Thompson nghĩ một cách thờ ơ:

Chắc chỉ là những tên kia no quá mà thôi.

Thompson lại ngáp một cái; anh đã không được nghỉ ngơi đầy đủ trong suốt một tuần liền.

“Tối qua anh không ngủ à?”

“Tướng Oh Lu vừa trở về từ tiền tuyến hôm qua, tôi và Kash cùng mấy người khác đã đi đón ông ấy.”

Không ai có thể ngờ rằng vị thiếu tá vốn chẳng mấy nổi bật ở Quân khu số Ba này, sau ba năm ở tiền tuyến, lại được thăng ba cấp lên tướng và thay thế Tướng Đa Ya ở vị trí đó. Dù ba năm qua ông ấy không hề trở về, nhưng tên tuổi của ông vẫn rất nổi tiếng trên hành tinh Đế đô.

“Tướng đã trở về rồi à?” Người lính kia giật mình, nhưng vì thời gian đã trôi khá lâu, anh chỉ kịp nhắc nhở: “Hãy phòng thủ cẩn thận!”

Thompson lờ đờ vẫy tay.

Người lính lắc đầu rồi rời đi.

Bóng đêm dày đặc; ánh sáng từ tòa nhà hành pháp cao nhất của Liên bang tỏa ra thành một dải sáng trắng lạnh xa xôi.

Thompson tựa vào lưng ghế trong phòng trực, mí mắt càng lúc càng nặng trĩu. Một tuần làm việc với cường độ cao khiến tốc độ phản ứng của anh giảm xuống mức thấp nhất kể từ khi nhập ngũ, nhưng anh không hề lo lắng.

Anh ngáp một cái và nhắm mắt lại.

Ánh đèn trong phòng trực phát ra tiếng điện nhỏ. Ở cuối hành lang, đèn của camera giám sát bỗng chớp lên một cái, tắt đi rồi lại sáng trở lại.

Thompson bất ngờ bật dậy và hét lớn: “Ai đó?!”

Ở cuối hành lang, đầu tiên xuất hiện là góc váy màu đen, sau đó là một người đang mặc chiếc áo choàng.

Ánh đèn chớp loạn xạ, phát ra tiếng rè rè. Thompson nắm chặt khẩu súng trong tay và từ từ nhắm vào “người đó”: “Ngay bây giờ, hãy dừng lại ngay!”

Người đó cuối cùng cũng dừng lại, đứng cách Thompson khoảng mười mét. Chiếc mũ áo choàng che khuất phần lớn khuôn mặt, chỉ để lộ ra một phần hàm trắng bệch và một ít tóc màu xám bạc.

Không hiểu sao, hơi thở của Thompson bỗng nghẹn lại.

Người đó giơ tay lên, vuốt nhẹ mép chiếc mũ áo choàng.

Chiếc mũ từ từ được kéo lên.

Trong chốc lát, ánh đèn tắt hẳn, rồi lại sáng trở lại. Trong khoảnh khắc chuyển đổi từ sáng sang tối đó, Thompson nhìn thấy khuôn mặt dưới chiếc mũ áo choàng...

Đó là khuôn mặt của chính anh.

Các đặc điểm khuôn mặt y hệt nhau, màu tóc cũng giống hệt, thậm chí cả hạt ruồi ở đuôi lông mày cũng không hề khác biệt.

Cổ họng của Thompson như thể bị cái gì đó siết chặt, anh không thể nói ra được một lời nào.

Anh ta nhìn thấy rằng, dưới khuôn mặt giống hệt mình đó, có thứ gì đó đang bò trườn dưới làn da. Những con sâu nhỏ li ti đang di chuyển qua lại giữa các lớp da, tạo nên những vân đường uốn lượn.

Đôi mắt ấy cũng đang thay đổi. Đồng tử từ hình tròn biến thành hình dạng thanh dài, màu sắc từ nâu đậm chuyển sang trắng bạc, như hai hạt ngọc lạnh lẽo được gắn vào hốc mắt.

Turner bước tới phía trước; bóng của chiếc áo choàng tan biến, để lộ ra thân xác không còn thuộc về loài người nữa. Lớp vỏ đen bao phủ phần lớn làn da; những chiếc vảy ở các khớp chồng chất lên nhau, tạo ra tiếng ma sát nhỏ khi anh ta di chuyển.

Anh ta đã đến trước mặt Thompson, đưa tay ra; đầu ngón tay lạnh lẽo chạm vào thái dương của Thompson.

“Hãy ngủ đi, Thompson.”

Khi thân xác của Thompson tan chảy thành một vũng nước, Turner thì thầm: “Thật xứng đáng là ‘bộ não’ của Liên bang… Thật không dễ dàng gì để đến đây. Nhưng may mắn thay…”

Anh ta nhìn lại vị trí mà Thompson vừa đứng; những chiếc chân và tay được bao phủ bởi lớp vỏ đang dần thay đổi, phát triển thành làn da mịn màng như của con người.

Anh ta đi qua những tầng lầu đông đúc người qua kẻ lại; thỉnh thoảng có người chào anh ta: “Đại tá Thompson!”

Turner mỉm cười và gật đầu.

Anh ta đi thang máy lên tầng 47.

Phía sau cánh cửa là phòng kiểm soát trung tâm của trận chung kết Giải đấu Quân sự Liên bang.

Cánh cửa hợp kim không có tay nắm, chỉ có một tấm màn hình nhận diện mờ ảo. Turner đặt lòng bàn tay lên đó; dấu vân tay và các đường nét trên bàn tay được xác nhận ngay lập tức.

Có người trong phòng kiểm soát.

Ba kỹ thuật viên đang ngồi trước bàn điều khiển hình vòng, chăm chú nhìn vào các màn hình hiển thị dữ liệu, lưng quay về phía cửa. Người ở giữa buồng đã ngáp một cái, nói gì đó thì thầm với đồng nghiệp bên cạnh, và cả hai cùng cười.

Người kỹ thuật viên gần cửa nhất là người đầu tiên quay đầu lại; khi nhìn thấy bộ đồng phục của “Thompson”, anh ta bất ngờ dừng lại: “Ông đến đây để…?”

Anh ta chưa kịp nói hết câu. Tay của Turner đã đặt lên cổ anh ta, đầu ngón tay chính xác đặt vào vị trí giữa cột sống và hộp sọ. Ánh mắt của người kỹ thuật viên đó từ hoang mang chuyển thành sợ hãi, rồi lại trở nên trống rỗng. Cơ thể anh ta bỗng nhiên mềm nhũn xuống.

Hai người kia lập tức bật dậy: một người lao về phía thiết bị báo động, người kia vươn tay lấy thiết bị liên lạc khẩn cấp dưới bàn điều khiển.

Nhưng Turner không cho họ cơ hội.

Năm ngón tay của bàn tay phải anh ta được duỗi thẳng; người đang lao về phía thiết bị báo động vừa bước ra hai bước thì cổ họng đã bị

Ngón tay người đó đã chạm vào vỏ thiết bị liên lạc, nhưng cổ tay anh ta lại bị một bàn tay lạnh lẽo nắm chặt. Turner tiến lại gần từ phía sau, môi anh ta gần như chạm vào vành tai người đó.

“Thật yên.”

Người kỹ thuật viên đó cứng đờ hoàn toàn, đồng tử của anh ta run rẩy dữ dội, còn cổ họng thì phát ra những âm thanh mơ hồ. Ngón tay của Turner trượt từ cổ tay anh ta lên thái dương, và nhẹ nhàng ấn một cái.

Cơ thể cuối cùng cũng mềm xuống.

Sau khi loại bỏ những thứ rác rưởi đó, da ngón tay của Turner bắt đầu nứt nẻ, để lộ lớp vỏ có những đường gân mịn. Anh ta nhìn xuống đôi tay mình, những đặc điểm con người đang dần bong tróc như lớp sơn phai màu.

Trong trận chiến với Hứa Vinh lần trước, anh ta đã mất gần một nửa số tế bào của loài côn trùng. Kể từ đó, khả năng tái sinh của anh ta đã giảm sút đáng kể. Mỗi lần bắt chước hình dạng con người đều tiêu tốn rất nhiều năng lượng, và những năng lượng này không thể được bổ sung tại vùng đất trong lòng Liên bang.

Nhưng trên khuôn mặt Turner không hề có chút tức giận nào cả; đôi mép miệng anh ta càng lúc càng nở rộng hơn. Anh ta ngẩng đầu lên.

Phía trước mặt là một bức tường lớn được trang bị màn hình quang học, trên đó hiển thị vô số bản đồ ba chiều.

Turner nhìn chằm chằm vào những bản đồ đó một lúc lâu, rồi đột nhiên nghiêng đầu.

“Tương lai của Liên bang?”

Ngón tay anh ta từ từ đặt lên nút điều chỉnh xác suất ngẫu nhiên...

...

Ở xa xôi trên hành tinh Mục Cư, Hứa Vinh lần đầu tiên được nhìn thấy Đại tướng, mặc dù chỉ qua hình ảnh video.

Trong hình ảnh ba chiều, Đại tướng bắt đầu nói:

“Những gì chiến trường dạy các bạn không phải là chiến thuật...” Ông nói. “Mà là việc đưa ra quyết định, là sự kế thừa, là sự dám đối mặt với nỗi sợ hãi mà không lùi bước.”

Ánh mắt Đại tướng hướng về phía xa xôi; Hứa Vinh có cảm giác như mình đang nhìn thẳng vào mắt ông ấy.

“Kể từ khoảnh khắc các bạn bước lên chiến trường, danh tính sinh viên quân sự đã không còn là nhãn mác đầu tiên của các bạn nữa. Các bạn đều là những chiến binh.”

“Tôi sẽ theo dõi toàn bộ trận chung kết,” ông nói thêm.

Gió thổi qua đồng hoang, lá cờ bay phấp phới… Nhưng không ai hề động đậy.

Một lúc sau, mới có người đầu tiên bắt đầu bước đi. Như thể đó là một tín hiệu im lặng, những người khác cũng lần lượt quay người và đi về phía của mình.

Những phóng viên truyền thông cuối cùng cũng nhận ra điều đó, và quảng trường lại trở nên ồn ào như trước.

Hứa Vinh lợi dụng lúc Bạch Phụng đang mất tập trung để rời đi sớm.

Anh

Anh ta nghiêng đầu và nói: “Nhưng chỉ có thể liên lạc bằng não không dây thôi.”

Hứa Vinh lập tức hiểu ra: “Anh muốn đi rồi à?”

Song Thời nói: “Những ngày gần đây, do có quá nhiều người đến Mộc Cư Tinh vì giải đấu, tôi không thể đảm bảo được sự an toàn và kín đáo ở đây nữa.”

Hứa Vinh hoàn toàn thông cảm.

Hạ Thành đã dẫn anh ta đến tìm Ngải Tháp, điều đó chứng tỏ rằng người khác không hề không biết về tung tích của cô ấy. Nếu Ngải Tháp đã quyết định rời xa vị giáo sư đó từ trước, chắc chắn là cô ấy muốn tránh xa những rắc rối này. Hứa Vinh không hề ngạc nhiên trước quyết định của cô ấy.

Hứa Vinh hỏi: “Anh định đi đâu?”

“Một hành tinh rác thải nào đó… hay bất kỳ hành tinh nào cũng được.” Ngải Tháp nhún vai và nói: “Ai mà biết được.”

“Thì hãy đến Đế Đô Tinh đi.”

Ngải Tháp nhìn Hứa Vinh như thể anh ta đang đùa vậy: “Anh đùa à?”

Hứa Vinh không hề đùa: “Đến Đế Đô Tinh đi. Tôi sẽ thu xếp người đến đón anh.”

Ngải Tháp nhìn Hứa Vinh trong vài giây, như thể muốn tìm ra dấu hiệu của sự đùa cợt trên khuôn mặt anh ta.

“Anh điên rồi.” Anh ta nói.

“Có lẽ vậy.” Hứa Vinh dựa vào khung cửa và nói: “Nhưng những thiết bị và tài liệu nghiên cứu của anh, không thể để lại hết được chứ. Có thể mang theo không?”

Ngải Tháp im lặng.

Hứa Vinh nói đúng. Những thứ đó dù trông có vẻ cũ kỹ, nhưng mỗi món đều là tài sản mà anh ta đã tích lũy suốt nhiều năm. Đặc biệt là những bản thảo và dữ liệu thí nghiệm đó, không thể cứ thế cho vào vali và mang theo được.

“Tôi có một nơi ổn định ở Đế Đô Tinh,” Hứa Vinh nói, “Nơi đó rất an toàn. Anh có thể tiếp tục công việc nghiên cứu của mình mà không ai làm phiền. Và…”

Anh ta dừng lại một chút.

“Hai đứa trẻ đó cũng cần một môi trường ổn định. Luôn phải trốn tránh không tốt cho chúng đâu.”

Ngải Tháp không lập tức phản bác.

Hai đứa trẻ đang ngồi co ro trên chiếc giường ở góc phòng, A No ôm lấy Mira, đôi mắt chúng nhìn qua Hứa Vinh rồi lại nhìn Ngải Tháp, không nói gì cả.

“Làm sao anh có thể đảm bảo sự an toàn?” Cuối cùng, Ngải Tháp cũng lên tiếng, giọng nói trở nên thấp xuống.

Thấy vậy, Hứa Vinh hiểu rõ ý của anh ta. Anh ta lấy ra một tờ giấy từ túi, trên đó ghi đầy địa chỉ và số liên lạc, đặt nó lên bàn và đẩy về phía Ngải Tháp.

“Khi đến Đế Đô Tinh, hãy đến nơi này. Tìm Karia.”

Ngải Tháp lấy tờ giấy đó lên xem, “Anh ta đáng tin cậy không? Anh ta có