Sáng hôm sau, lúc bảy giờ.

Cục Công an Thành phố Jianning.

—“Chát!”

Trong văn phòng của cục trưởng, rèm cửa không được mở; ánh sáng bên ngoài mờ ảo, nhưng chiếc đèn bàn vẫn sáng rực, chiếu rõ hai túi chứa bằng chứng trong suốt được ném lên mặt bàn.

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Yan Hu phải mặc một chiếc áo sơ mi màu xanh nhạt theo quy định, đeo cấp bậc ba trên vai, mặc bộ đồ cảnh sát màu xanh đậm và giày da; anh ta trông có vẻ nghiêm túc khác thường. Anh ta nhặt lấy hai túi chứa bằng chứng đó, nhíu mày quan sát kỹ lưỡng.

Đó là một vỏ đạn hơi gỉ sét và một đầu đạn bị biến dạng.

“Cậu có nhận ra nó không?” Cục trưởng Lü đứng sau bàn làm việc, hỏi với giọng trầm ấm.

Trong chốc lát, hàng loạt suy nghĩ lướt qua tâm trí Yan Hu, giống như một CPU máy tính lọc qua một lượng lớn thông tin trong chớp mắt; cuối cùng, hình ảnh đó dừng lại ở một đêm khuya nhiều tháng trước tại một ngôi làng thuộc huyện Jiangyang, lúc những tên tội phạm như Fan Wu sắp lao tới, và Jiang Ting đã quyết đoán bóp cò.

“…Tôi không nhận ra,” Yan Hu ngẩng đầu nhìn lại Cục trưởng Lü, trả lời bằng bốn từ bình tĩnh.

Ánh sáng từ chiếc đèn bàn chỉ chiếu rõ một phần không gian hạn chế; khi Cục trưởng Lü đứng dậy, phần thân trên của anh ta gần như bị bao phủ trong bóng tối; đôi mắt tròn trịa trên khuôn mặt anh ta trở nên đặc biệt sáng ngời, nhìn thẳng vào đáy mắt Yan Hu: “Ngay cả cậu cũng không nhận ra ư? Vậy tôi sẽ nhắc cho cậu một địa điểm: huyện Jiangyang… Cậu có ấn tượng gì không?”

Yan Hu đặt xuống hai túi chứa bằng chứng, cười một cách có vẻ xin lỗi: “Thành thật mà nói, Cục trưởng Lü, tôi thực sự không hiểu ý của ngài. Có lẽ thành tích học tập của tôi ở trường cảnh sát không tốt lắm; kiến thức lý thuyết về súng đạn thì tôi đã quên hết sau hai năm qua…”

“Tôi cứ nghĩ rằng dù chỉ có một người trên đời này có thể nhận ra viên đạn này, thì người đó chắc chắn phải là cậu.” Cục trưởng Lü ngắt lời anh ta, rồi cuối cùng cũng bật cười, trở lại với vẻ mặt tươi cười như Phật Maitreya quen thuộc: “Khi các cậu đi đến huyện Jiangyang để thẩm vấn Li Yuxin trong vụ bắt cóc liên tiếp ngày 6-9, trên đường trở về các cậu đã gặp nhóm Fan Wu tấn công cảnh sát bằng súng; cậu, Tiểu Trương và Li Yuxin đều bị bắn trúng. Sau đó, Lão Vũ đã dẫn Huang Xing và những người khác đến hiện trường để điều tra. Vỏ đạn 9mm Ruger này chính là một trong những bằng chứng được mang về lúc đó; đây cũng là viên đạn duy nhất trong tám vỏ đạn tại hiện trường mà dấu vết của ngòi nổ và kim đạn hoàn toàn khác biệt so với các vỏ đạn còn lại.”

Biểu cảm của Yan Hu hơi thay đổi.

“Còn đầu đạn thì được tìm thấy bởi cảnh sát tại trạm cảnh sát ở huyện Jiangyang; nó là bằng chứng quan trọng trong vụ án này.”

Yan Hu gật đầu, hiểu rõ ý nghĩa của những lời nói đó.

Việc chế tạo ống súng chuyên dụng đòi hỏi phải có những thiết bị cao cấp được quản lý chặt chẽ bởi nhà nước; do đó, việc có hay không có rãnh xoắn trên đầu đạn chính là một trong những yếu tố then chốt để phân biệt giữa những khẩu súng tự chế và những khẩu súng tiêu chuẩn. Những khẩu súng tự chế cùng đạn tự chế mà nhóm của Phạm Chính Nguyên, Phạm Ngũ sử dụng đều không có rãnh xoắn, nhưng viên đạn trong túi bằng chứng này lại có rãnh xoắn. Điều này cho thấy điều gì?

—Ngày hôm đó, tại hiện trường đã từng xuất hiện một khẩu súng tiêu chuẩn; thậm chí có khả năng đó là súng của cảnh sát quân đội!

“Thứ hai,” Lý Cục trưởng nhìn chằm chằm vào Viêm Hạ, từ tốn nói: “Trên đầu viên đạn này đã được phát hiện dấu vết máu của cậu.”

Tai Viêm Hạ ù vang, anh ngồi yên trên ghế trong vài giây, không thể nhúc nhích gì được.

“Sau khi thẩm vấn Phạm Ngũ, lời khai của hắn đã chứng minh cho dự đoán của tôi: viên đạn này không phải được bắn ra từ ống súng của họ. Nói cách khác, ngoài những người như Phạm Ngũ được Vương Hưng Nghiêu thuê để giết Lý Vũ Tân tại hiện trường, còn có một nhóm khác… hoặc nói cách khác là một kẻ khác cầm súng; người này chỉ bắn một phát đạn thôi.”

Trong văn phòng yên tĩnh như tờ, chưa đến giờ đi làm, tòa nhà cảnh sát thành phố vẫn chìm trong sự yên bình.

Tiếng nói của Lý Cục trưởng cuối cùng đã phá vỡ sự im lặng đó:

“Mục tiêu của phát đạn đó chính là cậu.”

Viêm Hạ từ từ thả lỏng tay đang nắm chặt túi bằng chứng, tựa người ra sau ghế, sau một hồi lâu mới thấp giọng nói: “Hôm đó tôi hoàn toàn không để ý gì cả…”

“Làm công tác điều tra có thể khiến người ta tạo ra nhiều kẻ thù, nhưng tôi chưa từng gặp nhiều tên tội phạm dám trả thù vào người lãnh đạo cấp phó tỉnh của cơ quan công an đâu. Tất nhiên, việc ít không có nghĩa là không hề tồn tại. Cậu xuất thân tốt, có nền tảng vững chắc, phong cách hành xử rất mạnh mẽ; có khả năng những việc cậu đã làm trước đây khiến người khác ghét bỏ cậu đến mức muốn giết cậu. Cậu có suy đoán gì không?”

Viêm Hạ im lặng rất lâu, rồi nói: “Tôi không biết.”

Khi anh nói bốn từ đó, ánh mắt anh đã tránh đi. Lý Cục trưởng dường như nhận ra điều gì đó qua cử chỉ vô thức đó, nhíu mắt hỏi: “Thực sự không có manh mối nào cả sao? — Viêm Hạ, cậu không phải là kiểu người làm những việc khiến người khác ghét bỏ mà lại không biết rõ trong lòng mình đâu.”

Viêm Hạ lặp lại bằng giọng trầm: “Tôi không biết.”

Giọng điệu của anh không hề thay đổi.

Lý Cục trưởng gật đầu, dường như hiểu rằng Viêm Hạ sẽ không nói thêm gì nữa, liền không tiếp tục hỏi về vấn đề đó nữa: “Sau khi trở về từ huyện Giang Dương, cậu có phát hiện điều gì bất thường trong cuộc sống không? Chẳng hạn như bị người khác theo dõi, giám sát, v.v.?”

Trong chốc lát, hình ảnh chiếc xe ô tô hiện đại màu đen xuất hiện trong đầu Viêm Hạ…

Yan Huo nodded, forced a smile, and pointed to the two evidence bags: “May I take a few photos of these?”

Director Lu signaled him to go ahead.

Actually, it was of little use; the bullet head was already severely distorted, and the analysis of the rifling and trajectory could only be done with an electron microscope. Nevertheless, Yan Huo still took dozens of photos, trying his best to magnify every detail of the images so that they were clear and recognizable.

“Regarding the shooting incident in Jiangyang County, I will have them conduct another thorough investigation to try and find clues about that mysterious gunman at the scene. Until then, your personal safety cannot be guaranteed 100%. In my opinion, you should start coming back to work from tomorrow on.” Director Lu glanced at Yan Huo out of the corner of his eye, then suddenly chuckled, slowly picking up a large teacup: “I always have a feeling that the longer you stay at home, the more trouble you’ll cause!”

Yan Huo was momentarily stunned, sensing a subtle hint in Director Lu’s words. But when he looked up, he saw that Director Lu had already started drinking tea, and the large teacup obscured his round, plump face, making it impossible to read any expression on his face.

Did Director Lu really discover something?

Or was it just Yan Huo’s own sense of guilt?

“Go ahead,” Director Lu put down the teacup and waved his hand. “I’ll explain this matter to Old Wei; you shouldn’t mention it to anyone else!”

Yan Huo hesitated for a few seconds, then stood up, nodded, forced himself to look at Director Lu steadily, and then turned to leave the office.

“This 9-millimeter Luger bullet head has rifling…”

“The target of this shot was you.”

“The longer you stay at home, the more trouble you’ll cause!”

……

Yan Huo opened his phone’s photo album, his gaze fixed on the bullet head that had once penetrated his abdomen.

The bloodstains on the bullet head were no longer visible to the naked eye; only its distorted shape revealed a ferocious appearance. Even through the screen, one could feel the heavy, cold weight of the brass. Yan Huo no longer remembered the pain when the bullet passed through his body; at that time, he didn’t even realize he had been hit. Now, when he closed his eyes and recalled, the only image that came to mind was one word: chaos.

Jiang Ting, who had just been rescued from the bottom of the river, the fresh air he breathed for the first time on the verge of suffocation, screams, gunshots, fear… All those chaotic details were entangled together, forming a bloody and bizarre scene.

Where was the murderer hiding at that time?

Who was the target of the gunman’s gun: Jiang Ting or himself?

If this incident had happened three weeks ago, Yan Huo would have no doubt assumed that the perpetrator was likely from within the public security system, and that Jiang Ting was the target of the attempt to silence him, with the entire murder being a continuation of a car accident on the highway three years prior.

But since that late-night pursuit, Yan Huo suddenly realized another terrifying possibility—

Vào ngày xảy ra vụ tấn công cảnh sát ở huyện Giang Dương, khi anh ấy ló ra khỏi mặt nước trong tình trạng ướt sũng, đạn bắn từ nơi tối tăm lao về phía anh. Tuy nhiên, khẩu súng không hề nhắm vào Giang Đình như anh tưởng tượng. Ngược lại, chính vì Giang Đình đang ở gần anh, kẻ sát nhân buộc phải lệch hướng bắn để tránh làm tổn thương người khác, khiến đạn không thể xuyên thủng mục tiêu ban đầu – trái tim của Nghiêm Hạ.

Kẻ sát nhân không hề có ý định giết Giang Đình; mục tiêu của hắn rất rõ ràng: chính là Nghiêm Hạ!

Đồng tử của Nghiêm Hạ dần co lại thành những đường thẳng. Bỗng nhiên, có tiếng hỏi phía sau lưng: “Anh đang nhìn gì vậy?”

Nghiêm Hạ chuyển màn hình điện thoại sang chế độ tin tức thời sự ngay khi ánh mắt Giang Đình hướng về phía đó. “Ồ, cái này.”

Giá nhà ở thành phố Kiến Ninh tăng vọt vào giữa năm; có vẻ điều này liên quan đến các nhóm đầu cơ bất động sản từ nơi khác. Giang Đình nhìn qua một lượt, sau đó quan sát Nghiêm Hạ một lúc lâu mà không nói gì, dường như thấy việc anh này quan tâm đến loại tin tức này khá thú vị.

Giang Đình có thói quen uống trà Pu-erh sau bữa tối, nhưng chiếc bánh trà Lão Đồng Hưng đầu tiên đã bị anh dần dần sử dụng hết trong vòng bốn tháng qua. Đúng như dự đoán của Nghiêm Hạ, anh không dám mở chiếc bánh trà thứ hai ngay lập tức, mà mỗi ngày vẫn giả vờ pha một gói trà Pu-erh bình thường; theo quan sát của Nghiêm Hạ, loại trà này có lẽ được mua từ cửa hàng trà ở cổng khu dân cư.

Nghiêm Hạ không vội vàng gì, giống như một con thú hoang vẫn còn kiên nhẫn chờ đợi con mồi tiến lại gần. Khi đến ngày Giang Đình không thể chịu đựng được nữa, anh sẽ tự mình mở chiếc bánh trà thứ hai ra.

“Hôm nay, cục trưởng Lữ gọi anh đến văn phòng cục làm gì vậy?” Giang Đình hỏi khi ngồi trên ghế sofa và uống một ngụm trà.

Đúng rồi, Nghiêm Hạ nghĩ. Nếu đó là Lão Đồng Hưng, sau khi uống ngụm trà đầu tiên, anh ấy chắc chắn sẽ không vội vàng nói chuyện ngay, mà sẽ có động tác nhíu mắt mà chính bản thân anh cũng có thể không để ý đến – một động tác kín đáo nhưng đầy khoái cảm, giống như một con mèo đang thưởng thức miếng cá khô ngon lành nhất.

“Không có gì đặc biệt cả. Chỉ là cần viết báo cáo về vụ nghi phạm Bộ Vi nhảy xuống sông và đưa vào hồ sơ kết thúc vụ án; họ bảo tôi đến ký tên.” Nghiêm Hạ vô tình nhét điện thoại trở lại túi quần, đồng thời di chuyển trên ghế sofa, ngồi sát bên Giang Đình và quan sát anh.

Giang Đình đã tắm xong; mái tóc anh đen mượt. Trên khuôn mặt nghiêng vẫn còn vương lại dấu vết nước, như thể làn nước đã thấm sâu vào da. Anh ôm chiếc cốc trà còn nóng hổi trong hai tay; đầu ngón tay hơi đỏ bừng, cảm thấy hơi khó chịu khi bị Nghiêm Hạ quan sát.

……

“Trong cuộc sống, có rất nhiều điều bất ngờ và bất hạnh,” Yan Huo nói với anh.

— Lời nói đó nghe thật kỳ lạ, nhất là khi Yan Huo nói ra điều đó, ánh mắt anh ta dán chặt vào đôi mắt xinh đẹp của Jiang Ting, như thể muốn nhìn thấu qua đó vào tận não bộ của cô ấy. Điều đó khiến Jiang Ting không khỏi lùi lại một bước, cô mỉm cười hỏi: “Rốt cuộc anh có chuyện gì vậy?”

“Chúng tôi, những người làm cảnh sát hình sự, công việc hàng ngày cũng rất nguy hiểm, và còn phải đối mặt với nhiều tình huống bất ngờ hơn nữa.”

“……”

“Nếu một ngày nào đó tôi gặp phải bất hạnh thì sao?”

“Yan Huo, anh đang làm gì vậy……”

“Nếu tôi không còn nữa, nếu tôi hy sinh trong khi thi hành nhiệm vụ, liệu em có nhớ tôi không? Hay là sau một thời gian em sẽ quên tôi đi?”

“Yan Huo!” Jiang Ting cố gắng rút tay lại, trong lúc vùng vẫy, cà phê nóng bị đổ ra ghế sofa: “Anh bị bệnh gì vậy!”

Nhưng Yan Huo vẫn không buông tay cô, sức mạnh của anh ta gần như cứng đầu: “Chúng ta hãy đính hôn nhé. Nếu có chuyện gì xảy ra, ít nhất vẫn còn có lời hứa hôn. Sau khi mọi chuyện yên ổn, chúng ta có thể đi nước ngoài để đăng ký hôn nhân. Hoặc chúng ta cũng có thể thành thật trước mặt bố mẹ và gia đình, ít nhất cũng để lại bằng chứng rằng chúng ta đã từng hạnh phúc với nhau… Ít nhất trên đời này có người biết rằng anh và em mới là đôi đích thực…”

“Anh hãy buông tay tôi trước!” Jiang Ting đứng dậy từ ghế sofa, nhăn mày nói: “Nói chuyện một cách tử tế đi!”

Yan Huo như không nghe thấy gì, vẫn siết chặt lấy mu bàn tay của Jiang Ting đến nỗi các gân trên tay anh ta nổi rõ. Sức mạnh đó gần như là bạo lực; Jiang Ting cố gắng giật tay ra, nhưng trong lúc vội vã, cà phê lại bị đổ hết ra, tràn lên đôi chân trần và thảm của cô: “Buông tay đi, anh làm tôi bỏng rồi! Yan Huo!”

Phòng khách bỗng chốc trở nên yên tĩnh. Yan Huo thở hổn hển, ánh mắt anh ta như con thú bị mắc kẹt trong bóng tối, im lặng nhìn chằm chằm vào Jiang Ting một hồi lâu, cơ bắp trên cánh tay anh ta căng thẳng.

“……”

Jiang Ting nhăn mày nhìn lại anh ta, không biết đã qua bao lâu, cuối cùng Yan Huo dường như kiềm chế được bản thân, từ từ buông tay ra, rồi quay người đi thẳng vào phòng ngủ chính.

Vài giây sau, anh ta bước ra khỏi phòng ngủ và vào bếp, lấy những khối băng từ tủ lạnh, trở lại phòng khách, quỳ xuống trước mặt Jiang Ting, dùng chiếc khăn quấn đầy băng để lau nhẹ lên mu bàn chân đang bị bỏng của cô.

Jiang Ting không quen với tình huống này, cô muốn rút chân lại để ngồi xuống, nhưng vừa động thì Yan Huo đã nắm lấy cổ chân cô: “Đừng cử động.”

“Anh……”

“Đừng cử động.”

Jiang Ting đứng yên bất động, nhìn Yan Huo lau xong vết bỏng trên da mình. Sau khi buông khăn, Yan Huo nhìn cô một cách lạ lùng…

Bên ngoài cửa sổ, bóng đêm dày đặc; dưới ánh sáng rực rỡ của phòng khách, chiếc nhẫn đơn giản ấy lấp lánh ánh sáng ấm áp sau bao năm tháng trôi qua.

“Em có thể chấp nhận nó không, Giang Từng?” Yan Hạ vẫn giữ tư thế quỳ một chân, hỏi khẽ.

“……”

“Nếu em chấp nhận, anh sẽ đặt làm một chiếc mới theo kích cỡ của em. Có thể coi đó như một lời hứa rằng chúng ta sẽ có tương lai và có thể kết hôn với nhau, em nghĩ sao?”