Mỗi giây trôi qua, càng đi sâu vào sa mạc, nghi ngờ ấy càng trở nên mãnh liệt hơn…

Nhưng mỗi khi suy nghĩ đó xuất hiện, cảm giác đau đớn như thế giới đang sụp đổ lại ập đến; anh chỉ có thể tự thúc mình liên tục nhắc nhở bản thân rằng: Cô ấy chưa chết! Chắc chắn cô ấy vẫn còn sống! Chắc chắn rồi!

Như lão Tiền đã nói, thật không phải là thời tiết tốt để vào sa mạc. Bụi cát bay khắp nơi, không hề dừng lại; chiếc xe của họ bị bao phủ hoàn toàn bởi cát vàng, tầm nhìn gần như bằng không. Nếu phải lái xe một mình, e rằng họ sẽ không thể di chuyển được…

Chính như vậy, họ không biết con đường phía trước ra sao, đã lái xe hàng giờ liền. Trên đường, họ cũng từng bị lật xe, cũng từng tắt máy; may mắn thay, lão Tiền thực sự rất giàu kinh nghiệm và đã giúp họ vượt qua mọi khó khăn, đồng thời còn không ngừng chia sẻ kinh nghiệm với Ninh Chí Kiệm.

“Con phải nhớ rằng, mặt trời, mặt trăng và các vì sao mới là những thứ luôn không thay đổi, chúng mới là hướng dẫn duy nhất cho chúng ta. La bàn có thể bị lệch hướng do từ trường, còn GPS thì không thuộc về thời đại của tôi; nếu phải chờ đợi nó, e rằng tôi đã chết trong sa mạc bao nhiêu lần rồi! Người xưa đi trên Con đường Tơ Lụa, Đường Tăng đi Tây thỉnh kinh, họ có GPS để định hướng à? Họ dựa vào cái gì? Ngoài may mắn, còn có trí tuệ nữa. Gia đình tôi đã đi trên con đường này qua nhiều thế hệ, chúng tôi đã hiểu rõ tính cách của nó rồi. Anh chàng trai ơi, mùa này thực sự không thích hợp để đi đâu; tôi chắc chắn 80% là chúng ta sẽ không thể đến nơi đó được. Và dù có đến được, thì sao nữa? Sau một đêm trời lạnh giá, liệu cô ấy có mang theo thức ăn, nước uống không? Dù có thức ăn, nước uống, thì vào ban đêm trời quá lạnh, cô ấy cũng sẽ bị đóng băng mà thôi…”

“Lão Tiền ơi!” Anh không muốn nghe những lời đó! Anh hiểu tất cả những gì lão Tiền nói! Anh biết rằng có thể cô ấy không có nước uống, không có thức ăn, và cũng biết rằng vào ban đêm, cô ấy không thể chịu đựng được cái lạnh của sa mạc! Nhưng anh chỉ không muốn nghe thôi! Miễn là không ai nhắc nhở anh, anh vẫn có thể tự tin tưởng tượng rằng mọi việc với cô ấy đều ổn cả! Chắc chắn cô ấy vẫn đang ổn thôi!

Lão Tiền nhìn anh một cái, sau đó tiếp tục hướng dẫn anh cách nhận biết đường đi trong sa mạc: “Nói chung, chỉ có mặt trời là không bao giờ nói dối… Nhưng vào các mùa khác nhau, quỹ đạo chuyển động của mặt tr

Chú Tiền gật đầu và nói: “Các bạn là những người có học thức, việc học sẽ dễ dàng hơn đối với các bạn. Còn tôi thì chỉ biết cách làm theo phương pháp truyền thống; tôi không hiểu gì về múi giờ hay vĩ độ cả.” Ngay lập tức, chú kể cho họ nghe tất cả những kinh nghiệm mình đã tích lũy được trong quá trình xác định hướng đi ở sa mạc, đồng thời cũng cho họ xem bản đồ mà chú đã vẽ suốt cuộc đời mình, và dựa vào bản đồ đó, chú mô tả chi tiết về khu vực sa mạc này.

Ning Zhiquan lắng nghe và không khỏi ngưỡng mộ chú Tiền. Dù chú Tiền không học hành nhiều và cũng không hiểu biết về các nguyên lý khoa học, nhưng những gì chú truyền đạt lại thực sự chứa đựng kiến thức về toán học cao cấp, địa lý và vật lý – những thứ không thể học được từ sách vở, mà là thành quả của trí tuệ và kinh nghiệm được truyền lại qua nhiều thế hệ.

Đối với Ning Zhiquan, việc nắm vững những nguyên lý đó không hề khó, nhưng để áp dụng chúng vào thực tế thì lại không hề dễ dàng chút nào. Khi chú Tiền lái xe, anh ta luôn dựa vào bản đồ để nghiên cứu từ từ; nhờ vậy, công việc trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Tuy nhiên, mọi chuyện không bao giờ diễn ra thuận lợi như mong đợi. Thời tiết ngày càng trở nên xấu đi, khuôn mặt chú Tiền cũng trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết; xe cứ chạy chậm rãi và gặp nhiều khó khăn.

“Thanh niên ơi, tôi nghĩ chúng ta…”, chưa kịp nói hết câu, cơn bão cát dữ dội đã ập đến, cát vàng cuồn cuộn, gầm rú dữ tợn, như thể một con quái vật khổng lồ đang muốn nuốt chửng họ.

Không còn thời gian để suy nghĩ nữa, chiếc xe off-road bị lật tung, cuốn theo dòng cát và sau đó bị ném xuống đất; xe không thể tiếp tục di chuyển được nữa, mà bị dòng cát đẩy ngược hướng. Sau vài lần lật liệt, chiếc xe bị chôn vùi dưới lớp cát vàng.

Hai người leo ra khỏi xe, nhưng sau cơn bão, chiếc xe đã bị chôn vùi trong cát và không thể kéo ra được nữa.

Chú Tiền thử khởi động xe bên ngoài, nhưng xe không hề hoạt động.

“Thanh niên ơi, chúng ta phải quay về thôi,” chú Tiền nói một cách nghiêm túc.

Ning Zhiquan không tin điều đó, anh ta thay chỗ chú Tiền và tiếp tục cố gắng khởi động xe, nhưng chiếc xe vẫn không hề phản ứng…

“Hãy đi thôi! Thanh niên ơi! Quay về nào!” Chú Tiền mang hết đồ đạc ra khỏi xe.

Ning Zhiquan không nói một lời nào, chỉ nhắm mắt lại, nhìn về hướng mà họ đã dự định đi.

“Thanh niên ơi! Thanh niên ơi!”

Chú Tiền gọi anh ta nhiều lần, nhưng anh ta vẫn không hề phản ứng, như

Lúc này anh mới bừng tỉnh, nhìn chú Tiền với ánh mắt sáng ngời và quyết tâm chưa từng có, “Chú ơi, cảm ơn chú đã đồng hành cùng tôi đến đây! Tạm biệt!”

“Cái… cái gì cơ?” Chú Tiền sững sờ, “Ý cậu là…?”

“Chú ơi, tôi vẫn phải tiếp tục đi!” Anh vỗ về lớp cát trên người mình, nhưng ngay lập tức lại có thêm cát mới phủ lên.

“Cậu… cậu điên rồi sao? Đi bộ à? Chưa kịp đi được đã mất mạng mất rồi!” Chú Tiền lo lắng kéo anh lại, “Thanh niên ơi, nghe tôi nói này! Có người chuyên trách việc cứu hộ đang ở đó! Nếu họ còn không tìm thấy, làm sao cậu có thể tìm được? Hãy bình tĩnh lại đi!”

Anh cũng tự nhủ mình phải bình tĩnh, nhưng lúc này trong đầu anh chỉ có một ý nghĩ duy nhất: Dù phải chôn vùi dưới cát vàng thì sao?

“Chú ơi, tôi không nghi ngờ khả năng của đội cứu hộ đâu. Tôi chỉ có cảm giác… cô ấy đang gọi tôi, đang gọi tôi trong tuyệt vọng. Mỗi khi cô ấy gặp chuyện buồn, tôi luôn có mặt bên cạnh cô ấy. Lần này, tôi không thể để cô ấy thất vọng được. Chú ơi, nếu cô ấy không thấy tôi, cô ấy sẽ khóc đấy…” Trước mắt anh hiện lên hình ảnh cô ấy khóc như đứa trẻ vào lúc hai giờ sáng hôm đó…

Chú Tiền ngẩn ngơ nhìn anh, “Nhưng tôi…”

“Chú ơi.” Anh ngăn chú Tiền nói tiếp, “Tôi hiểu mà. Tôi sẽ tự mình đi, xin lỗi vì đã làm phiền chú. Không thể để chú liên lụy thêm được nữa, chú hãy quay về đi.”

“Vậy… vậy cậu sẽ đi bằng cách nào? Đi bộ à?” Chú Tiền nhìn người thanh niên trước mặt mình, giọng nói đã trở nên run rẩy.

“Thực ra, tôi cũng không biết…” Ánh mắt anh lấp lánh một chút hoang mang, nhưng nhiều hơn là quyết tâm, “Nhưng tôi biết rằng, mỗi bước tôi đi về phía trước, tôi lại gần cô ấy hơn một bước.”

Chú Tiền thở dài sâu, đưa chiếc ba lô cho anh, “Đây có túi ngủ, thức ăn khô và nước uống, còn có đèn pin, bật lửa và một số đồ khác nữa. Bản đồ mà tôi đưa cho cậu, hãy giữ cẩn thận nhé. Im lặng một lúc, rồi chú nói thêm: Chúc cậu may mắn.” Tuy nhiên, theo kinh nghiệm của chú, cơ hội may mắn thực sự không nhiều đâu.

“Chú ơi, vậy chú…”, lần này trở về huyện Thiện, con đường cũng đầy cát vàng. Chú Tiền đã đưa hết đồ đạc cho anh, vậy chú sẽ làm thế nào?

Chú Tiền lắc đầu, “Tôi không sao đâu, tôi có thể tự đi về được! Cậu mau lên đường đi!”

Sau đó, chú Tiền đeo chiếc ba lô nặng trĩ

Bụi vàng thổi dữ dội đến nỗi gần như không thể mở mắt được; tuy vậy, anh vẫn cầm theo bản đồ mà chú Tiền đã để lại cho mình, và áp dụng phương pháp mà chú dạy để xác định hướng đi, tính toán và so sánh các thông tin có sẵn. Mặc dù còn non nớt trong việc này, nhưng anh vẫn rất tỉ mỉ và không dám lơ là.

Trong bóng tối mờ ảo, anh nhìn thấy những bóng đen mập mờ phía trước, nghe tiếng chuông lạc đà vang lên từ xa, cao hoặc thấp tùy theo khoảng cách.

Anh đi theo hướng của tiếng đó và cuối cùng chỉ thấy một con lạc đà đơn độc đang đi lang thang. Anh không hiểu tại sao con vật này lại xuất hiện ở đây, nhưng dù sao đi nữa, đây cũng là một điều may mắn đối với anh.

Anh chưa từng thuần hóa lạc đà trước đây, và mất khá nhiều công sức mới có thể khiến nó đi theo hướng mà anh muốn. Cuối cùng, anh quyết định dắt nó đi bộ cho đến khi quen với con vật này, sau đó mới cưỡi lên.

Đây thực sự là một hành trình gian khổ và kéo dài.

Từ buổi trưa, anh bắt đầu hành trình một mình, và cho đến khi trời tối, anh vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào.

Từ sáng sớm, anh chưa ăn gì cả và cũng không uống nước. Dù đói thì không cảm thấy gì, nhưng cơn khát thì rất dữ dội; môi anh khô đến mức nứt nẻ, và mũi cũng rất khó chịu. Tuy nhiên, anh vẫn không dám mở ba lô ra để uống một ngụm nước. Ai cũng biết rằng, trong sa mạc này, nước chính là thứ quý giá nhất có thể cứu mạng con người… Nhưng ai có thể biết được khi nào cuộc tìm kiếm này sẽ kết thúc? Trước khi tìm thấy cô ấy, làm sao anh có thể dám uống một chút nước đi?

Nhìn quanh, sa mạc dần chìm vào bóng tối… Vẫn không thấy chút hy vọng nào cả…

Đêm tối lại đến một lần nữa…

Nhiệt độ cũng giảm xuống mức đáng sợ.

Ruan Liuzheng co ro trong đống cát, chỉ cảm thấy lạnh thê lương.

Cô đã ở lại sa mạc suốt một đêm và tỉnh dậy vào sáng nay.

Khi tỉnh dậy, xung quanh cô không có ai cả, chỉ có đống cát – cô đã bị chôn vùi dưới đống cát đó.

Cô vẫn nhớ chuyện đã xảy ra trước đó: khi cô ngất đi, trời đã tối; còn khi tỉnh dậy, trời đã sáng.

Cô không biết mình đang ở đâu, cũng không biết những người đi cùng mình đã đi đâu; ngay cả chiếc xe cũng biến mất không dấu vết.

Giờ đây, cô mới hiểu rõ sa mạc thực sự kinh hoàng đến mức nào… Có thể họ đã được cứu thoát, hoặc có thể họ cùng với chiếc xe đã bị chôn vùi dưới cát. Tất cả đồ đạc đều ở trên xe; cô chỉ một mình, không có nước, không có thức ăn… Cô không biết phải làm thế