Văn phòng của giám đốc, vốn đã rất rộng rãi, bỗng nhiên trở nên trống trải đến lạ thường. Chỉ có hai người: Giám đốc Lữ và ông Nghiêm Phà, một người đứng, một người ngồi, nhìn nhau trong sự yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy áp lực.

Cuối cùng, ông Nghiêm Phà cũng bắt đầu nói.

Ông kéo chiếc ghế sau bàn làm việc ra, kéo gấu quần ngồi xuống và cười nói: “Ồ, tôi nghe nói người này đã chết rồi mà. Cuộc điều tra cứu hộ ba năm trước? Cứu ai vậy?”

Trên khuôn mặt luôn tỏ ra hiền lành của Giám đốc Lữ không hề lộ ra dấu hiệu nào của sự chỉ trích hay lên án; giọng nói của ông cũng bình thản, không hề nóng vội: “Thật vậy, sau vụ nổ đó, nhiều người ở trên cho rằng anh ta đã chết, nhưng cũng có người tin rằng anh ta vẫn còn sống.”

Trên khuôn mặt ông Nghiêm Phà, biểu cảm lắng nghe chăm chú hoàn toàn bình thường, nhưng ông biết rằng lòng bàn tay mình đang từ từ đẫm ẩm:

“Ai vậy?”

“Phó Thị trưởng kiêm Cục trưởng Công an thành phố Cung Châu, Nguyễn Quảng Bình.”

Giám đốc Lữ mở cốc trà uống một ngụm, nuốt chậm rãi, sau đó đặt cốc trở lại bàn dưới ánh mắt của ông Nghiêm Phà, tạo ra một tiếng động nhẹ.

“Chuyện này ít người trong hệ thống công an biết đến, kể cả Lão Vũ, cũng chỉ nghe nói về vụ nổ thôi. Nhưng thực tế, sau vụ nổ, Sở Công an thành phố Cung Châu đã thành lập một nhóm điều tra đặc biệt để tìm hiểu nguyên nhân thất bại của cuộc điều tra đó và truy cứu trách nhiệm đối với những người liên quan. Một trong những người đứng đầu nhóm điều tra đó, lúc đó mới nghỉ hưu, là Phó Thị trưởng Nguyễn Quảng Bình, ông ấy đưa ra giả thuyết rằng Giang Đình có thể chưa chết, mà là bị các băng đảng ma túy bắt cóc.”

“…”, ông Nghiêm Phà mỉm cười ngắn ngủi trước ánh mắt của Giám đốc Lữ, “Thực sự, cũng không loại trừ khả năng đó.”

Rõ ràng, Giám đốc Lữ không quan tâm đến câu trả lời của ông: “Nhóm điều tra đã quyết định chấp nhận ý kiến của Nguyễn Quảng Bình.”

“Ưu tiên hàng đầu lúc bấy giờ là tìm cách giải cứu người đặc vụ của cảnh sát mất tích ‘Mộc Đinh’. Theo phân tích, có khả năng cao anh ta đang bị giam giữ trong một căn nhà bỏ hoang ở ranh giới giữa Cung Châu và Kiến Ninh, và có nguy cơ bị các băng đảng ma túy sát hại bất cứ lúc nào. Không lâu sau đó, nhóm điều tra đã xác định được địa điểm cụ thể nơi ‘Mộc Đinh’ bị giam giữ và quyết định ngay lập tức hành động, phối hợp lực lượng cảnh sát của cả Kiến Ninh và Cung Châu tiến hành đột kí

“Âm thanh đó không hề lớn, nhưng trong không khí lại cứ có thứ gì đó nặng nề, áp đảo đến nỗi khiến người ta khó thở.”

“Chỉ từ điểm này thôi, khả năng Jiang Ting đã giết hại người đó là rất cao.” Sau một lúc dài, Yan He cuối cùng cũng lên tiếng.

Nếu suy xét kỹ, câu trả lời của anh ấy thực sự rất mơ hồ; vẻ ngoài như là đồng ý, nhưng thực tế lại chưa quá chắc chắn, thậm chí còn mang tính nghi ngờ. Tuy nhiên, Lý Cục trưởng không tiếp tục đi sâu vào vấn đề đó.

“Đó là lần cuối cùng Jiang Ting xuất hiện trước mặt mọi người; sau đó, anh ta biến mất không dấu vết. Hệ thống công an coi anh ta như một nạn nhân và không trao danh hiệu anh hùng cho anh ta.” Lý Cục trưởng nói một cách bình thản: “Nhưng cá nhân tôi tin rằng, nếu anh ta xuất hiện trở lại, đó sẽ là dấu hiệu của một mối nguy lớn sắp ập đến.”

Anh ta kéo màn hình máy tính lại gần, và Yan He nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tuấn tú, lạnh lùng kia khi nó quay theo hướng màn hình.

“Lý Cục trưởng…”

“Hử?”

Yan He mở miệng, cuối cùng cũng nghe thấy giọng nói của mình: “Theo ông, Đội trưởng Jiang là người như thế nào?”

Lý Cục trưởng đang thu dọn đống tài liệu lộn xộn trên bàn, không nói gì, dường như đang suy nghĩ. Sau một lúc lâu, anh ta cuối cùng cũng lên tiếng: “Trẻ trung, quyết đoán, trí thông minh cao… Mức độ cao đáng sợ.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Điều này khiến tôi cảm thấy rất không thoải mái.”

—Rất không thoải mái.

Đây là lần thứ hai trong vòng một giờ, Yan He nghe thấy cùng một lời mô tả về người đó; ánh mắt anh ta không tự chủ được mà thay đổi.

“Cậu đi đi,” Lý Cục trưởng vẫy tay: “Những ngày qua, các đồng nghiệp trong đội điều tra hình sự đã làm việc rất vất vả. Sau khi hồ sơ vụ án được chuyển giao, chúng tôi sẽ đảm bảo rằng tất cả những người tham gia chiến dịch đều được nghỉ phép dài. À, cậu hãy nói với mọi người rằng hãy kiên trì thêm một chút nữa.”

Yan He đáp lại “Vâng”, rồi đứng dậy và bước về phía cửa ra.

Tiếng động lạo xạo phía sau là Lý Cục trưởng đang sắp xếp hồ sơ vụ án. Tay Yan He chạm vào tay nắm cửa, nhưng lại dừng lại. Anh ta gần như ép bản thân quay đầu lại, nhìn thẳng vào mặt Lý Cục trưởng, hít một hơi thật sâu, như thể muốn chuẩn bị tâm lý cho điều gì đó:

“Ông không còn điều gì khác muốn hỏi tôi nữa sao?”

“Gì cơ?” Lý Cục trưởng nhướng mày lên, “Không có gì cả.”

“……”

Giọng nói của Lý Cục trưởng hoàn toàn bình tĩnh: “Cậu lớn lên dướ

•

Hoàng Hưng lại theo đuổi tới, đang lo lắng chờ ở cửa thang máy, vừa nhìn thấy Nghiêm Phạc liền vội vàng bước tới: “Đội trưởng Nghiêm…”

Nghiêm Phạc nhìn anh ta một cách bình tĩnh rồi bước vào thang máy.

Hoàng Hưng vừa xoa tay vừa theo sau: “Hôm đó ông bảo tôi xác định vị trí con chip, thực ra chỉ là chuyện nhỏ, tôi cũng không định nói với ai. Nhưng sau khi Lý cục trưởng trở về từ hiện trường, ông ấy đã tự mình hỏi tôi, thậm chí còn đến phòng điều tra kỹ thuật để lấy thông tin về việc xác định vị trí đó, vì vậy tôi thực sự…”

Nghiêm Phạc: “Ừm?”

Thực ra Hoàng Hưng cũng không rõ chuyện gì đã xảy ra, chỉ đoán rằng yêu cầu xác định vị trí của Nghiêm Phạc có liên quan đến chiếc áo đầy máu của đứa trẻ được tìm thấy tại hiện trường. Tuy nhiên, do công nghệ trong tỉnh còn hạn chế, chiếc áo đó đã được gửi đến phòng thí nghiệm chứng cứ hàng đầu ở Bắc Kinh để kiểm tra, và kết quả đã được trình lên cho Lý cục trưởng; những người khác không biết được nội dung chi tiết.

Theo những gì Hoàng Hưng tìm hiểu được, kết quả xét nghiệm DNA có liên quan đến một vụ án đã được đóng lại vài năm trước; có khả năng Nghiêm Phạc đã tự ý can thiệp vào vụ việc đó và vì thế mới bị Lý cục trưởng gọi đi mắng.

“Làm sao tôi có thể đoán trước được những chuyện này chứ? Tôi cứ nghĩ hoặc là có người mượn tiền nhà bạn và trốn đi, hoặc là bạn gái bạn bỏ trốn, hoặc là mẹ bạn bảo bạn theo dõi bố bạn…”

Nghiêm Phạc nói: “Phù, tiền đều là của mẹ tôi; nếu bố tôi dám ngoại tình thì sẽ phải rời gia đình mà đi!”

Hoàng Hưng lập tức khen ngợi một cách nịnh hót, lo lắng hỏi: “Lý cục trưởng không mắng bạn chứ?”

Cửa thang máy mở ra, Nghiêm Phạc khoanh tay, lạnh lùng nhìn Hoàng Hưng một vòng, cho đến khi người này cười nịnh nọt đến mức cơ mặt đau nhức, ông mới rút tay ra và vỗ nhẹ lên vai anh ta vài cái:

“Mắng hay không mắng cũng chẳng quan trọng… Dù sao thì bữa tiệc nướng 5 sao với hồ bơ

Lát nữa đội sẽ tổ chức kiểm toán tài chính, Mã Hiển quay đầu nhắc nhở tôi phải ghi chi phí này là chi phí cho người cung cấp thông tin!”

Mã Hiển vừa ăn pizza vừa nói một cách không rõ ràng: “Không cần phải phiền phức như vậy đâu, đó là người bị hại đến thăm chúng ta đấy, kìa.”

Nghiêm Phạc theo hướng ánh mắt anh ta nhìn ra ngoài, thấy một người trẻ đang đứng ở hành lang bên ngoài văn phòng lớn, không biết anh ta đang nhìn về phía xa làm gì — đó là Sở Tử.

“Ăn đi! Cái đồ chỉ biết ăn!” Nghiêm Phạc lập tức vỗ vào mặt Mã Hiển: “Các bạn đã ăn hết lương thực tập nửa tháng của người ta rồi đấy!”

“Anh Nghiêm, anh không hiểu đâu.” Mã Hiển nước mắt trào ra, nói với giọng đầy xúc động: “Chúng ta đã hoạt động trong giang hồ suốt nhiều năm rồi, lần đầu tiên chúng ta thấy người bị hại đến không phải mang theo cờ lệnh mà lại thực sự mang theo đồ ăn vặt, tôi không thể tin nổi được!”

Nghiêm Phạc nhổ hạt anh đào ra, may mắn là không làm bẩn quần có số seri năm chữ số của mình, vội vàng lấy khăn giấy lau sạch rồi bước ra ngoài.

Sở Tử đứng nghiêng người, với vẻ mặt u ám, đang nhìn về phía cuối hành lang. Nghiêm Phạc dừng bước và nhìn theo, chỉ thấy hai cảnh sát đang dẫn Đinh Đường đến gần đây, chuẩn bị đưa cô ấy vào trụ sở cảnh sát.

Đinh Đường trông không giống như lúc đầu tiên gặp, khi cô ấy trông trong trẻo và yếu đuối, cũng không giống như ngày xảy ra sự việc, khi cô ấy trở nên hung ác và điên cuồng. Nghiêm Phạc đã làm cảnh sát hơn mười năm, số nghi phạm mà anh ta đã đưa vào trụ sở cảnh sát có thể đủ để lấp đầy một nửa toa tàu; những biểu hiện khác nhau của các nghi phạm sau khi thừa nhận tội cũng đã trở nên quen thuộc với anh ta — sự tuyệt vọng, điên cuồng, không cam lòng, tâm hồn tan nát, thậm chí là sự trả thù… Nhưng biểu hiện của Đinh Đường lúc này lại khác hẳn những gì anh ta đã từng thấy; cô ấy nhìn chằm chằm vào Sở Tử, ánh mắt dường như đầy hận thù, nhưng khi nhìn kỹ hơn, có vẻ như sau sự

Người ngoài khó có thể nhận ra rằng, sau nụ cười đó ẩn chứa một nỗi buồn sâu kín.

"Tất nhiên," anh ấy nói, "hôm đó trước khi ra khỏi nhà, Phùng Dũ Quang đã cho vài cuốn sách ôn vào túi xách. Ai lại mang sách đi hẹn hò chứ."

Tiếng hét điên cuồng vang vọng trong hành lang, ngay sau đó người đó lảo đảo bị cảnh sát đưa đi, dần biến mất ở cuối cầu thang.

"Ahem!" Nghiêm Hạnh ho khan một cái, rồi nói để giải tỏa không khí: "Đã đến rồi thì cũng phải chi tiêu một chút chứ."

Chỉ khi đó, Chu Tử mới thu hồi ánh mắt đang nhìn theo cô ấy rời đi, quay đầu đưa túi nhựa trong tay mình cho Nghiêm Hạnh, có vẻ hơi ngượng ngùng: "Cũng không mua gì đặc biệt cả, nhờ các bạn cứu mạng tôi hôm đó..."

Bên trong túi nhựa là hai gói thuốc Yunyan Hard Premium.

Nghiêm Hạnh "ai da" một tiếng, từ chối một lúc nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy, cười nói: "Đúng lúc này tôi đang rất thiếu thức ăn đấy, cảm ơn nhé. Nhưng thực ra không cần phải như vậy đâu, không phải chúng tôi cứu bạn, mà là bạn đã cứu chúng tôi — nếu con tin có chuyện gì xảy ra, cả sở chúng tôi sẽ gặp rất nhiều rắc rối, báo cáo, kiểm tra, thưởng, thăng chức... Biết đâu có người về nhà sẽ bị vợ đánh đấy."

Chu Tử bắt đầu cười.

"Sao vậy, một sinh viên xuất sắc như bạn?" Nghiêm Hạnh đùa cợt, "Vẫn đang thực tập à? Sẽ trở về Bắc Kinh hay về quê?"

Chu Tử nói: "Ban đầu vé tàu đã đặt ba ngày trước để trở về Bắc Kinh, hôm nay sáng tôi định đến ga đón mẹ và em trai từ quê về du lịch. Nhưng bác sĩ nói rằng khi nổ xảy ra, em trai tôi bị va đập vào đầu, việc xuất viện sớm rất nguy hiểm, vì vậy chúng tôi đã thay đổi lịch trình thành chiều nay."

"Thế thì không kịp mời bạn ăn uống rồi. Về nhà là chuẩn bị học tiến sĩ à?"

Nghiêm Hạnh nghĩ rằng anh ta sẽ trả lời như vậy, nhưng điều bất ngờ là, Chu Tử vươn vai, nụ cười trong mắt càng sâu đậm hơn, và trả lời: "Học cái gì chứ."

Nghiêm Hạnh: "..."

"Tôi đã không muốn học nữa từ lâu rồi. Khi tốt nghiệp đại học, tôi đã muốn đi tìm việc làm, nhưng mẹ tôi bắt tôi phải tiếp tục học cao học, nói rằng học thêm sẽ tốt hơn." Chu Tử nói: "Tốt cái gì chứ, em trai tôi không đủ tiền đóng học phí trường trung học cơ sở, nếu làm việc sớm hơn hai năm, tôi đã có thể cho em ấy vào học một trường trung học cơ sở tốt hơn rồi."

Nghiêm Hạnh không biết nên trả lời gì, sau một lúc mới lẩm bẩm: "Thật sự là rất khó khăn."

"Không sao đ

“Chu Từ vừa định từ chối, thì đã thấy anh cảnh sát thực tập tự nhiên như vừa trúng số lớn vậy: ‘Ôi trời, anh Nghiêm ơi, em đã muốn lái xe của anh từ lâu rồi đấy, anh thật là anh trai ruột của em!’ —— Ngay khi lời còn chưa dứt, anh ta đã lao đi xa.”

“Đi xong rồi hãy quay lại sớm nhé! Đồ nhóc con!” Nghiêm Phạc hét lên theo bóng lưng anh ta, rồi không khỏi lắc đầu: “Nếu không dùng hết nhiên liệu thì có lẽ sẽ không quay lại được đâu. Thôi được, anh sinh viên giỏi ạ, để anh đưa em xuống lầu nhé.”

Vào giữa tháng Năm, không khí mùa hè ngày càng trở nên oi bức, tiếng ve kêu liên hồi dưới bóng cây trước tòa nhà Sở Cảnh sát Thành phố, ánh nắng vàng óng ánh chiếu rọi lên đường phố, mái nhà và những chiếc xe cộ di chuyển xa xôi, tạo nên những tia sáng chói lọi.

Nghiêm Phạc đưa Chu Từ đến bậc thang cửa ra vào và nói: “Vậy thì em hãy cố gắng thi tuyển xin việc cho tốt nhé, hy vọng sẽ thành công ngay từ lần đầu tiên, và hãy thông báo tin vui này cho anh nhé.”

Chu Từ trả lời một cách nghiêm túc.

Một sinh viên mới hơn hai mươi tuổi, dù đã nhiều năm làm việc trong phòng thí nghiệm và trở nên im lặng, điềm tĩnh, nhưng vẫn không thể hoàn toàn loại bỏ sự năng động và tinh thần trẻ trung trong ánh mắt. Nghiêm Phạc quan sát anh ta một lúc, rồi như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liếc nhìn xung quanh và nói: “Này, anh sinh viên giỏi ạ.”

“À?”

“Có một điều em hơi tò mò… Vì em sắp đi rồi, nên anh muốn hỏi thêm một chút. Về công thức phân tử của hợp chất mới fenotaini đó, bây giờ em biết bao nhiêu rồi?”

“Anh muốn hỏi xem em có thể sản xuất nó được không phải sao?”

Nghiêm Phạc: “Ôi trời, em thật là thẳng thắn quá…”

“Không chắc lắm đâu, nhưng nếu tiếp tục nghiên cứu thêm có lẽ sẽ được.” Chu Từ nói, “Nhưng em không thể làm được đâu, yên tâm nhé.”

“Đó là rất nhiều tiền đấy…” Nghiêm Phạc kéo dài giọng nói, vừa cười vừa nói: “Em đã kiên nhẫn tiết kiệm tiền

“Ít nhất thì tôi vẫn có thể tự mình thi đỗ và mang lại cuộc sống tốt đẹp hơn cho gia đình mình; cảm giác mãn nguyện này không hề kém gì những gì những người giàu có có được từ việc tiêu xài hàng triệu.”

Chu Tử ngước nhìn bầu trời xanh thẳm của mùa hè ở Kiến Ninh, với vẻ mặt thoải mái, rồi quay sang nói với Nghiêm Hà: “Vì vậy, việc sống trong nghèo khó cũng là điều tốt đối với tôi. Những đồng tiền kiếm được bằng cách làm sai trái, những việc phạm tội có thể dẫn đến cái chết… tôi thấy thà bỏ qua chúng còn hơn.”

Anh cười, vẫy tay một cách thoải mái và bước xuống khán đài, đi về phía cổng vào của sở cảnh sát dưới ánh nắng mặt trời.

Phía sau anh, Nghiêm Hà mở gói thuốc lá, châm một điếu và hút từ từ, đôi mắt anh nhíu lại, trầm ngâm suy nghĩ.

Bỗng nhiên, anh nhớ ra hai ngày trước mình đã gọi điện cho Giang Đình để hỏi ý kiến, liệu có nên nói với Chu Tử về động cơ giết người của Đinh Đương hay không. Giang Đình bảo anh chỉ cần tuân theo quy trình thông thường, không nên làm thêm bất cứ điều gì và cũng không được bỏ qua bất kỳ bước nào trong quá trình điều tra.

Thôi thì thôi đi, Nghiêm Hà nghĩ, ngay cả những học sinh giỏi cũng không hề dễ dàng.

—Hơn nữa, anh ta cũng chưa hỏi gì cả; có lẽ, thực sự không cần phải bận tâm nói thêm lần nữa.

“Cũng khá dễ hút đấy,” Nghiêm Hà thì thầm, vung tay vứt tàn thuốc, rồi lấy điện thoại và bước đi về phía tòa nhà sở cảnh sát.

“Alo, cảnh sát Giang? Không có gì đâu, bạn đã uống phần canh gà thứ ba chưa nhỉ? Tôi vừa nhận được tin là học sinh giỏi kia hôm nay đến mang đồ ăn cho bạn đấy… Tối nay khi đi ngang qua, tôi sẽ ghé mang theo cho bạn hai cân anh đào nữa…”

Bầu trời xanh thẳm, gió mùa hè thổi qua những tòa nhà cao tầng san sát nhau, vượt qua những con phố thương mại đông đúc, xoay tròn qua dòng xe cộ và người qua kẻ lại; gió lay động những cây phượng hoàng um tùm hai bên đường, vút lên cao trên bầu trời.

Trên bầu trời của thành phố Kiến Ninh phồn thịnh, những đám mây dần tụ lại, ánh nắng mặt trời chói lọi chiếu rọi lên biểu tượng cảnh sát màu bạc yên lặng trên đỉnh tòa nhà sở cảnh sát.