Hai Cẩu và Lệch Cổ dẫn Lưu Vũ Sinh vào làng. Đường trong làng khá xấu, vì vậy ba người đi không nhanh lắm. Lưu Vũ Sinh nhìn quanh và thấy rằng số người trong làng khá ít, và ánh mắt của họ đều có vẻ kỳ lạ. Không biết có phải do ảo giác hay không, Lưu Vũ Sinh cảm thấy như mọi người gặp trên đường đều đang lén lút quan sát mình; mỗi khi ánh mắt chạm nhau, những người bị anh ta nhìn thấy lập tức quay đi, tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra.

Trong khi đó, Hai Cẩu lại tỏ ra rất hào hứng, luôn vui vẻ chào hỏi mọi người, nhưng tiếc là không ai để ý đến anh ta cả.

Qua một góc đường, họ bước vào một con hẻm rộng lớn. Con hẻm này được lát bằng gạch xanh, phẳng phiu và sạch sẽ; hai bên treo đầy đèn lồng trắng.

“Tiểu Lưu à, chúng ta sắp đến rồi. Đi hết con hẻm này là tới biệt thự lớn của gia đình Kim.”

Lưu Vũ Sinh gật đầu mà không nói gì. Ba người tiếp tục đi một lúc, cuối cùng cũng đến biệt thự của gia đình Kim. Ngôi nhà cổ kính với gạch xanh, mái hiên lợp ngói lục bảo, các công trình kiến trúc đẹp đẽ cùng ao hoa sen, khiến người ta cảm thấy như đang bước vào một cung điện thời cổ đại.

Hai Cẩu đi đầu bước vào, tiếp theo là Lưu Vũ Sinh. Bên trong sân, khắp nơi đều rải đầy tiền giấy; lớp tiền giấy dày đến mức có thể che khuất cả lòng bàn chân. Diện tích sân khá lớn; trước cửa phòng khách có một chiếc bàn, trên đó đặt một ngôi nhà bằng giấy, hai bên là hai cặp trẻ nam nữ cũng được làm bằng giấy. Dưới chiếc bàn có hai con ngựa bằng giấy, một con trắng và một con đen; hai cây gậy tang được đặt trên đầu những con ngựa giấy đó. Ngoài ra, trên bàn còn có ba cái bát, trong đó chứa thịt heo, viên thịt và cá.

Hai bên sân, hàng người mặc đồ tang đang quỳ gối, tạo thành một lối đi ở giữa; lối đi đó được trải một tấm thảm dày. Lệch Cổ và những người khác quỳ ở cuối hàng, trong khi Hai Cẩu dẫn Lưu Vũ Sinh đến trước một chiếc bàn nhỏ, nói chuyện một lúc với người ngồi phía sau bàn, rồi vẫy tay cho Lưu Vũ Sinh tiến lại gần.

Lưu Vũ Sinh tiến lại gần và làm theo lời chỉ dẫn của Hai Cẩu, đưa cho người đó 200 đồng. Người đó nhận lấy số tiền, cầm bút lông viết vài dòng lên một tờ giấy. Những người đang quỳ gối trong sân thấy vậy liền bắt đầu khóc; tiếng khóc của họ trầm ấm, có điệu điệu nhưng không hề mang chút nỗi buồn nào cả.

Hai Cẩu bảo Lưu Vũ Sinh đợi anh ta một lát, sau đó anh ta đi thẳng vào nhà chính và trở lại với một bộ đồ tang và mũ tang. “Này em trai nhỏ, hãy mặc bộ

“Ôi không không, đừng đừng, anh Cẩu này quá đà rồi… Chúng ta không có họ hàng gì với nhau cả; làm sao tôi có thể mặc lễ phục tang cho người khác được chứ?”

“Thôi nào, có gì đâu,” Anh Cẩu không coi trọng chuyện đó chút nào, “Bà Kim Tam là một người tốt bụng lắm đấy; bạn cúi đầu chào bà ấy sẽ có lợi đấy.”

Dù Anh Cẩu nói gì, Lưu Vũ Sinh cũng chỉ lắc đầu từ chối. Anh Cẩu không kiên trì nữa, tự mình mặc lễ phục tang vào và nói: “Vậy thì bạn hãy ở đây yên lặng đi, đừng chạy lung tung nhé. Khi đến giờ ăn, tôi sẽ gọi bạn.” Nói xong, Anh Cẩu cũng quỳ xuống cùng với người kia; hai người quỳ bên nhau, nói cười vui vẻ, và không ai trong nhà chủ đánh họ cả.

Lưu Vũ Sinh đồng ý một tiếng, sau đó ngồi yên ở một góc nào đó, thực sự không hề có ý định chạy lung tung.

Chờ một lúc lâu, cửa nhà chính cuối cùng cũng được mở ra, một ông lão gầy guộc bước ra ngoài; ông ta để ria mép dài và đeo kính đọc sách. Ông lão đứng trước bàn thờ, hét lớn: “Đã đến giờ rồi, hãy bắt đầu nghi lễ!”

Ngay khi lời của ông lão vang lên, tiếng pháo hoa nổ rộ khắp sân, cùng với âm thanh của các loại nhạc cụ. Lưu Vũ Sinh không thấy ai đang chơi những nhạc cụ đó cả.

Tiếng pháo hoa tạm dừng, bảy tám người bước vào từ bên ngoài cổng lớn; người đứng đầu nhóm người này cũng là một ông lão. Họ cùng nhau quỳ ba lần trước bàn thờ, và hai ông lão bắt đầu giao lưu với nhau theo những nghi thức kỳ lạ. Họ cử chỉ uyển chuyển, như thể đang thực hiện một loại nghi lễ hết sức phức tạp và đầy ý nghĩa.

Sau khi giao lưu xong, người đàn ông đầu tiên bước vào lấy một que hương, và cùng với ông lão kia lại tiếp tục thực hiện những nghi thức phức tạp khác. Người đàn ông cầm hương, còn ông lão kia dùng tay trái cầm một bình rượu, tay phải cầm một cái cốc; họ dường như đang cùng nhau uống rượu. Sau một loạt động tác phức tạp, que hương được đặt vào lư hương, còn rượu thì đổ hết xuống đất.

Ông lão kia chỉ tay ra và hét lớn: “Hãy đáp lại lễ vật!”

Những người đang quỳ trong sân lập tức cúi đầu ba lần trước những người mới đến, đồng thời khóc lóc thảm thiết: “Bà ơi, bà tôi ơi…”

Những người đến viếng liên tục đến, và quy trình nghi lễ cứ lặp đi lặp lại mãi: tiếng pháo hoa, âm nhạc, việc cúi đầu khóc lóc… Điểm đặc biệt nhất là mỗi khi có một nhóm người mới đến, luôn có một người đứng đầu; người đó sẽ giao lư

Đọc nhiều quá thì cảm thấy chẳng thú vị gì cả, Lưu Vũ Sinh đành bắt đầu quan sát những dãy hoa viếng và lời điếu được xếp dọc theo bức tường.

Người ta thường nói rằng, trong đám cưới, mức độ trang trọng phụ thuộc vào cha mẹ hai bên; còn trong đám tang, điều quan trọng là con cháu có tỏ ra xứng đáng hay không. Câu nói này cũng có phần đúng, bởi khi người già qua đời, mọi thứ sẽ dần lạnh lùng đi; việc con cái có địa vị xã hội hay không chính là yếu tố then chốt.

Lưu Vũ Sinh không biết trong gia đình họ Kim có ai thành đạt gì đặc biệt không, nhưng anh có thể nhận thấy rằng đám tang của bà Kim Tam rất long trọng. Một là vì có rất nhiều hoa viếng; cả khuôn viên sân rộng lớn đều chật kín hoa viếng. Hai là những lời điếu rất có giá trị, và những người viết chúng cũng đều không phải người tầm thường.

Dưới mái hiên nhà chính có một chiếc hoa viếng lớn nhất; một bên ghi: “Biển xanh sóng vỗ, ngày nay rồi con rồng Phù Sơn cũng đi xa”; bên kia ghi: “Núi Hoàng Sơn lạnh lẽo, bao giờ đàn hạc lại trở về?”

Lưu Vũ Sinh nhìn những lời điếu hùng vĩ này mà không khỏi nhếch mép; thông thường, đó là những lời điếu dành cho đám tang nam giới...

Tiếp theo là một câu khác: “Thân xác trở về thiên đường, linh hồn vẫn tồn tại trong ánh trăng và gió.”

Lưu Vũ Sinh nhíu mày, rồi tiếp tục đọc những dòng tiếp theo:

“Hồn ma lướt qua những con sóng mạnh mẽ dưới đáy biển; danh tiếng vẫn còn mãi trong hương thơm của cỏ cây trên trần gian.”

“Cái chuồng hạc đã theo mây bay xa; tiếng chim cu vẫn mang theo hơi lạnh của ánh trăng.”

“Ước mơ cao vút trên trần gian chưa thành hiện thực; nhưng trên thiên đường, ngôi nhà bằng ngọc trắng đã được xây dựng.”

……

Lưu Vũ Sinh càng đọc càng thấy ngạc nhiên và băn khoăn. Mặc dù anh không hề nghiên cứu sâu về những điều này, nhưng anh rõ ràng biết rằng tất cả những lời điếu này đều dành cho đám tang nam giới. Có thể chỉ một hoặc hai câu là do sơ suất, nhưng nếu tất cả đều như vậy, thì chắc chắn đó không phải là sự ngẫu nhiên.

Nhưng tại sao lại dùng những lời điếu này cho đám tang của bà Kim Tam? Chẳng lẽ bà ấy đã có những thành tựu đặc biệt gì trước khi qua đời?

Bầu trời dần tối xuống, vô số đèn lồng trắng được thắp sáng; lễ tưởng niệm cuối cùng cũng kết thúc, những người đang quỳ gối cũng đều đứng dậy và bắt đầu di chuyển khắp nơi. Lưu Vũ Sinh không biết mình nên làm gì tiếp theo; cũng chẳng ai để ý đến anh. Lúc này, Er Gou và Wai Bo cũng đã biến mất đâu đó; có người