Trong phòng họp, đội trưởng U mở ra bản đồ chi tiết về khu vực New Orleans và dùng bút khoanh ra vài khu vực cấm tiếp cận tuyệt đối.

“Thứ nhất là khu vực săn bắn ở phía tây,” ông nhấn mạnh, “Nơi đó thường có những người đi săn mang súng; nguy cơ bị đạn lạc rất cao, và họ rất nhạy cảm với những người xâm nhập. Tuyệt đối không được tò mò mà lại đến gần.”

Hai khu vực khác được khoanh ở phía đông, tại ranh giới của dòng sông băng và khu vực có nhiều vết nứt băng, cũng như ở phía bắc, nơi có các hang động mỏ đã bị bỏ hoang từ lâu.

Sau khi đảm bảo rằng Ji Ting đã hiểu rõ những khu vực cấm này, đội trưởng U lấy ra hai tấm giấy tờ công tác đã chuẩn bị sẵn và đưa cho anh ta. Giống như hộ chiếu của hai người, ảnh trên giấy tờ là chính họ, nhưng tên và tuổi đã được thay đổi; danh tính của họ được ghi là những nhà nghiên cứu ghé thăm trạm Yellow River. Điều này nhằm đối phó với những cuộc kiểm tra bên ngoài có thể xảy ra và giảm thiểu tối đa số người biết thông tin.

Cuối cùng, ông đưa cho Ji Ting một khẩu súng đặc biệt cùng vài viên đạn dự phòng.

“Dù sao đây cũng là Bắc Cực; mặc dù New Orleans tương đối an toàn, nhưng nguy hiểm luôn tồn tại, đặc biệt là khi bạn đi một mình. Mối đe dọa lớn nhất có thể đến từ chính con người,” giọng nói của đội trưởng U trầm ngân và nghiêm túc. “Hãy mang theo nó. Nếu gặp bất kỳ nguy hiểm nào mà bạn không thể đối phó được, đừng do dự, hãy bắn súng để cảnh báo ngay lập tức và liên hệ với trạm nghiên cứu qua điện thoại vệ tinh ngay sau đó.”

Ji Ting gật đầu một cách nghiêm túc. “Anh yên tâm, tôi sẽ luôn cẩn thận và không bao giờ làm bất cứ điều gì liều lĩnh.”

“Mỗi ngày, dù các bạn ở đâu, hãy gọi điện cho tôi để tôi biết tình hình của các bạn và ông Ji.”

“Được.”

Sau khi giải thích hết mọi vấn đề liên quan đến an toàn, giọng nói của đội trưởng U mới trở nên nhẹ nhàng hơn. Ông cũng đưa cho Ji Ting một tài liệu điện tử, trong đó có thông tin về một số địa điểm du lịch phù hợp và an toàn ở địa phương, cùng các gợi ý về lộ trình.

Sau khi cảm ơn, Ji Ting trở về phòng mình.

Vừa bước vào phòng, anh thấy Ji Yanxiang đang cầm điện thoại và trò chuyện video với ông nội, chú và dì mình.

Trong hình ảnh, Khương Minh Đức trông rất hào hứng, liên tục hỏi họ liệu có thấy cực quang hay không, và liệu họ có thích ăn những món ăn địa phương hay không.

Kỳ Yến Chí hướng ống kính camera ra bầu trời đêm Bắc Cực mờ ảo và nói rằng họ đã đến nơi, mọi thứ đều ổn, chỉ là trời quá lạnh mà thôi.

Ngay sau khi nói xong, __TERM

Cả nhà trò chuyện với nhau một lúc, sau đó dì tôi mang theo những quả sồi lông; đứa bé trông có vẻ lười biếng khi nằm trong lòng bàn tay dì. Dì cười và an ủi họ rằng hãy yên tâm đi nghỉ mát, bởi chắc chắn bà sẽ nuôi cho đứa bé trở nên mập mạp.

Sau khi kết thúc cuộc gọi video gia đình ấm áp, Kỳ Yến Chí đặt xuống điện thoại và nắm lấy tay của Ji Ting: “Kỳ Nhĩ Đầu, tôi có một đề xuất muốn bàn bạc với bạn.”

“Ừm, cứ nói đi.”

“Thực ra… tôi nghĩ việc chúng ta tiếp tục sống tại trạm nghiên cứu khoa học cũng khá tốt; xung quanh có rất nhiều nơi để vui chơi, và sau này chúng ta có thể đến ngắm cực quang.”

Anh thực sự lo lắng về vấn đề an toàn; anh không muốn rủi ro gì xảy ra với Ji Ting.

Sau khi nghe xong đề xuất của anh, Ji Ting không nói gì, mà chỉ đứng dậy lấy ra một thiết bị màu bạc-xám, kích thước bằng bàn tay, được thiết kế đơn giản từ ngăn đựng hành lí của mình. Anh quay lại, bật thiết bị lên và đưa nó cho Kỳ Yến Chí.

“Đây là cái gì vậy?”

“Đây là một thiết bị cảm biến nhỏ,” Ji Ting giải thích, “Tôi đã tự lắp ráp nó trước khi lên đường. Nó có thể thu nhận và phân tích các tín hiệu điện từ cùng rung động cơ học ở những tần số nhất định. Trong phạm vi 5 km xung quanh, nếu có ai đó chuẩn bị hoặc bắn súng, thiết bị này sẽ cảnh báo trước và chỉ ra hướng cũng như khoảng cách chính xác.”

Kỳ Yến Chí nhìn vào biểu đồ tần số phức tạp trên màn hình và dấu hiệu “Không có mối đe dọa trong phạm vi” hiển thị rõ ràng, sau khi kiểm tra kỹ chức năng và độ tin cậy của thiết bị, anh mới cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Với thêm một lớp bảo vệ an toàn này, Kỳ Yến Chí không còn lo lắng nữa và hỏi: “Kỳ Nhĩ Đầu, ngày mai bạn muốn đi chơi ở đâu trước?”

Ji Ting suy nghĩ một lát rồi đề nghị: “Sao chúng ta không đến Thư viện Hạt giống Toàn cầu Svalbard nhỉ?”

“Thư viện hạt giống cuối thời đại ấy à?” Kỳ Yến Chí nhướng mày, “Nghe nói nơi đó chỉ mở cửa cho công chúng một hoặc hai lần mỗi năm thôi… Bây giờ có thể tham quan được không?”

Ji Ting gật đầu: “Trước khi đến đây, tôi đã tìm hiểu rồi, và cũng đã hỏi người dẫn đoàn Wu về cách đặt lịch tham quan.”

Kỳ Yến Chí mỉm cười: “Vậy thì tốt quá… Tôi cũng rất thích ý tưởng đó. Ngày mai chúng ta sẽ đến đó nhé.”

Sáng hôm sau, hai người chia tay người dẫn đoàn Wu và lên xe được sắp xếp sẵn, hướng tới thành phố Longyearbyen trên đảo Spitsbergen.

Họ đã đặt phòng tại khách sạn tốt nhất trong vùng và thuê một căn nhà nhỏ có mái vòm kính cho phép ngắm nhìn cảnh quan tuyệt đẹp, đảm bảo sự riêng tư tuyệt đối và trải nghiệm ngắm cảnh hoàn hảo nhất. Sau khi để hành lý xuống, họ lập tức lên đường đến Kho Lưu Trữ Hạt Giống Cuối Thế Giới nổi tiếng này.

Xe cộ di chuyển trên con đường bằng băng tuyết hoang vu nhưng hùng vĩ, và cuối cùng dừng lại dưới chân một ngọn núi. Điều đầu tiên hiện ra trước mắt họ là một công trình kiến trúc mang tính chất tương lai và ấn tượng mạnh mẽ: Một cửa vào bằng bê tông lớn, có các góc cạnh sắc nét, nhô ra từ lớp đất đóng băng vĩnh cửu; bề mặt của cửa được phủ bởi những họa tiết hình học làm từ kim loại và vật liệu phản chiếu ánh sáng, lấp lánh dưới ánh sáng mờ ảo của vùng cực, khiến người ta liên tưởng đến không phải là cửa vào của một công trình nhân tạo, mà giống như một thiết bị bí ẩn nào đó kết nối với tương lai hay lòng đất.

Sau khi kiểm tra danh tính và xác nhận lịch hẹn, cánh cửa an ninh nặng nề bắt đầu mở ra, và một luồng không khí lạnh buốt, pha trộn giữa mùi kim loại và hơi lạnh của nhiệt độ thấp, ùa về phía họ. Bước vào bên trong, Kỳ Yến Chí nắm lấy tay Ji Ting và cùng nhau đi theo một đường hầm dài, hơi nghiêng xuống, tiến sâu vào bên trong ngọn núi.

“Kho lưu trữ này được xây dựng sâu vào lòng núi khoảng 130 mét,” người hướng dẫn đi cùng họ giải thích bằng tiếng Anh. “Vị trí này được tính toán một cách cẩn thận; ngay cả khi băng giá toàn cầu tan chảy và mực nước biển dâng cao, nó vẫn sẽ an toàn, nằm trên mức nước.”

Sau khi qua nhiều cánh cửa chống đạn dày cộm, tương đương với những kho bạc ngân hàng, họ cuối cùng cũng đến được khu vực trung tâm: Nơi lưu trữ hạt giống. Cảnh tượng trước mắt khiến ngay cả Kỳ Yến Chí – người đã từng trải qua rất nhiều điều – và Ji Ting, người quen với môi trường phòng thí nghiệm, cũng cảm thấy choáng ngợp. Trong không gian ngầm lạnh lẽo và rộng lớn này, những kệ thép được sắp xếp ngăn nắp, kéo dài đến tận trần nhà, trên đó chứa đầy những hộp chứa hạt giống bằng nhôm được niêm phong kín; mỗi hộp đều có ghi rõ nguồn gốc, loại cây trồng và số hiệu. Hàng triệu mẫu hạt giống đang nghỉ ngơi ở đây, giống như một “Con tàu No-ah của thực vật”, yên bình chờ đợi cái gì đó có thể sẽ không bao giờ xảy ra… “Lời kêu gọi của ngày tận thế”.

“Hiện nay, kho này lưu trữ hơn một triệu mẫu hạt giống từ tất cả các quốc gia trên thế giới, bao g

Bài giới thiệu của hướng dẫn viên kết thúc, và Ji Ting đang chăm chỉ quan sát từng mẫu hạt giống. Bỗng nhiên, anh hỏi: “Nếu… ý tôi là nếu thực sự xảy ra tình trạng diệt vong như trong các bộ phim khoa học viễn tưởng, bạn muốn sở hữu khả năng siêu nào nhất?”

Ji Ting ngừng nhìn những hộp nhôm đó, suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Nếu xét về mặt sinh học, tôi mong muốn có khả năng quang hợp hiệu quả; điều này sẽ giúp đất nước chúng ta giảm bớt sự phụ thuộc vào thực phẩm khan hiếm và nâng cao tỷ lệ sống sót của người dân. Còn nếu xét về mặt vật lý, tôi muốn có khả năng kiểm soát các hạt vật chất vi mô; có lẽ tôi có thể thử tái cấu trúc vật chất hoặc thậm chí phục hồi các hệ sinh thái bị tổn hại.”

Câu trả lời thực tế này khiến Kỳ Yến Chí không nhịn được mà bật cười: “Dù sao cũng chỉ là giả định thôi mà… Tôi cứ tưởng bạn sẽ nói đến khả năng di chuyển tức thời hay kiểm soát các nguyên tố gì đó đấy.”

“Những khả năng đó sẽ không hiệu quả trong môi trường diệt vong, và chúng còn gây ra nhiều vấn đề về đạo đức cũng như tính bất định,” Ji Ting nói, ánh mắt lại lướt qua những mẫu hạt giống. “So với đó, những khả năng cơ bản giúp đảm bảo sự sống còn và tái thiết mới thực tế hơn.”

Khi nói xong, anh nhìn Kỳ Yến Chí và hỏi: “Còn bạn thì sao? Bạn muốn sở hữu khả năng gì?”

“Hmm…” Kỳ Yến Chí suy nghĩ một lát, rồi đáp: “Tôi không kén chọn… Bất kỳ khả năng nào miễn là nó có thể giúp tôi bảo vệ bạn và gia đình là được.”

Góc miệng Ji Ting nhẹ nhàng nhếch lên: “Giống như bây giờ vậy à?”

Kỳ Yến Chí nắm lấy ngón tay anh và nói: “Đúng vậy… Giống như bây giờ vậy.”

Sau khi trở về khách sạn từ kho hạt giống, hai người đã dùng bữa trưa tại nhà hàng kính, với món tôm Bắc Cực và các món ăn đặc sản khác. Kỳ Yến Chí hỏi nhân viên xem còn món gì đặc biệt nữa không; người đó gợi ý họ nên thử thịt cá mập, nhưng Ji Ting đã thẳng thắn từ chối.

Sau khi cá mập chết, lượng urê lớn trong cơ thể chúng sẽ phân hủy thành amoniac, và mùi của nó giống hệt nước tiểu… Anh sợ rằng Kỳ Yến Chí sẽ phản ứng dữ dội nếu ăn phải.

Buổi chiều, theo gợi ý trong tài liệu điện tử của đội trưởng Wu, họ đã đến tham quan một hang băng an toàn gần đó. Thế giới trong suốt màu xanh băng, giống như một cung điện bằng pha lê, khiến cả hai cảm thấy kinh ngạc trước vẻ đẹp huyền ảo và tuyệt vời của thiên nhiên.

V

Trở lại căn nhà nhỏ bên cạnh Bắc Cực Quang với mái vòm kính, hơi ấm bên trong lập tức xua tan cái lạnh từ bên ngoài. Kỳ Thính cởi bỏ chiếc áo khoác dày để chống lạnh, rồi theo thói quen đi về phía phòng tắm, nhưng bỗng nhiên Kỳ Yến Chí kéo anh lại.

Kỳ Thính ngạc nhiên quay đầu lại và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Kỳ Yến Chí nhìn anh một cách lúng túng, rồi ho khan một tiếng và nói: “À... Kỳ Nhĩ Đầu, em hơi lạnh, có thể em vào tắm trước được không?”

“Lạnh à?” Kỳ Thính nghe vậy liền đặt tay lên trán anh và hỏi: “Còn có chỗ nào khác không thoải mái không?”

Kỳ Yến Chí vội vàng phủ nhận: “Không, không có gì cả. Em chỉ muốn tắm xong rồi nằm xuống giường thôi.”

Sau khi kiểm tra xác nhận rằng anh ta không gặp vấn đề gì về sức khỏe, Kỳ Thính gật đầu và nói: “Vậy thì em cứ vào tắm đi.”

“Được, em sẽ nhanh thôi.”

Tuy nhiên, sau khi vào phòng tắm, Kỳ Yến Chí lại không hề làm như đã nói – anh ta tắm xong với tốc độ nhanh chóng nhất có thể. Vừa lau khô người, anh ta thậm chí còn chưa mặc đầy đủ quần áo, chỉ khoác lên mình chiếc áo ngủ rồi ra ngoài.

Kỳ Thính ngồi yên trên ghế sofa trong phòng khách, lưng quay về phía phòng tắm, tập trung đọc sách.

Kỳ Yến Chí thở phào nhẹ nhõm, rồi đi đến bên cạnh và nói bằng giọng bình thường: “Kỳ Nhĩ Đầu, em đã tắm xong rồi, anh cũng vào tắm đi.”