Những ngôi nhà ở đây quá chật chội; cô có thể nhìn rõ mọi hành động của người sống ở tòa nhà đối diện. Thỉnh thoảng, cô lại bị họ nhìn thấy và sau đó họ kéo rèm cửa xuống.

Trước đây, cô rất thích đi về nhà dưới ánh hoàng hôn sau giờ tan học, nhưng bây giờ, khi ngẩng đầu lên, cô chỉ thấy những tòa nhà cao chót vót liền kề và một chút khoảng trời hẹp hòi.

Zhang Hè Miǎo quay đầu nhìn đồng hồ. Bố mẹ cô sắp tan làm rồi.

Cô lại bắt đầu bận rộn. Cô lấy ra những chiếc bánh bao đông lạnh trong tủ lạnh – những chiếc bánh do mẹ cô làm. Mỗi chiếc bánh bao to bằng hai nắm tay; mẹ cô làm không khéo lắm, bột không nở đầy đủ nên ăn vào thì dính dáng, nhưng vẫn rất no bụng.

Cô vội vàng lấy ba chiếc bánh bao lớn để hấp. Dạ dày cô không lớn lắm, ăn nửa chiếc là đủ; mẹ cô ăn một chiếc, bố cô ăn một chiếc rưỡi.

Trong lúc hấp bánh bao, cô lấy vài quả trứng để xào cho bố mẹ. Khi nhìn thấy Zhang Hè Miǎo xào trứng điêu luyện, cô nuốt nước bọt… Cô cũng rất thèm ăn; nếu không, cô cũng sẽ không từ bỏ bữa sáng hàng ngày do “Chú Đôi Mắt” chuẩn bị.

Cô cũng muốn ăn trứng xào này. Khi thấy Zhang Hè Miǎo làm cho mép trứng chuyển sang màu vàng giòn, cô biết rằng loại trứng xào hơi cháy này là ngon nhất; khi cắn vào thì giòn rụm.

Trứng nhanh chóng được xào chín. Zhang Hè Miǎo cho trứng vào đĩa, đậy nắp lại, sau đó tiếp tục luộc rau xanh.

Những ngày gần đây, cô luôn làm như vậy: chuẩn bị bữa tối trước khi bố mẹ tan làm, để họ về nhà là có thể ăn ngay. Tuy nhiên, giờ giấc họ về không đều đặn lắm; vì vậy, cô thường đậy nắp tất cả thức ăn để chúng không bị lạnh quá nhanh, rồi đợi họ về mới cùng nhau ăn.

Zhang Hè Miǎo ngồi trên bàn ăn, đung đưa chân và theo dõi cửa nhà. Lần này, cô không phải đợi lâu; không lâu sau, cửa nhà mở ra và mẹ cô bước vào với nụ cười rạng rỡ, vẫy tay gọi cô: “Hè Miǎo, đến đây.”

Mẹ cô vừa nói vừa lấy ra một hộp giày từ túi mua sắm: “Trên đường về nhà, tình cờ có một bác gái bán giày thủ công; nhìn sản phẩm thì cũng ok lắm, sau khi thương lượng giá cả thì cũng không đắt lắm… Vài chục đồng thôi; để con mang giày mới đi học nhé.”

Zhang Hè Miǎo tròn mắt ngạc nhiên; trong ánh mắt ấy có sự vui mừng. Cô nhảy xuống ghế, nhưng hiểu chuyện nên lắc đầu từ chối: “Mẹ đừng mua giày mới cho con nha… Con

Mẹ Zhang nói: “Đủ rồi, làm sao có thể đi học mà mang giày xích chân được chứ. Cứ yên tâm đi, việc chi tiêu một ít tiền này rất đáng giá; cậu chỉ cần tập trung học tốt là được.”

Zhang Hè Miễu nhìn đôi giày mới trong hộp giày với ánh mắt xúc động. Đó là một đôi giày vải trắng, lót mềm mại và hoàn toàn mới. Cô bé dùng ngón tay ấn vào lót giày, thấy nó rất mềm.

Trước đây, ở làng của cô bé, những đôi giày xích chân mà các anh chị lớn tuổi không còn dùng nữa thường được truyền lại cho em út; khi các em út lớn lên, chúng lại được truyền tiếp cho các em khác. Thỉnh thoảng, nếu có người tốt bụng quyên góp quần áo, cô bé cũng có thể nhận được một hai cái.

Đây là đôi giày đầu tiên thuộc về riêng cô bé – đôi giày mới, giống hệt chiếc áo in hình con chuột mà cô bé đang mặc.

Zhang Hè Miễu không biết “Mi Ni” là cái gì; đối với cô bé, hình con chuột trên chiếc áo T-shirt chỉ là hình vẽ mà mọi người trong làng đều coi là “đáng ghét”. Nhưng dù vậy, cô bé vẫn rất trân trọng bộ quần áo mới của mình; những hình “viên ngọc” trên áo lấp lánh như những vì sao.

“Nào, thử xem nào.” Mẹ Zhang lấy ra đôi tất mới mua kèm theo giày.

Đôi giày vải và đôi tất bao phủ đôi chân của Zhang Hè Miễu, vốn đã quen với việc mang giày xích chân suốt ngày. Cô bé hơi không quen với cảm giác không thông thoáng này, cảm thấy đôi chân mình như bị trói buộc; nhưng lót giày mềm mại khiến cô bé cảm thấy rất thoải mái khi đi.

“Cảm ơn mẹ!” Zhang Hè Miễu nói.

“Không cần cảm ơn đâu, đó là trách nhiệm của mẹ. Nhiệm vụ của mẹ là tạo điều kiện tốt nhất để con học tập, để con có thể học tập thoải mái và thành công. Còn nhiệm vụ của con thì là phải học tốt.”

“Vì vậy, đừng lo về chuyện tiền bạc nhé. Khi con lớn lên và đi làm ở một công ty lớn, con sẽ kiếm được nhiều tiền hơn thôi.”

Bên cạnh, Khai Thanh nhíu mày. Những ngày qua, cô bé luôn ở bên cạnh Tiểu Bóng Khí và nghe thấy cha mẹ Zhang liên tục nhắc nhở Tiểu Bóng Khí phải học tốt. Lúc đầu, cô bé cũng không thấy có gì đặc biệt, nhưng sau khi nghe nhiều lần, cô bé bắt đầu cảm thấy điều này không ổn chút nào.

Họ đang đặt quá nhiều áp lực lên Tiểu Bóng Khí. Dù chỉ là một học sinh lớp sáu, nhưng theo lời họ, Tiểu Bóng Khí phải gánh vác tương lai của cả gia đình.

Khai Thanh nhớ lại ngày hôm đó, khi giáo viên hỏi câu hỏi và Tiểu Bóng Khí hào hứng giơ tay đáp án, khuôn mặt cậu bé rạng rỡ. Nhưng những ngày qua, cô bé chưa bao giờ thấy Tiểu Bóng Khí lại mỉm

Zhang Hèmiǎo mang đôi giày mới vào chân, vui vẻ đi tới đi lui và nhảy lên vài cái, “Vừa vặn quá!”

Mẹ Zhang nói: “Vừa vặn là tốt rồi, tháo giày ra đi, bố con cũng sắp về rồi, chúng ta ăn cơm thôi.”

Zhang Hèmiǎo tháo đôi giày vải ra, chọn một chỗ mà cô ấy cho là thoải mái và an toàn nhất để đặt giày xuống, sau đó chạy đi rửa tay và ăn cơm.

Lúc này, những đốm sao lại xuất hiện trở lại. Khai Thanh ngước nhìn những đốm sao đó, chuẩn bị tâm thế để thời gian bắt đầu “nhảy vọt”.

Mọi thứ xung quanh dường như đang được “nhấn nút tăng tốc”, và chúng trôi qua trước mắt Khai Thanh với tốc độ cực kỳ nhanh.

Trong khoảng thời gian này, “Cậu bé Bóng Khí” luôn tiếp tục làm những việc giống hệt nhau: nấu ăn, làm bài tập, học thuộc lòng, làm việc nhà… Cứ lặp đi lặp lại như vậy; trước khi khai trường, “Cậu bé Bóng Khí” chưa bao giờ rời khỏi nhà.

Khi “tốc độ tăng tốc” dừng lại, cảnh vật thay đổi, và Khai Thanh đến trường học mới của “Cậu bé Bóng Khí”.

Zhang Hèmiǎo đang đi một mình trên con đường trong khuôn viên trường, Khai Thanh vội vàng theo sát cô ấy.

Khai Thanh không chắc chắn về thời gian, liền ngước nhìn bầu trời và dựa vào độ chói của mặt trời cùng độ nóng để kết luận rằng bây giờ vẫn còn rất sớm.

Bây giờ quá sớm đến mức trên con đường nhỏ của trường học hầu như không có ai cả. Zhang Hèmiǎo đi một mình trên con đường xa lạ này, nhìn quanh và thấy ngôi trường rộng lớn, đẹp đẽ đến nỗi cô ấy gần như không thể nói nên lời; đi mãi, cô ấy suýt nữa đã dừng lại.