Nhiều người dân bình thường làm những công việc linh tinh thì không dễ dàng chút nào; giá lương thực tăng cao khiến họ phải chi nhiều tiền hơn, đồng thời cũng rất lo lắng, sợ rằng giá lương thực sẽ còn tiếp tục tăng lên nữa.

Ban đầu, gia đình Gu Qingyuan vừa mới mua đủ gạo và mì để dùng cho đến sau Tết Nguyên Đán, nhưng khi thấy giá lương thực tăng, anh vẫn quyết định mua thêm nữa, khiến cái xe đẩy của mình trở nên nặng trĩu.

Anh không có đất để canh tác; những mảnh đất nhà mình trước đây đều đã bị các người họ hàng trong gia đình Gu chiếm đoạt hết, vì vậy anh chỉ có thể mua thức ăn để dùng. Thời tiết này lạnh bất thường, lại còn có nhiều nơi bị thiên tai, nên giá lương thực đột nhiên biến động mạnh; việc chuẩn bị sẵn đồ ăn sẽ giúp anh yên tâm hơn.

Sau khi mua xong tất cả những thứ cần mua, đã qua giờ trưa, Gu Qingyuan mua vài chiếc bánh bao ở ven đường, ăn qua loa rồi đi tìm Sun Zheng. Lần trước khi mời Sun Zheng đến nhà ăn cơm, anh ta luôn bận rộn nên chưa kịp đến; hôm nay, vì có thời gian rảnh, anh ta đặc biệt đến tìm Sun Zheng để cùng nhau trở về nhà.

Những sòng bạc thường chỉ đông đúc vào buổi tối; lúc này, vừa qua giờ trưa, bên trong không có nhiều người. Sun Zheng vội vàng dọn dẹp xong rồi nói chuyện với người quản lý trước khi ra ngoài. Vì Gu Qingyuan đã kết hôn và không còn sống một mình nữa, nên Sun Zheng cũng mặc một bộ quần áo mới.

“Thế nào, tôi trang điểm xong có đẹp không? Có trông tỉnh táo không?” Thấy Gu Qingyuan nhìn mình, Sun Zheng cố ý quay một vòng rồi nhướng mày.

Gu Qingyuan không hề đáp lời, chỉ quay người đi thôi. Sun Zheng vội vàng đuổi theo: “Này, đợi đã!”

Vì có Sun Zheng đi cùng, trên đường về nhà, Gu Qingyuan không đi con đường lớn mà chọn con đường nhỏ hơn; may mắn thay, cả hai đều còn trẻ khỏe, nên dù con đường nhỏ hơn nhưng vẫn có thể đi được.

Cây lau vào mùa đông không um tùm như mùa hè, lại phủ đầy sương giá, nên có thể dễ dàng nhìn thấy ngôi làng bên kia. Suốt đường đi, Sun Zheng nói liên tục không ngừng; nhưng từ khi bước vào lãnh thổ làng Suhé, anh ta lại cúi đầu im lặng không nói gì cả.

Gu Qingyuan biết anh ta đang buồn, nên vỗ nhẹ vai anh ta.

Thực ra, Sun Zheng cũng là người của làng Suhé; nói ra thì hai gia đình cũng là hàng xóm với nhau, và tuổi tác của họ cũng gần nhau, nên từ nhỏ họ đã chơi cùng nhau.

Gia đình Sun chỉ có ba người: bà ngoại, cha và Sun Zheng. Mẹ của Sun Zheng sinh con khó và không qua khỏi, đã qua đời từ lâu rồi. Gia đình họ chỉ dựa vào cha Sun để canh tác hai mẫu ruộng nhỏ để kiếm sống; bà ngoại Sun cũng sức khỏe

Đúng vào mùa mưa, núi rừng vốn đã nguy hiểm; vì có quá nhiều người, nên đá vụn bắt đầu lăn xuống dưới, và cha của Sun bị những tảng đá này đập trúng đầu, ngay lập tức qua đời.

Gia đình Sun mất đi trụ cột chính, chỉ còn lại một ông già và một đứa trẻ nhỏ; cuộc sống gần như không thể tiếp tục được. Gia đình Gu đã giúp đỡ họ rất nhiều. Vì nỗi đau mất con trai, bà ngoại của gia đình Sun sức khỏe càng ngày càng yếu, và đã nhiều lần suýt không qua khỏi. Gia đình Gu thậm chí còn từng nghĩ đến việc nhận nuôi Sun Zheng, nhưng sau đó, gia đình họ cũng gặp phải rắc rối riêng.

Bà ngoại của gia đình Sun cố gắng duy trì sự sống cho đến khi có thể giao Sun Zheng cho một người họ xa, rồi mới qua đời. Ai ngờ người họ này lại vô tâm và xấu xa đến mức bán đi nhà cửa, đất đai của gia đình Sun, lấy tiền rồi lại không chăm sóc tốt cho Sun Zheng, thậm chí còn bán cậu bé cho một đoàn xiếc lưu động.

Sun Zheng phải lang thang nhiều năm mới có đủ tiền để mua lại mình và trở về thị trấn Hợp Phong. Trong thời gian đó, anh ta đã làm công việc như lính canh trong các nhà thổ, đi theo đoàn người bảo vệ hàng, và cuối cùng dừng chân tại một sòng bạc.

Chỉ hai năm trước, anh ta mới gặp lại Gu Qingyuan, nhưng nhờ vào tình bạn từ thời thơ ấu, họ vẫn cảm thấy thân thiện với nhau như trước.

Sun Zheng không phải là người hay giữ mãi niềm oán hận; nếu không, anh ta cũng không thể sống sót qua những năm tháng đó. Khi nhìn thấy làng quê, anh không khỏi nhớ đến gia đình mình, nhưng chỉ sau một lát, anh lại kìm nén cảm xúc và trở lại với vẻ ngoài thoải mái, tự nhiên của mình.

Jiang Yun biết hôm nay sẽ có người đến, nên đã chuẩn bị nhà cửa một cách gọn gàng; căn phòng phía tây cũng đã được thay bằng chăn ga mới. Khi họ sắp trở về, Jiang Yun đã pha sẵn trà và đang nhìn ra ngoài cửa sổ thì nghe thấy tiếng bánh xe lăn trên mặt đất; cô vội vàng ra ngoài đón họ.

“Họ đã trở về rồi.” Jiang Yun nhận lấy con gà nướng mà Gu Qingyuan đưa cho mình, rồi quay đầu chào Sun Zheng: “Chào anh Sun.”

“À, à, tốt… Cảm ơn anh nữa.” Sun Zheng gãi đầu, cảm thấy hơi lúng túng khi chào người vợ của anh trai mình.

“Trên đường về đây chắc hẳn rất vất vả; hãy vào nhà nghỉ ngơi đi, uống một tách trà nóng để ấm người lên.” Gu Qingyuan hiếm khi mang bạn bè về nhà, nên Jiang Yun lo lắng không biết mình có chuẩn bị đầy đủ không, và điều đó khiến Sun Zheng cảm thấy bối rối không biết phải làm gì.

Sun Zheng đã đến đây vài lần trước đây; lúc đó nhà cửa vẫn còn rất đơn sơ. Khi bước vào sân, anh lập tức nhận ra rằng mọi thứ đã được trang trí lại,

Anh ấy nghĩ rằng nên chuẩn bị bữa tối trước để để hai người họ có thể nói chuyện riêng, nhưng vừa đứng dậy thì đã bị Gu Qingyuan ngăn lại. Khi có khách đến nhà, tự nhiên phải nấu thêm vài món ăn; Gu Qingyuan không thể để Jiang Yun một mình vất vả được.

Cuối cùng, vẫn là Gu Qingyuan là người nấu bữa tối. Sun Zheng thậm chí không đợi họ nhờ, liền tự nguyện vào bếp. Trước đây anh ta cũng đã từng đến đây; lúc đó Gu Qingyuan chưa kết hôn, và họ chỉ tự nấu ăn cho nhau, vì vậy Gu Qingyuan cũng không ngăn cản anh ta.

Nhìn thấy Sun Zheng bước vào bếp, Gu Qingyuan nắm lấy tay Jiang Yun và nói: “Tôi đã mua sẵn đồ Tết rồi, cả giấy đỏ mà em muốn cũng mua được. Em cứ dọn dẹp đi, tôi sẽ đi nấu ăn. Hôm nay thịt bò rất tươi ngon, tối nay chúng ta sẽ ăn thịt bò luộc.”

Jiang Yun gật đầu. Ban đầu cô cũng muốn giúp đỡ, nhưng thấy Sun Zheng đã ở trong bếp rồi, cô liền quay lại dọn dẹp những thứ mà Gu Qingyuan mang về. Những công việc này cô đã quen làm, nên làm rất ngăn nắp; cô còn có thời gian chăm sóc con chó Er Hui đang quanh quẩn bên cạnh mình.

Trong bếp thì lại là một cảnh khác. Sun Zheng tiến lại gần Gu Qingyuan đang cắt thịt và liên tục hỏi han không ngừng: “Anh chàng trai đẹp trai như vậy, sao lại kết hôn với cô ấy nhỉ? Hai người gặp nhau như thế nào vậy?”

Gu Qingyuan hoàn toàn không để ý đến anh ta, và cử chỉ cắt thịt của anh ta càng trở nên mạnh mẽ hơn. Thấy vậy, Sun Zheng cảm thấy buồn chán và quay lại ngồi xuống ghế thấp, thở dài không hiểu sao khi còn nhỏ người ta lại thông minh như vậy, mà lớn lên lại trở thành một người im lặng như vậy! Gu Qingyuan chỉ nhìn anh ta một cái rồi tiếp tục công việc của mình. Thấy rõ Gu Qingyuan không có ý định chia sẻ câu chuyện quen biết với vợ mình, Sun Zheng mới đổi đề tài:

“Tôi nói cho bạn nghe nhé, cháu trai của Wei Lao Er thật là khổ sở… Trước đây nó hay đến sòng bạc của chúng tôi mà, những ngày gần đây nó không đến nữa; vợ nó đã đánh nó đến mức mặt đầy vết thương, nó không thể ra khỏi nhà được nữa.”

Nghe Sun Zheng nhắc đến Wei Mao, Gu Qingyuan mới ngẩng đầu lên và nói: “Đừng cố tình đi hỏi tin tức về Wei Mao; ở sòng bạc có quá nhiều người xung quanh.”

Sun Zheng uống một ngụm trà và vẫy tay: “Cần gì phải cố tình đi hỏi chứ… Đêm hôm đó, khi Wei Lao Er vừa đến sòng bạc, vừa ngồi xuống ghế thì vợ nó đã lao vào, trông cứ như muốn ăn thịt anh ta vậy; nó túm lấy Wei Lao Er và đánh anh ta không ngừng. Wei Lao Er không dám phát ra một tiếng động nào, chỉ biết để vợ mình kéo tai m

“Nghe nói đứa bé kia cũng không may mắn chút nào, mới vào nhà họ Ngụy được hai ngày thì đã bị ốm. Gia đình nó thậm chí còn không đi mời bác sĩ, cuối cùng vẫn là anh Ngụy thứ hai – người với khuôn mặt đầy vết máu chưa đóng vảy – mới ra ngoài tìm bác sĩ.”

Sun Zheng nói xong liền thở dài. Thị trấn Hợp Phong khá lớn; nếu là gia đình khác gặp phải chuyện như vậy, có lẽ sẽ không có nhiều người biết đến. Những người sống gần đó chỉ ghé qua xem náo nhiệt một chút thôi.

Nhưng Ngụy Mao đã làm việc tại yamen nhiều năm nay, là một khuôn mặt quen thuộc; rất nhiều người biết đến ông ấy. Hơn nữa, nhà vợ ông ta là họ Ngô, và cô con gái thứ hai của nhà Ngô cũng rất nổi tiếng.

Khi Ngụy Mao bị vợ kéo trở về nhà trên đường phố, khuôn mặt ông ta đầy vết máu; thật khó để mà người ta không biết chuyện này. Cho đến bây giờ, nó vẫn là đề tài bàn tán sau bữa ăn của mọi người.

**Chương 61: Tiếp Khách (Tiếp)**

Mặt trời đã lặn, bầu trời chuyển sang màu cam nhạt; nhưng điều đó không mang lại nhiều hơi ấm. Gió lạnh buốt thổi qua, khiến cái lạnh càng trở nên gay gắt hơn.

Bên trong nhà, lửa trong lò đang le lói; bàn ăn được bày đầy đủ các món ăn: thịt bò ngâm, gà nướng, thịt thỏ xào cay, thịt heo hầm với măng tươi, và một món canh gà nấu với nấm.

Thịt bò được ngâm vừa đủ; sau khi cắt thành từng lát và bày ra đĩa, người ta có thể thấy rõ những sợi thịt mịn màng và đa tầng. Một muỗng nước ngâm được rưới lên trên, làm cho món ăn trở nên bóng loáng và thơm ngon.

Gà nướng được mua từ một cửa hàng có tiếng trong thị trấn; hương vị của gà nướng ở đó thực sự rất tuyệt vời. Lớp da gà được nướng đến độ vừa phải, trên bề mặt có những bong bóng dầu nhỏ; chỉ cần xé nhẹ, lớp thịt bên trong sẽ tỏa ra hương vị thơm ngon.

Một đĩa thịt thỏ xào cay cũng là món đặc sản của Gu Qingyuan; ớt đỏ rực và thịt thỏ tươi ngon hòa quyện vào nhau, tạo nên hương vị cay nồng và thơm ngon; chỉ cần thử một miếng là đã cảm thấy hứng thú, rất thích hợp để ăn kèm rượu.

Thịt heo hầm với măng tươi là món Gu Qingyuan đặc biệt chuẩn bị cho Jiang Yun; món này không hề có vị cay, lại rất bổ dưỡng. Thịt ba chỉ được chiên nhẹ trên chảo, lớp mỡ và các sợi thịt tạo nên một hương vị đặc biệt; sau khi chiên xong, thịt được cho vào nồi hầm cùng với măng tươi, tiếp tục nấu nhỏ lửa. Vị tươi ngon và giòn của măng tươi kết hợp với độ mềm mại của thịt, tạo nên một món ăn than