Khi Gu Qingyuan trở về, ông Châu cùng những người khác đã dậy từ lâu rồi; họ đã thu dọn đồ đạc xong và đang chờ đợi ở sảnh lớn.

Họ thường xuyên phải đi xa, sống ngoài trời, ăn uống không định giờ, nay đã no bụng, tắm rửa sạch sẽ và ngủ một giấc thoải mái, những nỗi hoảng sợ và mệt mỏi sau chuyến đi đêm qua đã tan biến hết. Nhà chủ đã đối xử tử tế với họ, vì vậy họ cũng phải cố gắng hết sức để đền đáp.

“Vì mọi người đã nghỉ ngơi xong rồi, chúng ta hãy xuất phát càng sớm càng tốt. Trước khi trời tối, chúng ta sẽ đến thị trấn Hợp Phong để nghỉ ngơi một đêm, và ngày mai sẽ đến thăm mộ phần.” Thấy mọi người đã sẵn sàng, Gu Qing liền bảo các đồng đội thu dọn đồ đạc và rời khỏi phòng.

Mấy người lên ngựa và dần dần khuất xa trong ánh nắng chiều tà.

Sau hai ngày sống cùng nhau và trải qua những hiểm nguy vào đêm qua, ông Châu bắt đầu kể chuyện; suốt quãng đường đi, anh ta không ngừng nói về những chuyện kỳ lạ mà họ đã gặp phải khi đi làm công việc ngoại ô.

Dù Gu Qingyuan không quá tin vào những chuyện đó, nhưng anh cũng cảm thấy e ngại, và thỉnh thoảng đáp lại vài câu. Vì thế, ông Châu càng kể càng hứng thú, và cuộc trò chuyện trở nên sôi động hơn trên đường đi.

Khi họ đến thị trấn Hợp Phong, trời vẫn chưa tối hẳn, và nơi đây đang rất nhộn nhịp. Gu Qingyuan tìm một nhà trọ để ổn định chỗ ở cho mọi người, sau đó liền đi thẳng đến con hẻm Tứ Thông.

Lúc này, sòng bạc đang rất đông người; anh không đi vào cửa sau mà đi thẳng vào cửa trước, và ngay lập tức nhìn thấy Sun Zheng đang đứng bên cạnh bàn cược. Xúc xắc đang được tung lên trên bàn, kèm theo tiếng la hét vui mừng hay lo lắng, Sun Zheng cũng đang nói gì đó; từ xa không nghe rõ lắm.

Gu Qingyuan bước tới, vỗ vai Sun Zheng và ra hiệu muốn ra ngoài nói chuyện. Sun Zheng theo anh ra ngoài, đi được vài bước thì như nhớ ra điều gì đó, vội vàng quay lại nói vài lời với người quản lý trước khi chạy theo Gu Qingyuan ra ngoài.

“Anh trở về lúc nào vậy? Sao không thông báo trước để tôi đến đón anh? À, lần này trở về có chuyện gì quan trọng không? Sẽ ở lại bao lâu?” Sun Zheng thở hổn hển, nhưng ánh mắt anh đầy niềm vui và hỏi liên tục một loạt câu.

“Tôi trở về để làm việc, sẽ ở lại vài ngày.” Gu Qingyuan chỉ trả lời những điều quan trọng. Ngay sau khi anh nói xong, Sun Zheng liền hỏi: “Nếu cần sự giúp đỡ của tôi, cứ nói ra. Anh vất vả mới trở về được… Nào, chúng ta đi tìm một chỗ để uống rượu và nói chuyện nhé.”

Gu Qing

Đúng vào giờ ăn, quán ăn đông nghịt người. Anh ta cố tình chọn một góc khuất để dễ dàng trò chuyện hơn.

Món ăn được mang lên rất nhanh. Hai người đã lâu không gặp nhau, và Sun Zheng không phải là kiểu người giấu giếm chuyện gì cả; vì vậy, không cần Gu Qingyuan phải hỏi, anh ta đã kể cho anh ta nghe tất cả những chuyện xảy ra trong thời gian qua.

“Anh không biết đâu, ông quan chức của chúng ta ở huyện này đã thay đổi rồi. Khi ông ấy rời đi, bị các quan viên áp bức đến mức thật là khổ sở; có rất nhiều người còn ném rác thối vào ông ấy nữa.”

“Anh chưa từng chứng kiến cảnh tượng đó đâu, thật là sảng khoái biết bao!” Sun Zheng kể một cách hào hứng, và không khỏi chửi vài câu trước khi tiếp tục: “Người mới đến này, ông Lưu, nghe nói là một tiến sĩ mới đỗ vào năm ngoái. Người ông ấy trẻ tuổi và xử lý mọi việc rất công bằng. Lần này, chúng ta, những người dân bình thường, cuối cùng cũng sẽ có thể sống yên bình một thời gian rồi.”

Sun Zheng nói say sưa đến nỗi cầm ly rượu uống một ngụm. Khi nghĩ đến vẻ mặt thảm hại của Zhao Chengyi, anh ta cảm thấy vô cùng thoải mái trong lòng.

Hồi đó, anh ta còn nhỏ, nhưng cũng đã nghe người lớn kể về chuyện gia đình Gu. Mọi người trong làng đều nói rằng anh trai của gia đình Gu là kẻ giết người, nhưng anh ta không bao giờ tin điều đó. Hồi nhỏ, hai gia đình họ ở gần nhau; anh trai của gia đình Gu luôn mỉm cười khi gặp anh ta và thường xuyên mang đồ ăn đến nhà anh ta. Một người tốt như vậy, làm sao có thể giết người được?

Nếu không phải vì những quan chức chỉ muốn đơn giản hóa mọi chuyện mà không chịu điều tra kỹ lưỡng, và đưa ra những phán quyết sai lầm một cách hỗn loạn, thì anh trai của gia đình Gu cũng không phải chết oan trong tù, và gia đình họ cũng không phải tan vỡ như vậy.

Bây giờ, kẻ quan chức ngu ngốc đó cuối cùng cũng phải gánh chịu hậu quả của những hành động xấu xa của mình; Sun Zheng cảm thấy vô cùng thoải mái. Chắc hẳn linh hồn của anh trai gia đình Gu cũng sẽ yên nghỉ được rồi.

Sun Zheng đặt lại ly rượu xuống, thấy Gu Qingyuan không hành động gì, liền rót thêm một ly rượu cho anh ta. Trong lúc này, anh ta không biết nên nói gì, và cuối cùng cũng im lặng lại.

Gu Qingyuan nhìn chằm chằm vào ly rượu trong tay mình – loại rượu tre già nua này, ngay cả dưới ánh đèn dầu, cũng phát ra ánh sáng lạnh lẽo, như thể đang phản ánh những chuyện đã tích tụ trong lòng anh ta từ lâu.

Một lúc sau, anh ta nắm chặt ly rượu, ngửa đầu và uống hết nó. Rượu mạnh chảy qua cổ họng, cảm giác nóng bỏng lan tỏa đến tim,

Một việc quan trọng đến mức liên quan đến tính mạng con người như thế này, không thể dễ dàng bị kìm nén được; sớm muộn gì chuyện cũng sẽ bị phanh phui thôi.

“Nào, uống rượu đi! Hôm nay tôi sẽ cùng anh uống cho thoải mái.” Sun Zheng nâng ly chạm vào ly của anh ta rồi uống sạch cạn.

Hai người vừa uống rượu vừa trò chuyện về tình hình hiện tại. Thấy anh ta không sao cả, Sun Zheng bắt đầu kể lung tung, không ngừng nói, ngoài chuyện trong thị trấn ra thì còn có chuyện về các sòng bạc nữa.

Gu Qingyuan lắng nghe, thỉnh thoảng đáp lại vài câu. Khi thấy anh ta đã uống khá nhiều, Gu Qingyuan mới chuyển sang đề tài chính: “Sau này anh có kế hoạch gì không?”

Sun Zheng không ngờ Gu Qingyuan lại hỏi điều này. Anh ta đặt xuống ly, vội vàng lau mặt; men rượu làm anh ta cảm thấy nóng bừng trong người, và anh ta cười một cách vô tư: “Cuộc đời tôi cũng chỉ như vậy thôi… Làm việc ở sòng bạc cũng tốt lắm mà; có ăn có uống, có chỗ ở, còn được trả lương nữa… Anh không cần lo lắng cho tôi đâu.”

Gu Qingyuan cũng uống một ngụm rượu, sau đó trực tiếp nói ra mục đích của chuyến đi này.

Kinh doanh buôn da đã bắt đầu ổn định, công việc cũng rất bận rộn; vì vậy Gu Qingyuan đã chuyển hết sự tập trung của mình vào việc mua nguyên liệu da. Dù sao thì đây cũng là một cửa hàng bán da mà; chỉ khi nguyên liệu da tốt thì kinh doanh mới có thể tồn tại lâu dài được.

Hầu hết các thợ săn đều không am hiểu về kỹ thuật xử lý da; họ giữ lại da sống, nhưng dù muốn bán cho những người giàu có thì họ cũng không muốn mua; còn nếu bán cho các cửa hàng bán da thì vì số lượng ít, họ lại bị ép giá; cuối cùng họ chỉ có thể bán cho các đại lý trung gian mà thôi.

Da sống không có giá trị gì lắm, nhưng sau khi được xử lý thì giá trị của nó có thể tăng lên gấp hàng chục lần; khoản chênh lệch giá cả ở đây là rất đáng kể. Với một mình Gu Qingyuan, sức lực có hạn; thấy anh ta luôn bận rộn đi khắp nơi, Jiang Yun rất lo lắng và luôn muốn tìm người giúp đỡ anh ta.

Lúc đó, Jiang Yun nghĩ đến Sun Zheng; ông cũng đã từng gặp Sun Zheng trước đây và biết rằng họ từng là bạn thân từ thời nhỏ, vì vậy Sun Zheng chắc chắn sẽ không từ chối.

Nghe xong, Sun Zheng ngẩn ngơ một lát, cảm xúc lộn xộn trong lòng… Những năm qua, anh ta sống một cách mơ hồ, giống như đám bùn lầy trong các vũng nước ven đường… Cuộc đời anh ta cũng chỉ như vậy thôi…

Anh ta biết Gu Qingyuan muốn giúp đỡ mình, nhưng anh ta cũng biết rõ bản thân mình không giỏi gì cả; một là anh ta không biết cách phân biệt chất lượng của da, hai là anh ta cũng

Hầu hết mọi người trong sòng bạc đều biết anh ta; khi thấy anh ta đến, họ cười và gọi anh ta lại. Không cần anh ta phải nói gì thêm, họ đã tiến lên và giúp Sun Zheng đi.

Khi trở về, Gu Qingyuan không gọi xe, mà tự mình đi dọc theo bờ sông. Gió đêm mang theo hơi ẩm của dòng sông thổi vào mặt anh, làm tan đi phần nào men rượu trong người anh.

Bên kia đường có một cửa hàng bán các loại hạt khô; Jiang Yun rất thích ăn quả mơ ngâm đường và hạt đào màu hổ phách ở đây. Mỗi lần đến thị trấn, anh ta luôn mua chúng về nhà.

Nghĩ đến Jiang Yun, phần men rượu còn sót lại trong người Gu Qingyuan cũng tan biến hết. Anh không biết Jiang Yun ở nhà ra sao, liệu cậu ấy có ăn uống đầy đủ, ngủ ngon không, và liệu có đang chờ anh trở về hay không… Cái nhớ về Jiang Yun dần lan tỏa khắp tâm hồn anh; mỗi khi mở mắt hay nhắm mắt, hình ảnh của cậu ấy luôn hiện lên trước mắt. Gu Qingyuan không thể ngủ yên được, nhưng may mắn thay, anh đã quen với điều này từ trước; dù ngủ ít hơn một chút, chỉ là trông có vẻ mệt mỏi, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến sức khỏe của anh.

Ánh nắng buổi sáng mang theo chút oi bức; để mát mẻ hơn, người ta đã rải nước sạch trên đường từ sáng sớm. Bây giờ, dưới ánh nắng mặt trời, hơi nước còn sót lại bốc hơi lên, khiến không khí trở nên ngột ngạt hơn.

Lúc này đang là mùa vụ cày cấy bận rộn; đậu trên đồng đã chín, mọi nhà đều đang bận rộn làm việc ngoài đồng; không ai ngồi ở ngã tư làng để trò chuyện lung tung cả.

Gu Qingyuan ban đầu muốn đến đồng xem sao, nhưng nghĩ rằng Chủ tịch Zhou và những người khác đang ở đó, nên anh quyết định đi thẳng vào núi.

Chủ tịch Zhou đã nhận được khá nhiều công việc; những người đến tìm họ dù không phải là gia đình giàu có, thì cũng là những người có điều kiện kinh tế tốt; nếu không, họ cũng không thể trả tiền được. Lần này, việc di dời mộ phần vào núi cũng là lần đầu tiên Chủ tịch Zhou được chứng kiến; ông tự hỏi không biết ông chủ Gu này thực sự là một người đặc biệt như thế nào.

Đã hơn nửa năm trôi qua mà Gu Qingyuan không trở về; cỏ trước mộ đã mọc cao lên, gần như che khuất hoàn toàn ngôi mộ. Gu Qingyuan cuốn tay áo lên và bắt đầu dọn dẹp cỏ dại trước mộ một cách lặng lẽ. Chủ tịch Zhou muốn đến giúp đỡ, nhưng Gu Qingyuan không cho họ làm gì cả; anh tự mình dọn dẹp xong, sau đó quỳ xuống và vái ba cái.

Chủ tịch Zhou ghi nhớ vị trí đó vào lòng; sau khi Gu Qingyuan hoàn thành nghi thức tế lễ, ông cũng cung kính vái lễ theo.

Việc di dời mộ phần cũng cần phải chọn ngày lành; hôm