“Mặc lên đi, đừng quay đầu lại—em bị ốm rồi đấy; ông Xie kia chắc chắn sẽ tìm cách làm phiền em thôi.”

“Cảm ơn nhé.” Xie Ruocun nhận lấy tấm chăn, thực sự cảm thấy ấm hơn nhiều. Cô kéo nhẹ tấm chăn và nói một cách hơi ngượng ngùng: “Và cũng cảm ơn vì việc anh đã nói giúp em buổi chiều nữa.”

Ngay khi câu nói vừa dứt, khuôn mặt tròn trịa của Xie Ruocun đã bị Vạn Trình nắm lấy. Khi hai ánh mắt gặp nhau, cô nhìn thấy ánh mắt đầy lo lắng của Vạn Trình: “Em không phải do những thứ ô uế đó biến thành đâu nhỉ!”

Xie Ruocun không nhịn được mà liếc mắt trả lại: “Nếu em là sản phẩm của những thứ ô uế đó, thì bây giờ em đã muốn ăn thịt anh rồi đấy… Thả tay ra đi!”

“Ngày mai em nhất định sẽ xem xem phía tây có mặt trời mọc không…” Vạn Trình vẫn tiếp tục đùa cợt. Những lời đùa cợt qua lại này lại giúp xua tan bầu không khí ngại ngùng giữa hai người.

“Anh đừng để tâm chuyện đó nhé… Em luôn là người có đạo đức, tôn trọng người già và yêu thương trẻ nhỏ mà.”

Xie Ruocun nhớ lại cảnh Vạn Trình đối đầu mạnh mẽ với mọi người trong hội trường, và không khỏi mỉm cười nghĩ rằng anh chàng này nói khoác thật là không suy nghĩ trước sau.

“Em không chắc đâu…” Xie Ruocun nói. “Hơn nữa, ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu cuộc thử thách… Lúc đó, tất cả mọi người đều sẽ trở thành kẻ thù… Làm sao còn có chuyện tuân thủ luật pháp hay đạo đức chiến tranh được nữa?”

Nghe Xie Ruocun nói vậy, Vạn Trình không nhịn được mà bật cười.

Xie Ruocun biết ngay rằng đối phương đang cười nhạo mình, nhưng nghe lại thì có vẻ như họ đang đùa về điều gì đó khác…

“Anh đang cười cái gì vậy?”

“Cười vì em vẫn còn là một đứa trẻ thôi…” Vạn Trình vỗ nhẹ đầu cô.

Xie Ruocun không hề thích cảm giác bị coi là đứa trẻ này chút nào… Trong nhà họ Xie, ông nội cô cũng vỗ đầu cô như vậy, nhưng khi Vạn Trình này làm vậy, cô lại cảm thấy không thoải mái chút nào.

“Đừng vuốt đầu em nữa… Và cũng đừng coi em là đứa trẻ!” Xie Ruocun đẩy tay Vạn Trình ra và nói một cách kiên quyết: “Ngày mai, tất cả chúng ta đều sẽ trở thành kẻ thù!”

Lời nói của Xie Ruocun cũng đúng không sai… Ban đầu, tổ tiên của họ Lục Họ Tám Tộc đã đặt ra quy tắc này để mọi người sống hòa thuận với nhau, tránh tình trạng ly tán giữa các gia tộc.

Nhưng sau đó, không hiểu sao, cuộc thử thách kéo dài hàng trăm năm ấy lại trở thành

Họ bước vào hố sụt rồi đi săn những thứ gây ô nhiễm; ai giết được nhiều nhất thì sẽ trở thành người đứng đầu trong số tám gia đình còn lại.

Người chiến thắng trước đó là Vạn Gia.

Vì vậy, Xie Ruocun – người muốn tranh đấu để giành chiến thắng – tự nhiên coi Vạn Trình là đối thủ của mình.

“Tốt lắm!” Vạn Gia cũng có một cô gái cùng tuổi với Xie Ruocun; Vạn Trình từng chăm sóc em gái của cô ấy, nên việc đối phó với một đứa trẻ hay gây rắc rối như Xie Ruocun đối với cô ấy cũng là chuyện dễ dàng.

“Vậy thì, kẻ thù này… bạn có nên nhìn về phía đông không?” Vạn Trình nói theo hướng mà người kia đã chỉ ra.

“Phía đông?”

Xie Ruocun nghe lời và nhìn qua, thì thấy số lượng lính canh tuần tra ở sân phía đông nhiều hơn nhiều so với phía tây của họ… Thậm chí còn nhiều hơn cả ở cửa ra vào.

“Chẳng lẽ La Gia đã xảy ra chuyện gì đó sao?” Xie Ruocun hỏi một cách bất ngờ.

“Bạn còn nhớ câu cuối cùng mà ông chủ La Gia đã nói không?” Vạn Trình nhắc nhở cô.

Xie Ruocun nhớ lại và đôi mắt cô tròn xoe lên: “Chẳng lẽ cuộc thử thách đã bắt đầu rồi sao?”

Khi thấy cô trả lời đúng, Vạn Trình không khỏi vỗ tay. Rồi cô lấy ra hai cái thùng đặt ở cửa thang; bên trong chứa đầy đồ bảo hộ cho họ.

Còn Guan Ting, người đã đợi họ ở cửa thang từ lâu, thì ngay khi xuất hiện đã chụp một bức ảnh cho họ.

Đó là một chiếc máy ảnh film; khi còn lại khoảnh khắc, đèn flash sáng lên và bức ảnh được chụp lại.

Ban đầu, việc Vạn Trình đến đây đợi cô đã khiến Xie Ruocun rất ngạc nhiên; không ngờ lại còn có Guan Ting đang ẩn náu ở đó nữa.

“Sao anh không đi trước đi?” Xie Ruocun nhìn thấy Guan Ting đã mặc đồ bảo hộ và đang ngồi đợi họ ở cửa thang.

“Vạn Trình đã cho anh ta uống thuốc mê gì đó à?” Xie Ruocun thắc mắc.

Nhưng Guan Ting vẫn tiếp tục với công việc với chiếc máy ảnh của mình, ánh mắt né tránh hai người đang mặc đồ bảo hộ, và giải thích: “Tôi thuộc phe chiến thuật thông minh; chiến lược của tôi khác với những người thuộc phe chiến đấu bạo lực.”

Nói cách khác, là tao không thể đánh bại các ngươi được, nên mới chọn cách chụp ảnh thôi.

Khi Xie Ruocun và những người khác mặc xong trang phục bảo hộ và đến nơi tiến hành thử thách – cái hố sâu dưới lòng đất này – người phụ trách đăng ký bên cạnh thấy vậy liền ghi chú vào sổ của mình rồi nói: “Người thuộc phe Cơ khí, Xie Ruocun của gia tộc Xie, cùng với... Quản gia Guan Ting, mọi người đã đến đủ rồi, hãy vào đi!”

Người phụ trách vẫy tay, tỏ vẻ không kiên nhẫn và bảo ba người mau vào bên trong.

Xie Ruocun hỏi thêm: “Ngoài chúng ta ba người ra, những người từ các gia tộc khác đã vào hết chưa?”

Người được hỏi lại ngạc nhiên trả lời: “Họ đã xuống đó vào ban ngày rồi; tôi thật sự không hiểu sao các bạn lại quyết định đến vào ban đêm.”

Xie Ruocun giải thích: “Chỉ là không có gì để ăn tối nên muốn xuống đó để tiêu hóa thôi. Chúng tôi sẽ xuống ngay bây giờ.”

Nói xong, cô bật đèn chiếu trên mũ bảo hiểm rồi cùng hai người khác bắt đầu trèo xuống hố sâu qua thang mềm.

“Trời ạ, cái thang này trèo thật khó khăn… Chân tôi cứ mềm nhũn!” Guan Ting, người cuối cùng xuống hố, vì muốn bảo vệ chiếc máy ảnh quý giá của mình nên trèo rất chậm.

Xie Ruocun, lần đầu tiên trải nghiệm việc trèo thang này, cũng rất cẩn thận, sợ rằng mình sẽ bị trượt chân.

Từ bên dưới, giọng nói của Xie Ruocun vang lên: “Tôi đã đến nơi rồi… Bên dưới an toàn, chỉ là có khá nhiều yếu tố ô nhiễm thôi; các bạn hãy cẩn thận một chút nhé.”

Xie Ruocun tập trung cao độ vào việc trèo xuống, cố gắng dùng chân bám chặt vào thang… Giá như đôi chân mình có thể trở thành móng vuốt đại bàng để trèo xuống một cách dễ dàng thì tốt biết mấy…

Bỗng nhiên, tiếng gầm rú của những con thú dữ vang lên, khiến Guan Ting hoảng sợ và vội vàng bám chặt vào thang, la lên: “Xie Ruocun… Lừa đảo à? Bạn nói rằng bên dưới an toàn mà, sao lại có tiếng thú dữ gầm thế này?”

“Đó chỉ là tiếng gió thôi, Guan Ting… Hãy can đảm lên một chút đi… Nhìn Xie Ruocun kìa, cô ấy trèo rất vững vàng mà!”

“Lòng dũng cảm của con người có thể liên quan đến tuổi tác được không? Đó là do gen định đoạt… Không thể thay đổi được đâu!” Guan Ting than vãn từ trên thang.

Có lẽ anh ta thực sự rất sợ hãi… Anh ta vừa trèo xuống thang vừa hát một bài hát nhỏ, cố gắng xua tan nỗi sợ hãi của mình.

Bỗng nhiên, giai điệu vui vẻ của Guan Ting dừng lại, và cô bắt đầu nói với giọng run rẩy, nhắc đến tên anh ta: “Xie Ruocun, em không trêu chọc anh như Vạn Trình đã làm đâu, anh cũng đừng trêu chọc em được không?”

Xie Ruocun, người đã đặt chân xuống đất, ngạc nhiên hỏi: “Guan Ting, thật sự đừng đùa nữa, đừng nắm chân em, em sợ lắm!”

Trên trên, Guan Ting tiếp tục la hét, như thể Xie Ruocun thực sự đã nắm được chân cô. Hai người ở dưới, sau khi gặp nhau, không khỏi nhìn nhau khi nghe thấy tiếng kêu của Guan Ting.

Xie Ruocun hỏi: “Em đã làm gì à?”

Vạn Trình vẫy tay: “Đừng vu oan em, em hoàn toàn vô tội!”

Hai người dưới đều nghi ngờ rằng Guan Ting có thể đang hoảng sợ và tưởng tượng ra mọi thứ.

Xie Ruocun không thể gọi lên từ dưới để thông báo: “Guan Ting, em không chạm vào em đâu.”

Tiếng nói của cô vang vọng trong hang động, nhưng không nghe thấy tiếng phản hồi nào từ Guan Ting.

Nhận ra có điều gì đó không ổn, Vạn Trình cũng tiến lên và gọi: “Guan Ting, nếu em còn sống, hãy cố gắng phát ra tiếng gì đó đi!”

Vẫn không có ai trả lời. Thấy vậy, Xie Ruocun lập tức tiến lên để nắm lấy cái thang dây, muốn leo lên trên xem sao.

Nhưng vừa mới chạm vào thang dây, nó liền tự động rơi xuống.

Vạn Trình vội vàng kéo Xie Ruocun ra xa, và chiếc thang dây dài gần một trăm mét đó rơi xuống đất, tạo nên những làn bụi bay mù.

Tại nơi chiếc thang dây rơi, không tìm thấy bóng dáng của Guan Ting.

Xie Ruocun hoảng sợ đến mức tim cô đập thình thịch, chỉ biết cầm chặt lấy tấm áo bảo hộ trên người mình, đứng đó như một đứa trẻ bị phạt.

Miệng cô reo lên trước cả suy nghĩ: “Guan Ting đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Vạn Trình tiến lên kéo cái thang dây bị đứt, nhìn vào vết cắt trên sợi dây – vết cắt đó thô ráp và không đều – và nói: “Không giống như là do con người gây ra… Có lẽ là…”

“Có lẽ là do những chất ô nhiễm gây ra,” Xie Ruocun đáp. Dù sao thì cuộc thử thách này kéo dài hàng trăm năm; nếu chỉ qua loa thôi, thì sẽ không thể xác định được ai là người chiến thắng được.

“Đúng vậy… Có vẻ như Guan Ting đã gặp rắc rối rồi.” Vạn Trình ngước nhìn lên miệng hang, không thấy bóng dáng ai cả, và bức tường cũng không có bất cứ vật lạ nào xuất hiện.

“Chỉ là rắc rối thôi sao?” Xie Ruocun nhớ lại những gì vừa xảy ra, và cảm thấy rằng lần này, có lẽ Guan Ting sẽ gặp nguy hiểm… Có thể là…

“Anh có thấy chiếc máy ảnh không?” Vạn Trình hỏi.

Xie Ruocun lắc đầu; anh không hiểu tại sao sự mất tích của Guan Ting lại liên quan đến chiếc máy ảnh đó.

Ngay lập tức, Vạn Trình giải thích: “Anh không biết đâu, kẻ đó luôn mang theo máy ảnh bên mình. Nếu anh ta thực sự đã chết, thì chiếc máy ảnh cũng phải rơi xuống cùng mới đúng.”

Sau khi nghe lời giải thích này, Xie Ruocun bỗng hiểu ra ý của anh ta.

“Nếu anh ta không ở đây, thì có thể đi đâu được nữa?” Xie Ruocun hỏi.

Vạn Trình vứt cái thang dây xuống và bỏ đi, vừa đi vừa nói: “Dù sao anh ta cũng là người của gia tộc Quản Thị. Chắc chắn anh ta sẽ tìm được cách sống sót. So với anh ta, chúng ta nên lo lắng cho bản thân mình trước mới đúng!”

Nói xong, Vạn Trình liền bỏ đi một cách thờ ơ.

Đúng lúc đó, có một bóng người đang đi về phía họ. Xie Ruocun nhận ra dáng vẻ của người đó có vẻ quen thuộc…

Luo Zhi?

“Tốt quá, các bạn cũng đã xuống đây rồi.” Luo Zhi vội vàng tiến lại gần hai người. Trông cô ấy rất lộn xộn, mái tóc rối bù rơi xuống trán.

Nghe thấy vậy, Xie Ruocun lùi lại một bước.

Cùng lúc đó, Vạn Trình cũng lùi lại một bước.

Thấy cả hai đều lùi lại, Luo Zhi tỏ vẻ không hiểu: “Các bạn có chuyện gì vậy? Tôi… Luo Zhi… Các bạn không nhận ra tôi à?”

“Nhận ra chứ,” Xie Ruocun nói.

“Chính vì nhận ra, nên chúng tôi mới không tin tưởng bạn đâu,” Vạn Trình bổ sung từ bên cạnh.

“Ý bạn là gì?” Luo Zhi không hiểu.

“Lúc nãy, chúng tôi vẫn chưa nhận ra bạn, nhưng bạn lại tiến lại gần mà không hề cảnh giác chút nào,” Vạn Trình giải thích. “Bạn phải biết rằng, nơi đây là lãnh địa của những kẻ ô nhiễm!”