Mùa xuân qua, mùa thu đến; lại thêm vài vòng lặp của những mùa đông giá rét.

Trong những năm qua, trên thế giới này đã xảy ra vài sự kiện lớn. Đầu tiên là quân đội Apollo xâm lược lục địa; nhờ sự cố gắng của nhiều phe phối hợp, họ nhanh chóng đặt chân vững chắc và củng cố các vùng đất đã chiếm được. Tiếp theo, nhiều lực lượng trên lục địa liên kết lại để chống trả quân Apollo; cuộc chiến tranh lớn diễn ra và kết quả là phe liên minh bị đánh bại thảm hại, nhiều lực lượng bị tổn thương nặng nề.

Cuối cùng, một tin tức chấn động xảy ra: người đứng đầu phe liên minh, Vua Minh lớn và Vua Minh nhỏ, mất tích; quân đội dưới trướng ông ta bị vị tướng mới nổi Quách Nhân Mỹ nuốt chửng.

Từ đó, cục diện sức mạnh trên toàn lục địa lại một lần nữa trở nên rõ ràng. Lực lượng mạnh nhất chắc chắn là quân đội Apollo từ phía tây; họ có quân đội mạnh mẽ, vũ khí tiên tiến, trình độ văn minh cao, và còn có rất nhiều người dân địa phương đào ngũ vào hàng ngũ họ. Tiếp theo là phe do Quách Nhân Mỹ lãnh đạo – sau khi sáp nhập quân đội của Vua Minh lớn và Vua Minh nhỏ, họ đã tổ chức lại lực lượng và trở thành biểu tượng cho phong trào kháng chiến. Các tổ chức kháng chiến khác, lớn nhỏ, cũng tồn tại khắp nơi.

Lục địa này rộng lớn; quân đội Apollo từ phía tây bận rộn củng cố các vùng đất đã chiếm được, không có thời gian đi tìm phiền toái từ các lực lượng kháng chiến. Phe liên minh kháng chiến bị tổn thương nặng nề, trong một thời gian ngắn cũng không dám đối đầu trực tiếp với quân Apollo, vì vậy tình hình tạm thời trở nên ổn định.

Quân Apollo di dời người dân từ quê hương của mình đến đây; cùng với sự tăng trưởng dân số, sức mạnh của họ ngày càng lớn, đến mức khiến người ta phải tuyệt vọng.

Còn phe liên minh kháng chiến thì giống như những con thú bị thương, lặng lẽ chữa lành vết thương trong bóng tối, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.

Huyện Hà Đông, nơi từng là căn cứ của Vua Minh lớn và Vua Minh nhỏ, hiện nay đã trở thành trụ sở chính của Quách Nhân Mỹ. Quách Nhân Mỹ tự xưng là “Vua Thần Thiên”; dưới trướng ông ta có bảy đội quân, mỗi đội được đặt tên theo bảy sao chiến binh: Thất Sát Tinh, Tham Lang, Phá Quân, Bạch Hổ, Thanh Long, Chu Tước, Huyền Ngư.

Ba đội Thất Sát Tinh, Tham Lang và Phá Quân thường xuyên ra trận đối đầu với quân Apollo từ phía tây; các cuộc giao tranh diễn ra rất sôi nổi. Ba đội Bạch Hổ, Chu Tước và Huyền Ngư thì được đóng quân tại các thành trì quan trọng, giúp Quách Nhân Mỹ ổn định các vùng đất cơ bản. Tám nghìn binh sĩ

Nhìn bề ngoài thì sức mạnh của Quách Nhân Mỹ so với Đại Tiểu Minh Vương có vẻ giảm sút đáng kể, nhưng thực tế không phải vậy.

Chiến tranh không phải là việc tính toán cộng trừ; không phải chỉ vì bạn có mười ngàn binh sĩ còn tôi có chín ngàn, thì khi bạn còn lại một ngàn thì tôi sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn và thua cuộc. Số lượng quân đông không đồng nghĩa với sức chiến đấu mạnh mẽ hơn. Dưới trướng Đại Tiểu Minh Vương có rất nhiều binh sĩ, nhưng họ đều hành động theo ý riêng, gây ra rối loạn trong hàng ngũ. Họ tuân theo mệnh lệnh của Đại Tiểu Minh Vương chỉ vì muốn được cung cấp lương thực; thực chất, họ đang coi hai cha con này như những con dê thế mạng. Chính vì số lượng binh sĩ tinh nhuệ mà Đại Tiểu Minh Vương kiểm soát được quá ít, nên họ đã bị Quách Nhân Mỹ đánh bại một cách dễ dàng.

Bây giờ, Quách Nhân Mỹ đã tổ chức lại quân đội, loại bỏ những người yếu đuối, và tất cả các đơn vị quân sự đều do những người tin cậy của ông ta điều hành. Những tướng lĩnh dẫn quân ra trận đều có gia đình ở thành phố Hà Đông Quận; cái cớ là để chăm sóc họ gần gũi, nhưng thực chất họ đều là con tin.

Mệnh lệnh của Quách Nhân Mỹ được thực hiện một cách nghiêm ngặt; một quyết định của ông ta luôn được tuân theo một cách tuyệt đối. Một quyền đấm còn mạnh mẽ hơn cả mười ngón tay, vì vậy quân đội của Quách Nhân Mỹ hiện nay vượt trội hơn nhiều so với Đại Tiểu Minh Vương ngày xưa.

Mọi người đều nói rằng Quách Nhân Mỹ có vẻ đẹp của một vị vua bá chủ, trong khi những kẻ khác chỉ là những tên anh hùng tầm thường mà thôi. Chỉ có quân đội Apollo từ phía Tây mới thực sự là đối thủ đáng gờm. Hiện tại, tất cả mọi người đều đang trong giai đoạn phát triển; chỉ cần chờ đợi khi họ sở hững được Bộ Trang Bị Thần Thánh, chúng ta sẽ biết ai mới là chủ nhân thực sự của lục địa này.

Cung điện Thành Thiên Vương – nơi cư ngụ tương lai của vị vua nhân dân Quách Nhân Mỹ– mặc dù có cái tên hùng vĩ, nhưng thực tế lại không hề xa hoa như người ta tưởng tượng; thậm chí còn rất đơn sơ. Hai con sư tử đá trước cổng cung điện chỉ to bằng những con chó nhỏ, không hề oai phong hay uy nghiêm chút nào; lớp sơn vàng trên cửa cũng đã bong tróc và chưa được sửa chữa, nhưng những người lính canh đứng ở đó khiến bất kỳ ai cũng không dám có ý định xâm phạm.

Những người lính canh đứng thẳng như những cây giáo, ánh mắt lạnh lùng và đầy sát khí; rõ ràng họ là những chiến binh giàu kinh nghiệm. Những người canh gác bên cung điện đều là những người tin cậy đã cùng Quách Nhân Mỹ vượ

Đề xuất này rất tốt, nhưng vẫn chưa đủ tốt để được Hoàng đế Cheng Tian Quách Nhân Mỹ chấp thuận. Quách Nhân Mỹ nói rằng, trong lúc đất nước gặp nguy cơ, quân xâm lược từ phương Tây đang mạnh mẽ, và người dân của chúng ta đang phải sống trong khó khăn; lúc này, chúng ta nên tiết kiệm mọi thứ vì lợi ích chung của đất nước. Chỉ là thiếu một nơi làm việc mà thôi… Sao không sử dụng một nửa khu vực trong cung điện của ta làm nơi làm việc? Như vậy sẽ tiết kiệm được công sức đi lại cho ta, và cũng thuận tiện hơn nhiều.

Những lời này lan truyền rộng rãi, và ai nghe cũng phải thừa nhận rằng đây thực sự là hành động của một bậc vua chính nghĩa!

Cung điện của Hoàng đế Cheng Tian hướng từ bắc ra nam, sân trước được chia thành bốn khu vực: một nơi dùng để giải quyết các công việc chính trị, được gọi là Phòng Phụng Thiên; một nơi quản lý các vấn đề về hành chính, tài chính, được gọi là Đông Cực Quán; một nơi phụ trách các công việc liên quan đến quân sự, được gọi là Quân Cơ Sở; và cuối cùng là khu vực bí ẩn nhất – Thiên Mã Viên.

Nghe tên “Thiên Mã Viên”, có vẻ như đây là nơi dùng để nuôi ngựa cho Hoàng đế Cheng Tian, nhưng thực tế không phải vậy. Thiên Mã Viên là tổ chức tình báo mạnh mẽ nhất dưới trướng của ông, với những thành viên được tuyển chọn từ bảy đội quân khác nhau, những kẻ đã được huấn luyện từ nhỏ, và cả những người không có danh tiếng gì trong giang hồ. Thiên Mã Viên chuyên thực hiện các nhiệm vụ tình báo cho Hoàng đế Cheng Tian, bao gồm việc xâm nhập vào hàng ngũ kẻ thù để gây rối, ám sát, đốt phá, hoặc thăm dò thông tin riêng tư của các quan lại văn võ. Vì những công việc mà Thiên Mã Viên thực hiện thường gây ra nhiều oán giận, nên tổ chức này luôn hoạt động một cách kín đáo, không để ai chú ý đến.

Lúc này, người đứng đầu của Thiên Mã Viên, được mọi người gọi là “Chàng trai Ánh Nắng” – Sako, đang ngồi trong căn phòng của mình. Bên ngoài, ánh nắng mặt trời chiếu rọi rực rỡ, nhưng bên trong căn phòng thì tối om, và ngay khi bước vào, bạn có thể cảm nhận được làn gió lạnh buốt.

Dưới đất, có một người đàn ông đang quỳ gối; đây là cách gọi những người thuộc tổ chức Thiên Mã Viên. Họ tự xưng là những người chăm sóc ngựa cho Hoàng đế Cheng Tian, và chỉ có vậy thôi.

Người đàn ông đó quỳ yên trên mặt đất, không dám ngẩng đầu lên, hai tay giơ cao, cầm trên tay một bản tài liệu.

“Người đứng đầu, đây là những dữ liệu chi tiết. Tôi không dám tự ý quyết định, vì vậy tôi xin báo cáo lên.”

Trong im lặng kéo dài, trán người đàn ông đó đẫm mồ hôi, đầu gối anh ta đau nhức không