Trong hơn nửa thế kỷ qua, Liên minh Anh linh luôn ở trong giai đoạn mở rộng lớn và phát triển nhanh chóng. Những người làm nghề điều khiển linh hồn sẵn sàng đánh cược tất cả tài sản và tính mạng của mình để vay tiền mua những chiếc thẻ cao cấp chứa đựng những linh hồn mạnh mẽ; họ tin rằng đây chính là con đường dẫn đến sự giàu có và thành công vang dội.

Tại những vùng biên giới như Thành phố Bình Minh, Công ty Khai thác Mỏ Bình Minh liên tục khám phá ra các mỏ mới. Việc khai thác và chế xuất từ mỗi mỏ đều đồng nghĩa với việc xuất hiện những thị trấn vệ tinh mới, tạo ra vô số công việc có mức lương cao. Những người dũng cảm hoàn toàn có cơ hội trở thành những người quyền lực, giống như “Ông trùm” John Carter.

Ngay cả những người không muốn mạo hiểm, chỉ muốn sống yên bình và ổn định, cũng có cơ hội trở thành kỹ sư cấp cao tại Công ty Khai thác Mỏ Bình Minh – họ không chỉ nhận được mức lương cao mà còn được hưởng lợi từ cổ phiếu và trợ cấp nghỉ hưu, giúp họ trả hết nợ thẻ trong vòng ba đến năm năm và đạt được sự tự do tài chính.

Sự thịnh vượng chung của toàn liên minh đã khiến tài khoản của mọi người đều đầy ắp, và hy vọng kiếm được nhiều tiền càng trở nên rõ ràng hơn. Đây chính là quan điểm chủ đạo trong giới điều khiển linh hồn: từ việc mỗi người sử dụng một thẻ, một linh hồn, một cuộc đời, cho đến việc ký kết những giao ước bất khả ly giữa người điều khiển linh hồn và linh hồn bảo vệ, tạo nên những mối liên kết vững chắc – đó chính là “dòng thẻ đơn”. Tuy nhiên, theo thời gian, những yếu tố thúc đẩy sự phát triển ban đầu dần bị cạn kiệt. Nền kinh tế đã thoát khỏi giai đoạn tăng trưởng nhanh chóng và bước vào giai đoạn ổn định, thậm chí là suy thoái. Các ngành nghề khác nhau đều gặp khó khăn trong việc tạo ra nhiều công việc có mức lương cao như trước đây. Những câu chuyện về “người nghèo trở nên giàu có” đã trở thành những câu chuyện xa xôi. Ngày càng nhiều người rơi vào vòng xoáy nợ thẻ, trở thành những nạn nhân không thể tự giải thoát. Ngay cả những người sở hữu những thẻ mạnh mẽ và trở thành những người điều khiển linh hồn cấp cao, cũng gặp khó khăn trong việc bán được khả năng của mình với mức giá mong muốn, đặc biệt là tại những thị trấn khai thác mỏ biên giới như Thành phố Bình Minh, nơi nguồn thu nhập duy nhất chính là từ ngành khai thác mỏ.

Những thất bại liên tiếp trong quá trình chuyển đổi của Công ty Khai thác Mỏ Bình Minh đã khiến doanh nghiệp này phải gánh chịu những gánh nặng nặng nề, buộc phải cắt giảm lương hoặc

Nhưng bây giờ, những nhân viên trên 35 tuổi, thậm chí là 40 tuổi, nếu may mắn giữ được công việc đã là tốt lắm rồi; việc lương bị cắt giảm một nửa hoặc hai phần ba cũng là chuyện quá bình thường.

Dù có kinh nghiệm sâu rộng trong việc điều khiển các linh hồn bảo vệ mạnh mẽ đến đâu, dù có khả năng kích hoạt cùng lúc bốn năm linh hồn như vậy, thì khi toàn bộ mỏ khoáng sản đã bị khai thác cạn kiệt, những kinh nghiệm và sức mạnh đó còn có ích gì nữa?

Tất nhiên, nếu người ta sẵn lòng từ bỏ tất cả những gì mình đã đấu tranh để có được trong nửa đời, chạy đến những vùng hoang dã xa xôi để gia nhập bọn cướp hoặc tổ chức đen tối, có lẽ họ sẽ kiếm được nhiều tiền hơn so với hiện tại.

Nhưng có bao nhiêu công dân tuân thủ pháp luật lại sẵn lòng chọn con đường đó?

Trước tình hình thị trường khắc nghiệt này, hầu hết mọi người đều phải siết chặt chi tiêu, sống trong cảnh khó khăn.

Về ăn mặc, chỗ ở và phương tiện di chuyển, dù tiết kiệm đến đâu cũng không thể giảm được chi phí đáng kể.

Chỉ có những tấm thẻ được sản xuất bởi bốn công ty lớn – những công ty sở hữu nhiều “Địa điểm Vang vọng” với mức độ khám phá đạt 100%, và hàng năm đưa ra hàng vạn bằng sáng chế – mới có thể mang lại cho người sử dụng nhiều cơ hội.

Bốn công ty sản xuất thẻ của Liên minh Anh Linh đều là những doanh nghiệp siêu lớn, kiểm soát sinh mạng của toàn bộ liên minh. Dù là những thẻ ma thuật của “Năng lượng Ether”, những thẻ võ thuật của “Sự Sống Đông Dương”, những thẻ điều khiển thú linh của “Gen Titan”, hay những thẻ robot thông minh của “Công nghệ Xanh Thẳm”, tất cả đều là những sản phẩm vô song trên từng lĩnh vực.

Những thẻ cùng loại được sản xuất bởi các công ty nhỏ thì không chỉ chức năng kém hơn 70% so với thẻ danh tiếng, mà tốc độ phản hồi khi sử dụng cũng chậm hơn, linh hồn bảo vệ dễ mất kiểm soát, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến trường sinh lực của người sử dụng, làm tăng nguy cơ mắc bệnh “linh thiêu”.

Ngay cả những thẻ chứa những linh hồn lửa như “Xe Chiến Lửa Lửa Thiêu”, thẻ danh tiếng vẫn có thể hoạt động tốt trong hầu hết mọi điều kiện khắc nghiệt – dù là sa mạc nóng bức hay vùng băng giá âm độ ba mươi đến năm mươi độ C, ngay cả khi năng lượng linh hồn đạt mức cực đại, nhiệt độ của thẻ vẫn giữ ổn định và tạo ra một lớp bảo vệ xung quanh người sử dụng, giúp họ an toàn khi sử dụng các kỹ năng then chốt mà không lo bị bỏng.

Trong khi đó, những thẻ bình thường có nguy cơ năng lượng linh hồn tràn ra ngoài, và ngay cả khi

Vì vậy, trong giai đoạn kinh tế phát triển nhanh chóng, ngay cả khi giá các thẻ có thương hiệu lớn “Bốn Đại” cao gấp hai hoặc ba lần so với các thẻ thông thường, chúng vẫn chiếm ưu thế trên thị trường chính và không hề lo ngại về doanh số bán hàng; những thẻ liên kết hay thẻ giới hạn sản xuất thường phải được bán với mức giá cao gấp ba đến năm lần so với giá thực tế.

Nhưng ngày nay đã khác xưa rồi. Những người sử dụng năng lượng linh hồn với ngân sách hạn chế chỉ có thể mua được những thẻ thông thường do các công ty vừa và nhỏ sản xuất ra.

Để giải quyết những vấn đề do chất lượng không ổn định của những thẻ này gây ra, họ chỉ có thể tự cải thiện bản thân. Họ rèn luyện để có thể chống chịu được những nguy cơ tiềm ẩn từ những thẻ thông thường bằng một thân thể khỏe mạnh.

Đây chính là giải pháp mang lại hiệu quả tốt nhất về mặt giá cả.

Xu Yan chưa từng tiến hành nghiên cứu thị trường chi tiết, nhưng qua những cuộc trò chuyện với các thành viên lâu năm của Câu lạc bộ Sắt Mãnh, anh nhận ra rằng rất ít người, giống như Xiong Tieshan, coi thường việc sử dụng các thẻ được niêm phong.

Ngay cả những thành viên thường xuyên tham gia hoạt động như Vương Đại Lực – người vừa mới tạo ra sức đánh mạnh gần một ngàn kilogram – cũng không từ chối sử dụng các thẻ được niêm phong trong cuộc sống hàng ngày, công việc hay trong các trận chiến.

Còn những thành viên mới bắt đầu tập luyện tại Câu lạc bộ Sắt Mãnh trong vài năm gần đây thì càng không ngoại lệ. Trước đây, họ đều là những người ủng hộ trung thành các thẻ có thương hiệu lớn; họ chỉ mua và sử dụng những thẻ thuộc “Bốn Đại”.

Do không còn lựa chọn nào khác, họ buộc phải chuyển sang sử dụng những thẻ thông thường, nhưng việc sử dụng chúng vẫn gây cho họ nhiều bất tiện.

Khi hỏi ý kiến các huấn luyện viên và nhân viên bán hàng tại ba câu lạc bộ linh hồn khác, họ cũng chỉ tập trung vào việc bán những thẻ có thương hiệu đắt tiền, mà không hề cố gắng giải quyết những vấn đề của người dùng.

Cuối cùng, họ đành phải đến Câu lạc bộ Sắt Mãnh với mong muốn duy nhất là rèn luyện để có thể chịu đựng được những hậu quả tiêu cực của việc sử dụng những thẻ thông thường. Nếu họ có thể học được một vài kỹ năng để tự giải quyết những vấn đề nhỏ bằng đôi tay của mình, thì càng tốt – ít nhất là không cần phải tốn tiền!

Dù việc Câu lạc bộ Tinh Tinh cố gắng ngăn cản sự phát triển của Câu lạc bộ Sắt Mãnh và những tin tức tiêu cực liên quan đến điều này đã gây ra nhiều ảnh hưởng xấu, nhưng điều đó vẫn không thể làm lung lay nền tảng vững chắc của Câu

Những người dân bình thường có thu nhập giảm sút đáng kể thì luôn có nhu cầu phải giảm mức tiêu dùng của mình xuống.

Nhu cầu chính là “mẹ của thị trường”; xét từ góc độ này mà nói, Câu lạc bộ Sắt Mãnh đã sớm đứng vững trên thế địa không thể đánh bại được.

Lời nói của Hứa Diễn khiến Xiong Như Nguyệt quên mất việc nhai miếng thịt trong miệng, cô ta phồng má suy nghĩ suốt một phút trời.

“Ý anh là…?”

Cô ấy nói một cách không rõ ràng: “Trong hai năm qua, số lượng thành viên của Câu lạc bộ Sắt Mãnh tăng lên nhiều như vậy, không phải vì tôi thay đổi chiến lược kinh doanh, mà chỉ đơn giản là vì tình hình kinh tế khó khăn, mọi người đều không còn tiền để tiêu dùng nữa phải không?”

“Đúng vậy.”

Hứa Diễn gật đầu: “Tôi đã nói chuyện với rất nhiều thành viên và nhận ra rằng nhu cầu của họ đối với các dịch vụ phụ trợ hay cơ sở vật chất cao cấp không hề cao lắm; ít nhất thì không đủ cao để họ sẵn lòng trả tiền cho những thứ đó.”

“Phần lớn các thành viên chỉ mong muốn những điều đơn giản như giá cả hợp lý, được tổ chức nhiều buổi tập huấn cơ bản hơn, và được rèn luyện kỹ lưỡng hơn các kỹ năng như ‘Kỹ thuật Hướng dẫn Bánh xe Sinh mệnh’ hay ‘Phương pháp Thiền Định Cung điện Tâm hồn’. Họ không muốn bị áp đặt quá nhiều dịch vụ và sản phẩm xa xỉ… Nhiều người từ bỏ việc trở thành thành viên của ba câu lạc bộ lớn chính là vì những cuộc quảng cáo quá mức ở đó; nếu không mua thẻ giá cao, các huấn luyện viên sẽ tỏ thái độ không hài lòng với họ.”

“Còn ở đây thì mọi thứ đơn giản hơn nhiều; ngoại trừ một số sản phẩm bổ sung dinh dưỡng và dung dịch tăng cường sức mạnh, thì cũng không có thẻ giá cao để mua, đúng không?”

Xiong Như Nguyệt cười toe toét, nhưng nụ cười của cô lại trông khó coi hơn cả khi khóc.

“Vậy nghĩa là, thực ra tôi chẳng có tài năng gì đặc biệt cả… Chỉ là may mắn được đứng ở vị trí thuận lợi, và bị “gió” thổi lên mà thôi?”

“Điều đó không phải là điều tốt sao? Ít nhất là trong bối cảnh nền kinh tế của Thành phố Bình Minh đang suy thoái, xu hướng giảm mức tiêu dùng này vẫn chưa có dấu hiệu hết, thậm chí còn ngày càng mạnh mẽ hơn nữa!”

Hứa Diễn nói: “Tôi thậm chí còn nghĩ rằng việc những huấn luyện viên giàu kinh nghiệm và các cầu thủ chủ chốt như Chu Chi Phong bị Câu lạc bộ Vụn Sao kéo đi cũng không hẳn là điều xấu.”

“Đúng là những huấn luyện viên giàu kinh nghiệm và cầu thủ chủ chốt rất giỏi, nhưng lương của họ cùng với các chi phí hoạt động của đội Sắt Mãnh