Hàng năm, vào ngày sinh nhật của mình, Yan Jie đều về nhà tổ chức bữa tiệc. Những người họ hàng như chú, dì, cậu, dì họ, anh chị em họ... những người mà trong suốt năm anh ta có lẽ cũng chỉ gặp vài lần, tất cả đều sẽ đến dự bữa tiệc này. Tổng cộng có khoảng ba mươi đến bốn mươi người họ hàng; phải dùng đến ba chiếc bàn ăn dài để phục vụ tất cả mọi người, cảnh tượng thực sự rất hoành tráng.

Khi Yan Jie lái xe vào nhà, chưa kịp dừng lại, bà Zeng Cuicui - người trông trẻ hơn mười tuổi so với tuổi thực - đã nhanh chóng bước ra đón anh ta, tay cầm chiếc túi xách làm từ da cá sấu màu ngọc lục bảo. Câu đầu tiên bà ấy hỏi là: "Cậu Lục đâu rồi?"

Yan Jie bước xuống xe, không biểu hiện gì đặc biệt, và đáp một cách vô tư: "À, anh ấy không khỏe, nên không đến được."

Mẹ của Yan Jie giật mình và hỏi một cách thận trọng: "Có cãi vã gì à?"

"Không đâu, bạn đang nghĩ gì vậy?" Yan Jie cười và đưa cho mẹ mình chai rượu vang đỏ mà anh ta mang theo từ nhà: "Con trai bà quá hấp dẫn rồi; con dâu bà yêu con trai bà đến mức chưa kịp nào, làm sao dám cãi vã với bà chứ?"

Bà Zeng Cuicui liếc mắt một cách kiềm chế, sau đó Yan Jie nhanh chóng bước vào nhà, vừa đi vừa hô to: "Chào cậu! Chào em họ!" "Tốt lắm, dì hai trông trẻ hơn rồi đấy!" Rồi anh ta như cơn lốc, lao qua đám đông và lên lầu hai để vào phòng để đồ. Bà Zeng Cuicui tưởng anh ta đang tìm cái gì đó, nhưng sau một lúc, anh ta lại lao xuống lầu, tay cầm một chiếc hộp gỗ đỏ, và tiếp tục bước ra ngoài.

"Bạn này thật là hủy hoại gia đình!" bà Zeng Cuicui la theo sau lưng anh ta: "Lại lấy đi những thứ quý giá mà bố bạn để lại phải không?"

Yan Jie không quay đầu lại và nói: "Bố tôi đã nói rằng, tất cả những thứ của ông ấy cuối cùng đều sẽ thuộc về tôi!"

Bà Zeng Cuicui đặt tay lên hông, định mắng con trai mình, nhưng lại nghe Yan Jie nói thêm: "Trừ người vợ mà ông ấy yêu nhất!"

"...". Khuôn mặt xinh đẹp của bà Zeng Cuicui đỏ bừng lên, tất cả những lời muốn mắng con trai đều quên hết, và sau một lúc, bà mới thở dài và nói: "Cả người già lẫn trẻ con đều không nghiêm túc chút nào." Sau đó, bà vui vẻ trở vào nhà để tìm chồng mình.

Yan Jie đặt chiếc hộp gỗ đỏ chứa bốn miếng bánh trà vào ngăn đồ phía dưới ghế phụ lái, vỗ tay đóng cửa xe và nghĩ rằng ít nhất điều này cũng sẽ khiến Jiang Ting mơ mộng về nó suốt cả năm... Nhưng theo tính cách của Jiang Ting, chắc chắ

“Chào chú ba, cô ba!”

“À, cảm ơn dì nhé!”

“Ừm ừm, cháu trai lại cao thêm rồi, kỳ thi cuối học kỳ đạt điểm bao nhiêu vậy?”

…

Mỗi năm đều theo quy trình cố định, Yan Jia đã quen thuộc với việc này rồi.

Người thực sự quản lý gia đình Yan là cha mẹ anh; bản thân anh hoàn toàn không tham gia vào công việc kinh doanh. Rõ ràng sau này anh sẽ là người chỉ đạo các nhà quản lý chuyên nghiệp, và hầu như không phải đối mặt với bất kỳ rắc rối hay giao dịch kinh doanh nào. Mục đích chính của anh khi xuất hiện tại các bữa tiệc gia đình hàng năm chỉ là để thông báo rằng mình vẫn còn sống, không phải hy sinh trong công việc, và cũng chưa bị cha mẹ đuổi ra khỏi nhà vì là người đàn ông độc thân tuổi cao – điều đó đã đủ rồi.

Dì ba từ phía bên kia bàn ăn nghiêng người qua và nói một cách thành khẩn: “Yan Jia đã lớn thêm một tuổi rồi, không còn nhỏ nữa đâu, phải bắt đầu suy nghĩ về việc lập gia đình và xây dựng sự nghiệp rồi đấy!”

Yan Jia cười và đồng ý.

“Nhìn cháu họ thứ hai của bạn đã tìm được bạn gái rồi, còn cháu gái út của bạn thì sắp mang thai rồi, sao bạn vẫn còn độc thân nhỉ? Công việc nguy hiểm như vậy thì càng nên lập gia đình sớm hơn. Đàn ông cần có một nơi ổn định để có thể tập trung cho sự nghiệp, hiểu chứ?”

Yan Jia: “Đúng đúng đúng…”

Trước đây, mỗi khi đến thời điểm này, Yan Jia luôn bị các bậc trưởng thượng trách móc, nhưng năm nay, cha anh đã cãi vã với anh rể hai lần, và đột nhiên nói một cách tự tin: “Ai nói con trai tôi không thể lập gia đình được? Con trai tôi đã bắt đầu tìm bạn gái rồi đấy!”

Lời nói đó gây ra nhiều phản ứng, dì ba suýt nữa giật mình.

“Bạn gái đó cũng làm việc tại cơ quan chức năng, công việc rất tốt, tuổi tác cũng phù hợp, và còn rất xinh đẹp nữa! Hôm qua cô ấy còn nấu ăn cho chúng ta ở nhà nữa đấy!” Cha Yan tự hào trước mặt mọi người: “Nếu không tin thì hãy hỏi Cui Cui xem, phải không Cui Cui?”

Yan Jia: “….”

Mẹ Yan chưa bao giờ làm mất mặt cha mình trước mặt mọi người, liền lấy điện thoại ra, mở album ảnh, và chiếu những bức ảnh về món tôm chiên dầu, thịt bò hầm khoai tây, trứng xào cà chua, canh sườn heo… những bức ảnh đã được chỉnh sửa kỹ lưỡng bằng nhiều bộ lọc. Mọi người xung quanh lần lượt xem những bức ảnh đó và đều khen ngợi không ngớt miệng.

“Không sao đâu, chỉ là có thể hơi kém về khía cạnh sinh sản mà thôi,” mẹ Yan khiêm tốn nói: “Nhưng chúng tôi đã

Yan He lặng lẽ đứng dậy, rời khỏi phòng hội nghị, đến bên hiên sau nhà và châm một điếu thuốc. Anh cầm điện thoại suy nghĩ mãi, cuối cùng mới mở ứng dụng WeChat. Vô số thông báo chưa đọc hiển thị thành những dấu đỏ trên màn hình; đó là lời chúc mừng sinh nhật từ đồng nghiệp tại sở cảnh sát: Phó giám đốc Wei, Gou Li, Qin Chuan, kỹ sư điều tra Huang Xing, Ma Xiang, Gao Panqing...

Yan He nhấn vào tin nhắn của người họ Lục, do dự mãi, gõ lại và xóa đi nhiều lần trước khi cuối cùng nhấn nút gửi:

【Đang ở đâu vậy?】

Jiang Ting không trả lời ngay lập tức.

Tiếng cổ vũ, tiếng la hét, tiếng nói cười và trêu đùa vang lên từ phía phòng hội nghị. Mặc dù trong đời sống cá nhân có nhiều bất đồng và không vui, nhưng khi tụ tập lại với nhau, mọi người vẫn vui vẻ như một gia đình.

Yan He cầm điện thoại, lang thang dọc theo hiên nhà. Lúc này trời đã tối, ánh đèn sáng rực trên hiên, hương thơm nhẹ nhàng của hoa sen lan tỏa trong khu vườn, các loài côn trùng vang lên tiếng kêu ríu rít giữa bụi cỏ; không biết từ lúc nào Yan He đã đến cửa bếp, nhìn qua cửa kính, anh thấy trên chiếc bàn tròn có một chiếc bánh kem ba tầng được chuẩn bị công phu, lớp trang trí đẹp đẽ như một tác phẩm nghệ thuật, kem tươi lấp lánh ánh sáng đèn với màu cam nhạt.

Trong lòng Yan He, một cảm xúc dâng trào, anh lấy điện thoại chụp một bức ảnh và gửi cho Jiang Ting.

Ai ngờ lúc đó, Jiang Ting đã trả lời ngay:

【Đang ở nhà đây.】

Chỉ ba giây sau khi bức ảnh chiếc bánh kem ba tầng được gửi đi, điện thoại của Yan He lại rung lên một lần nữa:

Người họ Lục: 【Chúc mừng sinh nhật!】

【Mỗi năm sinh nhật, mong bạn luôn an lành và hạnh phúc.】

Trái tim Yan He bỗng nhiên ấm lên, cảm giác thoải mái không thể diễn tả bằng lời tràn ngập khắp cơ thể, từng lỗ chân lông đều cảm nhận được sự dễ chịu ấy. Cảm giác tê rần như bị điện giật lan từ đầu chân lên đỉnh đầu, khiến tâm trí anh tràn ngập những niềm vui như pháo hoa.

Khát khao được gặp người đó bỗng nhiên trỗi dậy mạnh mẽ trong lòng Yan He, trong suốt hơn ba mươi năm cuộc đời mình, chưa bao giờ có một cảm xúc nào mãnh liệt đến thế, khiến mọi dây thần kinh và cả tai anh đều rung chuyển.

Anh không thể chờ đợi thêm một giây nào nữa, vội vàng cất điện thoại vào túi và quay ngược trở lại phòng hội nghị đang ồn ào. Mẹ Yan đang tìm con trai để cùng nhau uống rượu, và khi bà nhìn thấy Yan He bước đến với khuôn mặt đẹp trai và nụ cười rạng rỡ dưới ánh đèn, bà bất ngờ ngẩn ngơ một chút; ngay sau đó, Yan He

“Cắt bánh cho tôi đi!”

Yan Feng vội vàng nghĩ ra một lý do: “Sở cảnh sát đang gặp phải chuyện khẩn cấp…”

“Dù có chuyện gì đi nữa, anh cũng phải cắt bánh cho tôi, anh tưởng thứ đó rẻ lắm sao?!”

Mẹ Yan liên tục kêu gọi các em họ giúp đưa chiếc bánh từ nhà bếp ra, kéo tay con trai mình và dưới tiếng nhạc sinh nhật xung quanh, bà bắt đầu cắt bánh thành từng miếng nhỏ và cho vào những đĩa bạc. Khi các đứa trẻ vừa nhận được bánh và tản đi, Yan Feng lập tức đặt dao xuống, đưa chiếc bánh được trang trí với anh đào cho mẹ mình và nói: “Tôi đi đây!”

Mẹ Yan lẩm bẩm một tiếng, rồi thấy Yan Feng chạy đến ôm lấy bố mình và ra khỏi nhà ngay lập tức. Bố Yan bất ngờ trước sự nhiệt tình đột ngột của con trai mình, chưa kịp hỏi gì đã thấy cậu ta bỏ đi mà không quay đầu lại.

“Đồ khốn nạn!” Mẹ Yan chạy theo đến cửa và la lên: “Con định đi đâu vậy, lái xe vào buổi tối phải cẩn thận đấy!”

“Con biết mà!” Yan Feng khởi động xe, lái xe qua một cú rẽ đẹp mắt và nói qua cửa sổ: “Mẹ yêu con! Hẹn gặp lại sau!”

Chiếc xe rời đi trong tiếng ầm ĩ, còn mẹ Yan đứng trên bậc thềm không hiểu chuyện gì đang xảy ra, trong khi sân trước chỉ còn lại là làn khói màu xám tan dần trong ánh đèn đường.

Đến 10 giờ tối, lưu lượng xe cộ ở trung tâm thành phố đã giảm bớt, khu vực thương mại rực rỡ ánh đèn, và từ những cửa sổ xe mở một nửa, thoang qua là hương thơm đặc trưng của đêm thành phố lớn.

Chiếc xe dừng lại trước đèn đỏ, Yan Feng liếc nhìn gương chiếu hậu, lấy điện thoại ra và gửi một tin nhắn âm thanh cho “Người họ Lục”: “Hãy đoán xem con đang ở đâu?”

Trên màn hình hiển thị thông báo đang nhập dữ liệu, sau một lúc nó lại dừng lại, và câu trả lời của Jiang Ting cũng là âm thanh:

“Đang trên đường về nhà à?”

Nụ cười trên môi Yan Feng càng sâu thêm, nhưng chưa kịp nói gì, anh bỗng nhiên nhìn thấy một cửa hàng bánh tráng miệng sáng đèn rực rỡ ở góc đường đối diện, và lời định nói ra miệng đã thay đổi: “Ừm, con cũng mang theo bánh sinh nhật cho mẹ nữa.”

Anh gần như có thể tưởng tượng được vẻ mặt đầy ngạc nhiên của Jiang Ting ở bên kia, và không lâu sau, anh thực sự nghe thấy giọng nói có vẻ cười đùa của người đó: “Được thôi, lái xe chậm một chút, không vội đâu.”

Đèn đỏ chuyển sang đèn xanh, chiếc xe phía trước bắt đầu di chuyển. Yan Feng cất điện thoại lại, nhanh chóng nhìn quanh, và trong vài giây khi làn đường bên phải vẫn trống, anh nhanh chóng chuyển làn và lái xe qua một con đường ngang, sau đó rẽ U

——Ngay tại góc đường mà anh ta vừa rằng chuyển làn, dưới ánh đèn đỏ, một chiếc Hyundai màu bạc bình thường dừng lại bên lề đường, không hề di chuyển tiếp tục cũng không bật đèn xi-nhan, như thể đang chờ đợi ai đó vậy.

Trong lòng Yan He bỗng nhiên xuất hiện một cảm giác kỳ lạ: Lúc nãy tôi có trông thấy chiếc xe này trong gương chiếu hậu không?

Ý nghĩ này thực sự có phần vô lý, vì trên các con đường của thành phố Jianning, những chiếc xe gia đình như thế này rất phổ biến, hầu như giống hệt nhau; nếu không quan sát kỹ biển số xe thì hoàn toàn không thể phân biệt được đâu là chiếc xe nào. Nhưng dù sao đi nữa, Yan He cũng đã làm công tác điều tra hình sự nhiều năm, và anh ta có một loại cảm giác nhạy bén khó giải thích đối với một số điều, giống như một bóng ma nào đó đang nhanh chóng lướt qua tận sâu thẳm trong tâm hồn anh ta.

Bíp bíp…

Tiếng còi xe vang lên phía sau, Yan He nhíu mày, nhấn ga và rẽ phải.

Thời gian dừng lại của anh ta chỉ kéo dài vài giây thôi, bất kỳ ai cũng không thể nhận ra điều gì bất thường. Yan He cũng cố tình không để lộ bất kỳ dấu hiệu nào, và sau khi tiếp tục lái xe, anh ta liên tục quan sát gương chiếu hậu và gương chiếu bên. Không lâu sau, anh ta lại thấy bóng dáng của một chiếc xe màu bạc xuất hiện ở làn đường bên trái, cách đó khoảng vài chục mét.

Mày lông trán Yan He nhấp nhô.

Đó chính là chiếc Hyundai kia.

Thật may mắn quá…

Yan He đã sống hơn ba mươi năm, và điều anh ta không bao giờ tin là sự ngẫu nhiên. Anh ta hơi giảm tốc, chiếc S450 với động cơ được độ lại phát ra tiếng ầm ầm, anh ta đột nhiên tăng tốc và vượt qua chiếc xe phía trước, lao qua đèn giao thông; tại góc đường tiếp theo, nơi lẽ ra anh ta nên tiếp tục đi thẳng, anh ta lại bật đèn rẽ phải và liếc nhìn vào gương chiếu bên.

Chiếc xe màu bạc phía sau thực sự đã bật đèn rẽ phải, rõ ràng là muốn theo sát anh ta!

——Có người đang cố tình theo dõi tôi!

Ai dám đủ táo bạo để theo dõi xe của phó đội trưởng đội điều tra hình sự chứ?

“Đồ ngu dốt…” Yan He lẩm bẩm một câu, cố tình giảm tốc, một tay nắm vô lăng, không nhìn vào đâu cả mà lấy điện thoại ra và gọi một cuộc điện thoại: “Này Ma Xiang? Còn có ai ở trong văn phòng không?”

“Chúc mừng sinh nhật anh Yan nhé!” Giọng nói nhiệt tình của Ma Xiang vang lên từ đầu dây: “Tôi đây, đang ở trong văn phòng đấy, chuẩn bị chơi game với anh Gou và anh Qin đây, ôi, vài ngày không gặp anh mà chúng tôi nhớ anh lắm đấy…”

“Tôi đang bị ng

Khi con đường công nhân kết thúc, càng xa trung tâm thương mại của thành phố thì lượng xe cộ trên đường càng ít đi. Hai bên cửa sổ chiếc S450, ánh đèn đường và cây cối nhanh chóng lướt qua phía sau. Nghiêm Hạc ngước mắt nhìn vào gương chiếu hậu và thấy đèn pha phía trước lại lóe lên, chiếc xe hơi màu bạc kia lại tiến lại gần.

Là ai vậy?

Họ muốn làm gì?

Anh ta hiếm khi lái chiếc S450 này, làm sao ai biết đây là xe của anh ta?

Những câu hỏi trên bề mặt nhanh chóng im lặng xuống, nhưng sâu thẳm trong lòng, một suy đoán đáng sợ bắt đầu hiện rõ.

Nhưng Nghiêm Hạc không hề ngạc nhiên, hoặc có lẽ anh ta đã chuẩn bị tâm lý từ trước, vì vậy khi sự việc thực sự xảy ra, anh ta không cảm thấy bất ngờ chút nào, và nhanh chóng lái chiếc Elantra vượt qua ba đèn xanh liên tiếp, cho đến khi điện thoại của Mã Hiển lại reo lên: "Alô?"

"Nghiêm ca, tôi vừa liên lạc được với đội cảnh sát giao thông, các đội cảnh sát giao thông và cảnh sát tuần tra sẽ sớm đến để chặn đường. Bạn hãy cẩn thận đừng rời khỏi khu vực quản lý của chi nhánh này, cũng đừng giảm hay tăng tốc độ, chúng tôi sẽ đến ngay!"

Nghiêm Hạc chỉ nói một từ: "Được." Sau đó anh ta cúp máy, chuyển sang WeChat, mở cuộc trò chuyện ở phía trên cùng, và nói gần miệng: "Tôi vừa nhớ ra có một tài liệu bị quên ở văn phòng, tôi cần ghé qua văn phòng thành phố một chút, có thể sẽ về muộn hơn."

Cùng lúc đó, trên ghế sofa của căn hộ, ánh sáng màn hình điện thoại phản chiếu lên vẻ lo lắng của Giang Đình: "Bạn thực sự..."

Nhưng ngay lập tức anh ta nuốt lại lời đó, và gửi một tin nhắn âm thanh, lần này chỉ có bốn từ đơn giản:

"Lái xe cẩn thận."

— Lái xe cẩn thận.

Bốn từ ngắn gọn đó không hề có biến đổi trong giọng điệu, nhưng không hiểu sao lại khiến Nghiêm Hạc cảm thấy lo lắng.

Chỉ khi mới phát hiện ra mình đang bị theo dõi, thậm chí trong những tình huống nguy hiểm trước đây, Nghiêm Hạc cũng chưa bao giờ cảm thấy lo lắng đến thế, dường như Giang Đình đã cảm nhận được điều gì đó.

Anh ta không giải thích thêm gì nữa, đóng lại WeChat và quay lại danh bạ, tiếp tục lái xe về phía trước và gọi điện cho Mã Hiển lần nữa, trong khi đó ngước nhìn gương chiếu hậu, vài giây sau, đồng tử của anh ta bỗng co lại—

Người theo dõi đã biến mất.

Nơi anh ta đang ở chính là giữa đoạn đường hai làn thẳng, phía trước và phía sau đều bằng phẳng và sáng sủa, điều kiện quan sát rất tốt. Gương chiếu hậu cho phép anh ta nhìn thấy rõ ràng khoảng hai trăm mét phía sau, nhưng ngoại trừ vài chiếc taxi và xe

“Anh Nghiêm!” Lúc này cuộc gọi đã được kết nối, Mã Tường vội vàng hỏi: “Anh vẫn đang ở trên đường Kim Đạo sao? Em đã xuất phát từ sở cảnh sát rồi!”

“…Anh ta biến mất rồi.”

Mã Tường không hiểu ngay: “Gì cơ?”

Chiếc xe S450 giảm tốc độ, lướt qua con phố lớn một cách ổn định và dần dừng lại dưới ánh đèn đỏ. Phía xa, trên làn đường khác, những chiếc xe tải và taxi cũng lần lượt dừng lại; phía sau, nơi đường trống trải và bằng phẳng, kẻ theo dõi bí ẩn kia đã lặng lẽ biến mất không dấu vết.

Giọng nói của Nghiêm Hàm lạnh lùng, ông nói thấp: “Anh ta đột nhiên từ bỏ rồi.”

Phía xa, đèn cảnh báo đỏ và xanh đã sáng lên, những chiếc xe máy cảnh sát đang nhanh chóng tiến về phía đường Kim Đạo. Còn phía Mã Tường, tiếng ồn ào vang lên, tiếng đèn xi-nhan kêu liên hồi; chắc hẳn anh ấy cũng đang vội vàng đến hiện trường.

Điều đối lập với tiếng ồn ào đó là sự im lặng nặng nề kéo dài giữa hai người họ.

—Kẻ theo dõi kia thiếu kinh nghiệm, kỹ thuật còn non nớt, thậm chí không thể che giấu dấu vết một cách hiệu quả. Nhưng người đó lại chọn từ bỏ vào đúng lúc cảnh sát can thiệp; khả năng nhận biết và tính chính xác của họ thực sự khiến người ta phải run sợ khi suy nghĩ sâu hơn.

“…Đừng lo lắng, Anh Nghiêm,” sau một lúc, giọng nói của Mã Tường cuối cùng cũng vang lên qua Bluetooth, giọng anh hơi lo lắng: “Em sẽ ngay lập tức yêu cầu đội cảnh sát giao thông kiểm tra camera giám sát trên đường Công nhân; dù đối phương là ai, chúng ta chắc chắn sẽ tìm ra biển số xe.”

Nghiêm Hàm hít một hơi thật sâu; ánh đèn neon rực rỡ của thành phố chiếu qua cửa sổ xe, làm sáng nửa khuôn mặt cứng rắn của ông, tạo nên một bóng tối ở góc miệng, trong khi nửa khuôn mặt còn lại bị che khuất trong bóng tối sâu thẳm bên trong xe.

“Đừng để quá nhiều người biết chuyện này, đặc biệt là Giám đốc Lý và Phó Giám đốc Ngụy.” Sau một lúc dừng lại, Nghiêm Hàm tiếp tục nói: “Hãy cẩn thận