Gió xuân vẫn ấm áp chưa nóng bức, mây mù chưa đến đã tan biến. Kể từ khi lệnh phong thần được truyền vào thành phố, như thể có tiếng sấm mừng rỡ vang lên từ chân trời, làm tỉnh giấc hàng triệu người dân.

Tiếng trống chiêng vang lên vào buổi sáng sớm, âm thanh chuông lan tỏa khắp chợ phiên, mọi ngõ hẻm đều tràn ngập cờ đỏ và hoa giấy tươi vui; ngay cả những con én treo dưới mái hiên cũng nhận ra rằng hôm nay không giống những ngày bình thường, chúng bay líu lo hơn bao giờ hết.

Vì để kỷ niệm sự kiện vui mừng này, chính quyền huyện đã quyết định tổ chức lễ mừng kéo dài ba ngày; trong những ngày này, tiếng trống chiêng không ngừng vang lên khắp huyện, không khí lễ hội trở nên náo nhiệt vô cùng.

Tòa nhà phụ của đền Thành Hoàng vẫn chưa được xây dựng hoàn chỉnh, nhưng đã bắt đầu toát lên vẻ trang nghiêm và sầm uất; ba cây nến vàng được đặt song song trên bàn thờ, tiếng cầu nguyện của người dân vang lên không ngớt.

“Chúc mừng bà, chúc mừng bà!”

Mặc dù tòa nhà phụ vẫn đang trong quá trình xây dựng, nhưng tòa nhà chính ở thế giới bên kia đã bắt đầu hình thành.

Trong bóng tối, một nhóm các tòa nhà lớn hùng vĩ nổi bật giữa ranh giới giữa thế giới người và thế giới bên kia.

Hương khói được thắp lên trên trần gian hóa thành những ngọn lửa rực rỡ và đám mây màu sắc, chiếu sáng khắp vùng đất bên kia.

Bên trong tòa nhà chính, bà Lão Chuông Xanh và thiên thần Cổ Vai Đen đứng đó với vẻ kính trọng, nhìn về phía bà Chủ Trách Sinh Mệnh đang đứng trước mặt họ.

À không, phải gọi bà ấy là Bà Chủ Trách Sinh Mệnh Tối Cao mới đúng.

Bây giờ, bà ấy mặc bộ váy màu vàng đỏ lấp lánh; dù khuôn mặt bà ấy hiền lành, nhưng lại toát lên vẻ uy nghiêm khiến người ta không dám tiếp cận.

Dù sao thì bà ấy đã trở thành một vị thần cấp bảy, trong khi hai người họ vẫn chỉ là những vị thần cấp chín mà thôi.

“Hai người cứ thoải mái đi.”

“Trước đây tôi đã hứa với các bạn rằng, nếu tôi được giao trách nhiệm bảo vệ trẻ em ở huyện Changan, tôi sẽ không làm thiệt thòi gì cho các bạn. Bây giờ tôi sẽ viết thư lên chính quyền thành phố, yêu cầu phong các bạn lên cấp tám.”

Lúc này, tâm trạng của Bà Chủ Trách Sinh Mệnh Tối Cao rất vui mừng, không chỉ vì bản thân bà ấy được thăng chức, mà còn vì chính quyền huyện đã tôn trọng bà ấy một cách đúng mức: không chỉ tổ chức lễ mừng ngay ngày bà ấy được phong chức, mà còn mời đoàn nhạc trống chiêng đến tổ chức lễ mừng suốt ba ngày liền.

Đối với các vị thần mà nói,

Vì gần đây, kỳ thi xuân sắp bắt đầu, nhiều học giả từ các vùng khác nhau ở Địch Châu đã tập trung về Thái An Phủ. Và vì huyện Trường Ninh cách thành phố Thái An Phủ không quá xa, lại thêm việc [Tài tử Kinh Lân] – Yan Yuanbai mời mọi người đến Nguyên Linh Sơn tham gia [Hội văn Thượng Tứ], nên rất nhiều người học đều đến đó theo lời mời.

Dù Yan Yuanbai chỉ là một người đỗ cử nhân, nhưng ông rất giỏi về thơ văn và hội họa. Có tin đồn rằng ngày xưa, khi ông sáng tác một bài thơ bên bờ sông Hàng Nguyên, vô số con cá đã hoảng sợ và nhảy ra khỏi nước; vì vậy mọi người mới gọi ông là [Tài tử Kinh Lân].

“Anh Lục nói vậy, e rằng có phần quá tin vào điều đó. Những câu chuyện về thần linh chỉ là niềm tin của con người mà thôi; chúng có thể thật, cũng có thể hư cấu, không thể tin tuyệt đối được.”

Ngay lập tức, có người lên tiếng phản bác.

“Nhưng những người tin vào điều đó đều có lòng chính thành và dùng nó để an ủi bản thân; điều này cũng chính là biểu hiện của tình đoàn kết giữa mọi người, và khi mọi người đoàn kết, thế giới sẽ yên bình.”

Một người bên cạnh bắt đầu nói, và cuộc trò chuyện giữa các học giả trở nên sôi nổi hơn.

“Nếu người dân không học hành, họ sẽ tôn thờ thần linh để kiểm soát bản thân; còn chúng ta, những người học đạo, điều quan trọng là phải phân biệt đúng sai. Nhưng sự bình yên và hạnh phúc của mọi người luôn phụ thuộc vào sự chăm chỉ và công bằng của các quan lại; liệu có thể đổ lỗi tất cả cho sức mạnh thần linh hay không?”

Mặc dù ở đây có các vị thần linh sinh sống, nhưng đối với đại đa số những người học đạo, những chuyện về ma quỷ và thần linh chỉ nên được coi là những điều huyền bí, không nên tin tuyệt đối.

“Thần linh không thể tin tuyệt đối, nhưng cũng không thể bỏ qua hoàn toàn…”

Những cuộc tranh luận như vậy thực sự không có câu trả lời chắc chắn; mọi người đều thoải mái bày tỏ ý kiến của mình, đôi khi còn tranh cãi gay gắt đến mức mặt đỏ bừng. Nhưng nếu ai đó đưa ra những lý lẽ thuyết phục, mọi người đều không ngần ngại vỗ tay tán thưởng. Đang lúc các học giả đang thảo luận sôi nổi, bỗng nhiên có người hét lên:

“Yan Kinh Lân đến rồi!”

Mọi người đều ngẩng đầu nhìn về phía con đường, chỉ thấy một vị học giả trung niên đang được một số người vây quanh và đang bước đến đây từ từ. Khi nhìn thấy người này, mọi người đều cúi đầu chào hỏi. Vị học giả trung niên cũng đáp lại lời chào của mọi người.

Tên tuổi của Yan Yuanbai rất lớn; nhiều học giả khi thấy ông đến đây đều tỏ ra rất hào hứ

Sau đó, ông ấy chỉ vào tấm biển khắc danh hiệu “Phu nhân Nguyên của Cục Chăm sóc Sự Thụ thai”, và mọi người đều theo hướng ánh mắt của ông nhìn lại.

“Những kẻ được phong thần… cũng chỉ là con người mà thôi.”

Chỉ với một câu nói đơn giản như vậy, dù giọng nói không lớn, nhưng nó vẫn gây ra những xung kích sâu rộng, giống như một hòn đá rơi xuống hồ sâu, tạo ra những gợn sóng liên tiếp.

Nghe xong, ánh mắt mọi người đều sáng lên.

Dù câu nói này có vẻ hơi điên rồ, nhưng nó hoàn toàn phù hợp với các nguyên lý cơ bản của Nho học, và khi được sử dụng ở đây, nó đã trúng đúng vào điểm then chốt.

“Từ xưa đến nay, trong đạo thần, mặc dù người ta nói rằng mệnh trời rất rõ ràng, nhưng thực tế thì tất cả đều xuất phát từ các nghi lễ và quy định. Quý vị có thể tra cứu ‘Cổ lễ’ và ‘Thiết lễ’, sẽ thấy rằng tên miếu của các vị thần, cấp bậc, thời gian cúng tế, thứ tự sử dụng hương liệu… tất cả đều do triều đình quy định và các cấp chính quyền địa phương thực hiện; chúng không phải do trời viết ra, cũng không phải do ma quỷ mang đến.”

“Người dân cúng hương là để tìm kiếm niềm tin và sự an ủi; triều đình thiết lập các nghi lễ là để định hướng cho con người.”

“Những gì được gọi là thần… thực chất chỉ là những điều mà con người tạo ra, những lời nói của con người, và những quy định do con người đặt ra mà thôi.”

“Nếu con người không cúng tế, thì danh tính của các vị thần cũng sẽ tan biến; nếu con người không tin tưởng, thì ánh sáng của các vị thần cũng sẽ tắt đi.”

“Vì vậy, có thể nói rằng đạo thần… chỉ là công cụ để duy trì quyền lực thông qua niềm tin, và để nuôi dưỡng tâm linh thông qua việc cúng tế. Điều thực sự có thể dựa vào… chỉ là lý lẽ của con người mà thôi, chứ không phải là danh tính của các vị thần.”

Yan Yuanbai suy nghĩ một lúc, sau đó tiếp tục nói.

Khi ông ấy kết thúc bài phát biểu, ban đầu mọi người đều im lặng một lúc, nhưng ngay sau đó họ đã bắt đầu vỗ tay tán thưởng.

Với tài năng của Yan Sheng, ông ấy hoàn toàn có thể đạt được thành tích cao trong các kỳ thi khoa cử, nhưng mỗi lần thi, ông ấy lại đưa ra những lời nói điên rồ, khiến các vị quan trên không hài lòng, và vì thế ông ấy liên tục bị trượt thi.

“Thật là một kẻ điên rồ… Dám có cái gan lớn như vậy! Trước mặt chúng ta – các vị thần, làm sao chúng ta có thể để yên ông ta như vậy?”

Lời nói của ông ấy, tự nhiên, đã theo những làn khói hương lan truyền vào các gian phòng bên trong đền thờ. Mặc dù Phu nhân Nguyên của Cục Chăm sóc