cô biến dạng vì tức giận. “Ta sẽ khiến kẻ đó sống không bằng chết!!!”

***

Xiu nhớ lại một câu chuyện mà anh từng nghe:

Một con quỷ đã bị thần phong ấn suốt nhiều năm. Trong 100 năm đầu tiên, con quỷ nghĩ rằng nếu có ai đó giải phóng nó, nó sẽ trao cho người đó những kho báu vàng bạc vô tận. Nhưng 100 năm trôi qua, không ai quan tâm đến con quỷ; sau 100 năm nữa, con quỷ lại nghĩ rằng nếu có ai đó giải phóng nó lúc này

Một trăm năm nữa trôi qua, con quỷ lại nghĩ rằng: Nếu lúc này vẫn có ai đó giải phóng nó ra, thì nó nhất định sẽ thực hiện mọi mong muốn của người đó. Ba trăm năm trôi qua, mọi thứ vẫn không hề thay đổi. Con quỷ tuyệt vọng và tức giận; nó tự nhủ rằng: Lần sau nếu có ai đó giải phóng nó ra, nó nhất định sẽ giết chết người đó!

Lần đầu tiên nghe câu chuyện này, Tư Vạn hoàn toàn không hiểu tại sao con quỷ cuối cùng lại chọn giết chết người đã giải thoát nó. Lúc đó, anh ta chỉ tin vào lý do “vì nó là một con quỷ”; nhưng bây giờ khi nhớ lại, anh ta mới thực sự hiểu được những cảm xúc phức tạp và lưỡng nan mà con quỷ đã trải qua trong suốt quá trình hy vọng và tuyệt vọng.

Chỉ khi trải qua mới biết được rằng sự chờ đợi vô tận ấy thật sự là điều tuyệt vọng đến mức nào.

Tiểu Phượng Hoàng ngày càng lớn lên từng ngày.

Các bộ phận trên người ông John ngày càng trở nên tinh xảo hơn.

Nhưng Du Zé vẫn không hề xuất hiện.

Niềm hào hứng ban đầu khi nghe tin đó dần dần lắng xuống; dù biết rằng người đó không phải là thần, thì sao? Có lẽ anh ta sẽ không bao giờ gặp lại người đó nữa.

Người đó chính là niềm hy vọng duy nhất của anh ta. Anh ta có thể mất đi mọi thứ, nhưng Du Zé… anh ta tuyệt đối không thể buông tay.

Một năm trôi qua, lại một năm nữa… Thời gian trôi nhanh đến không ngờ.

Bóng dáng nhỏ bé của người lùn đứng bên cạnh bánh xe thời gian; anh ta áp mặt vào mặt bánh xe và nhìn xuống.

Hãy ra đây đi… Tôi muốn gặp bạn.

Hãy ra đây đi… Tôi có điều muốn nói với bạn.

Hãy ra đây đi… Tôi đã… không thể kiềm chế được nữa rồi.

Con quỷ nói rằng: Nếu có ai đó giải phóng nó ra, thì nó nhất định sẽ giết chết người đó.

Trong gương mặt phản chiếu trên mặt bánh xe, đôi mắt của Tư Vạn hiện lên với màu sắc rực rỡ, như thể đang chảy máu vậy.