Gió thổi bay mái tóc trước trán Ji Xi; dưới ánh nắng mặt trời, cô nhíu mắt lại, khuôn mặt người đàn ông trước mắt cô có vẻ xa lạ.

“Cô không nhận ra tôi à? Tần Hứa.” Sau khi nói xong, Tần Hứa cố tình phồng má lên và bắt chước giọng điệu của mình: “Tần Nguyệt Bán.”

Khi nghe đến tên và biệt danh đó, ký ức của Ji Xi mới bỗng nhiên trở lại. Nhìn người đàn ông cao ráo, gầy guộc trước mắt mình, Ji Xi im lặng một lúc rồi mới nói một cách bình thản: “Anh gầy đi nhiều quá.”

“Học đại học, tôi đã giảm được vài chục cân,” Tần Hứa cười nói. “Giảm cân cũng tốt cho sức khỏe mà.”

“Ừm.”

Ji Xi có trí nhớ tốt, nhưng chỉ nhớ những người và sự kiện quan trọng mà thôi. Cô vẫn nhớ Tần Hứa – người bạn học cùng lớp trung học cơ sở ở thị trấn. Lý do tại sao cô nhớ anh ấy, có lẽ là vì trong cả lớp, chỉ có hai người là chăm chỉ học tập, trong khi đa số mọi người đều lãng phí thời gian; những người cố gắng học hành thường bị coi là “kẻ lạc loài”.

Sau đó, Ji Xi thi đậu vào trường trung học số một ở thị trấn, còn Tần Hứa thì kém đi một chút và vào trường số hai. Về sau, gia đình Tần Hứa chuyển ra thành phố, và hai người không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Nói ra thì, tất cả những chuyện đó đã xảy ra cách đây mười năm rồi.

“Tôi sẽ giúp cô.”

“Không cần đâu,” Ji Xi nói.

Nhưng Tần Hứa vẫn giúp Ji Xi kéo chiếc vali: “Không sao đâu, trước đây cô cũng đã giúp tôi rất nhiều lần mà.”

Tiếng lăn của chiếc vali vang lên liên tục; hai người cùng nhau đi theo con đường quen thuộc, tiến về phía sân nhà của một gia đình nông dân.

“Lúc nãy tôi đã đi dạo trên núi; kể từ khi chúng ta tốt nghiệp trung học cơ sở, chúng ta chưa bao giờ gặp lại nhau phải không? Lần này tôi trở về để ở cùng ông nội tôi,” Tần Hứa nói trong lúc đi. “Tôi nghe nói cô đã đậu vào Đại học Q, thậm chí còn là sinh viên xuất sắc nhất khoa khoa học tự nhiên… Thật tuyệt vời!”

Ji Xi mỉm cười nhẹ; trong ký ức của cô, Tần Hứa là người ít nói và có vẻ tự ti… Nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa. Rõ ràng, thời gian thực sự có thể thay đổi rất nhiều điều.

“Anh sẽ ở lại Bắc Lâm làm việc phải không?”

“Ừm.”

“Tôi cũng ở Bắc Lâm, nhưng hiện tại tôi vẫn đang học đại học và đang thực tập tại bệnh viện.”

“Chúc mừng! Anh đã trở thành bác sĩ rồi.”

“Đã lâu như vậy mà anh vẫn nhớ?”

“Tất nhiên.”

……

Hai người trò chuyện vui vẻ suốt đường đi. Gặp lại người bạn học cũ sau m

Quý Tị không phản bác; suốt nhiều năm qua, cô ấy thực sự chẳng hề thay đổi gì, vẫn kiên trì tiến về phía mục tiêu như mọi khi, chỉ là mục tiêu ở từng giai đoạn lại khác nhau mà thôi.

Trần Hạc nhiệt tình giúp Quý Tị mang hành lý về nhà. Nhà của hai người ở cùng khu vực; đi thêm một chút nữa là đến căn nhà cũ của Trần Hạc.

Trong sân nhỏ, một cô gái buộc tóc đuôi ngựa đang ngồi trò chuyện và tắm nắng cùng người già; cô gái có dáng vóc nhỏ nhắn, trong lòng ôm chiếc đàn guitar màu gỗ, nghiêng đầu và nhẹ nhàng chơi những giai điệu du dương, nghe rất hay. Ở nông thôn, việc nghe thấy âm thanh như vậy thật là thú vị.

Nghe thấy tiếng kéo vali càng lúc càng gần, bà Ngoại Quý và Quý Nam gần như đồng thời ngẩng đầu lên.

“Bà ơi, con về rồi.” Quý Tị nói với giọng nói cao hơn một chút.

“Con đã về rồi à?” Bà Ngoại Quý mỉm cười, niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt. Biết cháu gái mình hôm nay sẽ về, bà đã đợi sẵn ở sân.

Khi nhìn thấy Quý Tị, ánh mắt Quý Nam sáng lên; cô đặt xuống đàn guitar và vội vàng đứng dậy: “Chị ơi, chị chưa ăn gì phải không? Con đi hâm nóng cơm cho chị.”

“Không cần hâm nóng đâu, con đã ăn rồi.” Quý Tị nói, trước khi lên xe buýt, cô chỉ ăn một miếng bánh mì khô thôi. Cô không có khẩu vị ăn uống lớn lắm; đôi khi vì bận rộn công việc mà quên mất việc ăn uống.

Quý Nam cười và bắt đầu mang hành lý của Quý Tị vào nhà. Quý Tị theo sau vào trong và rót một ly nước uống.

Nhà bên trong rất cũ kỹ, ánh sáng không tốt lắm, và cảm giác lạnh lẽo hơn so với bên ngoài.

“Chị ơi, lần này chị nghỉ phép bao lâu vậy?” Quý Nam hỏi trong lúc rót nước cho Quý Tị.

“Tám ngày, vừa là Lễ Quốc khánh vừa là Tết Trung thu.” Quý Tị trả lời.

“Cuối cùng cũng được nghỉ ngơi thoải mái rồi… Con thường xuyên thấy chị phải làm thêm giờ mà.”

“Còn em thì sao? Việc học ở trường có bận rộn không?” Quý Tị hỏi trong lúc uống nước.

“Cũng ổn thôi, vẫn xoay sở được. May mà chị ở nhà, em có thể hỏi chị bất cứ lúc nào.”

Quý Nam cười, trên khuôn mặt cô xuất hiện hai nếp nhăn đáng yêu; mặc dù là chị em ruột thịt cùng lớn lên, nhưng tính cách của Quý Nam hoạt bát và nói nhiều hơn Quý Tị rất nhiều. Được chị gái chăm sóc từ nhỏ, quả thật là có sự khác biệt.

Sau khi rót hai ly nước, Quý Tị và Quý Nam quay trở lại sân và thấy bà Ngoại Quý đang trò chuyện rất thân thiện với Trần Hạc; người ta nhìn vào cũng có thể tưởng h

Chen Xu nghe xong liền nói: “Bà vẫn nhớ chứ? Con thích ăn khoai lang sấy lắm, mỗi lần bà đều dành cho con rất nhiều. Khi không ăn hết, con còn mang về nhà nữa, con thật sự cảm thấy ngại.”

Khi tuổi tác tăng lên, mọi người thường thích kể lại những chuyện nhỏ nhặt trong quá khứ, và bà Quý cũng không ngoại lệ. Sau khi suy nghĩ một lúc, bà mỉm cười hỏi Chen Xu: “Con đã có bạn gái chưa?”

Ngay khi bà Quý hỏi điều này, Ji Xi lập tức cảm nhận được điều gì đó.

Chen Xu cười nhẹ và trả lời: “…Chưa ạ.”

“Ji Xi cũng chưa có bạn trai.” Bà Quý tiếp tục nói. Bà mong muốn Ji Xi sớm kết hôn; ở đây, nhiều cô gái chỉ mới hơn hai mươi tuổi đã kết hôn và sinh con rồi. Trước đây khi Ji Xi còn đang học, bà không thể gấp gáp gì cả, nhưng giờ khi Ji Xi đã tốt nghiệp, bà cảm thấy việc kết hôn không thể cứ trì hoãn mãi được.

Ji Xi cảm thấy ngượng ngùng.

Chen Xu cũng hơi ngượng ngùng và uống một ngụm nước.

“Ji Xi à, Chen Xu cũng đã học cao học và bây giờ là bác sĩ rồi.” Thế hệ người già thường cảm thấy ghen tị với những nghề như giáo viên, bác sĩ hay công chức; họ lại nghĩ rằng việc một cô gái như Ji Xi phải tự mình vật lộn ở thành phố là điều không tốt và không ổn định.

“Các con đều ở Bắc Lâm, thường xuyên có thể giúp đỡ lẫn nhau…”

“Bà ơi,” Ji Xi buồn bã ngắt lời bà Quý, “Bắc Lâm rất rộng lớn đấy.”

“Không sao đâu.” Chen Xu cố gắng xua tan sự ngượng ngùng và hỏi Ji Xi: “Bạn học cũ ơi, sao không để lại thông tin liên lạc nhỉ?”

Nghe vậy, đôi mắt bà Quý như sáng lên vì vui mừng; bà thực sự mong muốn ghép nối hai người lại với nhau.

Vào lúc hoàng hôn, những ngọn núi xa xôi được ánh nắng vàng ấm áp bao phủ. Cảnh vật vào buổi tối ở nông thôn cũng không kém gì thành phố; đó là vẻ đẹp của thiên nhiên với nhịp sống chậm rãi.

Họ dựng một chiếc bàn nhỏ trong sân, chuẩn bị vài món ăn, và ba người cùng nhau ăn tối ngoài trời.

Biết Ji Xi sẽ trở về, bà Quý đã chuẩn bị một bữa tối đặc biệt, trong đó có cả món gà hầm.

“Con ăn thêm đi, nhìn con gầy quá.” Bà Quý liên tục gắp thức ăn cho Ji Xi, “Chắc con ở ngoài không ăn uống đầy đủ chứ.”

Ji Xi ăn từng miếng cơm nhỏ, lòng cảm thấy ấm áp. Mặc dù cô được nhận nuôi, nhưng bà Quý luôn coi cô như người trong gia đình. Cô vẫn nhớ lúc mới đến nhà họ Quý, cô chẳng dám ăn thịt hay các món mặn; chỉ khi bà Quý gắp cho cô thì cô mới dám ăn một chút.

Nếu không có bà Quý và em gái mình, có lẽ cô s

**“**

Quý Tích hiểu rõ ý định của bà: “Bà ơi, đừng nói lung tung thế, làm người ta cảm thấy xấu hổ lắm.”

“Làm sao mà lung tung được? Con thấy hai bạn rất hợp nhau mà.” Bà Quý nhìn vào Quý Nam, muốn tìm sự giúp đỡ, “Nan Nan, con nghĩ sao?”

Quý Nam giả vờ không biết gì, im lặng ăn cơm, tỏ ra như thể không hiểu chuyện và không muốn trả lời.

“Độ tuổi này rồi, cũng nên tìm bạn đời rồi đấy. Không thể cứ mãi ở một mình bên ngoài được.” Bà Quý tiếp tục lải nhải, lại là chủ đề quen thuộc.

Quý Tích nhai cơm, không biết phải nói gì. Nếu nói rằng mình đã có bạn gái, chắc chắn bà ấy sẽ hoảng sợ lắm. Cô chỉ đơn giản trả lời một cách qua loa: “Ừm, nếu tìm được người phù hợp thì sẽ nói thôi.”

Đôi khi, Quý Tích nghĩ rằng việc không ai quan tâm đến mình cũng có những điểm tốt; bây giờ cô đã độc lập, mọi thứ đều do chính mình quyết định, không cần phải lo lắng nhiều nữa.

Bà Quý thông minh, lại quay lại với chủ đề cũ: “Chen Hạ không phải là người phù hợp sao?”

Quý Tích nhíu mày, vội vàng đổi chủ đề: “Chân bà đã đỡ hơn chưa? Ngày mai con sẽ đưa bà đi kiểm tra ở bệnh viện.”

“Nghỉ vài ngày rồi thì đã khá hơn nhiều rồi, không cần phải đi đâu cả.” Bà Quý lắc đầu, than phiền: “Đi bệnh viện lại tốn kém thêm.”

“Không tốn nhiều tiền đâu.” Quý Tích an ủi, “Vẫn nên đi kiểm tra cho chắc chắn. Hôm nay con cũng đang nghỉ, có thời gian.”

Nhưng bà Quý nhất quyết không chịu đi, cứ khăng khăng rằng mình không sao cả, cơ thể vẫn khỏe mạnh, vẫn có thể làm việc ngoài đồng được.

Quý Tích không biết liệu bà ấy nói thật hay giả… Đôi khi, khi bà nói rằng mình không khỏe, thực ra là mong con gái mình quay về thăm mình mà thôi.

Điện thoại reo lên, Quý Tích lướt màn hình để xem tin nhắn, quả nhiên là từ Kiều Chí Dư.

Một bức ảnh, hai dòng tin.

「Đang ăn tối»

「Con đã ăn chưa?“

Trong bức ảnh, Kiều Thanh đang ngoan ngoãn ăn cơm; bàn ăn được trang trí rất tinh xảo, đồ dùng ăn uống cũng rất sang trọng, và bữa tối cũng rất ngon miệng.

Quý Tích lặng lẽ nhìn vào bức ảnh trên màn hình. Cô biết rằng khoảng cách giữa mình và Kiều Chí Dư là rất lớn… Nhưng khi so sánh với hình ảnh này, khoảng cách đó trở nên càng rõ ràng hơn.

Cô trả lời Kiều Chí Dư: «Con cũng đang ăn.“

Kiều Chí Dư gửi lại: «Con ăn gì vậy?“

Quý Tích nhìn xuống chiếc bàn gỗ đơn sơ trước mắt, cùng cái