Gu Qingyuan hạ mắt xuống và thấy một đoạn cổ trắng nõn; vì e thẹn mà nó chuyển sang màu hồng nhạt. Khi nhìn xuôi theo cổ áo, anh có thể mơ hồ nhận ra vài vết đỏ nhỏ. Cổ họng anh nghèn lại, và anh nhanh chóng rút mắt lại, kìm nén những cảm xúc dâng trào trong lòng mình.

Anh lệch đầu đi một bên, sợ rằng Jiang Yun sẽ nhìn thấy và hoảng sợ. Thực ra, điều đó là không cần thiết; Jiang Yun đang quá e thẹn đến mức không dám ngẩng đầu lên, mắt cứ như muốn “mọc xuống đất” vậy.

Mãi cho đến khi Gu Qingyuan đi xa rồi, Jiang Yun mới dám ngẩng đầu lên, nhìn theo bóng dáng của anh ngày càng xa dần… Trái tim cô đập loạn xạ, mãi sau đó mới từ từ trở lại bình tĩnh.

Chỉ còn mình Jiang Yun ở nhà, cô nghĩ đến việc ngày mai mình sẽ phải đi đến thành phố, liền bắt đầu chuẩn bị những thứ cần mang theo. Sau khi nghỉ ngơi một lát, những cơn đau nhức trên người đã gần như biến mất hết.

Trước đây, khi còn ở làng, cô đã từng thấy những chàng trai mới cưới; ngày hôm sau, họ đi bộ đều cảm thấy khó chịu. Những lời nói của bà ngoại cũng khiến cô rất sợ hãi… Nhưng sau khi trải qua, cô mới nhận ra rằng mọi chuyện không hề đáng sợ như vậy; chỉ là quá e thẹn mà thôi.

Jiang Yun không biết rằng những chàng trai trẻ tuổi, khi hứng thú lên, họ sẽ không quan tâm đến những điều khác nữa… Họ sẽ hành động một cách mạnh mẽ, và ai cũng không thể chịu đựng được. Gu Qingyuan thương cảm anh ta, nên đã kiên nhẫn an ủi anh ta… Dù bản thân mình phải chịu đựng, anh cũng không nỡ làm tổn thương anh ta.

Những chuyện này thật là đáng xấu hổ… Jiang Yun không dám nghĩ tiếp nữa, cô quyết định gạt chúng ra khỏi đầu và bắt đầu chuẩn bị đồ đạc. Họ sẽ phải ở lại đó ít nhất hai ba ngày… Vào mùa đông, mồ hôi tiết ra ít hơn, nên không cần thay đồ thường xuyên như vào mùa hè; mỗi người chỉ cần mang theo một bộ đồ là đủ.

Cô chưa bao giờ đến thành phố trước đây, không biết con đường có thuận tiện hay không… Nghĩ đến trường hợp giày bị ướt, cô cũng cần phải chuẩn bị thêm vài đôi giày dự phòng. Ngoài ra, còn có việc chuẩn bị thức ăn khô trên đường đi… Bánh bao, bánh mì lạnh đi sẽ không ngon… Thà rằng làm vài chiếc bánh mì nửa chín còn hơn; dù lạnh đi, chúng cũng không cứng, ăn kèm với sốt thịt, dưa muối thì vẫn rất ngon miệng.

Về việc mang theo bao nhiêu tiền, vì cô chưa bao giờ đi xa trước đây, nên vẫn cần phải đợi Gu Qingyuan trở về để thảo luận cùng nhau.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, Jiang Yun cảm thấy r

Những nhà hàng bình thường đều có sân sau, và sân sau này được nối với khu vực nấu ăn, có cửa riêng để tiện cho việc vận chuyển rau củ và thịt thà.

Nhà hàng này tên là Song Yun Lou; chủ nhân của nó họ Song, vì vậy mới có cái tên này. Đây được coi là một trong những nhà hàng hàng đầu trong thị trấn, và khách ra vào đây đều là những người giàu có.

Thông thường, khi anh ta săn được thú, anh ta cũng sẽ mang chúng đến đây để hỏi xem liệu họ có muốn mua không; nếu muốn thì giữ lại, còn nếu không thì bán đi. Những loại thú như thỏ hay gà rừng thì dễ bán ở chợ, nhưng những con thú lớn như nai thì khó bán hơn. Một con nai nhỏ cũng ít nhất nặng hơn ba mươi cân, và người dân bình thường thì không cần đến lượng thịt lớn như vậy.

Ngay cả khi mổ thịt và bán theo cân, việc bán nai cũng không dễ dàng; thịt nai đắt hơn thịt heo, và nếu không biết cách chế biến, thịt nai có thể có mùi hôi, nên mua thịt heo sẽ tiết kiệm hơn. Vì vậy, anh ta chỉ có thể tìm đến những gia đình giàu có hoặc các nhà hàng để hỏi xem.

Gu Qingyuan và đồng nghiệp đã giải thích mục đích của họ, và không lâu sau đó, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi bước ra từ bên trong. Thấy những thứ mà họ mang theo, ông ta hiểu ngay ý định của họ, nhưng trên khuôn mặt ông ta toát lên vẻ khinh thường.

Trước đây, người quản lý kế toán ở đây là một ông lão tóc đã bạc, tính tình hiền lành; Gu Qingyuan đã từng giao dịch với ông ấy vài lần, nhưng không ngờ sau một thời gian không đến đây nữa, người quản lý đã thay đổi.

Những người đồng nghiệp đang bận rộn trong sân khi thấy người đàn ông đó bước ra liền cúi đầu gọi “Ông Song”, với thái độ rất kính trọng; người ngoài nhìn vào có thể tưởng rằng đó là chủ nhân của nhà hàng.

Nghe cách người đồng nghiệp gọi, Gu Qingyuan đoán rằng ông Song này có lẽ có mối quan hệ họ hàng với gia đình Song, nếu không thì họ đồng nghiệp sẽ không phải tỏ ra e ngại như vậy.

Thấy người đến này coi thường họ – những người dân quê mùa như họ – Gu Qingyuan cũng không tức giận, và theo cách mà đồng nghiệp đã gọi, anh ta cũng gọi “Ông Song”.

Song Xiang thấy anh ta còn biết lễ phép, nên mới hỏi một cách nhẹ nhàng: “Tất cả những thứ này đều là bạn săn được à? Nhìn qua thì cũng không mấy tốt lắm… Những con gà rừng này trông cũng héo úa quá. Nhà hàng Song Yun Lou của chúng tôi không phải là nơi chấp nhận bất cứ thứ gì đâu; những người thường xuyên gửi hàng đến đây đều là những cửa hàng lâu năm trong thị trấn.”

“Nhưng tôi thì chỉ là người tốt bụng, không thể nhìn thấy người khác khổ sở được.

Ông Song là người tốt bụng, luôn quan tâm đến chúng tôi – những nông dân. Tôi cũng không thể để ông ấy giúp đỡ mình mà không đền đáp gì cả; vậy nên hai con gà tre này coi như là món ăn kèm khi uống rượu cho ông ấy đi.”

Thấy ông Song liên tục nhìn vào hai con gà tre đó, anh biết ngay là ông ấy muốn có được ít lợi ích gì đó. Gà tre khá nhỏ, mỗi con chỉ nặng hơn một cân một chút; sau khi lột lông xong, thịt của chúng cũng không nhiều lắm. Tuy nhiên, hương vị của chúng lại ngon hơn so với các loại gia cầm khác. Nhưng nếu mang ra chợ bán, giá cả cũng không cao lắm; ai cũng muốn mua những con có nhiều thịt hơn, dù phải trả giá như nhau.

Nghe những lời này, ông Song mỉm cười, nhưng lại sợ người khác nhận ra, nên anh cố tình nói ra với giọng điệu rất tự nhiên.

Về những mặt hàng khác, Gu Qingyuan không hề nhượng bộ về giá cả. Ba con gà tre còn lại được bán với giá hai mươi lăm văn mỗi con, mười con thỏ với giá hai mươi tám văn mỗi con; con nai sừng tấm nhỏ hơn nên được bán với giá tám lượng bạc, tổng cộng là hơn tám lượng ba tiền.

Quán rượu không có chỗ nuôi động vật, vì vậy tất cả những thứ đã mua đều phải được bán hết trong ngày. Còn lại mười con thỏ nữa, cũng không đáng để mang ra chợ nữa; anh tìm một con hẻm nhỏ và hô bán ở ngã tư đường.

Không lâu sau, một số phụ nữ và đàn ông đã tụ tập lại xung quanh. Con hẻm mà anh chọn rất sạch sẽ và gọn gàng; bên trong toàn là những ngôi nhà riêng biệt, và những người sống ở đó đều có công việc ổn định ở thị trấn. Họ sẵn lòng chi khoảng hai mươi lăm văn để mua thêm một món ăn cho gia đình mình.

Những con thỏ này đã được nuôi khá lâu rồi; họ cũng rất chăm chỉ cho chúng ăn cỏ, vì vậy mỗi con đều rất mập mạp. Trong thị trấn, thịt heo, thịt bò và thịt cừu đều có thể mua được, nhưng thịt thú rừng thì khá khó tìm; chỉ khi may mắn gặp được người đi săn thì mới có thể mua được.

Mười con thỏ đó được bán hết trong chốc lát. Những người đến sau, không mua được, vẫn không cam lòng và hỏi lại lần sau sẽ đến vào lúc nào.

Anh xuất phát sớm, vì vậy tất cả đều đã được bán hết; lúc đó mới là giờ Sĩ thứ năm, vẫn còn khá nhiều thời gian. Gu Qingyuan trước tiên đến cửa hàng thịt mua thịt heo, sau đó mới đi về phía bắc, đến chợ ngựa. Ở đây có vài cửa hàng cho thuê ngựa và xe ngựa, với đủ loại xe ngựa khác nhau. Bên ngoài còn có vài nơi bán ngựa nữa; con ngựa rẻ nhất cũng phải ba mươi lượng bạc một con, còn những con ngựa tốt hơn thì giá còn cao hơn nữa

Chỉ cần mang theo một chiếc chăn từ nhà là đủ; khi trải chăn dày đặc thì ngay cả khi ngồi cũng sẽ giảm bớt sự xóc lắc.

Trong xe ngựa không thể đốt lò sưởi, vì vậy cái lạnh vẫn không thể tránh khỏi. Nhà tôi có một cái bình nước nóng, nhưng trong xe nước lại lạnh đi rất nhanh, việc sử dụng nó cũng chỉ kéo dài trong thời gian ngắn, và muốn đổi nước nóng lại cũng không tiện lợi.

Anh đang suy nghĩ như vậy thì phía trước có một cửa hàng bán than củi. Cứ như thể khi anh đang buồn ngủ, có ai đó đã đưa cho anh một cái gối.

Người nhân viên đang tựa vào cửa và ngáp gật; hiện nay than củi không hề rẻ, hầu hết các gia đình bình thường đều dùng củi để sưởi ấm, chỉ có những gia đình giàu có mới sẵn lòng chi tiêu cho lò than. Những gia đình lớn thường sai người nhà đến đây, yêu cầu số lượng than cần mua, và họ sẽ giao hàng tận nhà. Thỉnh thoảng cũng có vài khách lẻ ghé vào hỏi giá rồi đi, vì họ thấy giá quá cao nên không muốn mua.

Vì vậy, khi thấy có người vào cửa hàng, người nhân viên cũng rất lơ là; anh ta ngáp một cái rồi mới mơ hồ nói: “Mỗi cân than giá hai mươi lăm văn, bạn cần mua bao nhiêu thì cứ báo cho tôi biết.”

Thấy Gu Qingyuan mặc đơn giản và không tỏ ra nhiệt tình, người nhân viên nói sẽ cân cho biết số lượng cần mua, nhưng thực tế là anh ta chẳng hề di chuyển chút nào. Điều này không phải vì anh ta keo kiệt hay so đo; chỉ là giá than quá cao, hai mươi lăm văn đã là mức rẻ nhất rồi. Dù chỉ sử dụng vào ban đêm, cũng cần phải tiết kiệm, mỗi ngày cần khoảng bảy tám cân than, tính ra một tháng là năm lượng bạc.

Làm sao một gia đình bình thường có thể chi tiêu nhiều như vậy được? Cuộc sống của họ sẽ không gặp khó khăn chứ?

Gu Qingyuan nhìn qua những ô vuông trên tường, ánh mắt dừng lại trên một cái ấm tay hình tròn được khắc hoa văn. Anh gọi người nhân viên và nói: “Hãy lấy cái đó xuống cho tôi xem.”

“Cái đó giá một lượng ba bốn xu,” người nhân viên báo giá. Thấy người đó không có ý định rời đi, khuôn mặt anh ta cũng không hề thay đổi, liền chạy lại gần hơn và nói: “Bạn có con mắt tinh tường thật đấy; cái ấm tay này nhỏ gọn và tinh xảo, chắc chắn mọi người trong nhà bạn sẽ thích.”

Gu Qingyuan nghĩ đến những chiếc khăn tay mà Jiang Yun thường dùng, đều được thêu hoa văn; có lẽ cô ấy thích những họa tiết như vậy, nên mới chọn cái ấm tay này. “Tôi muốn cái này, và thêm mười cân than nữa.”

Do lò ấm tay nhỏ, ngay cả khi đốt hàng ngày cũng không cần nhiều than. Bây giờ mới chỉ bắt đầu đông, vẫn còn phải chị