Thành phố Lương Châu – lãnh địa của vị tướng xếp thứ tư trong danh sách các vị tướng giỏi nhất quốc gia – nơi nữ tướng Hoa Mộc Lan mặc trang phục dân dụng, mái tóc dài ba ngàn sợi được buộc lại bằng một sợi ruy băng màu xanh lam, vội vàng đến dinh thự của chủ nhân mình là Tiêu Lăng Tuyết.

“Mộc Lan, có chuyện gì vậy?”

“Chủ nhân, người Qiang ở các quận Bắc Địa, An Định, Kim Thành, Long Tây… cùng với người Tiểu Nguyệt Thị đã nổi dậy. Nhóm người Hồ từ Huáng Trung cũng đã tham gia cuộc khởi nghĩa này, và quy mô của nó rất lớn. Các bộ lạc Qiang ở gần thành phố Lương Châu đang tập trung lại với nhau, có thể sẽ tiến về phía chúng ta.”

“Cuối cùng thì cuộc loạn lạc ở Lương Châu cũng bắt đầu rồi sao?”

Tiêu Lăng Tuyết rất am hiểu lịch sử Tam Quốc. Hầu hết mọi người chỉ biết rằng vào năm 184 sau Công nguyên, triều đại Đông Hán đã trải qua cuộc khởi nghĩa nổi tiếng Hoàng Kim. Tuy nhiên, ngay trong mùa đông cùng năm đó, một cuộc loạn lạc khác cũng đã bùng nổ, đó chính là “cuộc loạn lạc ở Lương Châu”. Cuộc khởi nghĩa Hoàng Kim đã được dập tắt trong vòng chưa đầy một năm, nhưng cuộc loạn lạc ở Lương Châu kéo dài suốt nhiều năm, với sự tham gia của nhiều nhân vật lớn như Hoàng Phủ Tùng, Đổng Triệu, Trương Văn, Tôn Kiên, Mã Đằng, Hàn Tuý… Lý do khiến cuộc loạn lạc ở Lương Châu không được biết đến nhiều như cuộc khởi nghĩa Hoàng Kim là bởi vì phạm vi ảnh hưởng của nó chỉ giới hạn trong khu vực Lương Châu, và hai nhân vật chính là Tào Tháo và Lưu Bị cũng không tham gia vào việc dập tắt cuộc loạn lạc này.

“Đúng lúc này, tôi vừa tuyển mộ thêm một số binh sĩ tinh nhuệ; chúng ta có thể tận dụng cuộc loạn lạc ở Lương Châu để mở rộng lực lượng. Mộc Lan, hãy thông báo cho các tướng lĩnh điều đó, yêu cầu họ huấn luyện binh sĩ và chuẩn bị chiến đấu.”

“Vâng.”

Hoa Mộc Lan đến sân tập của thành phố Lương Châu. Các tướng lĩnh dưới quyền Tiêu Lăng Tuyết đều nhìn về phía cô. Hoa Mộc Lan là trưởng đội vệ sĩ cá nhân của Tiêu Lăng Tuyết; việc cô đến sân tập chắc chắn là để truyền đạt mệnh lệnh quân sự.

Ánh mắt sáng ngời của vị tướng lớn quét qua các binh sĩ: “Chủ công đã ra lệnh, cần phải tổ chức lại quân đội và dập tắt cuộc nổi loạn của bộ tộc Qiang.”

   Chu Yafu im lặng gật đầu.

   “Tôi, Ma Vũ, sẽ xuất trận và nhất định giành được đầu của tên tướng địch.”

   Một người đàn ông cao lớn, khuôn mặt đen và tay cầm một cây liềm sắc nhọn, phát biểu với lòng hào khích mãnh liệt, như thể anh ta là thủ lĩnh của bộ tộc Qiang, sẵn sàng treo thưởng cho ai giết được kẻ thù.

   “Ma Vũ, sao không thử đấu với vua tôi ba trăm hiệp nữa xem?”

   Vương Diện Trang, một vị tướng cùng phe, liếc nhìn Ma Vũ.

   Ma Vũ mới gia nhập không bao lâu, đã dám tranh danh tiếng với Vương Diện Trang.

   “Thôi đi, đừng làm vậy nữa.”

   Ma Vũ run sợ trong lòng.

   Anh vừa mới bị Vương Diện Trang đánh một trận, rõ ràng không phải đối thủ của ông ta. Nếu đấu với Vương Diện Trang thêm lần nữa, chắc chắn sẽ bị đánh tan tành.

   ……

   Tại huyện Tân Dã, sau khi trở về, Lý Can bắt đầu tuyển mộ binh sĩ, xây dựng cơ sở vật chất và phát triển lãnh địa của mình.

   Mặc dù quân đội của Hoàng Kim đã được dập tắt, nhưng các tỉnh, quận vẫn chưa yên ổn; các lực lượng nổi dậy nông dân như Quân đội Đen Sơn, Quân đội Bạch Ba vẫn đang hoạt động, còn các bộ tộc như U Huan, Tây Qiang, Nam Man, Sơn Việt cũng đang chuẩn bị xâm lược. Các quan chức cai trị các tỉnh, quận đều giữ vững quyền lực của mình.

   Trong thời buổi hỗn loạn này, việc tích trữ lương thực và kiềm chế việc tuyên bố mình là vua là điều cần thiết.

   Ngay cả Lý Can – người được coi là võ tướng giỏi nhất thời Đông Hán – cũng phải hành động một cách kín đáo.

   Yuan Shu, người vào cuối thời Đông Hán đã vội vàng tuyên bố mình là hoàng đế, chính là bài học đáng nhớ.

   Mấy chiếc xe ngựa lớn, được bảo vệ bởi một đội lính kỵ binh gồm một trăm người, đã đến Đường Đô và bị Lý Tự Nghiệp – người canh gác cổng thành – chặn lại.

   Dưới trướng của Lý Can đã có khoảng hai mươi đến ba mươi vị tướng giỏi; để ngăn chặn những sự cố có thể xảy ra, Lý Can yêu cầu các vị tướng này luân phiên canh gác cổng thành. Việc này thật sự hiếm thấy ở khắp nơi trong Đông Hán.

Đội trưởng kỵ binh hét lên: “Dám đấy! Đây là xe ngựa của ông Lưu Phong, một quan chức cao cấp trong triều đình, sao không nhanh chóng nhường đường!”

“Gần đây, bọn cướp hoành hành khắp nơi; làm sao biết được ai thật ai giả? Tôi xin phép báo cáo với cấp trên trước, sau đó mới cho qua.”

Ánh mắt lạnh lùng của Lý Tự Nghiệp khiến cả đội kỵ binh hung hãn kia run sợ đến mức không dám nhúc nhích.

Lý Tự Nghiệp là một chiến binh xuất sắc nhất trong quân đội Đại Đường, đã trải qua hàng ngàn trận chiến; số kẻ thù chết dưới lưỡi dao của ông lên tới hàng vạn. Khí chất sát nhẫn từ người đàn ông này đủ sức khiếp đảm cả đội kỵ binh này.

Nếu làm tức giận Lý Tự Nghiệp, chỉ cần một mình ông và một thanh kiếm, họ có thể bị tiêu diệt ngay lập tức.

Lý Tự Nghiệp tìm đến Lý Can và hỏi: “Thưa chủ công, xe ngựa của ông Lưu Phong đã bị tôi chặn lại ở cổng Bắc. Có nên để họ đi không?”

Ông Lưu Phong à...

Lý Can rất ấn tượng với viên eunuch này. Khi Lu Zhì đi chinh phục Hoàng Kim, chính ông Lưu Phong này đã đòi hối lộ từ Lu Zhì; khi bị từ chối, ông ta đã báo cáo xấu về Lu Zhì với Hoàng đế Hán Linh, khiến Lu Zhì bị bãi nhiệm và Đổng Triệu được cử thay thế để tiếp tục cuộc chiến.

Vị trí của các viên eunuch như ông Lưu Phong chỉ ở hạng sáu trăm thạch, nhưng nhờ vào sự gần gũi với hoàng gia, họ có quyền lực rất lớn. Chỉ cần một lời nói của ông Lưu Phong, một vị tướng lĩnh lớn như Lu Zhì cũng có thể bị thay thế, điều này cho thấy quyền lực của họ lớn đến mức nào.

Vậy tại sao lúc này ông Lưu Phong lại đến lãnh địa của mình?

“Chắc là do việc dập tắt quân đội của Hoàng Kim ở Nanyang đã được ghi nhận, và Thứ trưởng Giang Châu cùng Tổng đốc Nanyang đã báo cáo công lao của tôi lên triều đình… Chắc là đã đến lúc tôi được phong chức rồi! Tôi sẽ tự mình ra đón họ. Xiūníng, em hãy mang năm trăm lượng vàng đến kho ngay.”

Lý Can suy nghĩ một chút rồi đưa ra kế hoạch: sẽ để Lý Tiểu Ninh đi lấy vàng, còn bản thân mình sẽ cùng Lý Tự Nghiệp ra ngoài đón tiếp, như vậy là đã tôn trọng ông Lưu Phong đầy đủ rồi.

“Hừm… Chúng ta đến đây theo lệnh của hoàng đế, làm sao có thể coi thường được?”

Zuo Feng thấy Lý Can dẫn người ra ngoài, liền bắt đầu nói những lời mang tính châm biếm.

“Quả là một kẻ hai mặt.”

Lý Can cười nói: “Tôi đã sơ suất, đây là sản vật địa phương của chúng tôi, mong Ngài thông cảm.”

Lý Can lấy ra một hộp gỗ từ tay áo và đưa cho Zuo Feng.

Zuo Feng nhận lấy hộp gỗ, mở ra một chút và thấy một tia sáng vàng; bên trong hộp là một chiếc bình rượu được làm hoàn toàn bằng vàng nguyên chất.

Ngay lập tức, cơn giận của Zuo Feng tan biến hết, anh đóng lại hộp gỗ và cho vào tay áo, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt: “Không ngờ ở cái quận nhỏ như Tân Dã này lại có những sản vật quý giá đến thế, thật là ngoài dự đoán của chúng ta.”

“Tân Dã là nơi có những con người xuất sắc và thiên thời thuận lợi; còn nhiều thứ tốt đẹp khác nữa đang chờ đợi Ngài đấy.”

Lý Can dẫn Zuo Feng vào Đường Đô và chuẩn bị một bữa tiệc để tiếp đãi anh một cách chu đáo.

Dù sao thì Lý Can cũng là một người chơi game, không giống như Lư Trí – người sẽ đối đầu trực tiếp với Zuo Feng. Chỉ cần Zuo Feng còn có giá trị, thì việc sử dụng anh ta là điều đáng làm.

“Không biết lần này Ngài đến đây có ý định gì?”

“Hehehe… Li Huyện úy đã có công trong việc trấn áp Hoàng Kim ở Nam Dương, đã giết chết thủ phạm Zhang Màn Thành cùng những kẻ khác, uy danh của ngài lan truyền khắp nơi; chúng tôi ở triều đình cũng đã nghe về điều này…”

Trong lúc nói chuyện, Zuo Feng thỉnh thoảng lại cười một cách ghê rợn, khiến Lý Can cảm thấy rùng mình.

Li Huyện úy à?

Có vẻ như triều đình thực sự đã phong cho mình chức vụ Huyện úy Tân Dã. Mặc dù đây chỉ là một chức vụ nhỏ, phải tuân theo sự chỉ đạo của Huyện lệnh, nhưng ít nhất đó cũng là một chức vụ được triều đình công nhận, cho phép mình điều động quân đội ở Tân Dã để chống lại các bọn cướp. Nếu sau này mình có thể lập được chiến công, còn có hy vọng được thăng chức thành Huyện lệnh hoặc thậm chí là Quận thú; lúc đó mình sẽ có thể hành động một cách hợp pháp để giành lấy đất đai. Việc triều đình ban chức vụ cũng sẽ giúp thu hút những người tài năng và gia tộc quyền quý đến phục vụ mình.

Lư Báo khi xâm nhập Kinh Châu một mình, nếu không có chức vụ Chí sát Kinh Châu, cũng sẽ khó có thể nhận được sự ủng hộ của các gia tộc ở đó.

Sau ba vòng rượu và năm loại món ăn, Lý Can đặt vài miếng vàng lên bàn và đẩy chúng về phía Zuo Feng.

Zuo Feng giả vờ ngạc nhiên: “Li Huyện úy, ông… ông muốn nói gì vậy?”

Nhìn thấy