Yan Huo blurted out, “Be careful!”

The situation changed too quickly; he only just managed to throw himself forward and grasp Jiang Ting’s ankle, while also holding onto a stone pillar, instantly stopping Jiang Ting’s further sliding outward.

In the blink of an eye, three people who were originally on the river embankment were now one and a half hanging in mid-air, with all their weight resting on Yan Huo’s hand that was gripping the stone pillar, hanging by a thread.

“I’m a liar… but there’s only one thing I lied about to you,” Bu Wei said. The weight of her falling body was too much for Jiang Ting to bear; each word was squeezed out with great effort: “That lie is that your name means nothing to me… It’s not like that. From the very beginning, in my eyes, you were just you, unrelated to me, and not even my ‘shadow’.”

Bu Wei raised her head; only her elbow was tightly held by Jiang Ting’s right hand, and the weight of dozens of kilograms caused Jiang Ting’s pale nails to deeply pierce into her flesh.

“The ‘Black Ace K’ was a lie to you. No matter what he told you, it was all a lie. You’re still too young; before you even had a chance to see the truth, your perceptions had already been distorted by him. But as long as you come up here…”

Jiang Ting felt his center of gravity tilting outward inch by inch. Cold sweat ran down his cheeks, and his face turned purple from biting his teeth so hard:

“As soon as you come up here, I’ll tell you everything that’s happened over the years, everything…”

Bu Wei finally reacted, and a light laugh came from the wind:

“You might as well wait down there, and then I’ll tell you all together.”

By this time, their balance was on the verge of collapse. Bu Wei’s other hand suddenly grabbed Jiang Ting’s arm and pulled him downward with all her strength!

Yan Huo shouted, “Stop!”

Jiang Ting slid outward under the force, and for a moment, Yan Huo’s heart almost stopped beating; his mind went blank. By the time he managed to react, he had already firmly grasped Jiang Ting’s ankle, and with a fraction of a second, he just managed to stop the momentum of weightlessness.

Immediately afterwards, Bu Wei, like a kite with a broken string, fell straight into the river from the several-meter-high dam!

Plunk!

Water splashed up, reflecting deep within Jiang Ting’s pupils.

His waist and upper body were now completely suspended in mid-air; the fierce wind on the river surface made it impossible to maintain balance, and he couldn’t even reach the protruding stones on the embankment. Jiang Ting, lying upside down, gasped for air a couple of times before suddenly shouting, “Yan Huo! Let go!”

Yan Huo cursed fiercely, “You damn…”

“Let go!” Jiang Ting’s shout was hoarse and distorted: “I’m sorry… I didn’t intend to hide anything from you!”

Yan Huo was taken aback; Jiang Ting suddenly exerted force to push him away, and in that fraction of a second faster than a blink, he fell into the river along with Bu Wei!

“Damn it!”

Yan Huo’s cry of pain came from the bottom of his heart, genuine as 24K gold. He quickly got up, pulled off his trousers and shoes in two movements, and without thinking about anything, leaped over the embankment!

The river water hit his face, instantly pounding against his eardrums.

Yan Huo bắt đầu nổi lên mặt nước sau khi thở ra những bong bóng khí, hít một hơi thật sâu rồi lại lao mình xuống dòng sông, bơi về phía trước một cách mạnh mẽ. May mắn thay, đó là vào mùa hè, nước sông vào ban đêm không quá lạnh; với tốc độ bơi nhanh của mình, chẳng mấy chốc Yan Huo đã cảm nhận thấy dòng nước phía trước trở nên hỗn loạn, vì vậy anh ta tăng tốc và cuối cùng cũng chạm vào một người.

— Cảm giác và hình dáng đó rõ ràng là của Giang Từng.

Dù khi còn nhỏ Yan Huo có sống phóng đãng, nhưng dù sao anh ta cũng là con trai duy nhất của một gia đình giàu có. Để phòng tránh những tình huống nguy hiểm như bị bắt cóc, anh ta vẫn đã được huấn luyện các kỹ năng cần thiết như lặn, lái xe nhanh, và sinh tồn trong môi trường hoang dã. Kỹ năng bơi của Giang Từng không tồi, nhưng chắc chắn không bằng Yan Huo – một người gần như là chuyên nghiệp. Chỉ trong vài động tác, Yan Huo đã kịp siết chặt anh ta từ phía sau, và cả hai cùng vật lộn trong làn nước trước khi cập bờ.

“Hừ… hừ…” Áo sơ mi ướt sũng của Yan Huo bám chặt vào cơ thể anh ta; theo những hơi thở dồn dập, anh ta kéo Giang Từng xuống một bãi đá gần bờ sông, sau đó vỗ mạnh vào mặt anh ta vài lần. Lực vỗ không quá mạnh, nhưng cũng không hề nhẹ. Giang Từng cố gắng chịu đựng nhưng cuối cùng không thể kiềm chế được và bắt đầu phun nước ra từ miệng.

“Ho ho ho!…” Giang Từng nằm trên bãi đá thô ráp, mặt đầy nước và trông rất lộn xộn; Yan Huo ngồi đối diện anh ta và ôm chặt lấy anh ta.

“Cậu điên rồi sao? Dám nhảy xuống nước vào giữa đêm như thế này ư?!”

“Lúc nãy tôi vừa bắt được cô ấy trong nước,” Giang Từng nói với giọng khàn: “Chỉ còn chút nữa thôi… chỉ còn chút nữa thôi…”

Yan Huo tiếp tục vỗ nhẹ lên lưng anh ta.

“Cô ấy có tiền riêng, cô ấy nói với tôi rằng cô ấy định đi làm việc ở phía nam. Tôi đoán sau này cô ấy vẫn sẽ tiếp tục liên lạc với kẻ đó… Mặc dù chắc chắn không thể liên lạc được, nhưng có lẽ thông qua cô ấy chúng ta có thể tìm ra Kim Giệt và nhiều tay chân khác của chúng… Tôi không ngờ cô ấy lại làm như vậy…”

Không biết do quá xúc động hay vẫn còn sợ hãi, Giang Từng toàn thân ướt lạnh và run rẩy dữ dội. Yan Huo ôm chặt lấy anh ta, để anh ta dựa hết trọng lượng vào mình; họ ngồi bên bờ sông, nghe tiếng gió cuốn theo làn nước lao về phía xa, biến mất ở cuối cánh đồng mênh mông.

“Vô ích, không thể cứu được nữa.” Yan Huo nói một cách ngắn gọn nhưng mạnh mẽ bên tai anh ta: “Việc cứu hộ dưới nước cần sự phối hợp của người bị cứu, nhưng cô ấy chỉ muốn kéo cậu đi chết cùng.”

Giang Từng gật đầu, vẫn còn run rẩy.

Yan Huo hơi cúi đầu, vừa lúc đó ánh mắt của Jiang Ting chạm vào anh. Anh chỉ thấy khóe miệng không mấy hồng hào của Jiang Ting nở nụ cười ngắn ngủi: “Đó là năm tôi mười tuổi, lần đầu tiên tôi gặp Black Jack K.”

Yan Huo trong lòng hơi ngạc nhiên.

Anh có thể đoán ra rằng hai người này đã quen biết nhau từ rất sớm, nhưng không ngờ lại sớm đến thế!

“Tôi bị bỏ rơi ngay cửa trại trẻ mồ côi từ khi còn nhỏ, không phải trại trẻ này đâu,” Jiang Ting vô lực giơ cằm về phía con đường Jiayuan ở xa: “Là một nơi hẻo lánh ở ngoại ô. Thời đó điều kiện sống của mọi người đều rất khó khăn, lại là vùng quê nghèo khó, không giống như bây giờ khi việc nhận con nuôi trở nên phổ biến. Tôi lớn lên ở trại trẻ mồ côi cho đến năm mười tuổi, cũng chẳng học hành gì nhiều, chỉ thích chạy nhảy khắp nơi mỗi khi rảnh rỗi. Cho đến một buổi tối mùa hè, tôi gặp một cậu bé cùng tuổi ở bên bờ sông nhỏ, trang phục rất chỉn chu, đang chơi đàn violin trước mặt mặt nước…”

Buổi tối đầu hè, bầu trời đỏ rực như lửa, một cậu bé ăn mặc chỉn chu đứng bên bờ sông ở làng quê chơi đàn violin.

Cảnh tượng này nếu giao cho một đạo diễn lớn để quay, chắc chắn sẽ trở thành một khung cảnh rất lãng mạn và đầy thơ mộng, có lẽ còn rất đẹp đẽ nữa. Nhưng không hiểu tại sao, có lẽ vì biết những gì đã xảy ra sau đó, hình ảnh đó lại khiến Yan Huo cảm thấy một cảm giác lạ lùng và lạnh lẽo trong lòng.

“Tôi chưa bao giờ thấy cậu bé đó ở những thị trấn lân cận, nên tôi cảm thấy rất thú vị, đoán rằng có lẽ cậu ấy là con trai của một gia đình giàu có. Sau đó, tôi theo dõi cậu ấy nhiều hơn, và phát hiện ra cậu ấy thường chơi đàn ở một nhà hát bỏ hoang. Tiếng đàn rất hay, vì vậy tôi lén lút rời khỏi trại trẻ mồ côi, chạy vài dặm đến nhà hát, ẩn mình sau cánh cửa tầng hai để nghe cậu ấy chơi đàn.”

“Dần dần chúng tôi trở thành bạn – lúc đó tôi thực sự nghĩ chúng tôi là bạn.” Jiang Ting cười một cách tự giễu: “Tất cả đều tại vì số phận tôi, từ nhỏ tôi rất tò mò, không thể kiểm soát được bản thân.”

Yan Huo đang nắm tay cậu ấy, lòng bàn tay chạm sát vào lòng bàn tay cậu ấy, nghe xong lời kể liền giả vờ đánh nhẹ lên mu bàn tay cậu ấy.

“Lúc đó Black Jack K đã giới thiệu cậu ấy với bạn như thế nào?” Yan Huo hỏi.

“Một đứa trẻ tám, chín, mười tuổi, cần gì phải giới thiệu chứ? Sau này tôi còn không nhớ nổi cái tên giả mà cậu ấy tự bịa ra nữa… Có lẽ là Kai Kai hay Ke Ke gì đó. Dù sao lúc đó tôi cũng không suy nghĩ nhiều, có thêm một người bạn mới, hàng ngày tôi đều vui vẻ lén lút ra ngoài chơi. Thỉnh thoảng khi ở trại trẻ không có gì ăn, tôi đói bụng, cậu ấy còn mang đồ ăn vặt cho tôi.”

“…Toàn bộ quá trình bắt cóc có giống như trường hợp của Bù Vi và Thần Tiểu Kỳ không?” Yan Hòa hỏi nhẹ.

Giang Đình cúi đầu xuống ngực, từ góc nhìn cao hơn của Yan Hòa, chỉ có thể thấy mái tóc đen vẫn còn ướt đẫm và một góc khuôn mặt trắng nõn, phản chiếu ánh sáng từ đèn đường phía xa.

“Đúng vậy,” sau một lúc lâu, Giang Đình mới trả lời một cách khó khăn.

“Lúc đó chúng tôi bị mắc kẹt trong thung lũng, anh ấy còn bị sốt cao, tôi chỉ biết đi tìm nước khắp nơi; tôi khát đến mức suýt nữa phải ho ra máu nhưng vẫn không dám uống… Thực ra tôi cũng không nghĩ nhiều lắm, chỉ cảm thấy nếu tôi chết đi, có lẽ cũng chẳng ai quan tâm đâu. Nhưng chắc chắn anh ấy là một cậu bé nhà giàu, có bố mẹ, có người thân yêu thương; giống như một vị thần vậy. Nếu chỉ có thể có một người sống sót, thì anh ấy mới xứng đáng được sống hơn.”

— Một đứa trẻ mười tuổi, trong lúc đối mặt với tình huống tuyệt vọng, lại nghĩ như vậy.

Yan Hòa từ nhỏ đã sống khá thô ráp, chưa bao giờ để ý đến sự chênh lệch giàu nghèo hay rào cản giai cấp. Nhưng vào khoảnh khắc này, cảm giác tự ti và thận trọng mà cậu bé mồ côi từ ngôi làng núi ấy đã mang theo hơn hai mươi năm trước, lại ập đến tim anh ấy mạnh mẽ.

“Thần Tiểu Kỳ và Bù Vi đã thề rằng sau khi thoát ra sẽ báo đáp cô ấy, chi tiết này cũng giống như ngày xưa; bởi vì ‘Hearts Queen’ cũng đã nói như vậy. Có lẽ lời thề của anh ấy còn nặng nề hơn Thần Tiểu Kỳ nữa, kiểu như ‘thề sẽ mãi là anh em’… giống như lời thoại trong phim truyền hình vậy, nhưng hơn hai mươi năm qua tôi cũng không còn nhớ rõ nữa.”

Giang Đình cười đắng, tránh ánh mắt của Yan Hòa và nhìn xuống dòng sông lấp lánh.

Nhưng trong khoảnh khắc đó, Yan Hòa dường như hiểu được điều mà Giang Đình đang nghĩ—anh ấy không hề quên, ngược lại, anh ấy luôn nhớ rất rõ.

Chính vì nhớ quá rõ, nên anh ấy càng không muốn nhắc đến nó.

“Sau đó các em vẫn được cứu thoát phải không?” Yan Hòa hỏi nhẹ nhàng, “Còn cái gọi là nước khoáng đó là…?”

“Cái gì cơ? Chẳng hề có chai nước nào cả.” Giang Đình lắc đầu mỉa mai, “Việc ‘Hearts Queen’ nói là phản bội chỉ là một ẩn dụ cho chuyện khác—sau khi chúng tôi bị mắc kẹt vài ngày, bị mất nước, sốt cao và bị thương, gần như đã đến giới hạn cuối cùng, thì những người của ‘Hearts Queen’ mới cuối cùng tìm thấy chúng tôi trong thung lũng. Lúc đó ý thức của tôi đã không còn rõ ràng nữa, chỉ cảm nhận được có người gọi phía trên đầu ‘nắm lấy sợi dây’, tôi vô thức vươn tay ra, nhưng ‘Hearts Queen’ hành động nhanh hơn, đột nhiên đẩy tôi một cái từ phía sau và nắm lấy sợi dây cứu hộ trước, rồi tôi chỉ nhìn thấy anh ấy được kéo lên.”

“Họ bỏ mặc em lại?!”

“Không hẳn vậy.”

Ánh trăng mờ ảo xuyên qua các đám mây, chiếu rọi dòng sông, những cánh đồng bằng phẳng, và cả những đỉnh núi xa xôi. Giang Từng lặng lẽ nhắm mắt lại, và khi mở mắt ra, anh như thể thấy một đêm tương tự, với ánh trăng lạnh lẽo và yên tĩnh như vậy, chiếu qua những cửa sổ kính mờ của bệnh viện ở thị trấn nhỏ…

Anh nằm trên chiếc giường bệnh nhỏ, mở mắt ra và thấy bóng dáng quen thuộc đứng ngược sáng phía trước giường, trong tay ôm một nắm trái cây dại.

Hai đứa trẻ không nói gì cả, sau một lúc lâu, cậu bé đứng đó bỗng hỏi:

“Tôi đã đẩy cậu, cậu còn nhớ không?”

“…” Giang Từng gật đầu.

“Cậu ghét tôi không?”

Giang Từng suy nghĩ một chút rồi lắc đầu.

“Tại sao?”

Cơn sốt cao khiến giọng nói của Giang Từng trở nên yếu ớt và khàn khàn: “Bởi vì họ là gia đình của cậu mà. Họ cứu cậu trước, điều đó cũng là đúng đắn mà.”

“…”

“Còn tôi thì không có gia đình.”

Cậu bé cuối cùng cũng hành động. Anh cẩn thận đặt nắm trái cây dại xuống bên cạnh giường bệnh, sau đó đứng thẳng người lên, cúi xuống gần tai Giang Từng, giọng nói nhẹ nhàng nhưng kiên định từng từ một:

“Tôi là gia đình của cậu.”

“Từ bây giờ trở đi, cậu sẽ chia sẻ tài sản, địa vị và quyền lực với tôi, cậu sẽ là anh trai duy nhất của tôi.”

Gió từ sâu thẳm bầu trời cuốn qua mặt đất, xuyên qua các dãy núi, sông ngòi, đường ray của cánh đồng bằng phẳng, và ánh đèn mờ ảo của thành phố, thổi vang tiếng cò sắc nhọn, xoay tròn và bay thẳng về phía chân trời.

Giang Từng run rẩy nhẹ, rồi lập tức bị Nghiêm Hạ ôm chặt vào lòng, tay anh ấy nhẹ nhàng đặt lên mái tóc ướt át phía sau đầu Giang Từng.

“Vậy sau đó cậu đã lớn lên cùng với Hei Tao K (Black Ace K) à?”

Mặc dù đó là một câu hỏi, nhưng giọng điệu của Nghiêm Hạ lại rất nhẹ nhàng và thuyết phục; thực tế anh ấy đã sẵn sàng chấp nhận bất kỳ câu trả lời nào.

Điều bất ngờ là, Giang Từng lắc đầu trong vòng tay Nghiêm Hạ: “Không. Cậu còn nhớ tôi đã nói với cậu không? Vài năm trước, khi tôi điều tra về hợp chất fentanyl mới có tên ‘Lan Kim’, tôi đã gặp Hei Tao K tại một cơ sở sản xuất ma túy bị bỏ hoang, và anh ta còn dùng súng chỉa vào đầu tôi nữa chứ?”

Nghiêm Hạ tất nhiên nhớ, đó là vào đêm họ trở về từ huyện Giang Dương đến Kiến Ninh; lúc đó Giang Từng bị anh ta kéo ra ngoài qua cửa sổ để uống rượu… chỉ là tính xác thực của chuyện đó vẫn còn phải bàn luận.

“Đó là sự thật.” Giang Từng như thể đã đọc được suy nghĩ của anh ta, ánh mắt anh ấy hiện lên nụ cười đắng cay: “Đó là lần đầu tiên sau đúng hai mươi năm kể từ vụ bắt cóc, tôi gặp lại Hei Tao K khi anh ta đã trưởng thành…”

“Vậy giờ cậu hiểu rồi chứ, tại sao tôi lại làm như vậy.”

Trời ạ…

Ngón tay của anh ta buông thõng bên người, không thể kiềm chế được sự run rẩy, nhưng anh ta cố gắng bình tĩnh lại, nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, mặc dù hành động đó có thể khiến cho khẩu súng lạnh lẽo đặt trên thái dương bị chạm vào:

“Vậy bây giờ anh muốn giết tôi sao?”

“Không.” Anh ta nghe thấy tiếng cười của lá bài Heart K: “Anh là anh trai duy nhất của tôi, luôn luôn vậy. Tài sản, địa vị, quyền lực của tôi, tất cả những thứ kỳ lạ và phong phú trong thế gian này, tôi đều có thể chia sẻ với anh…”

“Giống như hai mươi năm trước, khi chúng ta cùng nhau chia sẻ nguồn nước trong rừng, những quả trái dại, và sau đó là sợi dây cứu mạng ấy.”