Tỉnh Thá được đặt tại khu vực trung-tây của Đế quốc; phía tây tỉnh này giáp liền với hai tỉnh là Tây Só và Ngọc Nộ. Tại điểm giao ranh giữa ba tỉnh này, từng có một nơi được gọi là Kinh Châu Thành. Nơi này không lớn lắm, nhưng chuyện rắc rối thì đúng là nhiều không kể xiết. Những người dân sống ở những vùng núi hiểm trở, khó khăn thường hay gây rối; họ không chỉ xin trợ cấp mà còn thường xuyên nổi loạn.

Dù Kinh Châu Thành có tồi tệ đến đâu, thì nó vẫn thuộc về lãnh thổ của Đế quốc, và những người dân sống ở đó cũng đều là công dân của Đế quốc. Khi tin tức về sự biến mất bí ẩn của Kinh Châu Thành cùng hàng triệu người dân trong đó lan ra, viên tổng đốc tỉnh không dám che giấu, vừa báo cáo với trung ương Đế quốc, vừa cử một nhóm điều tra xuống hiện trường để tìm hiểu nguyên nhân.

Nhóm điều tra do viên tổng đốc tỉnh cử đi, do Trần Tam Liễu đứng đầu, đã nhanh chóng đến gần khu vực Kinh Châu Thành. Vào đúng lúc họ vừa đến nơi, họ đã chứng kiến một cảnh tượng đáng kinh ngạc.

Trên vùng đất trước đây hoàn toàn trống trải, bỗng nhiên xuất hiện một thành phố mờ ảo, như thể nó nằm ở ranh giới giữa thực tế và ảo tưởng. Giống như một bong bóng khổng lồ, bên trong đó chứa đầy một thành phố; và bây giờ, chiếc bong bóng đó đang có nguy cơ vỡ tung.

Một thành viên trong nhóm điều tra hét lên: “Thủ lĩnh, đó chính là Kinh Châu Thành! Ở trung tâm thành phố có một tác phẩm điêu khắc con bò vàng, rất nổi bật!”

“Cẩn thận!” Trần Tam Liễu nói với vẻ nghiêm túc, anh ta nhìn chằm chằm vào thành phố phía trên, lòng đầy kinh hoàng.

Kinh Châu Thành – nơi từng biến mất không dấu vết – lại bất ngờ xuất hiện trở lại, nhưng cách nó xuất hiện thật kỳ lạ. Nếu so sánh, có thể nói rằng Kinh Châu Thành đang ẩn náu trong bóng tối và bị ai đó kéo ra một cách bạo lực. Và người đó… đang đứng trên không, ngay phía trên Kinh Châu Thành.

Khoảng cách quá xa, Trần Tam Liễu dù cố gắng nhìn kỹ cũng không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó; chỉ có thể thấy rằng người đó đang cầm một cây ô đen, chỉ tay vào không trung và thực hiện những động tác kỳ lạ, có lẽ là đang niệm chú. Sau một lúc, người đó bất ngờ lấy ra một con dao gãy và chém xuống… vụt!

Ánh kiếm lấp lánh rực rỡ, khí kiếm hung hãn bao trùm không gian; ngay cả từ khoảng cách xa như vậy, các thành viên trong đoàn điều tra vẫn bị ảnh hưởng bởi sức mạnh đó, buộc phải dùng công phu để chống đỡ.

“Kiếm thật là kinh khủng!” ai đó thốt lên.

“Không chỉ kiếm mà người sử dụng nó mới thực sự đáng sợ,” Trần Tam Liễu nói.

Ánh kiếm tắt đi, cái bong bóng bao quanh Kinh Châu Thành dường như đã bị xé ra một lỗ; người cầm kiếm vẫy tay, vài tia sáng lướt qua, sau đó cả nhóm đó biến mất qua lỗ đó.

“Trưởng nhóm, tổng cộng có bảy người; người cầm kiếm ở đầu hàng đội danh tính chưa rõ, nhưng những người phía sau tôi biết họ là đệ tử của giáo phái Tứ Không.”

“Trưởng nhóm, chúng ta phải làm sao bây giờ? Nên theo họ không?”

“Trưởng nhóm, cái lỗ đó dường như đang đóng lại!”

“Wow, ai đã tạo ra cái bong bóng lớn như vậy?”

Các thành viên trong đoàn điều tra tranh luận với nhau, rõ ràng là thiếu kỷ luật và không mấy tôn trọng Trần Tam Liễu. Thật không may, cuộc hành trình này được tổ chức một cách vội vàng; những người tham gia đều là những người có mối quan hệ, đến đây chủ yếu để tìm cơ hội ghi công. Trần Tam Liễu cũng không mong đợi họ sẽ giúp ích được gì; miễn là họ không cản trở việc điều tra thì đã quá tốt rồi.

Tuy nhiên, có một điều mà các thành viên nói đúng: cái bong bóng đó thực sự đang đóng lại, và tốc độ của nó khá nhanh. Người cầm kiếm vừa rồi đã sử dụng một đòn kiếm mạnh mẽ, nhưng thực tế thì lỗ do đòn kiếm đó tạo ra không lớn lắm. Trần Tam Liễu đã đánh giá sức mạnh của đòn kiếm đó và nhận ra rằng mình hoàn toàn không có khả năng như vậy. Anh ta vẫy tay và nói: “Nhanh lên, mọi người hãy vào qua lỗ đó; Zhang Xin và Zhu Bang, hai người ở lại đây. Zhang Xin hãy quay về tỉnh lệnh báo tin, kể chi tiết những gì đã xảy ra ở đây, và yêu cầu tỉnh lệnh liên hệ với Cục Đặc Biệt để được hỗ trợ! Zhu Bang, hãy giữ chiếc bảng ngọc này ở đây; nếu ba ngày sau mà chúng ta vẫn không nhận được tin tức gì, hãy nghiền nát chiếc bảng này!”

Thời gian rất gấp rút; Trần Tam Liễu không thể dành thêm thời gian để sắp xếp mọi thứ. Nhiệm vụ quan trọng nhất của anh ta ở đây chính là điều tra sự thật về sự mất tích của Kinh Châu Thành. Bây giờ khi Kinh Châu Thành đã xuất hiện trở lại, nếu bỏ lỡ cơ hội này và Kinh Châu Thành lại biến mất một lần nữa, thì anh ta sẽ phải làm thế nào để tiếp tục điều tra? Làm sao có thể dựa vào suy đoán được chứ?

Các thành viên trong nhóm điều tra có thành phần rất đa dạng: có những người thân cận trực tiếp của tỉnh trưởng, có các thành viên thuộc Cục Đặc vụ, còn có những quý tộc của đế quốc được cử xuống để “được vàng mà không làm việc gì”, cùng với các thanh tra được cử từ hoàng gia. Lý do dẫn đến tình trạng này là bởi vì tất cả mọi người đều đưa ra những đánh giá sai lầm về sự kiện Kinh Châu Thành.

Khi nghe tin hàng triệu người ở Kinh Châu Thành biến mất không dấu vết, tỉnh trưởng và chính quyền đế quốc lập tức nghĩ đến khả năng Ác Linh Giáo lại đang tiến hành nghi lễ hiến máu. Việc thực hiện nghi lễ hiến máu không quan trọng; điều quan trọng là ai sẽ được hưởng lợi từ nó. Mỗi khi Ác Linh Giáo tổ chức nghi lễ này, luôn có người đạt được thành tựu lớn, và lần này cũng không ngoại lệ.

Vì vậy, nhóm điều tra thực chất không phải đến để tìm hiểu nguyên nhân sự biến mất của Kinh Châu Thành; những thành viên có địa vị cao này chỉ đến để “ăn quả cây” mà thôi. Dù không thể nhận được lợi ích lớn nhất từ nghi lễ hiến máu, ít nhất họ cũng có thể coi đây là một cơ hội để tích lũy kinh nghiệm và tạo điều kiện cho việc thăng chức sau này.

Trong khi đó, Trần Tam Liễu không hề là người dễ bị đối xử tàn nhẫn. Ông ấy biết rằng mỗi thành viên trong nhóm đều có những người hậu thuẫn mạnh mẽ; vậy thì tại sao không tận dụng điều đó? Vì vậy, ngay sau khi nhìn thấy tình hình ở Kinh Châu Thành, Trần Tam Liễu đã nhanh chóng nghĩ ra kế hoạch.

Sự biến mất của Kinh Châu Thành rất kỳ lạ, và việc nó xuất hiện trở lại cũng rất nguy hiểm. Trần Tam Liễu không ngần ngại dẫn theo những thành viên này tiến vào hiện trường, thậm chí còn yêu cầu Zhang Xin truyền thông tin về tỉnh trưởng. “Tôi đã dẫn người đi mạo hiểm, nếu giải quyết được vụ án thì tôi, với tư cách là trưởng nhóm, chắc chắn sẽ được công nhận công lao. Nếu gặp nguy hiểm, liệu những người đứng sau các bạn có sẵn lòng giúp đỡ không?”

Con người luôn giấu kín suy nghĩ của mình; nếu Trần Tam Liễu không nói ra, ai cũng không biết ông ấy đang nghĩ gì. Dù sau này có ai đó trách móc ông ấy vì ham muốn công danh mà liều lĩnh, nhưng trong tình huống hiện tại, cơ hội này thực sự rất ngắn ngủi, và không ai có thể chỉ trích ông ấy được.

Zhang Xin và Zhu Bang được lệnh ở lại, còn những người khác thì theo Trần Tam Liễu tiến về phía cái “lỗ” đó. Trong quá trình di chuyển, có người cảm thấy có điều gì đó không ổn và muốn lên tiếng cảnh báo.

“Trưởng nhóm ơi, chúng ta vào đó như thế này có gặp nguy hiểm không? Nếu gặp nguy hiểm thì phải làm sao? Vào rồi thì làm thế nào để thoát ra được?”

Tuy nhiên, Trần Tam Liễu thúc giục một cách gấp rút; hơn nữa, khe hở đó cũng đang dần thu hẹp lại. Người đó do dự vài lần, cuối cùng vẫn không thể nói ra lời. Bạn có thể đến đây chỉ để “phủ vàng” cho mọi thứ, hoặc bạn có thể không làm gì cả, nhưng bạn không được phép nói ra điều đó.

Trần Tam Liễu dẫn dắt các thành viên của nhóm lần lượt đi qua khe hở đó; bản thân ông ấy thì ở lại phía sau. Khi tất cả mọi người đã vào bên trong, ông ấy lại chờ thêm một lúc nữa, cho đến khi khe hở sắp liền lại, ông ấy bèn lao vào trong như một tia sáng.

“Ồ…”

Dường như có một tiếng vang nhẹ; chiếc bong bóng khổng lồ bao quanh Kinh Châu Thành đã phục hồi trở lại. Sau khi phục hồi, chiếc bong bóng bắt đầu rung động; nhìn từ bên ngoài vào, mọi thứ đều trở nên mơ hồ, lung lay… Thị trấn nhỏ ấy dường như biến thành một bức tranh; bức tranh đó đang từ từ “đung đưa” và dần biến mất.

Cuối cùng, chiếc bong bóng cũng rung động mãi rồi biến mất hoàn toàn; tại chỗ đó chỉ còn lại một khoảng trống rộng lớn.