**Ngoại truyện – Chương sáu: Một cành cây**

Cuối triều đại Nam Tống, bên trong chiếc xe ngục…

Sự suy tư của Văn Hiển bị gián đoạn bởi một tiếng nói nhỏ nhẹ:

“Địa Trung Hải… biển giữa các lục địa; chúng ta luôn nghĩ đến sinh mệnh của con người.”

Nghe thấy vậy, Văn Hiển tỉnh táo lại và liền đáp lại:

“Hồ giữa núi non… núi giữa hồ nước; trái tim tôi chỉ biết đến thế giới này.”

“Ai đó là Văn Hiển phải không?” Giọng nói rất trẻ trung và hào hứng.

“Đúng vậy… Còn bên ngoài này có phải cũng là người của đạo môn chúng ta không?” Văn Hiển ngạc nhiên và vui mừng.

“Chính là tôi đây… Anh đã quên tôi rồi sao?”

“Tôi nhớ chứ… Dĩ nhiên là nhớ… Cô là đệ tử nhỏ của Sư thúc thứ sáu, Tiểu Vũ.” Nhịp tim Văn Hiển bắt đầu đập nhanh hơn… Lý do cho điều này, chính anh hiểu rõ hơn ai hết.

Bởi vì cô gái đệ tử nhỏ này thuộc về Sư thúc thứ sáu…

Cô nhỏ hơn Văn Hiển và Trương Phong ba tuổi; cô dịu dàng, thông minh và xinh đẹp… Một cô gái khiến người ta không khỏi muốn yêu thương.

“Cô… tại sao cô lại đến đây?” Văn Hiển hỏi vội vàng. “Nơi này rất nguy hiểm mà…”

“Làm sao có thể đến gõ cửa xe ngục vào lúc nửa đêm được chứ?” Giọng nói của Tiểu Vũ mang theo nụ cười khiến trái tim Văn Hiển rung động. “Dĩ nhiên là để tìm anh mà.”

“Nhưng… nơi này rất nguy hiểm… Tướng Quân Phải…”

“Đừng lo… Tôi không đến một mình đâu.” Tiểu Vũ cười. “Đúng không, A Đình? Ba đệ tử của Sư thúc thứ năm, hai đệ tử của Sư thúc thứ tư… tất cả chúng tôi đều đến đây rồi.”

“Ha ha… Chúng tôi thường xuyên nghe nói về những việc vĩ đại mà anh đã làm trong triều đình Đại Tống… Và cũng nghe nói rằng anh đã bị Tướng Quân Trái bắt giữ… Mọi người đều rất lo lắng… Vì vậy, sau khi liên lạc với sư huynh Trương Phong, chúng tôi đều đã đến đây…”

“Trương Phong?” Nghe thấy cái tên quen thuộc này, Văn Hiển vô cùng xúc động. “Anh ấy cũng đến đây à?”

“Không…” Giọng Tiểu Vũ trở nên buồn bã. “Sư huynh Trương Phong ban đầu đã hẹn với chúng tôi… Nhưng một ngày trước, anh ấy đã đến một ngôi miếu hoang gần đường đi của xe ngục để tìm kiếm thông tin… Và kể từ đó, anh ấy không bao giờ trở lại nữa.”

“Không… trở lại nữa ư?” Văn Hiển không thể che giấu nỗi lo lắng của mình.

“Đúng vậy… Vì vậy, chúng tôi quyết định thực hiện kế hoạch của mình.”

“Liệu Trương Phong có gặp phải chuyện gì không may không? Năng lượng ma thuật của Tướng Quân Phải chỉ ở cấp độ ba linh… Không lẽ anh ấy lại không phải là đối th

Văn Tường nghe tiếng giao tranh dữ dội bên ngoài; anh có thể nhận ra trong đó có tiếng la hét giận dữ của Tướng Quân Phải, cũng như tiếng xì xào đầy kịch tính khi những chuỗi xích vung lên trời.

Và còn có tiếng các đồng môn của anh – những sư đệ và sư muội – đang lần lượt triệu hồi sức mạnh linh hồn của mình.

“Kim Linh canh giữ, Hỏa Linh tấn công.”

“Mộc Linh hãy cẩn thận!”

“Không ổn rồi… Thủy Linh đã bị chuỗi xích phá vỡ…”

Giữa tiếng ồn ào loạn liệt này, suy nghĩ của Văn Tường lại không khỏi quay trở về đêm hôm đó, đêm trước khi sư phụ ra đi… Cây nhánh nhỏ kia…

※※※※※

Cây nhánh… Một cây nhánh nhỏ, thân chính chỉ rộng bằng ngón út, với vài nhánh nhỏ rải rác trên đó, và vài chiếc lá khô vàng úa.

“Cây nhánh này ư? Chẳng phải ai cũng có thể tìm thấy được sao?” Văn Tường hỏi.

“Tất nhiên, nhưng đây chính là yếu tố cơ bản nhất để bạn học cách sử dụng sức mạnh linh hồn,” sư phụ mỉm cười.

“Tại sao vậy ạ?”

“Bởi vì thông qua cây nhánh này, ta có thể biết bạn thực sự là người như thế nào, và phù hợp với việc sử dụng loại linh hồn nào.”

“À?” Văn Tường và Trương Phong đều lắc đầu không hiểu.

“Trương Phong, hãy cầm lấy cây nhánh này.” Sư phụ nói.

Trương Phong nhận lấy cây nhánh, nhưng anh thật sự không thấy nó có điểm gì đặc biệt cả.

“Sau đó, sư phụ đặt tay lên vai Trương Phong và nói: “Với sự hỗ trợ của ta, hãy thử đánh thức sức mạnh linh hồn của mình.”

“Sức mạnh linh hồn ư?” Trương Phong nhắm mắt lại, cảm nhận dòng sức mạnh ấm áp và mạnh mẽ từ lòng bàn tay sư phụ chảy vào người mình.

Trương Phong là người rất tỉ mỉ; anh nhận ra rằng sức mạnh linh hồn của sư phụ vẫn mạnh mẽ và ấm áp như trước, chỉ là có một chút màu xanh… Liệu đó có phải là biểu hiện của nỗi tiếc nuối hay buồn bã không?

“Trương Phong, hãy tập trung.” Giọng sư phụ vang lên bên tai Trương Phong. “Lúc này không phải là lúc để thể hiện khả năng quan sát của em đâu.”

“Được ạ.” Trương Phong nhéo mép miệng. Sư phụ thật sự rất giỏi; anh có thể cảm nhận được những đặc điểm riêng biệt của sức mạnh linh hồn sư phụ.

Trương Phong tập trung tâm trí, hòa trộn sức mạnh linh hồn do sư phụ hướng dẫn với sức mạnh của chính mình, để nó tuôn trào khắp các kinh mạch trong cơ thể.

Nó tuôn trào…

Trương Phong chỉ cảm nhận thấy cơ thể mình có những thay đổi nhỏ, nhưng nếu phải diễn tả cụ thể thì anh lại không thể nói ra được.

Chỉ là, cảm giác đó của Trương Phong lại bị tiếng thố

Những cành cây vốn đã khô cằn bỗng nhiên bắt đầu mọc ra những chồi non màu xanh; số lượng các nhánh cây từ hai nhánh ít ỏi dần tăng lên, và chiếc lá duy nhất trước kia cũng chuyển từ màu vàng khô thành màu xanh nhạt.

“Chuyện này là thế nào vậy?” Văn Tường và Trương Phong ngạc nhiên hỏi.

“Trương Phong, trong nghệ thuật sử dụng linh lực, ngươi thuộc hành Thủy trong Ngũ Hành. Vì Thủy sinh Mộc, nên ngươi có thể khiến những cành cây này phát triển um tùm,” Sư phụ mỉm cười giải thích. “Việc hiểu rõ bản thân mình thuộc hành nào trong Ngũ Hành sẽ rất quan trọng khi các ngươi chọn loại linh lực để sử dụng.”

“Wow!” Văn Tường không thể kiềm chế được lòng háo hức và tiến lên phía trước. “Vậy thì sư phụ, con cũng muốn thử xem!”

“Được thôi.”

Văn Tường nhận lấy cành cây và áp dụng cách giống như Trương Phong đã làm; quả nhiên, cành cây cũng bắt đầu thay đổi.

Tuy nhiên, lần này, cành cây phát ra những tiếng “kêu” kỳ lạ. Rồi, trong chốc lát, một nhánh mới mọc ra bỗng nhiên gãy vụn.

“Chuyện này là sao vậy?” Văn Tường và Trương Phong đồng loạt nhìn về phía Sư phụ.

“Cành cây thuộc hành Mộc… Vậy thì cái gì có thể khắc chế Mộc?” Sư phụ mỉm cười. “Đó là hành Kim. Kim có thể cắt đứt cành cây, vì vậy Kim khắc chế được Mộc. Văn Tường à, ngươi thuộc hành Kim.”

“Aha…” Hai thiếu niên đều hào hứng gật đầu; hóa ra mối liên hệ giữa nghệ thuật sử dụng linh lực và những cành cây này lại là như vậy.

“Vậy còn sư phụ thì sao? Sư phụ thuộc hành nào?”

“À, ta…” Sư phụ vẫn mỉm cười bí ẩn, nhận lấy cành cây và nói: “Hãy để các ngươi đoán xem đi.”

Nói xong, cành cây lại bắt đầu thay đổi… và đó là những thay đổi vô cùng đáng kinh ngạc.

Cành cây bắt đầu phát triển mạnh mẽ; thân cây ban đầu chỉ bằng chiều rộng của ngón tay út, giờ đây đã nhanh chóng phình to bằng cả cánh tay, và vẫn tiếp tục mọc dài. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, cành cây nhỏ bé ấy đã trở thành một cây non mạnh mẽ.

“Các ngươi nghĩ, ta thuộc hành nào?” Ánh mắt Sư phụ đầy thách thức.

“Mộc!” Hai thiếu niên đồng thanh trả lời.

Trong ánh mắt họ, có sự ngưỡng mộ vô hạn; bởi vì Sư phụ có thể khiến cành cây thay đổi đến mức đó, điều này chứng tỏ sức mạnh của ông thực sự vượt xa họ.

“Rất tốt. Bản chất của ta giống hệt với cành cây này, vì vậy ta có thể khiến nó phát triển mạnh mẽ. Còn hai hành khác mà các ngươi chưa thấy thì là Hỏa và Thổ. Vì Mộc khắc chế Thổ, nên những người thuộc hành Thổ sẽ không gặp phải

」

“Wow.”

Trong năm hành, lửa mạnh mẽ nhất, đất yên lặng nhất, mộc thường thẳng thắn và ẩn chứa sức mạnh thiêng liêng, kim thông minh và kiên cường; còn thủy thì…” Sư phụ nhìn Zhang Feng và nói, “Em là người thuộc hành thủy ít nhất trong số này.”

Số người thuộc hành thủy ít nhất so với các hành khác; tính cách của thủy ôn hòa, nhưng vào những lúc quan trọng, nó luôn có thể hiển thị sức mạnh vô cùng mạnh mẽ.

“Ừm.” Zhang Feng nhìn sư phụ, cảm nhận được rằng trong lời nói của sư phụ ẩn chứa một ý nghĩa sâu sắc nào đó, nhưng dường như anh không thể hiểu rõ hết.

“Trong thời loạn lạc, lửa chiếm ưu thế… Nhưng để khắc chế lửa, cần có thủy – thứ mang tính ôn hòa… Thật không may, số người thuộc hành thủy lại ít nhất.” Sư phụ nói, “Con hiểu ý tôi chứ, Zhang Feng?”

“Ừm.” Zhang Feng gật đầu một cách mơ hồ.

“Còn con, Văn Tương… Con thuộc hành kim. Khả năng của kim rất rõ ràng, và với tấm lòng nhiệt huyết của con, tôi tin rằng sau này con chắc chắn sẽ trở thành một quan lớn, làm việc vì nhân dân… Nhưng con phải nhớ rằng, khi hành động, con cần phải uyển chuyển, cần phải giữ tinh thần của thủy. Bản chất cứng rắn của kim có thể mang lại rất nhiều rắc rối cho con.”

“Vâng, sư phụ.”

“Trong thời loạn lạc, lửa chiếm ưu thế…” Sư phụ đặt hai tay sau lưng, nhìn lên bầu trời và thở dài. “Vị tướng ấy… chính là biểu tượng của lửa. Và tôi chưa từng thấy ai, lần đầu tiên sử dụng cây gậy, lại có thể… khiến cây gậy đó tan thành bụi tro hoàn toàn.”

“Có lẽ, tôi đã sai… Tôi đã nghĩ rằng mình đã tìm thấy một viên ngọc quý hiếm, muốn dùng sức mạnh của con để chấm dứt cuộc loạn lạc kéo dài hàng trăm năm này… Nhưng tôi đã sai… Lửa không thể dập tắt lửa… Nó chỉ khiến ngọn lửa đang khiến dân chúng phải lưu lạc trở nên càng hỗn loạn hơn mà thôi…”

“Tôi đã sai… Thực sự là sai rồi.”

Nói xong, sư phụ nhắm mắt lại.

Trong khoảnh khắc đó, cả Zhang Feng lẫn Văn Tương đều cảm thấy như họ đã thấy những giọt nước mắt ở khóe mắt sư phụ.

※※※※※

Thời Nam Tống, một quán trọ—

Zhang Feng, đang ngủ say sưa, bỗng nhiên ngồd dậy với vẻ mặt kinh hoàng.

“Sao vậy?” Cô gái mèo bên cạnh nhận thấy biểu cảm của Zhang Feng và vội vàng hỏi.

“Không hay rồi… Tôi đã ngủ bao lâu rồi?”

“Khoảng hai ngày thôi.”

“Không hay, không hay… Bây giờ là lúc nào vậy?” Giọng nói của Zhang Feng đầy lo lắng.

“Buổi tối… Khoảng mười một giờ thì phải.”

“Mười một giờ buổi tối… Vậy là đã đến giờ Tý rồi à?” Zhang Feng đổ mồ hôi lạnh

“Ah!” Cô gái mèo ngạc nhiên. Chiếc xe tù… chẳng lẽ đó chính là cái thùng gỗ lớn mà cô vừa nhảy vào khi bước vào thời đại này sao?

“Dù những người anh em đồng môn kia không sợ các binh sĩ hay tướng lĩnh Mông Cổ bình thường, nhưng nếu gặp phải những cao thủ cấp bậc Tướng Phải, họ chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng đấy.” Zhang Feng vội vàng mang giày rồi chuẩn bị ra ngoài.

“Tôi sẽ đi cùng bạn.” Thấy vậy, cô gái mèo không kìm được mà la lên.

“Ah?” Zhang Feng quay đầu lại. “Cướp xe là việc rất nguy hiểm, và còn là tội ác nghiêm trọng nữa đấy.”

“Hehe.” Cô gái mèo nhảy lên, như một thiên thần nhỏ xuất hiện trước mặt Zhang Feng. “Trông tôi có giống người sợ phạm tội hay sợ nguy hiểm sao?”

“Haha, được thôi.” Zhang Feng cười. “Vậy thì chúng ta đi thôi.”

Ngay khoảnh khắc đó, Zhang Feng cũng không hiểu tại sao mình lại dễ dàng đồng ý với lời mời của cô gái mèo đến vậy.

Nguồn gốc của cô ấy quá mơ hồ; cô ấy sở hữu những năng lực kỳ lạ nhưng chưa từng ai nghe nói đến… Liệu cô ấy có phải là kẻ phản bội của Tướng Tả không? Zhang Feng hoàn toàn không nghĩ đến điều đó.

Bản chất ông ta hiền lành và tỉ mỉ; chỉ có điều, nụ cười của cô gái mèo…

Nụ cười quyến rũ và đầy sự gắn bó ấy…

Đã khiến ông ta nhận ra rằng, dù phải đi đâu xa xôi, dù thời gian trôi qua hàng nghìn năm, ông ta cũng không bao giờ được để cô gái mèo ở một mình nữa.

Không bao giờ được nữa.