Núi Thiên Tống.

Chiếc kim giờ vô hình trong không gian dần hướng về vạch 12 giờ; mặt trời lặn từ từ giữa rừng, màu đỏ thắm mơ hồ lan tỏa qua mí mắt, phủ khắp tầm nhìn của anh.

Tay Thần Tiểu Kỳ bỗng co giật mạnh, và anh tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê.

“……” Anh muốn gọi Bộ Vi, nhưng đôi môi nứt nẻ chỉ cử động mà không phát ra tiếng nào. Sau một lúc lâu, ý thức dần trở nên rõ ràng hơn; anh bất ngờ nhận ra mình đang nằm trên một khoảng đất trống ở đỉnh đồi, phía trên đầu là những cây phượng hoa màu đỏ rực, dưới ánh sáng cuối cùng của mặt trời, chúng như thể sắp bùng cháy vậy.

Làm sao mình lại có thể ở trên đỉnh đồi được nhỉ?

Thần Tiểu Kỳ không suy nghĩ nhiều hơn nữa; sự chú ý của anh hoàn toàn bị một thứ không thể xuất hiện ở đây hút hết – đó là một chai nước.

Một chai nước khoáng được đặt ngay ngắn trên mặt đất!

Trong vài giây, Thần Tiểu Kỳ tưởng rằng mình đang trải qua ảo giác trong tình thế tuyệt vọng, nhưng bản năng sinh tồn đã chiếm trọn lý trí anh. Khi anh nhận ra mình đang làm gì, anh đã dùng hết sức lực để bò lên dốc đứng, nắm chặt lấy chai nước ấy; khi mở nắp chai, do run rẩy quá mức, vài giọt nước còn bị đổ ra ngoài.

Làm sao có thể có nước ở đây được? Ai đã để lại nó? Liệu có độc không?

Thần Tiểu Kỳ không thể nghĩ ra điều gì khác nữa. Tất cả tâm trí và giác quan của anh đều tập trung vào thứ chất lỏng ngọt ngào tuyệt vời ấy; anh uống hết cả chai nước mới dừng lại, rồi đứng đó như đang mơ màng, nhìn chiếc chai trống trong tay mình.

Ngay sau đó, anh bỗng nhớ ra điều gì đó; đầu óc anh như nổ tung:

Bộ Vi!

Thần Tiểu Kỳ vội vàng quay đầu, chưa kịp nhìn rõ cô gái đã ngã gục không xa, mọi chuyện đã xảy ra liên tiếp.

Một tiếng vang lên, đất bụi bắn tung tóe; anh mất thăng bằng, mặt đất dưới chân sụp đổ, và cả người anh cùng với đống cỏ khô và bụi đất rơi xuống hố.

•

“Nhóm Thám hiểm 2 không tìm thấy gì!”

“Nhóm Thám hiểm 1 không phát hiện được mục tiêu!”

“Nhóm Thám hiểm 6 đang mở rộng phạm vi tìm kiếm!”

Tiếng báo cáo liên tục vang lên qua bộ đàm; vô số cảnh sát mặc đồng phục cùng chó nghiệp vụ đang vất vả đi qua khu rừng nguyên sinh phức tạp; bỗng nhiên tiếng sủa của chó nghiệp vụ vang lên liên tục.

Tần Xuyên cầm lấy bộ đàm: “Đây là Nhóm Thám hiểm 4! Chúng tôi đã tìm thấy!”

Chó nghiệp vụ chạy như điên trong rừng, cảnh sát điều tra và nhân viên cứu hộ theo sát phía sau; không lâu sau, tiếng sủa của chó vang lên từ sau đống gai. Mọi người đều vui mừng; Tần Xuyên không quan tâm đến việc mình suýt nữa bị trượt chân trong đất lầy, anh lao về phía trước, rút ra con dao cong mà nhân viên cứu hộ mang theo và chặt đứt đống gai.

•

Cánh tay trái bị gãy của anh ta đã hoàn toàn không thể cử động được nữa, may mắn thay là có lá cây và cỏ rơi phủ lên nên mới không xảy ra chuyện gì nghiêm trọng hơn. Sau một thời gian không biết bao lâu, Shen Xiaoqi cuối cùng cũng ngừng được cơn ho đẫm máu, dùng cánh tay còn nguyên vẹn để vươn mình đứng dậy từ đống đất ướt dính dưới người. Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn khi chạm vào mặt đất.

Anh ta nhìn kỹ lại, và trước mắt mình là một khuôn mặt đã bắt đầu phân hủy; đôi mắt đục ngầu như những quả cầu màu xám đang trừng trừng nhìn anh ta.

Đầu óc Shen Xiaoqi trở nên trống rỗng, toàn thân run rẩy như bị điện giật; anh ta muốn lùi lại nhưng tay chân lại không còn sức.

“Ah… ah…”

Có vẻ như một thế kỷ trôi qua, tiếng hét thảm thiết cuối cùng cũng phun trào ra từ cổ họng anh ta: “Aaahhh!!!”

Trong cơn hoảng loạn, xác chết ấy biến thành một khuôn mặt cười dữ tợn với miệng mở to; những bộ xương trắng ló ra và siết chặt đôi tay anh ta. Shen Xiaoqi hoảng loạn, lăn lộn và lùi lại, la hét thảm thiết; giọng hét ấy thực sự khủng khiếp đến mức không thể tả nổi. Cho đến khi đầu anh ta va chạm mạnh vào một tảng đá ở rìa hố đất, và cuối cùng mọi thứ trước mắt anh ta đều tối đi.

Trước khi mất ý thức, anh ta vẫn nghe thấy có tiếng nói phía trên đầu mình; có vẻ như đã có người đến và dừng lại ở rìa hố đất.

“…Cảnh sát đã đến, họ đang tìm kiếm khắp nơi…”

“Quá muộn rồi…”

Tai Shen Xiaoqi ù ù vang lên, anh ta không thể nghe rõ gì nữa; cùng với sự mất đi nhanh chóng của ý thức, anh ta ngã gục xuống đất.

Cho đến giây phút cuối cùng trước khi mất ý thức, anh ta vẫn nắm chặt lấy chai nước khoáng trống trong tay mình.

•

Vù! Qin Chuan dùng tay xua đuổi bụi gai ra khỏi đường đi, sau đó nhảy lên và tiến về phía trước vài bước, rồi đột nhiên dừng lại.

Các cảnh sát khác cũng theo sau, nhưng tất cả họ đều đứng sững người tại chỗ.

Một số chó nghiệp vụ sủa lo lắng, liên tục ngửi quanh; nhưng phía sau bãi đất phủ đầy cỏ dại thì không có bóng dáng ai cả. Không chỉ không thấy Shen Xiaoqi và Bu Wei, mà không có bóng dáng con người nào khác ngoài những cảnh sát này.

Qin Chuan thở hổn hển, nhìn đồng hồ và thấy đã là 8 giờ 05 phút – chỉ còn bốn phút nữa là hết thời gian cho cuộc chiến sinh tử này!

“Nhóm Thám tử Số Bốn, báo cáo tình hình!” “Thế nào rồi, Qin Chuan?” “Nhóm Thám tử Số Bốn, hãy báo cáo tình hình của các bạn ngay!”

Trong bộ đàm vang lên những tiếng hét liên tục, nhưng tại hiện trường thì trầm lặng và căng thẳng; không ai trả lời, thậm chí không ai phát ra tiếng nói nào; mọi khuôn mặt đều đầy sự hoảng sợ. Một thành viên trong nhóm cứu hộ rừng không nhịn được nổi và suýt bật khóc, liên tục lẩm bẩm: “Phải làm sao đây, Phó Chỉ huy?”

Qin Chuan nhìn quanh, không thấy bóng dáng nào cả…

Mọi người lập tức vội vàng tiến lại gần, nhưng chưa kịp nhìn kỹ thì bỗng nhiên từ xa vang lên một tiếng động mơ hồ, giống như tiếng hét hoảng loạn không rõ ràng. Tiếp theo đó, lũ chim trên cành cây bắt đầu bay loạn xạ, khiến mọi người đều ngước đầu lên.

“Wang wang wang!!”

Các chú chó nghiệp vụ vội vã lao về phía nguồn phát ra tiếng động đó. Qin Chuan bất ngờ đứng dậy, và giọng hét của anh vang lên đồng thời qua tất cả các kênh liên lạc bằng bộ đàm trên núi Thiên Tống: “Theo sát!”

Qua những cánh đồng hoang và bụi rậm, sau khi đi qua nhiều khu rừng, tầm mắt bỗng chốc trở nên thoáng đãng; một khu rừng phượng lớn đang cháy dữ dội. Cảnh tượng bất ngờ này khiến tất cả mọi người sững sờ, rồi họ thấy các chú chó nghiệp vụ đang đào đất và lao về phía một nơi có bóng râm trên sườn núi.

“Nhóm tìm kiếm số 4 đã tìm thấy khu rừng phượng mục tiêu, các chó nghiệp vụ đã phát hiện ra nơi họ ẩn náu, chúng tôi đang tiến theo!” Qin Chuan cắm bộ đàm vào vai phải và lao theo.

Các nhân viên cứu hộ lảo đảo trong khu rừng đã nhiều năm không có người qua lại; những rễ khí ẩn mình dưới lớp mùn bụi khiến họ vấp ngã sau mỗi vài bước đi. Nhưng vào lúc này, không ai quan tâm đến việc bị đau đớn; nhiều người dựa vào ý chí của mình để đứng dậy, rồi lại vấp ngã và tiếp tục bò lên, theo đoàn người tiến về phía trước. Trong hoảng loạn, tiếng hét của các chú chó nghiệp vụ liên tục vang lên qua bộ đàm:

“Tám giờ bảy phút!”

“Tám giờ bảy mươi bốn giây!”

“Qin Chuan,” giọng của Cục trưởng Lư vang lên qua bộ đàm: “Chỉ còn chưa đầy một phút nữa.”

Các dây thần kinh của mọi người căng thẳng đến cực hạn; như thể một sợi dây vô hình đang dần cháy đến cuối cùng…

Qin Chuan cắn chặt răng, rút súng và bắn hai phát. Trong bóng tối, vô số chim bay loạn xạ.

Đó là hành động nhằm đe dọa những kẻ bắt cóc có thể ẩn náu gần đó, giống như tiếng còi xe cảnh sát; nhưng không ai biết liệu điều này có hiệu quả với những kẻ bắt cóc điên rồ như vậy hay không. Các sĩ quan phía sau Qin Chuan đều dừng bước, nhìn lên bầu trời đã tối dần; ngoài tiếng vang của những phát súng, mọi thứ xung quanh chìm vào sự im lặng tuyệt vọng.

Thời gian tìm kiếm rõ ràng rất ngắn ngủi và vội vã, nhưng vào lúc này mỗi giây dường như kéo dài vô tận.

Tích tắc…

Tám giờ chín phút đúng giờ, bụi mùn bị gây ra bởi những bước chân từ từ rơi trở lại xuống mặt đất.

Dường như không có tiếng động nào, nhưng bỗng nhiên tiếng sủa điên cuồng của các chó nghiệp vụ vang lên!

“Tìm thấy rồi!”

“Ở đó! Ở đó!”

Qin Chuan và đội người lao về phía nguồn tiếng sủa…

Một tia ánh trời lọt qua tán cây từ màu vàng nhạt chuyển dần thành màu xanh thẫm; bóng đêm buông xuống, kéo theo màn đêm hùng vĩ của mình. Giữa trời và đất, chỉ còn lại dòng máu tươi chảy ròng rỉ từ người những chàng trai và cô gái trẻ, tạo nên vệt màu đỏ thẫm cuối cùng, chói lọi trong bóng tối.

•

Bệnh viện huyện Giang Dương, bên ngoài phòng cấp cứu.

Đèn đỏ bỗng nhiên tắt đi, ngay sau đó cánh cửa được mở ra. Trong khoảnh khắc đó, Giang Từng bất ngờ đứng dậy; bác sĩ vừa tháo khẩu trang vừa bước ra ngoài.

“Đạn đã được lấy ra rồi, ca phẫu thuật rất thành công, có thể nói là anh đã thoát khỏi tình trạng nguy kịch. Tuy nhiên, mặc dù không bị tổn thương đến các cơ quan nội tạng hay các mạch máu chính, nhưng làm sao lại mất máu nhiều đến vậy? Trong thời gian tới anh cần phải nghỉ ngơi thật kỹ lưỡng… Nhớ đấy, đừng xem thường tình hình của mình nhé…”

Xung quanh như quay cuồng; giọng nói của bác sĩ càng lúc càng xa, dần trở thành sự im lặng.

“Ôi, sao vậy… y tá! Y tá!”

Trước mắt Giang Từng mọi thứ tối đen lại; ông cảm thấy mình như bị nhiều người giúp đỡ. Phải mất vài giây sau ông mới hồi tỉnh lại, được các nhân viên y tế đỡ ngồi xuống ghế dài. Xung quanh là tiếng ồn ào của mọi người.

“Tôi không sao cả, không sao đâu… Cảm ơn.” Đôi tay lạnh như băng của Giang Từng run rẩy không ngừng; ông nhận lấy ly nước mật ong nóng mà y tá vội vàng mang đến, uống một ngụm.

“Đồng chí cảnh sát,” trưởng nhóm y tế vượt qua đám đông, đưa cho ông chiếc điện thoại đang liên tục reo: “Đây là cuộc gọi dành cho anh.”

Điện thoại của Giang Từng cuối cùng cũng hỏng; nó chỉ reo mà màn hình không sáng, cũng không hiển thị số người gọi. Ông liếc nhìn màn hình, nhấc máy lên và nói: “Alô?”

“Alô, cố vấn Lục, tôi đây, Tiểu Mã!”

Giang Từng không còn sức để trả lời; ông ngước mắt nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường trắng.

“Tin từ hiện trường núi Thiên Tống: chúng ta đã tìm thấy con tin rồi, cố vấn Lục! Bù Vi và Thần Tiểu Kỳ đều còn sống, cả hai đều còn sống!!”

Tiếng la hét của Mã Tường vang lên ồn ào; có lẽ anh ta cũng vừa nhận được tin này. Giang Từng hạ mắt xuống; ba từ ông thốt ra khàn đục và bình thản, không hề có dấu hiệu yếu đuối nào, cũng không có cảm xúc vui mừng hay phẫn nộ, chỉ nói: “Tôi biết rồi.”

“Phó đội trưởng Tần đang dẫn người phong tỏa các lối vào ra của núi Thiên Tống, cố gắng bắt giữ kẻ bắt cóc trong đêm nay. Dám đụng đến đội điều tra hình sự của sở cảnh sát! Lần này chúng ta sẽ không bỏ sót kẻ nào cả… Chúng ta nhất định phải triệt để loại bỏ bọn khốn này!”

Giang Từng cúp máy, nhẹ nhàng ném chiếc điện thoại xuống bên cạnh mình.

“Anh không sao chứ, đồng chí cảnh sát?”

“Tôi không sao cả.”

Y tá trưởng vội vàng đồng ý liên tục, sau đó Jiang Ting mới gật đầu, rồi được người khác cẩn thận nâng đỡ để đi.

Đến tám giờ tối, sau khi kết thúc cuộc kiểm tra, Jiang Ting nằm trên giường bệnh, tay anh ta được cắm ống truyền dịch; bên cạnh là Yan Huo vừa mới được đưa vào và sắp xếp xong.

Chuyên gia trưởng đã tự mình điều chỉnh các thiết bị y tế và thiết bị theo dõi sức khỏe, bận rộn suốt nửa ngày, cho đến khi tất cả các máy móc và ống dẫn đều được sắp xếp gọn gàng, bác sĩ và y tá mới lần lượt rời đi. Khi cánh cửa phòng bệnh đóng lại, không gian trong phòng bỗng trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng “tích-tích” đều đặn của máy đo nhịp tim, phát ra ánh sáng đỏ xanh lẫn lộn.

Jiang Ting quay đầu nhìn sang giường bệnh bên cạnh.

Yan Huo đang đeo mặt nạ hô hấp, khuôn mặt bị che khuất phần lớn, nhưng đôi lông mày và đôi mắt đẹp vẫn rõ ràng dưới mái tóc đen óng và trán góc cạnh rõ nét.

“…” Jiang Ting cố gắng ngồi dậy, rút ống truyền dịch ra.

Bàn tay anh ta thon dài và trắng, các mạch máu màu xanh nhạt rất rõ ràng; một giọt máu bắt đầu chảy ra từ vết rút ống, nhưng anh ta dường như không hề cảm thấy gì. Anh ta dựa vào tay vịn giường và ngồi xuống bên cạnh Yan Huo, thở dài một hơi.

Nhịp tim và các dấu hiệu sức khỏe của Yan Huo rất ổn định; theo nhịp thở, mặt nạ oxy phát ra hơi nóng màu trắng. Jiang Ting nắm chặt tay anh ta, cảm nhận bàn tay đầy vết thương và chai sạn ấy chạm vào lòng bàn tay mình, gây ra cảm giác hơi đau.

Cái đau nhẹ ấy cuối cùng cũng giúp anh ta xác nhận rằng người đàn ông này vẫn còn sống, vẫn nằm đó trước mắt mình.

Jiang Ting thở phào nhẹ nhàng, vuốt nhẹ lên đôi lông mày cau có của Yan Huo ngay cả trong tình trạng hôn mê, rồi quan sát kỹ lưỡng khuôn mặt đẹp trai ấy; trong mắt anh ta dần xuất hiện một tia cảm xúc ấm áp nhưng buồn bã mà chính anh ta cũng không hề nhận ra.

“…Trông có vẻ thông minh, nhưng thực ra lại ngốc nghếch,” anh ta lẩm bẩm.

Jiang Ting cảm thấy vô cùng mệt mỏi, cúi xuống và đặt trán mình lên cánh tay vững chắc của Yan Huo.

•

Rừng núi đã chìm vào bóng tối hoàn toàn; gió thổi qua ngọn cây, từ xa tiếng gầm thét của thú dữ vang lên. Một vài chiếc xe cảnh sát với đèn pha sáng rọi quanh xe chỉ huy; Qin Chuan đang nói chuyện qua điện thoại vệ tinh, trong khi hai tay anh ta được Gou Li giúp băng bó những vết thương trên ngón tay.

“Yan lão đã thoát khỏi tình trạng nguy hiểm chưa? Được thôi, tôi sẽ đến ngay. May mắn thật… Đúng rồi, hai nạn nhân có lẽ đã rơi từ đỉnh đồi xuống; không biết họ có vô tình hay không… Trên đỉnh đồi còn có một thi thể nam thanh niên; theo lời khai của Lý Vũ Tân, đó là Hạ Lương. Tôi sẽ đến ngay.”

Cao Panqing nhấc chiếc túi chứa bằng chứng lên; dưới ánh đèn xe sáng chói, bên trong túi chỉ toàn là một chai nước khoáng trống rỗng: “Đây là thứ mà nhóm điều tra vết hiện tượng phát hiện ở đáy hố đất nơi xác của Hè Liang được chôn cất; phía đáy chai vẫn còn sót lại một lượng rất nhỏ chất lỏng, ngoài ra còn có một nắp chai đã được tách riêng ra.”

— Chai nước khoáng ư?

Tần Xuyên nhận lấy túi chứa bằng chứng, soi kỹ dưới ánh sáng, rồi bỗng thốt lên: “… Xác của Hè Liang được chôn cất vào tháng Bảy năm ngoái phải không?”

Cẩu Lợi không hiểu ý ông ấy: “Đúng vậy, xác đã hóa thành xương rồi mà.”

“Nhưng ngày sản xuất của chai nước này… là ba tháng trước.”

Không khí trong xe bỗng chốc trở nên yên tĩnh; Tần Xuyên, Cẩu Lợi và Cao Panqing nhìn nhau, một cảm giác lạnh lẽo từ từ lan tỏa khắp cơ thể họ.