Lưu Vũ Sinh Ngửi thấy mùi thịt, bụng bắt đầu réo gào.

Không làm Lưu Vũ Sinh thất vọng, có người gọi lên: “Nhanh lên nào, mọi người đã mệt cả ngày rồi, hãy ăn gì đó trước đi.”

Nắp nồi được mở ra, mùi thịt càng thơm ngát. Bên trong nồi là một món hầm đậm đặc, chứa đủ loại nguyên liệu khác nhau: bí đao, dưa chua, viên thịt trắng… Nước tương đậm đặc khiến màu sắc của món ăn trở nên rực rỡ. Tấm vải trắng đậy trên giỏ được kéo ra; một nửa giỏ chứa đầy bát đĩa, nửa kia thì toàn bánh bao trắng.

Mọi người đều xúc tay lấy thức ăn. Lưu Vũ Sinh do dự mãi không biết có nên tiến lên hay không, may mắn thay, Er Gou bỗng xuất hiện và kéo anh ta lại: “Nhanh lên mà ăn đi, còn đợi cái gì nữa?”

Lưu Vũ Sinh vội vàng lấy một bát đầy thức ăn, cùng với hai chiếc bánh bao trắng, rồi ngồi xuống ăn ngấu nghiến. Những miếng mỡ thường ngày anh ta còn chẳng buồn nhìn đến, nhưng lúc này, khi nhai vào miệng, mùi thơm ngon lan tỏa khắp khoang miệng.

Khi mọi người đã ăn xong, có người thu dọn bát đĩa. Những người con hiếu thảo của gia đình Kim lại quay trở về vị trí ban đầu và quỳ xuống; Lưu Vũ Sinh cũng đành phải ngồi yên ở chỗ cũ.

Trong phòng khách, những tấm rèm vải đen dày đặc được treo lên, từ bên trong có thể nghe thấy tiếng người nói, nhưng không thể hiểu họ đang nói gì. Bỗng nhiên, những tấm rèm đó được kéo ra, và Lưu Vũ Sinh cuối cùng cũng có thể nhìn thấy bên trong.

Một quan tài đen được đặt ngang qua từ phía bắc sang phía nam ở chính giữa phòng khách; nắp quan tài chưa được đậy lại. Một số ông già tóc bạc đang đứng xung quanh quan tài, từ từ đặt những thứ gì đó bên trong. Bên cạnh đó, còn có một nhóm người trung niên đang quỳ thành hàng ở phía ngoài quan tài.

Trên tường phòng khách có treo một bức tranh; ánh sáng hơi mờ ảo, nhưng Lưu Vũ Sinh có thể nhận ra đó là bản đồ sao, với chín ngôi sao được sắp xếp theo hình dạng “bảy ngôi sao treo gáo”. Hình dạng này giống như chòm sao Bắc Đẩu, chỉ khác là ở phần đuôi của chòm sao có thêm hai ngôi sao nữa, trông giống như một cái gáo được gắn với một cái muôi, rất kỳ lạ.

Trên tường phòng khách còn treo các bức tranh thể hiện cảnh sắc thiên nhiên hoặc ba vị thần Phúc Lộc Thọ để mang lại may mắn. Còn những gia đình có nhiều người thì sẽ treo tranh các vị thần khác nhau; những bức tranh này gọi là “tranh các vị thần”.

Về việc những biện pháp đó không hiệu quả ấy… hehe, với nhiều thần tiên như vậy, biết đâu lại có một vị linh thiêng nào đó chăng?

Bức bản đồ sao kia không hề có chữ viết, chỉ toàn là những ngôi sao; Lưu Vũ Sinh nhìn đi nhìn lại cũng không hiểu gì cả, nhưng anh ta lại nhận thấy một điều khiến người ta rùng mình khác.

Một ông lão đứng trước quan tài đen, cầm trên tay một cái sọ trắng bệch; đó thực sự là xương cốt trắng lấp lánh, và ông ta đang đặt chúng vào trong quan tài. Những ông lão khác cũng đều cầm trên tay những bộ xương; có vẻ như họ đang dùng những bộ xương đó để tạo thành hình dạng của một con người bên trong quan tài.

“Kính cúi đầu, tâm hồn yên bình, hãy cúng dường Đại Từ Bi Vô Thượng Phật ở thế giới phía Nam…” Ai đó đọc kinh thầm, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được, nhưng lại vang đến tai Lưu Vũ Sinh một cách rất rõ ràng. Khi một người bắt đầu đọc, mọi người cũng theo sau, và tiếng đọc kinh dần lớn lên.

Trong lúc đọc kinh, những ông lão kia vẫn tiếp tục đặt những bộ xương vào trong quan tài. Không biết đã đọc đến lần thứ mấy, một ông lão vỗ tay và nói: “Xong rồi!”

Những người già như được giải thoát gánh nặng, run rẩy mở nắp quan tài và nhẹ nhàng đậy nó lại. Khi việc đọc kinh hoàn tất, ai đó hét lớn: “Hãy tiễn đưa Bà Lão Kim đi!” Mọi người đều đứng dậy, những người trẻ tuổi mạnh mẽ bước vào nhà chính, chuẩn bị dây thừng và đòn gậy; mọi người cùng nhau khiêng quan tài ra khỏi phòng khách. Một ông lão cầm trên tay một nắm giấy vàng, dán một tờ lên người mỗi người, rồi thì thầm điều gì đó vào tai họ.

Ai đó đến bên cạnh Lưu Vũ Sinh và dán một tờ giấy vàng lên vai anh ta, nói: “Hãy nhớ, từ bây giờ trở đi, đừng gọi tên bất kỳ ai; nếu có người gọi tên bạn, đừng bao giờ đáp lại; khi đi trên đường, dù có chuyện gì xảy ra cũng đừng quay đầu lại.”

Lưu Vũ Sinh do dự một chút; người ta còn đưa cho anh ta hai cây gậy tang, khiến anh ta không biết phải làm thế nào. Anh ta tìm kiếm bóng dáng của Er Gou nhưng không thấy, đành phải cầm hai cây gậy tang và lẫn vào đám đông.

Ban đầu, Lưu Vũ Sinh nghĩ rằng những người khiêng quan tài đang đưa quan tài của Bà Lão Kim đến nơi chôn cất, nhưng thực tế là quan tài chỉ được đặt ở chính giữa sân, ngay trước chiếc bàn lớn nơi trước đây đã đặt bàn thờ và lễ vật. Quan tài không được đưa đi chôn cất, nhưng đoàn người tiễn tang vẫn không dừng lại; những người khiêng quan tài đặt quan tài xuống, sau

“Bà cụ nhà họ Kim đã ra khỏi nhà rồi!”

Ai đó hét lớn, và bên ngoài vang lên tiếng pháo nổ liên hồi; đoàn người đi tang bắt đầu lần lượt ra khỏi cửa.

Lưu Vũ Sinh theo sau đoàn người ra ngoài, nhìn thấy quan tài của bà cụ Kim mà không thể hiểu nổi điều này có ý nghĩa gì. Những người đi tang đã đi mất, còn người được chôn cất lại ở lại đây? Họ đi để làm gì? Đang chôn cái gì vậy?

Mơ hồ theo đoàn người ra khỏi cổng làng, Lưu Vũ Sinh bỗng cảm thấy lạnh run; có vẻ như cơ thể mình trở nên lạnh hơn bình thường. Khoảng một trăm mét sau, đoàn người dừng lại; Lưu Vũ Sinh nghe thấy ai đó phía trước đang hô lớn, rồi tất cả mọi người đều quỳ xuống, cúi đầu về phía con đường lớn. Sau khi cúi đầu xong, một nhóm người khác gia nhập vào đoàn người đi tang. Quá trình này cứ tiếp tục diễn ra, và đoàn người ngày càng trở nên đông đúc hơn.

Lúc này đã là đêm khuya, nhưng làng Tiểu Hà lại sáng trưng như ban ngày; khắp các con đường đều treo đầy đèn lồng. Đoàn người đi theo con đường ở trung tâm làng một vòng; lúc này không còn ai cúi đầu nữa, cũng không có ai mới gia nhập đoàn người nữa.

“Đã đủ người rồi, chúng ta ra khỏi làng đi!” Ai đó phía trước đoàn người hét lên, và đại đội bắt đầu từ từ di chuyển. Với số lượng người đông đúc như vậy, điều kỳ lạ là không ai nói chuyện cả; ngay cả tiếng bước chân cũng rất nhẹ nhàng.

Khi đến cửa làng, bên ngoài làng tối om.

Lưu Vũ Sinh cảm thấy vô cùng ngạc nhiên; anh nhìn quanh và thấy rằng bên trong làng và bên ngoài làng giống như hai thế giới hoàn toàn khác nhau, sự khác biệt giữa chúng quá rõ ràng đến mức không hợp lý chút nào… Cứ như thể có một đường ranh giới cứng rắn nào đó đã chia cắt hai thế giới đó ra.

“Đừng nhìn lung tung quanh đây; lúc nãy không ai bảo bạn sao? Hãy cẩn thận một chút.” Không biết ai đã tiến lại gần và thì thầm cảnh báo Lưu Vũ Sinh. Xung quanh đều là người, nhưng không thể nhìn rõ mặt họ; cũng không biết đó là ai.

Dần dần, những người phía trước đã đi ra khỏi làng; những người đã ra khỏi làng dường như biến mất trong bóng tối, không thể nhìn thấy họ nữa. Lưu Vũ Sinh tiếp tục đi theo đoàn người; khi anh đến điểm phân cách đó, cảm giác như mình vừa đi qua một lớp bao bọc mềm mại, hoặc như vừa thoát khỏi một loại ràng buộc nào đó.

Trước mắt tối đen; Lưu Vũ Sinh đã đến bên ngoài làng. Xung quanh chỉ thấy những bóng dáng mờ ảo, giống như ma quỷ… Nhìn lại phía sau, làng Tiểu Hà sáng trưng vẫn ở ngay đó, nhưng lại cảm giác nh