“Thật đáng tiếc, là không có.”

Giáo sư dừng lại một chút, sau đó từ tốn nói tiếp: “Bạn chắc chắn rằng các đồng đội của mình vẫn an toàn chứ?”

Hứa Vinh tỏ ra rất tin tưởng: “Họ vẫn còn sống.”

Giáo sư bị thái độ lạc quan và tích cực của anh ta làm cho cảm thấy vui vẻ, liền mỉm cười; nhưng chưa kịp nói gì thêm, họ đã nghe thấy tiếng rung rinh phát ra từ bên ngoài cửa.

Hứa Vinh lập tức căng thẳng lên.

“Đừng lo lắng,” giáo sư vỗ nhẹ vào vai anh: “Ở đây gió khá mạnh, đôi khi cũng sẽ xảy ra tình trạng này.”

Hứa Vinh cảm thấy nếu tiếp tục ở trong môi trường này lâu hơn nữa, ông sẽ sớm mệt mỏi tinh thần.

Giáo sư đi về phía cánh cửa bí mật mà mình vừa xuất hiện; khi vừa chạm vào cánh cửa, ông quay đầu lại và nói: “Hứa Vinh, bạn có muốn xem công trình nghiên cứu của chúng tôi không?”

“Tất nhiên.”

Hứa Vinh nhanh chóng theo sau bước chân của giáo sư.

Cánh cửa bí mật từ từ đóng lại phía sau lưng Hứa Vinh, thay vào đó là một hành lang kim loại hẹp dài, trên đó được lắp đặt các đèn cảm ứng. Ánh sáng mờ ảo chiếu xuống, tạo nên bóng dáng dài của Hứa Vinh phía sau.

Tiếng bước chân của anh vang lên rõ ràng trên nền đất, và có chút vang âm.

Thỉnh thoảng, người ta có thể thấy vài nhà nghiên cứu cũng mặc áo khoác trắng; họ nhìn Hứa Vinh với vẻ ngạc nhiên, nhưng không hỏi gì cả, chỉ gật đầu nhẹ để chào giáo sư.

Hứa Vinh lặng lẽ quan sát xung quanh; hai bên hành lang không có bất kỳ trang trí nào thêm, chỉ có những cánh cửa cách ly dày cộm xuất hiện cách nhau vài mét, trên cửa được gắn những hệ thống khóa mã phức tạp và thiết bị nhận diện sinh học.

Hai người đi được khoảng nửa phút, cuối cùng họ đến trước một cánh cửa kim loại ở phía cuối hành lang.

“Đây là khu vực trung tâm của viện nghiên cứu – nơi chúng tôi lưu trữ dữ liệu và những mẫu vật đặc biệt nhất; đây cũng là thành quả cả đời tôi.” Giáo sư nói với giọng nhẹ nhàng, bước tới và sử dụng hệ thống nhận diện võng mạc để mở cửa.

“Ai Ya…”

Một nữ nhà nghiên cứu quay đầu lại khi nghe thấy tiếng gọi: “Giáo sư đến rồi ạ.”

Cô nhận ra Hứa Vinh đứng phía sau giáo sư và hỏi: “Vị này… là người sống sót mà giáo sư vừa cứu ra sao?”

Trước khi Hứa Vinh kịp giải thích, giáo sư đã nói: “Có một chút sự cố xảy ra. Ai Ya, cô cứ tiếp tục công việc đi; tôi sẽ tự mình coi sóc ở đây.”

Ai Ya đóng cuốn sổ ghi chép lại, rồi vỗ nhẹ vào vai Hứa

Và thứ đang nổi trôi bên trong khiến đồng tử của Hứa Vinh co lại đột ngột, bước chân anh cũng dừng lại phắt.

Đó là một con mẹ thuộc loài giun khổng lồ, nhưng lại hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ con giun nào mà anh từng thấy trong sách vở.

Thân nó có hình dạng giống như các chi của con người, và phần đầu thì mơ hồ hiện ra hình dáng của một khuôn mặt; vô số râu trong suốt duỗi ra trong dung dịch dinh dưỡng, nối liền với hàng loạt ống dẫn trên thành buồng nuôi cấy, còn đầu mút của những ống dẫn này thì được nối vào những màn hình dữ liệu đang phát sáng khắp bức tường.

“Đây… chính là loài giun đã biến đổi sao?”

Hứa Vinh nuốt nước bọt, khó khăn mới thốt lên được câu đó.

Cùng lúc đó, da gà trên người anh dựng đứng hết cả.

“Tôi đã nói rồi, đây chính là quá trình tiến hóa,” giáo sư tiến lên và nhấn các nút trên màn hình, “Bạn có thể xem lại hồ sơ của Aya.”

Ánh mắt Hứa Vinh hướng về phía những dòng ghi chép.

“Ngày thứ nhất: Đánh giá ban đầu cho thấy trí tuệ của sinh vật thí nghiệm gần tương đương với người trưởng thành, có thể phản ứng với các lệnh đơn giản…”

“Ngày thứ hai: Các đặc điểm của loài giun trên cơ thể bắt đầu biến mất, nó có thể phát ra những âm tiết mơ hồ, có vẻ như đang học ngôn ngữ của con người…”

“…

“Ngày thứ 45: Sau cuộc thảo luận, mọi người đều quyết định tiêu hủy sinh vật thí nghiệm…”

“Ngày thứ 48: Sinh vật thí nghiệm được xác nhận đã chết. Hài cốt sẽ được bảo quản để tiếp tục quan sát… Ghi chép kết thúc.”

Hứa Vinh không hề hay biết mà đã đổ mồ hôi lạnh.

“Khả năng học hỏi của loài giun thực sự rất mạnh mẽ,” giáo sư nói sau khi Hứa Vinh đọc xong, “Chúng ta đã ngừng chiến tranh với loài giun trong quá lâu rồi, và giờ đây chúng ta đã không còn biết chúng đã phát triển đến mức nào nữa.”

Giáo sư nhìn chằm chằm vào con sinh vật thí nghiệm khổng lồ đang nổi trôi trong chất lỏng, “Thực ra, trong giới nghiên cứu của Liên bang, luôn có một giả thuyết được lan truyền.”

Hứa Vinh cố gắng rời mắt khỏi con vật đó, bước tới và đứng bên cạnh giáo sư.

Giáo sư tiếp tục nói: “Đó là, loài giun có thể hợp nhất gen với một số sinh vật thông minh khác.”

“Hợp nhất gen?”

“Đúng vậy.”

Giáo sư giải thích: “Theo ghi chép, vào thời cổ đại, loài giun là những sinh vật rất yếu đuối; có thể nói rằng sự sống và cái chết của chúng hoàn toàn nằm trong tay con người. Nhưng khả năng sinh sản và thích nghi của chúng lại rất mạnh mẽ, điều này giúp chúng sống sót trong các môi trường khắc nghiệt nhất. Gen của chúng vẫn được truyền lại đến ngày nay.”

Hứa Vinh lặng

“Nhưng tốc độ phát triển của chúng quá nhanh. Nếu nói rằng những tiến bộ mà loài người đã đạt được từ hàng triệu năm trước cho đến thời đại vũ trụ hiện nay là kết quả của nhiều năm tích lũy, thì sự tiến hóa của loài giun khổng lồ có thể được coi là mang tính đột phá. Điều này gần như là điều không thể xảy ra.”

Giáo sư thở dài, “Chúng tôi luôn cố gắng tìm ra nguyên nhân. Cho đến khi phát hiện ra một loại gen đặc biệt mà loài giun khổng lồ sở hữu.”

Hứa Vinh lập tức hỏi: “Loại gen nào ấy?”

“Loại gen này liên tục hòa nhập với gen của các sinh vật khác mà nó tiếp xúc,” giáo sư trả lời. “Chúng tôi suy đoán rằng chúng đã kết hợp gen của nhiều loài thông minh khác nhau, và qua từng bước tiến hóa, mới trở thành những con vật như chúng ta thấy ngày nay.”

Hứa Vinh nảy ra một ý tưởng táo bạo: “Vậy thì mẫu vật này cũng vậy…”

“Đúng vậy,” giáo sư bất ngờ cười một cái, nhưng nụ cười đó không hề mang lại cảm giác vui vẻ; ngược lại, nó khiến Hứa Vinh cảm thấy lạnh sống lưng. “Mẫu vật này được thu thập từ một người của chúng ta trên một hành tinh hoang vu, nơi môi trường hoàn toàn không thích hợp để con người sinh sống. Anh ta không thể sống sót trở về, nhưng trước khi hy sinh, anh ta đã đưa mẫu vật vào khoang chứa và thả nó vào không gian. Bằng mạng sống của mình, anh ta đã để lại cho chúng ta thông tin vô cùng quan trọng này.”

Hứa Vinh chỉ biết mở miệng trống rỗng, không thể nói ra lời nào.

Cuối cùng, anh chỉ có thể hỏi: “Vậy tại sao lần đầu tiên gặp tôi, bạn đã kiểm tra xem tôi có bị ký sinh hay không?”

“Chúng tôi hiểu rõ rằng việc phòng ngừa loài giun khổng lồ là điều không thể. Đây chỉ là một biện pháp buộc phải thực hiện. Thực tế, chúng tôi cũng không biết liệu loài giun khổng lồ có đã phát triển ra phương thức nào để tránh bị các thiết bị của loài người phát hiện hay không.”

Giáo sư cười đắng: “Hoặc có lẽ, tôi thậm chí không chắc liệu bạn có phải là một con giun khổng lồ cao cấp đang ngụy trang thành con người, đã hoàn toàn thoát khỏi hình thái ban đầu của chúng, và cao cấp hơn cả mẫu vật này hay không.”

“Vậy…” Khi nói ra câu này, Hứa Vinh mới nhận ra giọng mình hơi khàn. Anh ho khan một tiếng và tiếp tục: “Tại sao tôi lại không hề biết về chuyện này?”

“Bạn nên hiểu rằng, đây không phải là thông tin có thể được công bố rộng rãi. Nếu nó bị lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ gây ra nỗi hoảng loạn lớn, ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự phát triển của Liên bang. Hơn nữa, chúng tôi cũng không thể chắc chắn liệu loài giun khổng lồ có thể che giấu mình hoàn hảo thành con người như chúng tôi đoán có thực s

“Chúng ta không thể gánh chịu hậu quả nếu chuyện này bị giấu kín ở đây,” Giáo sư nhìn Hứa Vinh một cách bình tĩnh, “Nếu cuối cùng chúng ta không thể thoát ra khỏi nơi này, ít nhất phải có người biết về bí mật này. Tôi tin rằng bạn là người có khả năng sống sót cao nhất ở đây.”

“Tôi…”

Giáo sư nói một cách dịu dàng: “Nếu chúng ta không thể thoát ra được, việc quyết định có nên tiết lộ điều này hay không, nói với ai, và vào lúc nào sẽ do bạn quyết định. Bạn không cần phải lo lắng; có thể trên thế giới này, không chỉ có bạn đang phải đối mặt với lựa chọn này. Có thể chúng ta không phải là tổ chức nghiên cứu duy nhất phát hiện ra chuyện này, nhưng vì nhiều lý do khác nhau, tất cả chúng ta đều quyết định không tiết lộ nó.”

“Dù bạn quyết định thế nào, tôi cũng nghĩ đó sẽ là thời điểm thích hợp nhất.”

Một người… không, là một nhóm người điên rồ. Những kẻ cá cược điên cuồng.

Trong đầu Hứa Vinh, mọi thứ lại trở nên hỗn loạn, anh hoàn toàn không thể suy nghĩ một cách bình tĩnh được.

Giáo sư nhìn anh một cách khoan dung và nói: “Bạn nên nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ để Ai Ya dẫn bạn đi; nếu bạn cần gì, cứ yêu cầu, ở đây cũng có dung dịch dinh dưỡng.”

Khi Hứa Vinh theo Ai Ya trở về phòng nghỉ của mình, anh không thể kiềm chế được mà ngã xuống mép giường. Lúc đó, anh mới nhận ra rằng đôi chân mình đã tê liệt hoàn toàn.

Hứa Vinh uống vài ngụm dung dịch dinh dưỡng, sau đó vứt nó sang một bên và nằm thẳng xuống giường. “Ngủ một giấc… Rồi sáng mai hãy nghĩ về mọi chuyện.” Anh tự nhủ vậy và cố gắng làm cho tâm trí mình trở nên trống rỗng.

Khoảng ba mươi phút sau, Hứa Vinh bật dậy, ngồi xuống bàn và lấy một cây bút. Anh bắt đầu vẽ các bản thiết kế máy móc để bình tĩnh lại. Nhưng khi vẽ mãi, những nét bút ban đầu còn khá ngay ngắn, thuộc về các bộ phận cơ khí, thì dần trở nên lộn xộn, cho đến khi hình ảnh một khuôn mặt người được vẽ ra một cách vội vã… Trông thực sự rất đáng sợ.

Hứa Vinh đành từ bỏ ý định đó và quay trở lại với chiếc giường ấm áp của mình. “Ngủ đi…”

**Chương 50**

Sáng hôm sau, Hứa Vinh dậy rất sớm, với đôi quầng thâm dưới mắt, anh lang thang khắp nơi trong viện nghiên cứu như một người mất hồn.

“Chào buổi sáng, Hứa Vinh!” Ai Ya vừa ôm một đống tài liệu vừa nói với anh một cách nhiệt tình.

Hứa Vinh quay đầu lại và cố gắng nở một nụ cười: “Xin chào.”

“Bạn chưa nghỉ ngơi đủ phải không?”

Bước chân nhanh nhẹn của Ai Ya dừng lại, cô hỏi với v