**Ngoại truyện – Chương ba: Một bát nước và một thanh kiếm**

Giấc mơ của cậu bé ấy bắt đầu từ một mùa hè cách đây mười năm.

Ở phía Bắc, dọc theo bờ sông Hoàng Hà, cuộc chiến giữa Mông Cổ và Nam Tống đang âm thầm chuẩn bị bùng nổ.

Người dân như những con sóng, chảy về những nơi họ cho là an toàn… Nhưng thực ra, chính những nơi đó lại là nơi nguy hiểm nhất.

Bởi vì tất cả những kẻ săn mồi đều đang chờ đợi ở đó, há miệng chờ đón thức ăn rơi vào miệng chúng một cách không thể cưỡng lại được.

Đó là một thời đại hỗn loạn; cái chết, sinh mạng, nỗi bi thương… tất cả đều không quan trọng. Chỉ có một điều duy nhất mới thực sự quan trọng:

Đó chính là “hạnh phúc” – thứ mà loài người đã theo đuổi suốt hàng ngàn năm qua.

Lời chào hỏi của gia đình, tình bạn chân thành, sự bảo vệ của người yêu, một bát cơm khi đói khát, một ly nước khi cổ họng khô ráo… tất cả đều là hạnh phúc.

Nhưng trong thời đại hỗn loạn, hạnh phúc rất khó để có được… Và nó cần được bảo vệ bởi một thứ khác.

Thứ đó chính là sức mạnh.

Vì vậy, ngày càng nhiều người bắt đầu theo đuổi sức mạnh.

Trong số đó, có hai cậu bé: một tên là Văn Hiển, còn người kia tên là Trương Phong.

“Đây có một bát nước.”

Bàn tay của người lão đặt chiếc bát đầy nước xuống đất.

Dọc theo vết nứt khô cằn trên mặt đất, còn có nhiều vết nứt khác nữa.

Những vết nứt này lan rộng ra xa, liên kết với nhau… Cuối cùng, trước mắt chỉ còn lại một vùng đất hoang vu, không cây cối, không giọt nước nào, chỉ toàn là những vết nứt rải rác như mạng nhện.

“Một năm thiên tai, ba năm hạn hán.” Người lão mặc quần áo giản dị nhưng gọn gàng; điều đáng chú ý là thanh kiếm tinh xảo trên lưng ông hoàn toàn không hợp với bộ trang phục đó. “Người dân thật sự không thể sống nổi nữa…”

Trước mặt người lão, có hai cậu bé gầy yếu.

Một cậu có khuôn mặt mạnh mẽ, đôi lông mày rậm, sống mũi cao vút, toát lên vẻ kiên cường và mạnh mẽ.

Cậu kia có khuôn mặt đẹp trai, ánh mắt dịu nhẹ, dường như cũng báo hiệu một tính cách hiền lành và tử tế.

Tuy nhiên, cả hai cậu bé đều có một đặc điểm chung: đôi môi khô nứt đến mức máu có thể chảy ra… Ánh mắt họ đều dõi theo chiếc bát nước kia.

Chỉ cần uống hết bát nước này, họ có thể tìm lại được sự sống…

“Đây chỉ có một bát nước thôi.” Người lão tháo thanh kiếm trên lưng xuống và đặt nó xuống mặt đất khô cằn. “Còn có một thanh kiếm nữa… Các bạn có thể chọn một trong hai.”

“Ai chọn thanh

“Người chọn nước mà bỏ qua kiếm… Bạn không thích hợp để đi trên con đường của người sử dụng kiếm, bởi vì những gian khổ trên con đường này, bạn không thể chịu đựng được.”

Ánh mắt của lão nhân nhìn chằm chằm vào hai thiếu niên.

“Tôi có một bát nước và một thanh kiếm… Các bạn sẽ chọn cái gì?”

Lựa chọn gì?

Hai thiếu niên đều không hề động đậy.

Kiếm, hay là bát nước cứu mạng?

Hai thiếu niên này đã gặp nhau cách đây một tháng; cả hai đều mang trong mình những ước mơ lớn lao và bắt đầu hành trình tìm kiếm giấc mơ của mình. Tuy nhiên, số phận không may mắn khiến họ gặp phải cuộc đói kinh hoàng kéo dài ba năm và những cuộc chiến tranh liên miên.

Giữa những binh lính lang thang và tình huống đói khát đến mức người ta sẵn sàng ăn thịt lẫn nhau, hai người đã cùng nhau vượt qua những khó khăn ấy và xây dựng nên một tình bạn vững chắc như bao người khác.

Nhưng đúng vào lúc họ gần như kiệt sức, đến nỗi phải từ bỏ sinh mạng mình, họ đã gặp được lão nhân này – người đang cầm kiếm.

Và lão nhân lại đặt ra cho họ một câu hỏi khó đáp.

Trong lúc họ khát thèm và đau khổ nhất, lão nhân đã đưa cho họ một bát nước và một thanh kiếm.

“Một ngày nào đó trong tương lai, các bạn chắc chắn sẽ phải đối mặt với những thử thách tương tự.” Ánh mắt của lão nhân vừa hung ác vừa đầy lòng thương xót. “Tôi chỉ nhận một đệ tử… Ai muốn nước? Ai muốn kiếm?”

Ai muốn nước? Ai muốn kiếm?

“Các bạn hãy suy nghĩ kỹ đi.” Lão nhân đứng dậy và quay lưng bỏ đi. “Tôi sẽ đợi các bạn ở tảng đá lớn cách đây một dặm… Đến lúc tối, khi giờ Hài đến, người chọn kiếm hãy mang theo thanh kiếm của mình đến tìm tôi… Tôi sẽ dạy các bạn những kỹ năng võ thuật có thể giúp các bạn thống trị cả thế giới hỗn loạn này.”

Hai thiếu niên vẫn không hề động đậy.

Lão nhân đi được vài bước rồi đột nhiên dừng lại, nhìn chằm chằm vào hai thiếu niên và nói một câu:

“Hãy suy nghĩ kỹ lưỡng đi… Bởi vì kiếm… có thể giết người… Kể cả người đứng bên cạnh bạn nữa.”

Nghe lời lão nhân nói, cả hai thiếu niên đều run rẩy.

Câu nói đó có nghĩa là… Nếu cầm kiếm và giết chết người khác, thì ngay cả bát nước cũng sẽ thuộc về mình sao?

Quyết định thật đáng sợ… Lão nhân thật đáng sợ…

Đây chính là thời đại hỗn loạn…

※※※※※

Rất khát.

Cậu bé nhẹ nhàng tên Ngũ Cung cảm thấy mình khát đến mức nội tạng gần như muốn khô cạn.

Chỉ cần cầm lấy bát nước và uống ngấu nghiến, mọi đau khổ sẽ kết thúc.

Cậu là một đứ

“Đứa bé này… giống như nước vậy.” Vị sư ôm lấy Zhang Feng khi cậu còn nhỏ, “Vô hình vô thể, có thể xuyên qua rừng núi và mọi vật; có thể làm tan chảy cả đá… Đứa bé này, giống hệt nước vậy.”

Thế là, vị sư già bắt đầu dùng những thức ăn ít ỏi của mình để nuôi dưỡng đứa trẻ lang thang nhỏ bé này trong một ngôi chùa hoang tàn.

Hình ảnh mà Zhang Feng yêu thích nhất, chính là bóng dáng của hai người – vị sư già và cậu bé – ngồi trên tảng đá bên bờ sông, nhìn ngắm hoàng hôn xa xôi, yên bình ngồi đó.

Nhưng khi thân hình nhỏ bé của Zhang Feng ngày càng cao lớn, thì bóng dáng của vị sư già lại ngày càng héo úa… Cuộc chiến tranh khốc liệt cuối cùng cũng ập đến ngôi chùa này.

Những kẻ cướp lang thang dùng dao đe dọa vị sư, yêu cầu ông phải giao ra “tất cả tài sản” trong chùa.

Tuy nhiên, “tất cả những thứ đó” chỉ là vài ngày lương thực và vài bộ áo choàng rách nát có thể giúp chống rét mà thôi.

Không hài lòng, những kẻ cướp bắt giữ Zhang Feng và dùng cậu ta để đe dọa vị sư.

Zhang Feng khóc lóc, trong khi con dao của kẻ cướp không hề do dự, đã chém xuống cánh tay của cậu bé.

Trong thời buổi hỗn loạn, con người mất đi khả năng nhìn thấy sự thật; những ham muốn được biến dạng… Những kẻ cướp nghĩ rằng, chỉ cần chặt đi cánh tay của Zhang Feng, vị sư sẽ phải đưa ra nhiều thứ hơn nữa…

Thật đáng tiếc, những kẻ cướp đã sai lầm.

Bởi vì khi con dao đó giáng xuống, nó đã chạm vào người vị sư già đang lao vào để bảo vệ Zhang Feng.

Khi con dao được rút ra, máu tuôn trào ra ngoài…

Trong sự kinh ngạc của những kẻ cướp, vị sư già vẫn vuốt ve đầu Zhang Feng, nhắm mắt mỉm cười, như mọi khi:

“Phải tin tưởng vào con người…” Vị sư cười đau khổ, “Bản chất con người vốn là tốt; việc anh ta giết người chỉ là vì thời buổi hỗn loạn đã làm mờ đi bản chất thiện lương của anh ta mà thôi.”

Những kẻ cướp may mắn rời đi, để lại sau lưng mình vị sư già yếu đuối và đứa trẻ nhỏ Zhang Feng.

Zhang Feng cúi đầu, nước mắt không ngừng rơi… Cậu nhớ lại những khoảnh khắc yên bình bên bờ sông, khi hai người ngồi trên tảng đá, đếm những gợn sóng; vị sư luôn kể cho cậu nghe những câu chuyện nhỏ, những câu chuyện được ghi chép trong kinh Phật, và cả những suy nghĩ tự nhiên của mình.

Những khoảnh khắc yên bình ấy… Giờ đây, vị sư già chỉ còn lại hơi thở cuối cùng; bộ râu đã bạc phai của ông, giờ đây đã đẫm máu… Thậm chí, việc thở cũng trở nên rất khó khăn.

“Xiaofeng…” Ánh mắt của vị sư vẫn đầy từ bi và trong sáng. “Ông sẽ ra đi r

“Không được đâu.” Ánh mắt vị lão sư lúc này tràn ngập lo lắng. “Con phải tin tưởng con người… bởi vì chúng ta đang sống trong thời buổi hỗn loạn mà.”

“Nhưng…”

“Hãy tin tưởng con người đi… hãy hứa với ta…” Hơi thở của vị lão sư càng lúc càng gấp gáp; ai cũng có thể nhận ra rằng ông ấy chỉ còn vài hơi thở cuối cùng thôi.

“Ừm.”

“Hãy tin tưởng con người đi… Ta biết, con là một đứa trẻ tốt bụng… luôn luôn là như vậy… Một đứa trẻ dịu dàng như nước, một đứa trẻ tốt bụng, luôn giúp đỡ mọi người…” Những lời cuối cùng của vị lão sư đã trở nên không rõ ràng nữa… Rồi, ông nhắm mắt lại và qua đời, như thể đang chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng.

Còn Zhang Feng, người đang khóc nức nở trong vòng tay vị lão sư, cũng không biết mình đã khóc bao lâu… cho đến khi tiếng khóc của anh ta dần im đi.

Trong đầu anh ta, chỉ còn lại một suy nghĩ rõ ràng và sâu sắc: Phải mạnh mẽ lên. Trong thời buổi hỗn loạn này, chỉ có sự mạnh mẽ mới có thể bảo vệ những người quan trọng đối với mình.

Anh ta giống như dòng nước… Vài giọt nước có lẽ chỉ có thể làm mềm đất, nhưng dòng nước cuồn chảy thì lại trở thành thứ công cụ mạnh mẽ để bảo vệ mọi thứ.

Và thế là, Zhang Feng bắt đầu hành trình của mình. Cho đến lúc này, anh ta gặp một người bạn tên là Wen Xiang… nhưng đồng thời cũng phải đối mặt với một lựa chọn quan trọng trong đời mình: Một bát nước… hay một thanh kiếm?

※※※※※

Cậu bé với khuôn mặt kiên cường ấy, cảm xúc đang bùng cháy trong lòng anh ta là sự tức giận và tuyệt vọng.

Một bát nước… hay một thanh kiếm?

Anh ta xuất thân từ một gia đình giàu có ở miền nam Trung Quốc. Từ nhỏ, anh ta đã sống trong sự giàu có, nhưng điều đó không làm anh ta trở nên hèn yếu hay phù phiếm; ngược lại, anh ta càng trở nên mạnh mẽ hơn, có thân hình săn chắc hơn và tính cách cứng rắn hơn so với những đứa trẻ khác… Người ta nói rằng, anh ta giống như những tảng đá vàng – bền chắc, sáng bóng, và đáng ngưỡng mộ.

Nhưng anh ta phải rời bỏ gia đình vì đã gây ra một tai họa lớn. Con trai của một quan chức địa phương đã cưỡng hiếp một phụ nữ dân thường, và anh ta đã chứng kiến điều đó. Anh ta đã can thiệp và dùng nắm đấm đánh cho cậu con trai quan chức đó một trận đòn tan nát.

Ai ngờ, cậu con trai quan chức đó lại không chịu nổi sức đánh của anh ta và đã chết dưới tay anh ta.

Dù gia đình Wen Xiang rất giàu có, nhưng họ cũng không thể chống lại sức mạnh và quyền lực của vị quan chức đó. Khi quan chức đó ép gia đ

Những quan lại kia thường ngày chỉ dựa vào uy quyền mà bắt nạt mọi người; nhưng khi bước vào rừng sâu, về mặt thể lực và chiến thuật, ai có thể đối đầu được với Văn Tương chứ?

Văn Tương cầm lấy gói hành lí, cúi chào mẹ ba lần rồi quyết định rời đi.

Lúc đó, Văn Tương còn quá nhỏ để hiểu rằng việc anh ta rời đi sẽ mang lại bi kịch lớn lao cho gia đình Văn, và mẹ anh ta sẽ phải đối mặt với tình huống tồi tệ đến mức nào.

Văn Tương không suy nghĩ nhiều, cho đến đêm thứ năm khi anh ta trốn trong rừng, anh ta nhìn thấy ngôi nhà lớn của gia đình mình đang chìm trong biển lửa.

Ông nội, bà ngoại, cha, em trai, em gái… họ lần lượt bị trói lại với nhau và bị bắt đi.

Còn mẹ anh ta thì sao?

Người mẹ đã âu yếm nhét gói hành lí vào tay Văn Tương, luôn quan tâm đến con trai mình thì sao?

Văn Tương nhìn thấy bà ở cuối hàng người bị bắt đi.

Khoảnh khắc đó, Văn Tương hoảng sợ đến mức ước gì mình chưa từng nhìn thấy cảnh tượng ấy.

Mẹ anh ta đã chết… Trần trụi, không một tấm vải che thân.

Ở miền Nam Trung Nguyên, nơi luật pháp và phong tục rất nghiêm ngặt, việc không có quần áo che thân có nghĩa là gì, ngay cả Văn Tương – một thiếu niên – cũng hiểu rõ.

Văn Tương điên cuồng quay người và chạy thật nhanh vào rừng, như thể muốn tránh xa ánh mắt tuyệt vọng của người mẹ khi bà qua đời. Đôi chân anh ta xuyên qua bụi rậm, cơ thể va vào những cành cây sắc nhọn; máu anh ta chảy ra từ những vết thương.

Anh ta càng chạy, giọng nói trong đầu mình càng trở nên rõ ràng:

“Phải mạnh mẽ! Tôi phải trở nên mạnh mẽ!”

Chỉ có sức mạnh mới có thể thể hiện quyền lực trong thời buổi hỗn loạn; chỉ có sức mạnh mới có thể trả thù được.

Và thế là, Văn Tương đã đến nơi này, gặp một thiếu niên tên là Trương Phong, người nhỏ tuổi hơn mình vài tuổi.

Nhưng điều mà Văn Tương không ngờ đến chính là anh ta sẽ phải đối mặt với một lựa chọn khác:

Một bát nước… hay một thanh kiếm…

※※※※※

Giờ Hài sắp đến. Bầu trời lúc này tối đến mức ngay cả mặt trăng cũng không dám lộ diện.

Hai thiếu niên vẫn im lặng.

Cuối cùng, sự mệt mỏi và cơn khát đã khiến họ phải hành động.

Người đầu tiên đưa tay ra là Văn Tương – người mang trong mình sức mạnh và ý chí kiên cường của người sống trong rừng sâu. Tay anh ta vượt qua cái bát nước và chạm vào thanh kiếm.

“Xin lỗi…” Giọng Văn Tương run rẩy khi cầm lấy thanh kiếm. “Tôi cần thanh kiếm.”

“Ừm.” Trương Phong nhắm mắt lại.

“Và… xin lỗi, tôi cũng cần nước.” Văn Tương nhìn Trương Ph