Đảo Bích Ngọc.

Bên bờ biển, những con sóng lớn cuốn trôi cát sỏi, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ đến kinh ngạc.

Tâm trạng của Phương Thanh cũng giống như những con sóng ấy, dâng trào và phức tạp, khi anh suy ngẫm về những thông tin mình vừa thu thập được từ Ma Lão Tam.

“May mắn thật… Học vấn, gia phong?”

“Pháp lực thu thập khí… Những người tu luyện?”

Nhiều manh mối liên kết lại với nhau trong đầu anh, tạo thành một giả thuyết: “Gia tộc Lao có thể thống trị một vùng đất như vậy, chắc chắn trong nhà họ có những người tu luyện… Chỉ là thế lực của họ không bằng Hắc Kia Môn; ngay cả khi người khác gây ra dịch bệnh trong phạm vi ảnh hưởng của họ, họ cũng chỉ có thể đứng nhìn mà thôi… Nhưng đối với chúng ta, những người bình thường, thì đó quả là một thế lực khổng lồ.”

“Cách đây một trăm năm, tổ tiên tu luyện của gia tộc chúng ta đã gặp một ‘người tu luyện’, liệu ông ấy có mang họ Lao không?”

“Gia tộc Lao đã cho gia tộc chúng ta pháp lực thu thập khí, giúp chúng ta kiếm được tiền bạc hàng năm, sau đó mở trường học để nuôi dưỡng văn hóa… Và rồi lại thu thập khí cho họ… Điều này có phải là đang chiếm đi số mệnh hay văn khí của gia tộc chúng ta không?”

Nghĩ đến đây, anh không khỏi rùng mình.

Đối với gia tộc Lao mà nói, gia tộc Phương chẳng khác gì những con vật bị nuôi dưỡng suốt một trăm năm!

“Không lạ gì gia tộc chúng ta dù nghèo khó, nhưng mọi đứa trẻ đều biết đọc biết viết… Hóa ra là có lý do như vậy!”

Phương Thanh lại giải đáp được một nghi vấn trong lòng mình.

Theo lẽ thường, ngay cả khi gia tộc có nguồn thu từ pháp lực thu thập khí, cũng không thể dành hết tiền đó vào việc giáo dục.

“Như vậy… Việc những người thuộc Hắc Kia Môn sử dụng phép thuật của họ, thực ra lại làm rối loạn kế hoạch của gia tộc Lao. Có lẽ bây giờ gia tộc Lao cũng đang bận rộn với những vấn đề riêng của họ, nếu không họ sẽ không chỉ cử một người bình thường như Ma Lão Tam đến đối phó với chúng ta…”

“Nhưng nói lại một lần nữa, liệu tất cả các nhà tu luyện ở vùng cổ đại Tứ Xuyên đều xảo quyệt đến thế sao? Một kế hoạch được lên từ hàng trăm năm trước, và ngay cả khi kế hoạch đó thất bại, dù gia tộc chúng ta chỉ còn lại vài người, họ vẫn kiên trì truy tìm… Để giết chóc, xóa bỏ mối nguy hiểm… Hay chỉ đơn giản là tiếp tục “nuôi” những con vật như vậy?”

“So với họ, Đảo Bích Ngọc – nơi mọi thứ đều được công khai và minh bạch – thực sự có thể được coi là nơi có “phong tục mộc mạc và chân thực”.”

Phương Thanh cau mày nói: “Vùng cổ đại Tứ Xuyên

Một ngày nào đó, chắc chắn anh ấy sẽ tìm ra sự thật và trả lại mọi thứ cho họ!

“Tin tốt duy nhất là lần trước, chú tôi không bị bắt… Hy vọng ông ấy sẽ gặp may mắn.”

Phương Thanh thở dài rồi trở về làng Đánh Cá.

……

Vừa vào cổng làng, một số thanh niên đã đến đón tiếp anh. Người đứng đầu trong nhóm có thân hình cao lớn và làn da đen sạm.

Phương Thanh nhận ra họ đều là những kẻ xấu trong làng; người đứng đầu tên là “Nguyễn Thất”.

“Phương Thanh… sao lại quay trở lại?”

Khi nhìn thấy Phương Thanh, biểu cảm củaNguyễn Seven có vẻ khó chịu.

“Tất nhiên là tôi không thể để các bạn bắt nạt những người yếu thế…” Phương Thanh lắc đầu; trong ba tháng qua, anh đã nghe được nhiều thông tin trong làng này. Chẳng hạn, hàng năm vào dịp Lễ Hải Long Vương, mỗi gia đình đều phải tuân theo những quy định nhất định. Nếu không có sự giúp đỡ của anh, gia đình ông Trách chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt. Thậm chí… có thể họ sẽ bị buộc phải tan gia cửa, mất hết tất cả. Đó cũng coi như là một hình thức “ăn cạn nhà”.

“Hừ! Tôi sẽ đợi đến khi ngươi chết trên đá Hải Long!”

Ánh mắt củaNguyễn Seven trở nên hung ác; có vẻ như anh ta muốn đụng độ, nhưng lại do dự và chỉ còn biết cười lạnh.

Phương Thanh đi ngang qua họ và tiến về nhà ông Trách.

“Anh chàng trẻ, những ngày qua khi đi ra ngoài, anh đã tìm hiểu rõ ràng chưa? Không gia đình nào khác có điều kiện như nhà ông Trách đâu.”

Ông Trách vuốt ve cây thuốc lá đồng miệng, khuôn mặt đầy hy vọng, hoàn toàn không hề cảm thấy bị ép buộc vào đường cùng.

“Người già này… thật là bình tĩnh.”

Phương Thanh nghĩ thầm: “Nếu bây giờ tôi vỗ tay nói rằng mình không muốn tiếp tục nữa, không biết ông ấy có phát điên không nhỉ?”

Nhưng dù sao, ông ấy cũng đã “cứu” mình, tạo nên mối ân tình… Anh chắc chắn không thể làm như vậy được.

“Tất nhiên.”

Anh gật đầu.

“Tốt lắm, ông sẽ ngay lập tức đưa anh đi đăng ký hộ khẩu.”

Khuôn mặt ông Trách hiện lên nụ cười; ông gõ gậy thuốc lá lên phiến đá xanh dưới chân: “Mọi việc đều do ông lo liệu, anh cứ yên tâm.”

Ông dự định sẽ đăng ký hộ khẩu cho Phương Thanh tại nhà mình, như vậy thì việc Phương Thanh tham gia lễ hội Hải Long Vương sẽ trở nên hợp lý hơn.

Đúng vậy, cái gọi là “con cá quý” thực ra chỉ là cái cớ mà ông Trách đưa ra ban đầu. Điều ông thực sự mong muốn, chỉ là để Phương Thanh thay gia đình mình tham gia lễ cúng tế mà thôi. Nếu có thể nhận được con cá quý thì tốt, còn nếu không thì cũng không sao cả.

Sở hữu con cá quý giá, có lẽ sau cuộc thi “Hội Nguyên Tiên” thì Chu Nhi sẽ được bảo vệ, nhưng nếu gia đình họ sụp đổ trước khi cuộc thi diễn ra, thì tất cả sẽ mất hết!

“Ừm.”

Phương Thanh không nói gì thêm, chỉ gật đầu nhẹ nhàng.

Ông Chá quay người đi, nhưng sau khi lưng quay đi, ánh mắt ông bỗng trở nên u ám, dường như ông cảm thấy có chút tội lỗi.

……

“Nâng buồm… đi đón Vua Rồng rồi!”

Ngày sinh của Vua Rồng biển.

Với tiếng hát cao vút và đầy bi thương của một ngư phủ già, hàng chục chiếc thuyền nhỏ xuất phát từ làng “Đánh Hoa”.

Trên người Phương Thanh mặc chiếc áo chống nước, khuôn mặt được trang điểm bằng màu sơn, đầu lại được cài những chiếc lông vũ không rõ loại gì; trong lòng anh tự nhủ: “Trang phục này… thật là kỳ quặc.”

Tuy nhiên, lúc này, anh đứng đó với vẻ nghiêm túc, nhìn vào những “lễ vật” bên cạnh mình. Những “lễ vật” này gồm rượu và thịt – những thứ hiếm có đối với ngư dân. Những bình rượu màu đen kia tỏa ra mùi thơm của thuốc.

Điều khiến anh ngạc nhiên hơn nữa là, sau khi đi được vài hải lý, lại có thêm nhiều đoàn thuyền ngư dân khác tụ tập lại với nhau, hình thành thành một đội tàu lớn.

“Cuộc lễ sinh của Vua Rồng biển này… có bao nhiêu người tham gia vậy?”

Nhìn thấy cảnh tượng này, Phương Thanh không khỏi thở dài.

“Các làng lân cận như Hắc Ngư Thôn, Thượng Hồng Thôn, Hạ Hồng Thôn… tất cả đều đến đây.”

“Hừ hừ… những người trẻ tuổi như các bạn chưa hiểu gì đâu. Cuộc ‘Lễ Sinh của Vua Rồng biển’ này chính là lễ hội lớn của đảo Bích Ngọc chúng ta đấy… Chỉ riêng ‘Quần Đảo Rồng Biển’ thôi đã có đến hàng trăm nơi rồi.”

Bên cạnh, một ngư dân da đen, môi mỏng, cười chế nhạo.

Phương Thanh nhận ra người này dường như là một trong số những kẻ theo sauNguyễn Thất trước đây.

“Hàng trăm nơi Quần Đảo Rồng Biển ư?”

Anh thầm kinh ngạc: “Quy mô lớn như vậy… thật là đáng sợ. Đảo Bích Ngọc này cũng thật rộng lớn… Nhưng nghĩ kỹ lại cũng đúng thôi; người bình thường có tỷ lệ có duyên tiên gần như là một trên ngàn, vậy một làng có thể có bao nhiêu trẻ em đủ tuổi để tham gia lễ hội chứ?”

Quần Đảo Rồng Biển!

Nhìn từ xa, những tảng đá này trông giống như một con rùa khổng lồ nằm ngửa, với bốn chiếc chân dang rộng, tạo thành những bến đậu lý tưởng. Lúc này, các con thuyền ngư dân lần lượt cập bờ, và nhiều người dân ngư dân xếp thành hàng dài, tiến về phía trung tâm đảo.

“Đảo này cũng không hề nhỏ…”

Phương Thanh

“Đã đến rồi… Bán Long Bá!”

“Nghi lễ… bắt đầu ngay!”

Một số ngư dân già hô vang, và mọi người bắt đầu chuẩn bị lễ vật, dựng bếp lửa, thiết lập bàn thờ…

Phương Thanh nhận thấy rằng mọi người đều làm việc rất nhanh chóng, như thể sợ rằng nếu trễ giờ, họ sẽ không kịp thời gian.

“Ban đêm… quả thực rất đáng sợ!”

Anh không có ý định chiêm ngưỡng cảnh tượng này, chỉ đơn giản là suy nghĩ trong lòng.

Quả nhiên, khi nghi lễ kết thúc, mọi người đều vội vàng bỏ đi, chỉ còn lại vài người canh gác lễ vật đứng đó nhìn nhau.

Trong mắt Phương Thanh, những người này chẳng khác gì những “lễ vật” thực sự!

Dù sao thì, vào thời đại cổ xưa, việc dùng con người làm lễ vật cũng là chuyện bình thường; người ta thường gọi đó là “đánh sinh trụ”, “nhân trụ lực” v.v…

Bóng đêm trở nên sâu thẳm hơn; bên ngoài, bóng tối tựa như một con quái vật khổng lồ đang há miệng nuốt chửng mọi thứ.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Phương Thanh quyết định bỏ trốn.

“Khoan đã… anh định làm gì vậy?”

Gã côn đồ từng cùng thuyền với anh liên tục theo dõi Phương Thanh; khi thấy anh muốn rời đi, gã lập tức hét lớn.

“Tôi chỉ đi dạo thôi… Dù sao sau khi trời tối, cũng không có thuyền nào có thể rời khỏi Hải Long Đảo được; đó là quy tắc bất di bất dịch… Và miễn là lễ vật không rời khỏi phạm vi Bán Long Bá, mọi chuyện sẽ ổn thôi, phải không?”

Phương Thanh tiếp tục bước đi và nhanh chóng biến mất trong bóng tối.

Trên bàn thờ, những ngọn đuốc lớn le lói, làm cho khuôn mặt của gã côn đồ kia trông giống như một con quỷ dữ.

Gã ta co giật mặt và cười lạnh: “Thật là người ngoại làng… Khi đang có nghi lễ, nếu rời khỏi Bán Long Bá… chỉ có thể chết một cách thảm hại hơn mà thôi!”

Những người canh gác khác không nói gì, chỉ càng tiến gần hơn về phía ngọn đuốc.

Bóng đêm… càng trở nên sâu thẳm hơn.

Một que hương cháy qua… Nửa khoảnh khắc… Một giờ đồng hồ…

Rầm rập! Rầm rập!

Bỗng nhiên, từ khắp mọi hướng, tiếng rầm rập vang lên, như thể có những sinh vật khổng lồ đang đè nát cỏ cây xung quanh, khiến những bụi cây phát ra tiếng kêu thảm thiết.

“Nó đến rồi…”

Trên bàn thờ, mọi người đều tái nhợt mặt; có lẽ họ không biết chủ nhân của tiếng đó là ai, nhưng từ những âm thanh ấy, họ có thể hình dung ra rằng đó là một sinh vật khổng lồ đang tiến gần…

Càng gần… càng gần…

Cuối cùng…

Trong tình trạng gần như không thể thở được, gã côn đồ kia nhìn thấy

**“Si si!”**

**“Aa!!”**

**……**

**“Không… đừng!”**

**“Vua Rồng Biển ơi… xin tha cho chúng tôi!”**

**“Chúng tôi đã luôn thành kính thờ phượng ngài…”**

Trên một hòn đảo hoang vắng khác, vô số những người đàn ông được dùng làm vật hiến tế đang la hét và chạy trốn, nhưng không thể thoát khỏi cái miệng khổng lồ của con rắn.

Nếu nhìn từ trên mây xuống, sẽ thấy rằng đó thực ra là một con rắn bò có thân to hơn cả những chiếc thùng nước. Nó nuốt chửng hết tất cả những người đàn ông đó, sau đó cuộn đuôi lại, cuốn theo những bình rượu được dùng làm vật hiến tế và uống chúng một cách điên cuồng. Con rắn tiếp tục bò lên một ngọn đồi và bắt đầu hít thở dưới ánh trăng sáng. Những làn sương màu tím mờ ảo bao quanh thân nó, khiến nó trở nên càng thêm huyền ảo.

**“Tốt rồi! Con rắn này đã biết hít thở linh khí… Cuối cùng nó cũng đã đạt đến cấp độ của một con yêu thú!”**

Phía trên các đám mây, có một chiếc lá xanh lớn đang treo lơ lửng. Ở đỉnh chiếc lá đó, có một thanh niên mặc áo xanh đang nhìn cảnh tượng này và bật cười: “Trên 108 hòn đảo, chúng ta đã thành công ở hòn này… Trở về, chắc chắn sẽ nhận được nhiều phần thưởng xứng đáng… Nếu thằng bé Blue này giúp được, trong tương lai nó có thể kích hoạt dòng máu rồng bên trong cơ thể và trở thành một con yêu thú cấp hai… Có lẽ hy vọng tu luyện của chúng ta sẽ gắn liền với nó…”

**“Sư huynh Ye…”**

Phía sau thanh niên mặc áo xanh, còn có một đệ tử trẻ đứng đó, khuôn mặt đầy vẻ không nỡ: “Hàng năm phải tiến hành những nghi lễ hiến tế máu chỉ để nuôi dưỡng những con rắn biển này sao?”