Nghỉ hưu vì bệnh.

Mặc dù mọi người đều biết rằng sẽ có một ngày như thế này, nhưng không ai ngờ rằng ngày đó lại đến nhanh đến thế.

Lýnh Phạc lúc đó không biết phải nói gì, còn Vũ Châu thì nhìn thấy vẻ mặt anh ấy và bật cười, đứng dậy vỗ nhẹ vào tay áo: “Đi nào, chúng ta vào văn phòng của anh để bàn về vụ bắt cóc này.”

Ngay sau đó, cô ấy đi vòng qua Lýnh Phạc và tiến thẳng về phía cửa văn phòng của phó trưởng đội, cánh cửa đang được đóng chặt.

— Giang Đình vẫn còn ở trong văn phòng!

Lýnh Phạc vội vàng tiến lại, nhanh hơn Vũ Châu trong việc nắm lấy tay cửa và mỉm cười nói: “Thật đáng tiếc là văn phòng của tôi rất bừa bộn, thời gian gần đây tôi không có thời gian dọn dẹp gì cả, e rằng Vũ đội sẽ cảm thấy buồn cười…” Nói xong, anh mở cửa và khéo léo lùi sang một bên để không che khuất tầm nhìn của Vũ Châu.

Từ bên trong cửa phòng vang lên một tiếng động nhẹ, sau đó lại yên tĩnh hoàn toàn.

Vũ đội bước vào văn phòng.

“Cái này không hề bừa bộn chút nào nhỉ?” Vũ đội cười, ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn làm việc và vẫy tay ngăn Lýnh Phạc: “Không cần pha trà đâu, bây giờ tôi không thể uống gì cả, mỗi bước đi cũng phải tuân theo lời khuyên của bác sĩ… Tôi ạ, giờ đã là một người vô dụng rồi.”

Lýnh Phạc cũng ngồi xuống, nhanh chóng quan sát xung quanh văn phòng một vòng, rồi cười nói: “Không đúng chút nào, bà đã có những công lao to lớn cho thành phố Kiến Ninh, làm sao có thể nói về bản thân mình như vậy được.”

— Lời nói đó của anh thật lòng, bởi vì đó quả thực là sự thật.

Vũ Châu là nữ cảnh sát đầu tiên trong lịch sử thành phố Kiến Ninh, cũng là một trong những nữ điều tra viên có địa vị cao nhất trong hệ thống công an của tỉnh. Hơn ba mươi năm trước, cô bắt đầu từ vị trí thực tập sinh, làm việc trong lĩnh vực điều tra dấu vết và kỹ thuật điều tra, tham gia hàng trăm cuộc hành động chống ma túy, chống buôn lậu, xử lý bom mìn và bắt giữ nhiều loại tội phạm, đã có hơn mười lần được khen thưởng. Hơn mười năm trước, khi Vũ Yáo, trưởng đội điều tra, được điều xuống cơ sở cảnh sát để rèn luyện, cô được bổ nhiệm làm phó trưởng đội điều tra với tư cách là phó giám đốc bộ phận kỹ thuật điều tra, chịu trách nhiệm quản lý công việc điều tra của sở cảnh sát; không lâu sau khi Vũ Yáo trở lại, cô cũng được thăng chức thành trưởng đội điều tra.

Nếu như không phải hai năm trước cô bị phát hiện ra vấn đề về tim, đến mức cần phải phẫu thuật ghép mạch, thì việc cô được thăng chức lên vị trí lãnh đạo cấp phó sở cũng không có gì là khó khăn.

“Anh hùng không nhắc đến những ngày xưa oai hùng, những chuyện trước đây thì không cần phải nhắc lại nữa.” Vũ Châu cười, “Bây giờ chúng ta hãy tập trung vào vấn đề hiện tại.”

“Các nhân viên tìm kiếm và cứu hộ tại hiện trường cũng không phát hiện được bất kỳ dấu vết nào trong rừng núi chứ?” Yu Zhu hỏi.

“Chúng tôi đã sử dụng mọi phương pháp như khám nghiệm vết tích, chó nghiệp vụ, máy dò sinh mạng; phạm vi tìm kiếm đã được mở rộng đến mức tối đa rồi,” Yan Hu nói. “Trong rừng nguyên sinh vào mùa này, việc tìm dấu vết của hai đứa trẻ giống như tìm một cây kim trong biển cả.”

Yu Zhu suy tư một lát rồi gật đầu.

Yan Hu hỏi: “Cô nghĩ rằng cách chúng ta điều tra vụ án liên tiếp này có điểm gì không ổn chứ?”

Dựa vào phản ứng của Yu Zhu, có vẻ như cô ấy đã cân nhắc kỹ lưỡng trước khi nói: “Không thể nói là không ổn đâu, ngược lại, cách tiếp cận này khá hợp lý.”

Vẻ mặt Yan Hu thoáng nhẹ nhõm.

“Nhưng có một điều khiến tôi chú ý.”

“Ừ?”

“Lĩnh vực mà anh giỏi là tổ chức và thẩm vấn; phân tích hành vi có vẻ hơi chuyên nghiệp quá đối với anh.” Yu Zhu nghiêng người về phía trước, nhìn thẳng vào mắt Yan Hu: “Có phải có ai đó trong cơ quan đã cho anh những gợi ý nào không?”

Chỉ trong vài giây, Yan Hu bình tĩnh nhìn lại ánh mắt tò mò của cô ấy, nhưng trong đầu anh lập tức trào dâng vô số suy nghĩ.

Cô ấy đang thử thách điều gì vậy?

Anh nên nói thế nào đây?

“À, chuyện đó…” Yan Hu chớp mắt và cười nhẹ: “Thực sự là không còn lựa chọn nào khác, nên tôi đã gọi điện hỏi bố tôi. Gia đình chúng tôi có đầu tư vào một bệnh viện tư nhân phải không? Có lẽ ông ấy đã hỏi ý kiến một vài bác sĩ tâm lý được thuê ngoài.”

Yu Zhu suy nghĩ một lát, rồi cuối cùng cũng từ từ tựa người vào lưng ghế:

“…Ừm, thực sự làm như vậy cũng không có gì sai.”

Yan Hu cười nhẹ mà không trả lời.

“Với tình trạng sức khỏe của tôi như hiện tại, việc anh phải đảm nhận trách nhiệm lớn là điều không thể tránh khỏi. Vị trí trưởng đội điều tra hình sự là vô cùng quan trọng, là tấm rào cản đầu tiên chống lại tội phạm. Nếu phán đoán của anh sai lầm, sẽ có rất nhiều người bị ảnh hưởng; đồng thời, nếu điều đó có thể ảnh hưởng đến suy nghĩ của anh, cũng sẽ có nhiều người nhận được lợi ích trái phép.”

Yu Zhu đứng dậy, Yan Hu cũng theo đó đứng dậy; cô ấy nói từng từ một cách có ý nghĩa:

“Tôi hy vọng tất cả quyết định của anh đều không bị bất kỳ ảnh hưởng nào từ bên ngoài, ngay cả những ảnh hưởng đến từ bên trong cơ quan có vẻ yên bình này.”

Yan Hu: “…”

“Được rồi, tôi không muốn làm phiền anh trong công việc nữa.” Yu Zhu nhìn đồng hồ, đưa tay vỗ nhẹ lên vai Yan Hu một cách trang trọng: “Tôi sẽ đến văn phòng của Lý Cục trưởng, sau này chúng ta sẽ tiếp tục nói chuyện.”

Yan Hu muốn nói điều gì đó, môi anh nhấp nhẹ, nhưng trước khi anh có thể nói ra, cô ấy đã rời đi.

Cửa được gõ hai tiếng, ngay sau đó Yu Zhu đẩy cửa bước vào.

Lữ Cục vẫn mải mê nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính, không hề nhích mắt, chỉ giơ chiếc đồng hồ lên và nói: “Cô đến muộn rồi, đi đâu vậy?”

“Không có gì cả, trên đường tôi đã trò chuyện với Nghiêm Phạch về vụ án này một chút.” Yu Zhu đi đến bàn ngồi xuống, nhìn qua màn hình: “Vâng, ông đã bắt đầu xem rồi ư?”

Lữ Cục đẩy màn hình về phía cô ấy: “Ừ.”

Trên màn hình đang chiếu đoạn video từ hệ thống giám sát nội bộ của Sở Cảnh sát Thành phố, và góc dưới bên phải ghi rõ là ngày 8 tháng 5, vào lúc nửa đêm.

Đúng là đêm mà Hồ Vĩ Thắng tử vong do sử dụng ma túy!

Trong căn văn phòng tối tăm chỉ có ánh sáng mờ nhạt từ màn hình chiếu lên khuôn mặt u ám của hai người; bốn đôi mắt họ đều hiện rõ hình ảnh từ các góc khác nhau trong sở cảnh sát được ghi lại. Sau một lúc, Yu Đội mới thở nhẹ và nói khẽ: “Sở Cảnh sát thành phố chúng ta, cuối cùng cũng sẽ trở thành ‘Gong Châu’ tiếp theo sao?”

Lữ Cục liếc nhìn cô ấy một cái, rồi đột nhiên nói: “Nói đến Gong Châu, tôi nhớ đến một người.”

“Ừ?”

“Cô đã từng cùng với Đội chống ma túy số hai của Gong Châu, Giang Đình, chỉ huy vài chiến dịch. Cô có ý kiến gì về anh ta không?”

Khi chủ đề này được nhắc đến, Yu Zhu hơi ngạc nhiên: “Giang Đình ư? Anh ta không phải đã chết rồi sao?”

“Nhưng suốt thời gian qua, mọi người luôn cho rằng Giang Đình là tay cảnh sát xấu số một của Gong Châu.” Lữ Cục không biểu lộ vẻ vui hay giận trên khuôn mặt, hỏi tiếp: “Tôi muốn nghe ý kiến của cô.”

“…”

Trên khuôn mặt Yu Đội vẫn là vẻ kiềm chế và thận trọng như mọi khi; sau một hồi suy nghĩ lâu, cô mới từ từ nói: “Phân tích về vụ án của Giang Đình quả thực rất xuất sắc, nhưng ngoài việc phân tích vụ án ra, bất kỳ lời nào anh ta nói ra đều không đáng tin cậy chút nào… Anh ta có một khả năng đặc biệt, đó là khiến người ta dễ dàng tin tưởng vào những gì anh ta nói, thậm chí nhiều nhân viên điều tra kinh nghiệm cũng khó có thể tránh khỏi. Tôi đã gặp rất nhiều tội phạm trong đời mình, nhưng không có ai giỏi ẩn giấu và dụ dỗ con người như Giang Đình cả.”

Lữ Cục không nói gì, chỉ đặt hai tay chéo nhau lên.

Yu Đội tiếp tục: “Tôi chắc rằng cái chết của Phó Thị trưởng Gong Châu thời đó, Nguyệt Quảng Bình, và kẻ gián điệp ‘Đinh Kẹp’, đều có liên quan đến anh ta.”

•

Kim đồng hồ trên tường từ từ quay; bên ngoài cửa văn phòng đội điều tra, hoàng hôn rực rỡ dần chuyển thành ánh đèn đêm sâu thẳm; mùi thuốc lá và mì ăn liền lan tỏa khắp hành lang, thấm đẫm vào phổi của mọi người.

Mã Tường tựa mình yếu ớt vào khung cửa, vỗ nhẹ lên cánh cửa mở to: “Không được, anh Nghiêm ạ, kết quả không như ý.”

Nghiêm Phạch ngồi sau máy tính, còn Giang Đình đội mũ bóng chày ngồi giữa đống hồ sơ; nghe thấy vậy, cả hai đều ngẩng đầu lên cùng một lúc.

Trong vòng ba năm, tổng cộng có 2864 vụ trẻ vị thành niên mất tích được báo cáo trên toàn tỉnh; trong đó có 216 vụ chưa được giải quyết và 19 vụ được xác định là vụ bắt cóc. Trong số 19 vụ bắt cóc chưa được giải quyết này, có 11 trường hợp con tin là nam và 8 trường hợp là nữ; không có trường hợp nào là bắt cóc đa người, cũng không có vụ nào yêu cầu tiền chuộc vượt quá hai triệu. Ma Xiang ném tập hồ sơ xuống bàn làm việc một cách mạnh mẽ và nói: “Còn về những vụ đã được giải quyết, có tổng cộng 63 trường hợp bắt cóc đa người; hầu hết các nạn nhân là trẻ em dưới 10 tuổi và có mối quan hệ họ hàng với nhau. Những kẻ tình nghi phạm tội hoặc đã ngồi tù hoặc đã bị xử tử, nên không thể có khả năng gây án lần nữa.”

Nghiêm Hạ nhận lấy tập hồ sơ, vừa định mở ra thì Giang Đình vẫy tay ra hiệu cho anh ta dừng lại.

Nghiêm Hạ đành phải cầm tập hồ sơ đi lại gần Giang Đình; cả hai người cùng nhau xem xét những tài liệu đó.

“Chuyện gì vậy? Có vẻ như chúng ta lại gặp phải trở ngại rồi.” Nghiêm Hạ cúi người và thì thầm, “Tiếp theo chúng ta sẽ làm thế nào?”

“Chẳng có gì dễ dàng đến thế đâu.”

“Vậy anh nghĩ chuyện gì đang xảy ra?”

“…” Giang Đình vừa định lật trang thì đột nhiên dừng lại, ngước nhìn Nghiêm Hạ và nói: “Hướng suy nghĩ này chắc chắn là đúng, nhưng cách tiếp cận trong việc kiểm tra có lẽ còn một số vấn đề.”

Nghiêm Hạ nhướng mày, ra hiệu cho anh ta tiếp tục nói.

“Chúng ta hãy xem xét lại toàn bộ vụ án này một lần nữa. Sau khi sáu học sinh đến nơi giải trí nông thôn, Đan Thảnh dẫn Bộ Vi đi nhặt củi; Thân Tiểu Kỳ theo sau họ và để lại những dấu hiệu để Đan Thảnh có thể quay trở lại khách sạn theo con đường ban đầu. Trong quá trình đó, Thân Tiểu Kỳ ở một mình.”

Nghiêm Hạ gật đầu.

“Chúng ta đã biết rằng kẻ bắt cóc khá am hiểu về gia đình Thân; đây là một vụ theo dõi và bắt cóc có chủ đích. Nhưng kẻ ta lại không hành động ngay khi các nạn nhân tách rời nhau, mà phải đợi đến khi Thân Tiểu Kỳ giải cứu được Bộ Vi và Đan Thảnh rời đi rồi mới tiến hành bắt cóc họ.”

“Khoan đã,” Nghiêm Hạ ngắt lời anh ta: “Anh có ý nói rằng Bộ Vi có thể là nghi phạm không?”

“Trước khi các con tin được giải cứu, ngay cả bản thân Thân Tiểu Kỳ cũng không thể được loại trừ khỏi danh sách nghi phạm.” Giang Đình nói, “Tôi vẫn biết những điều cơ bản như vậy.”

Nghiêm Hạ: “Ừm ừm…”

“Nhưng bây giờ chúng ta không bàn về khả năng nghi phạm của hai con tin, mà chỉ xem xét những tình huống thông thường. Khi kẻ tình nghi giao tiếp với chúng ta qua điện thoại với tư cách là ‘kẻ bắt cóc’ chứ không phải là ‘người thực hiện hành vi bạo lực’, có một điểm khác biệt so với những kẻ bắt cóc thông thường: đó là hắn không hề đề cập đến sự tồn tại của Bộ Vi, và cũng không hành động gì đối với cô ấy.”

“Điều đó có ý nghĩa gì?” Nghiêm Hạ hỏi.

“Có thể điều đó cho thấy kẻ ta không có ý định giết Bộ Vi, hoặc có lý do nào đó khiến hắn không muốn làm vậy.” Giang Đình trả lời.

Anh ấy nói rất có lý, ngay cả Ma Xiang – người đang mệt mỏi ngồi không xa đó – cũng lắng nghe chăm chú đến mức không nhịn được mà kéo ghế lại gần hơn một chút.

Nhưng Giang Tính lại lắc đầu nói: “Sao anh lại không hiểu ý tôi nhỉ?”

“…Ôi người này…” Nghiêm Phạch vung tay qua vai anh ta: “Đừng giả vờ làm khó hiểu nữa, nói nhanh lên đi.”

Giang Tính không để ý đến những hành động nhỏ nhặt của Nghiêm Phạch.

Anh ấy nói: “Sự tồn tại của Bù Vi đối với nhân vật ‘kẻ bắt cóc’ mà nói thì chẳng có ích gì, nhưng cô ấy lại bị đưa đi. Có lẽ vì người thực sự cần sự tồn tại của cô ấy chính là ‘kẻ thi hành án’ chăng?”

Như thể một làn sương mù nào đó đã được xua tan, ánh mắt của hai người còn lại trong văn phòng cũng bỗng thay đổi.

“…Người làm chứng pháp lý…” Bỗng nhiên Nghiêm Phạch lẩm bẩm, “Tại hiện trường hành quyết thường cần có một người làm chứng pháp lý.”

Ma Xiang vội vàng vỗ mạnh vào đùi mình.

“Nếu kẻ thi hành án chỉ cần một con tin khác để đóng vai người làm chứng pháp lý, thì giống như trong vụ án này, gia đình của con tin kia sẽ không bao giờ nhận được cuộc gọi tống tiền; ngay cả khi họ báo cảnh sát, vụ việc cũng chỉ được coi là một vụ mất tích bình thường hoặc là trường hợp trẻ em bỏ nhà đi mất. Nói cách khác…”

Giang Tính dang rộng đôi tay, và Nghiêm Phạch lập tức tiếp lời anh: “Nghĩa là, mục tiêu chúng ta cần tìm kiếm chính là một vụ mất tích người khác xảy ra cùng thời điểm, cùng địa điểm và thuộc cùng khu vực với vụ bắt cóc!”

Giang Tính ném đống tài liệu dày cộm đó về phía Ma Xiang; Ma Xiang bỗng nhiên như được tiếp thêm sức mạnh, vùng dậy và lao ra ngoài ngay.

“Anh Nghiêm! Anh Nghiêm!” Nửa giờ sau, Ma Xiang lao vào phòng, đập mạnh cánh cửa xuống bàn và ném tài liệu xuống mặt bàn với một tiếng “ầm”.

Nghiêm Phạch bất ngờ ngẩng đầu lên; Giang Tính như đã đoán trước, liền đứng dậy và bước tới.

“Ngày 12 tháng 7 năm ngoái, một thiếu niên 16 tuổi tên Hạ Lương ở thị trấn Long Xương, huyện Giang Dương đã bị bắt cóc. Kẻ bắt cóc đòi tiền chuộc một triệu và đặt thời hạn là 72 giờ. Gia đình anh ta vay tiền khắp nơi để gửi đến địa điểm mà kẻ bắt cóc chỉ định, nhưng không ai đến nhận tiền. Đến ngày thứ tư, gia đình mới đến cảnh sát trạm để báo án, nhưng đã quá muộn; đến nay cảnh sát vẫn chưa tìm thấy xác của Hạ Lương.”

Ma Xiang vội vàng lật qua các trang tài liệu, chỉ vào vài trang: “Có hai điểm đáng chú ý trong vụ án này: thứ nhất là gia đình đã nhận được bộ quần áo đẫm máu được kẻ bắt cóc gửi đến, nhưng sau khi kiểm nghiệm hóa học thì hóa ra đó chỉ là máu gà; thứ hai là mặc dù từ ngữ ‘thi hành án’ không xuất hiện trong tài liệu, nhưng đó là vì vụ án không xảy ra ở Kinh Ninh, nên hồ sơ của chúng ta không đầy đủ, thiếu thông tin chi tiết từ cảnh sát trạm tiếp nhận thông báo về vụ án.”

Nghiêm Phạch không nói thêm lời nào, hét lớn ra ngoài: “Có ai đó đây!”

Một sĩ quan cảnh sát mệt mỏi bước vào.

“Hãy tìm hiểu ngay về vụ án đó!”

Mã Hương vội vàng lấy ra một tờ giấy in khác: “Theo suy đoán của cố vấn Lục, vào cùng một ngày, cùng một địa điểm, cùng một khu vực quản lý, trung tâm tiếp nhận thông báo án nạn 110 của huyện Giang Dương đã nhận được cuộc gọi từ gia đình một nữ sinh 16 tuổi tên Lý Vũ Tân, cho biết con gái họ mất tích do bị gia đình mắng mỏ vì thành tích học tập sa sút, và nghi ngờ cô ấy đã bỏ nhà đi. Lực lượng cảnh sát cơ sở rất căng thẳng; vụ án chỉ được ghi nhận vào ngày 13 tháng 7 sau 24 giờ, nhưng tối ngày 16 gia đình lại đến đồn cảnh sát để hủy bỏ đơn tố cáo, nói rằng con gái họ đã tự giải tỏa cơn giận và trở về nhà.”

Nghiêm Phạc và Giang Đình cùng lúc nhìn nhau.

“Cô ấy đã trở về rồi.”

“Lý Vũ Tân sau đó có mất tích lần nữa không?” Nghiêm Phạc hỏi.

“Không, nhưng sau đó cô ấy đã bị tống giam vì nhiều lần trộm cắp. Điều đáng chú ý là tôi đã kiểm tra bản đồ,” Mã Hương lật tờ giấy in đầy thông tin: “Trường Trung học Giang Dương mà Lý Vũ Tân theo học và trường Sư phạm liên kết với trường Trung học Hạc Lương chỉ cách nhau bằng một con đường, khoảng cách địa lý chưa đến hai trăm mét.”

Những thiếu niên cùng tuổi, trường học đối diện nhau, hầu như luôn đi lại cùng nhau...

Tất cả mọi người đều nghĩ đến bốn chữ “tri mộ thiếu ái” (ngưỡng mộ và yêu thích người trẻ tuổi).

“Trường Trung học Giang Dương.” Bỗng nhiên Nghiêm Phạc suy tư: “Mặc dù tôi không học chăm chỉ lắm khi còn trung học… nhưng tôi nhớ thường thì trường Trung học số một ở một địa điểm nào đó luôn là một trong những trường tốt nhất trong khu vực đó.”

Mã Hương khẳng định: “Đúng vậy, Trường Trung học Giang Dương khá nổi tiếng; tôi vừa tìm thấy thông tin rằng trường này từng sản sinh ra người đạt điểm cao nhất kỳ thi đại học.”

“Vậy tại sao cô gái đã từng bị cha mẹ mắng mỏ vì thành tích học tập sa sút lại bị tống giam vì trộm cắp nhiều lần? Cô ấy có tiền sử trộm cắp trước đó không?”

“Không, nhưng cũng có thể là vì cô ấy chưa đủ 16 tuổi nên không có hồ sơ ghi chép…” Mã Hương cũng không thể giải thích được: “Thật kỳ lạ.”

“Có thể là chứng nghiện trộm cắp,” Giang Đình nói một cách bình thản.

Nghiêm Phạc và Mã Hương đồng thời nhìn nhau.

“Chứng nghiện trộm cắp thường xảy ra ở nữ giới, phổ biến hơn ở những người từ 15 đến 20 tuổi; các triệu chứng chủ yếu là do yếu tố tâm lý gây ra,” Giang Đình giải thích: “Nếu cô ấy từng trải qua những sự kiện đau khổ, thì đây có thể là một biểu hiện của chứng rối loạn căng thẳng sau chấn thương (PTSD).”

Khi nói đến những từ cuối cùng, vẻ mặt anh ta hơi u ám, nhưng trong văn phòng vắng lặng vào ban đêm, không ai có thể nhìn rõ được.

“Phó Nghiêm, đây là bản ghi thông tin bạn yêu cầu!” Cảnh sát điện thoại lúc nãy trở lại, cầm theo tài liệu fax còn nóng hổi: “Tôi vừa nhận được thông tin này.”

Nghiêm Phạc và Giang Đình đọc bản ghi, và họ nhận ra rằng có mối liên hệ giữa Lý Vũ Tân, trường Trung học Giang Dương, và những vụ trộm cắp xảy ra sau đó. Họ bắt đầu suy đoán về những gì có thể đã xảy ra.

Yan Huo và Jiang Ting vỗ tay nhau mạnh mẽ; tuy nhiên, vì bất ngờ, Jiang Ting suýt nữa đã bị vỗ tay đó làm cho lảo đảo.

“Khi ta bắt được tên khốn đó, ta nhất định sẽ giết hắn sống!” Yan Huo tràn đầy niềm vui, chẳng quan tâm gì đến giọng nói của mình đã khàn đi vì thiếu ngủ: “Ma Xiang, hãy đi tìm xem nhà tù nào ở Quận Giang Dương gần Jian Ning nhất, cần bao lâu để đi xe đến đó?”

Ma Xiang đáp: “Cần phải nhờ ông ra lệnh sao? Chắc chắn là nhà tù ở Quận Giang Dương rồi. Nếu đi nhanh, một chiều chỉ mất ba tiếng thôi, ông có muốn đi không?”

Yan Huo nhìn đồng hồ: lúc này là một giờ mười bốn sáng.

“Đi!” Yan Huo vội vàng cầm lấy giấy tờ, trang phục cảnh sát và súng: “Ma Xiang, hãy đưa vị cố vấn Lục về nhà nghỉ ngơi, rồi gọi một người không làm ca ban ngày đến đưa tôi đến Giang Dương. Hãy báo cho Cảnh sát trưởng Lư và nhà tù địa phương biết – tôi muốn thẩm vấn cô gái họ Lý ngay trong đêm này!”

Bỗng nhiên, có ai đó nắm lấy tay anh từ phía sau; Yan Huo quay đầu lại và thấy Jiang Ting nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ đi cùng ông.”

“Cơ thể của anh…”

“Không sao đâu, có thể ngủ trên xe cũng được,” Jiang Ting trả lời một cách gọn gàng: “Vụ án mới là quan trọng.”

Một giờ hai mươi sáng.

Tòa nhà điều tra hình sự sáng đèn suốt đêm; bên dưới, đèn cảnh sát màu đỏ và xanh bật sáng, và họ lao ra khỏi cổng Sở Cảnh sát Thành phố.

“Vẫn là vị cố vấn Lục giỏi thật… Quả nhiên, vụ bắt cóc này không phải là trường hợp đơn lẻ; khả năng phản ứng của kẻ bắt cóc và sự kiểm soát chính xác về thời gian cũng chứng tỏ hắn là một tay chuyên nghiệp.” Mặc dù Ma Xiang đã nhiều lần khuyên Yan Huo nên về nhà ngủ, nhưng Ma vẫn theo xe cùng các tài liệu vụ án, ngồi ở ghế phụ và lật xem chúng liên tục: “Bây giờ, chỉ cần chúng ta tìm thấy Lý Vũ Tân là được; cô gái nhỏ đó chắc chắn biết nhiều thông tin về kẻ bắt cóc… ít nhất cô ấy cũng đã từng đối mặt trực tiếp với tên biến thái đó…”

“Không chắc đâu,” giọng của Jiang Ting vang lên từ ghế sau.

Ma Xiang quay đầu lại: “À?”

Trước khi rời đi, Yan Huo tạm thời giao việc lái xe cho một cảnh sát trẻ họ Trương; bản thân anh và Jiang Ting ngồi ở ghế sau. Trong bóng tối của đêm khuya, có thể nhìn thấy khuôn mặt hơi tái nhợt của Jiang Ting vì mệt mỏi, nhưng giọng nói của anh vẫn rất bình tĩnh: “Nếu Lý Vũ Tân đã từng đối mặt trực tiếp với kẻ bắt cóc, thậm chí đã thấy mặt hắn, tại sao cô ấy lại được thả trở về một cách nguyên vẹn? Đó là một câu hỏi mà hiện tại chúng ta chưa thể giải thích được.”

“Vậy suy nghĩ của chúng ta…”

“Suy nghĩ của chúng ta không sai, nhưng có một điểm: phân tích của chúng ta không dựa trên sự thật, mà là dựa trên lô-gic hành vi.”

Ma Xiang bỗng trở nên căng thẳng: “Vậy làm sao?”

Cảnh sát tiến hành phân tích logic hành vi của nghi phạm, giống như những kỹ thuật tâm lý học và nhận diện biểu cảm mặt được mô tả là “thần kỳ” trong truyền thuyết, tất cả đều thiếu đi cơ sở khoa học; họ chủ yếu dựa vào kinh nghiệm. Mặc dù chúng ta thường nói rằng kinh nghiệm thực tiễn phong phú của các nhân viên điều tra hình sự là nền tảng cho việc phân tích hành vi, nhưng chủ nghĩa kinh nghiệm vẫn chỉ là chủ nghĩa kinh nghiệm mà thôi. Nếu thiếu đi bằng chứng cụ thể, dù phân tích tâm lý tội phạm và logic hành vi có thể đạt đến tỷ lệ chính xác 99%, họ vẫn không thể tránh khỏi 1% sai số nguy hiểm đó.

“Ví dụ như,” Giang Từng nhìn thấy vẻ nghiêm túc của Mã Tường và bỗng nhiên cảm thấy hứng thú: “Cậu nghĩ xem, hiện tại chúng ta dựa vào những gì để suy đoán về các vụ bắt cóc?”

“Ừm…” Mã Tường do dự: “Trong vụ bắt cóc số 712, có xuất hiện chiếc áo thấm đẫm máu gà, có những từ khóa liên quan đến hành vi tra tấn, và tất cả đều phù hợp với tiền đề là hai thanh thiếu niên nam nữ mất tích cùng lúc…”

“Nhưng chúng ta vẫn không thể chắc chắn rằng những vụ án này do cùng một kẻ gây ra. Có thể trên đời này còn có những băng đảng bắt cóc khác thích dùng quần áo đẫm máu để đe dọa gia đình con tin, đồng thời họ xem nhiều phim truyền hình về điều tra hình sự đến mức thường xuyên sử dụng những từ ngữ như ‘tra tấn’, và họ cũng biết cách sử dụng các thủ đoạn phản điều tra nữa chăng? Có thể sự mất tích của Lý Vũ Tân chỉ đơn giản là việc cô ấy bỏ nhà đi mà thôi, và không hề liên quan gì đến vụ bắt cóc Hạ Lương số 712 chứ?”

Mã Tường im lặng.

“Hơn nữa, còn có những điểm không thể giải thích được: tại sao trong vụ án Thần Tiểu Kỳ lại sử dụng chiếc áo thấm đẫm máu của loài đại bàng biển đuôi trắng, và kẻ bắt cóc lại đòi tiền chuộc lên tới hai tỷ? Trong vụ án số 712 năm ngoái thì lại là chiếc áo thấm máu gà và tiền chuộc một triệu,” Giang Từng nói. “Chúng ta không thể phủ nhận sự tồn tại của những sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng có người bắt chước các vụ án đó. Vì vậy, trong tình trạng thiếu bằng chứng, những gọi là phân tích tâm lý tội phạm và logic hành vi chỉ là những lý thuyết hoa mỹ trên giấy mà thôi.”

Mã Tường như nhận ra điều gì đó, im lặng gật đầu.

“Nhưng ông Lục cố vấn…” Một lúc sau, anh không kìm được và hỏi tiếp: “Nếu như những gì ông nói là đúng, và tất cả các phân tích hành vi và suy đoán của chúng ta đều sai lầm…”

Giang Từng không để lại chút hy vọng nào cho anh: “Thì hai đứa trẻ đó sẽ chết chắc rồi.”

Không khí trong xe trở nên yên tĩnh, ngay cả nhân viên điều tra ngồi lái cũng không khỏi run rẩy.

“Điều này là bình thường trong quá trình điều tra bất kỳ vụ án nào.” Không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên giọng nói khàn của Nghiêm Hà vang lên:

“Chúng ta cần phải tìm ra sự thật, dù có phải đối mặt với cái gì đi nữa.”

Cảnh sát lái xe không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn làm theo lời chỉ dẫn mà bật đèn báo và dừng xe bên lề, từ từ dừng lại trước cửa hàng tiện lợi. Vừa dừng xe xong, anh ta thấy Yan Huo mở cửa và lao xuống xe, sau đó không lâu trở lại với một túi đồ trong tay.

“Này, uống này để tỉnh táo khi lái xe vào buổi tối,” Yan Huo đưa cho những chai Red Bull, cà phê và đồ ăn vặt cho người ngồi hàng trước, rồi nhét thêm hai chiếc bánh bao nóng hổi vào tay Jiang Ting:

“Tối nay chỉ có mình cậu không ăn mì ống, cứ thế này thì không tốt đâu, nhanh lên mà ăn vài chiếc bánh bao nhé.”

Jiang Ting hơi ngạc nhiên.

Yan Huo nói: “Ăn xong thì nhanh chóng ngủ đi, Ma Xiang cũng đừng tiếp tục xem tài liệu nữa, hãy nghỉ ngơi một chút. Khi đến lúc thẩm vấn Lý Vũ Tân, chúng ta sẽ còn phải đối mặt với một trận chiến khó khăn nữa đấy.”

Chiếc xe cảnh sát với đèn báo sáng rực lao nhanh trên đường vào ban đêm, giống như một chiếc thuyền nhỏ vượt qua biển đen mênh mông.

Yan Huo ôm chặt áo khoác vào người, tựa vào cửa sổ xe phía sau, lắng nghe tiếng trò chuyện giữa Ma Xiang và Tiểu Trương vang lên từ hàng trước. Chốc lát sau, Ma Xiang nghiêng đầu xuống và bắt đầu ngáy khẽ; còn tiếng rối rắm của những túi nhựa bên cạnh anh ta vẫn không ngừng, đó là Jiang Ting đang ăn bánh bao, và hương vị ngọt ngào của nhân đậu phộng lan tỏa khắp hàng ghế sau.

Vài phút trôi qua, tiếng động nhẹ nhàng ấy cũng dần im bặt, và anh ta cảm nhận được sức nặng ấm áp của Jiang Ting bên cạnh mình.

Yan Huo mở một bên mí mắt, thấy Jiang Ting vừa ăn bánh bao vừa ngủ gật, dần dần tựa vào vai mình.

“……”

Cánh tay Yan Huo đột nhiên trở nên nặng như chì, anh ta đã cố gắng nhiều lần nhưng cuối cùng vẫn từ từ nâng nó lên, ôm nhẹ vai Jiang Ting để cô ấy có thể tựa vào mình một cách thoải mái hơn.

Con đường dài vô tận, ánh đèn đường mờ ảo lướt qua hai bên. Bóng đêm của thành phố và ánh sáng từ hàng ngàn ngôi nhà đã bị bỏ lại phía sau; tòa nhà cảnh sát nơi họ xuất phát đã chìm trong biển ánh đèn. Còn những vụ án phức tạp và tương lai đầy nguy hiểm dường như cũng như thủy triều lùi vào ban đêm, lúc này đã trôi xa khỏi tầm mắt.

Chỉ còn lại phía sau chiếc xe này: bóng tối, không gian hẹp hòi nhưng riêng tư, và hơi ấm từ người Jiang Ting theo nhịp thở yên bình.

Yan Huo mở mắt, mặc dù anh ta cũng không biết mình đang nhìn gì, trong trạng thái mơ hồ ấy, anh ta cảm giác như đang ở trong một không gian mơ mộng.

Anh ta từ từ quay đầu nhìn về phía Jiang Ting.

Thân hình Jiang Ting mềm mại hơn anh ta tưởng tượng, điều này hơi bất ngờ với Yan Huo; trong ấn tượng của anh, cô ấy phải là người gầy gò, cứng rắn và nhanh nhẹn. Nhưng thực tế thì cô ấy lại mềm mại và dịu dàng.

Ngón tay cái của Yan Huo liên tục vuốt nhẹ mái tóc ở khóe trán của Jiang Ting, luân phiên đẩy những sợi tóc má sang hai bên; những sợi tóc mềm mại không ngừng ma sát vào lòng bàn tay anh. Anh cũng không biết mình đang làm gì, nhưng hành động ấy khiến mọi cảm giác mệt mỏi và uể oải biến mất một cách kỳ lạ. Khi anh tỉnh táo trở lại, ngón tay cái của mình đã từ từ di chuyển xuống má và khóe miệng của Jiang Ting, dừng lại ở vùng môi màu hồng nhạt đó.

Yan Huo mơ màng nghĩ, cảm giác này thật kỳ lạ.

Chỉ mới quen biết nhau chưa đầy hai tháng mà dường như đã quen biết từ rất lâu rồi. Đến nỗi mỗi khi nhớ đến cái tên Jiang Ting, trong lòng anh lại xuất hiện một nỗi lo lắng vừa nặng nề vừa nhẹ nhàng, vừa phiền muộn vừa mong đợi, vừa không muốn rời xa lại vừa không thể buông bỏ… Cứ như thể cả con người anh đã chìm vào một giấc mơ ngọt ngào, dính dáng ấy.

“Cậu…”

Jiang Ting lẩm bẩm điều gì đó, nhưng anh không nghe rõ. Anh áp mặt vào bờ vai của Yan Huo và cọ nhẹ.

Ngón tay Yan Huo bỗng nhiên dừng lại.

Chiếc xe vẫn lao nhanh trên đường, hàng ghế sau liên tục lắc lư theo từng con đường gập ghềnh; tiếng hét vô tư của Ma Xiang vang lên từ hàng ghế trước. Không biết đã qua bao lâu, Jiang Ting co ro lại, như thể trong giấc ngủ anh đã tìm thấy tư thế thoải mái và dễ chịu hơn.

Yan Huo vẫn nhìn anh không rời mắt, cho đến khi anh lại chìm vào giấc ngủ sâu; ánh mắt anh bị thu hút bởi một chút bột đậu nhỏ dính trên khóe miệng của anh ấy.

“….”

Cổ họng Yan Huo chuyển động mạnh mẽ, nhưng nước bọt dường như đã khô cạn.

Anh cứ như bị ám ảnh bởi điều gì đó; anh nín thở, giơ tay lên và nhặt lấy chút bột đậu ấy, rồi theo một cách vô thức đưa nó vào miệng.

Một hương vị ngọt ngào lan tỏa khắp khoang miệng.

Thật là ngọt ngào… Anh mơ màng nghĩ.

Bỗng nhiên, lúc đó anh cảm thấy có điều gì đó không ổn.

— Hơi thở của Jiang Ting tạm dừng lại trong chốc lát.

Không khí bỗng trở nên im lặng; không ai hề cử động, mọi phản ứng dường như đều bị “tắt” đi, chỉ còn tiếng xe lao vun vút về phía trước mà thôi.

Jiang Ting không mở mắt; tay Yan Huo vẫn treo lơ lửng trong không khí.

Không biết đã qua bao lâu, Yan Huo mới nhẹ nhàng hỏi từ khe miệng mình:

“…Cậu tỉnh chưa?”