“Nếu nói người khác sẵn lòng cung cấp tàu sân bay… thậm chí còn kèm theo máy bay chiến đấu trên tàu nữa?” Lütjens bỗng nhiên đưa ra một ý tưởng kỳ lạ.

“Đùa gì vậy, còn có máy bay chiến đấu trên tàu nữa à?” Đầu tiên, Đenitz nghĩ rằng Lütjens đã điên rồ; ai lại bán tàu sân bay mà còn kèm theo máy bay chiến đấu chứ?

“Hãy thử xem sao, tôi tin rằng chỉ cần đưa ra mức giá cao, họ chắc chắn sẽ không từ chối.” Lütjens càng thấy rằng kế hoạch này hoàn toàn đáng để thử.

Nghe vậy, Reeder bên cạnh bất ngờ lên tiếng:

“Lütjens, anh có thể cho tôi biết tại sao anh lại đặc biệt quan tâm đến tàu sân bay không?”

Theo ông ấy, ngoài việc sử dụng cho các nhiệm vụ trinh sát, máy bay trên tàu sân bay dường như không có vai trò gì lớn cả. Hơn nữa, các tàu chiến của họ cũng có thể mang theo máy bay nước, và chúng hoàn toàn có thể thực hiện nhiệm vụ trinh sát đó. Vì vậy, đối với Thống chế Reeder, tàu sân bay thực sự không hề có ích gì cả; ông ấy cho rằng việc xây dựng chúng chỉ là lãng phí thôi.

“Tôi tin rằng trong các cuộc chiến trên biển tương lai, tàu sân bay chắc chắn sẽ đóng vai trò rất quan trọng. Hải quân Nhật Bản ở Đông Dương đã chứng minh điều đó qua thực tế chiến đấu,” Lütjens nhấn mạnh lại.

“Những lý do này vẫn chưa đủ,” Thống chế Reeder lắc đầu; ông ấy cảm thấy rằng chỉ những lý do này thì vẫn chưa đủ để thuyết phục được người khác.

“Thống chế, chúng ta có thể thấy rõ tầm quan trọng của máy bay chiến đấu thông qua các chiến dịch “chiến tranh chớp nhoáng” của quân đội bộ binh; việc áp dụng chúng vào hải quân cũng vậy. Mặc dù tất cả các máy bay đều thuộc về không quân, nhưng nếu chúng ta mua máy bay chiến đấu trên tàu sân bay, tôi tin rằng không quân sẽ không có quyền kiểm soát chúng,” Lütjens tiếp tục thuyết phục.

Nhìn thấy vẻ mặt của Lütjens, Thống chế Reeder suy nghĩ một lúc, sau đó thở dài và nói:

“Vậy thì hãy thử xem sao. Tôi sẽ yêu cầu Thống chế Keitel hỏi xem họ có tàu sân bay hay không; nếu không có, e rằng tôi cũng chỉ có thể xin lỗi mà thôi.”

“Vâng, Thống chế,” Lütjens vội vàng đáp.

Chính lúc đó, chuông điện thoại reo lên; trợ lý nhận điện thoại, nói vài câu rồi liền đến trước mặt Thống chế Reeder với vẻ mặt nghiêm túc.

“Thống chế, Thống chế Keitel muốn ông đến một chút; có việc quan trọng cần thảo luận cùng ông.”

“Việc gì vậy?” Thống chế Reeder nhíu mày; mới vừa kết thúc cuộc họp mà, tại sao lại c

Sau một hồi suy nghĩ, ông vẫn không hiểu được điều gì có thể xảy ra với hạm đội Pháp. Thôi thì cũng chán muốn suy nghĩ nữa, ông chỉ sắp xếp công việc một cách đơn giản rồi cùng với phó viên lại lên đường.

……

“Mỹ đã đồng ý cho chúng ta mượn 50 tàu khu trục, chỉ cần quốc hội của họ thông qua thôi.” Churchill, người vừa mới trở thành Thủ tướng, nhìn vào bức điện vừa được gửi đến và mỉm cười nhẹ.

Do các nỗ lực cứu hộ Dunkirk không thành công, Chamberlain đã bị Hạ viện đưa ra đề xuất bãi nhiệm, và cuối cùng buộc phải từ chức. Còn ông thì được giao trọng trách trong lúc khẩn cấp, trở thành Thủ tướng mới của Đại Anh.

Lúc này, ông đang ngồi trong phòng họp ở phố Downing, lắng nghe báo cáo do thư ký đọc lên. Các bộ trưởng trong nội các cũng đều đang lắng nghe.

Nội dung bức điện rõ ràng là tin tốt; ít nhất cũng cho thấy Mỹ đang đứng về phía Đại Anh.

“Ngoài ra, Mỹ cũng đồng ý giảm bớt lượng vật tư cung cấp cho Đức, đồng thời giảm bớt phần trăm dầu mỏ mà họ nhận được,” thư ký nói, khiến nhiều bộ trưởng trong nội các bật cười.

“Với sự hỗ trợ của Mỹ, chúng ta có thể tiếp tục chiến đấu. Trừ khi Đức đầu hàng, nếu không cuộc chiến sẽ không bao giờ kết thúc,” Churchill nói với giọng đầy quyết tâm sau khi thư ký kết thúc báo cáo.

Giờ đây, các bộ trưởng trong nội các đều tràn đầy tin tưởng. Hiện tại, chỉ còn lại họ mà thôi.

Hà Lan đã đầu hàng, Luxembourg đã đầu hàng, Bỉ cũng đã đầu hàng… Vậy là Pháp cũng đầu hàng rồi. Vì vậy, tin này thực sự là một liều thuốc mạnh giúp họ lấy lại niềm tin, bởi vì nó có nghĩa là họ có thể triệu hồi thêm quân đội về nước, giảm bớt thiệt hại.

“Thưa Thủ tướng, chúng ta sẽ xử lý Pháp như thế nào? Chúng ta sẽ bỏ mặc họ sao?” Bộ trưởng Quân đội không nhịn được mà hỏi.

Dù sao thì họ vẫn là đồng minh với Pháp mà, bây giờ liệu họ có nên bỏ rơi đồng minh của mình không?

“Không còn cách nào khác nữa. Chỉ có những người tự cứu mình mới có thể được cứu rỗi. Bây giờ Pháp đã đầu hàng rồi; e rằng ngay cả Chúa trời cũng không thể cứu họ được nữa,” Churchill nói, hít một hơi xì gà.

“Nếu như vậy, có lẽ Pháp sẽ hoàn toàn quay sang phe Đức… Điều đó không hề là tin tốt chút nào cả,” Bộ trưởng Ngoại giao nói lên điều mà tất cả mọi người đều lo lắng.

“Tôi cũng nghĩ rằng không nên để Pháp hoàn toàn quay sang phe Đức,” Bộ trưởng Quân đội cũng đồng tình.

“Không ai có thể ngăn cản họ đầu hàng được nữa… Họ đã mất h

“Thưa Thủ tướng, đó không phải là vấn đề quan trọng nhất. Việc họ đầu hàng đã trở thành sự thật rồi; chúng ta nên xem xét những vấn đề khác,” Bộ trưởng Ngoại giao lắc đầu nói.

“Những vấn đề gì cơ?” Churchill có vẻ bối rối; còn có vấn đề gì nữa chứ?

“Pháp sở hữu rất nhiều thuộc địa, và những nguồn tài nguyên ở những nơi này, nếu bị Đức sử dụng, chúng sẽ trở thành công cụ chiến tranh mạnh mẽ, điều này thực sự không tốt cho chúng ta,” Bộ trưởng Ngoại giao nói với vẻ lo lắng.

Nghe vậy, Churchill ngập ngừng một chút; quả thật là như vậy.

Việc Pháp đầu hàng có nghĩa là tất cả các thuộc địa của họ cũng sẽ theo đó đầu hàng, và những nguồn tài nguyên ở những nơi này chắc chắn sẽ bị quân Đức sử dụng.

Mặc dù quân đội Anh hiện đang kiểm soát việc ra vào Địa Trung Hải, nhưng họ không thể ngăn chặn các quốc gia trung lập tiếp cận khu vực này. Quân Đức hoàn toàn có thể sử dụng các quốc gia trung lập để mua sắm những vật tư cần thiết.

Nghĩ đến điều này, vẻ mặt của Churchill trở nên nghiêm túc hơn.

Ông thực sự đã quên mất những điều này; thật là sơ suất.

“Có biện pháp nào tốt để ngăn chặn những thuộc địa này đầu hàng cho Đức không?” Churchill hỏi Bộ trưởng Ngoại giao.

Nghe câu hỏi này, Bộ trưởng Ngoại giao không hề hoảng loạn, mà sau một lúc suy nghĩ, ông trả lời:

“Chúng ta hoàn toàn có thể hỗ trợ một phe lực lượng khác.”

“Ý ông là gì?” Churchill lại càng thêm bối rối.

“Vì đã có kẻ như Pétain lập nên Chính phủ Vichy của Pháp, vậy thì chúng ta có thể thành lập một chính phủ lưu vong của ‘Pháp Tự do’, chọn một người lãnh đạo phù hợp, và dùng danh nghĩa của người đó để thuyết phục những thuộc địa của Pháp muốn đầu hàng với chúng ta. Chỉ cần chúng ta có thể chia rẽ được một số thuộc địa của họ, thì chúng ta cũng sẽ giảm bớt được sức mạnh tiềm tàng của Đức,” Bộ trưởng Ngoại giao nhanh chóng giải thích kế hoạch của mình.

Sau khi nghe xong kế hoạch này, ánh mắt của Churchill sáng lên; đây quả thực là một ý tưởng hay.

Dùng nó để chia rẽ quân đội Pháp và gây rắc rối cho Đức thì thật là tốt.

“Có người phù hợp không?” Churchill hỏi lại.

“Có. Đại tá De Gaulle, người vừa mới trốn thoát khỏi Dunkirk, rất phù hợp để đảm nhận vai trò lãnh đạo tạm thời của chính phủ Pháp Tự do,” Bộ trưởng Ngoại giao tiếp tục nói.

“Đại tá De Gaulle? Chỉ là một đại tá thôi sao?” Churchill có vẻ ngạc nhiên; liệu chức vụ của ông ấy có quá thấp không?

“Đúng vậy, chức vụ quân sự của ông ấy không cao, nhưng thầy của ông

Bộ trưởng Ngoại giao đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng về mọi thứ.

Nghe vậy, Churchill gật đầu, cảm thấy điều đó rất hợp lý.

Điều khiến ông quan tâm nhất là việc De Gaulle từng là học trò của Pétain; danh tính này thực sự rất đáng chú ý.

Nếu De Gaulle đứng ra, ông ấy có thể giúp chúng ta phân chia được khá nhiều thuộc địa của Pháp.

“Rất tốt, kế hoạch này được giao cho bạn, nhất định phải hoàn thành càng sớm càng tốt,” Churchill lập tức nói.

“Vâng, Thủ tướng,” Bộ trưởng Ngoại giao vội vàng cam đoan.

“Tuy nhiên, chúng ta cũng cần lo ngại rằng nếu quân Pháp đầu hàng, Đức sẽ chiếm được hạm đội của Pháp, cùng với hạm đội của Ý. Khi ba nước này hợp tác thành một hạm đội liên minh, đó sẽ là mối đe dọa rất lớn đối với chúng ta.”

Nghe vậy, nhiều người đều có vẻ mặt không mấy vui vẻ; đây quả thực không phải là tin tốt chút nào.

Cần biết rằng sức mạnh của hạm đội Pháp và Ý không hề kém hơn chúng ta là bao.

Khi kết hợp với hạm đội Đức, ba nước này tạo thành một hạm đội liên minh thì thực sự có thể gây ra mối đe dọa lớn đối với hạm đội Anh.

Chỉ riêng hai chiến hạm lớp Richelieu của Pháp và hai chiến hạm lớp Veneto của Ý… Cùng với chiến hạm lớp Bismarck của Đức – dù các khẩu pháo của chúng chỉ có đường kính 380mm và hiệu suất không quá xuất sắc, nhưng tổng số các chiến hạm này thực sự là một mối nguy lớn.

“Thủ tướng, chúng ta tuyệt đối không được để Đức chiếm được hạm đội của Pháp,” Bộ trưởng Ngoại giao nói.

“Không chỉ vậy, chúng ta còn phải giải cứu 300.000 binh sĩ trong đội quân viễn chinh đang bị bao vây.”

“Đúng vậy, đó là lực lượng quân đội tinh nhuệ nhất của đế quốc, chúng ta tuyệt đối không thể để mất họ.”

“Sau này, Đức có thể sẽ đổ bộ vào London, vì vậy chúng ta cần phải bảo vệ đảo quốc Anh. Những binh sĩ tinh nhuệ này chính là thứ chúng ta cần.”

Lời nói của Bộ trưởng Quân đội nhận được sự đồng tình của nhiều người.

Dù sao thì so với những tân binh chưa thể cầm vững súng, những binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu mới là yếu tố then chốt.

Mặc dù quân đội Anh đã bắt đầu tiến hành tổng động viên và thành lập hàng chục sư đoàn bộ binh, nhưng những lực lượng thực sự có khả năng chiến đấu chỉ có thể là những binh sĩ tinh nhuệ trong đội quân viễn chinh mà thôi. Còn những đơn vị mới được thành lập? E rằng khi ra trận, họ chỉ có thể trở thành món “thức ăn” cho đối phương mà thôi.

“Hãy thông báo cho hải quân: dù phải trả giá bằng cái gì

“Cách tốt nhất là đánh chìm họ,” Bộ trưởng Lục quân nói với vẻ mặt quyết liệt.

“Gì cơ? Đánh chìm họ?” Ngay cả Churchill cũng không khỏi thở dài; biện pháp này thật quá tàn nhẫn.

“Đúng vậy, phải đánh chìm họ, dụ dỗ họ rồi sau đó tiêu diệt hoàn toàn, như vậy mới giải quyết được vấn đề một cách triệt để.”

Nghe xong, Churchill suy nghĩ một lát và thấy rằng biện pháp này thực sự quá tàn bạo, hơn nữa việc này sẽ khiến Pháp tức giận mãnh liệt.

Dù sao thì mất đi nhiều chiến hạm như vậy, Pháp chắc chắn sẽ tuyên chiến với họ.

Chưa kể đến việc họ còn có ý định hỗ trợ nước Pháp Tự do nữa chứ?

Như vậy thì họ đã khiến Pháp tức giận đến mức không thể dung thứ được nữa; vậy mà vẫn tiếp tục hỗ trợ họ ư?

“Hay là để De Gaulle thử xem trước? Nếu thực sự không thành công, thì mới đánh chìm họ?” Sau một lúc suy nghĩ, Churchill cho rằng biện pháp này khá đáng tin cậy.

“Vâng, Thủ tướng.”

…………

“Chúng ta sẽ đến cảng Oran à?” Vừa đến văn phòng của Keitel, Reidel nghe xong lời của Keitel liền bối rối.

Ý ông ấy là gì vậy?

Bảo họ đến cảng Oran?

“Đó không phải là cảng của quân đội Pháp ở Bắc Phi sao?” Reidel, người rất am hiểu vùng Địa Trung Hải, tỏ ra hoang mang và hỏi.

“Tôi muốn quân đội hải quân buộc các chiến hạm của Pháp ở Địa Trung Hải đầu hàng,” Tướng Keitel nói.

“Liệu điều đó có thể xảy ra không? Sự kiêu hãnh của hải quân Pháp cũng không kém gì lục quân của họ đâu,” Reidel lắc đầu và nói.

“Hãy thử xem sao, bạn nghĩ sao?” Tướng Keitel lại hỏi.

“Thưa Tướng, tôi cần phải hiểu rõ lý do đằng sau điều này. Nếu không, tôi sẽ từ chối thực hiện nhiệm vụ này,” Reidel cảm thấy rất bối rối; tại sao lại bỗng nhiên yêu cầu họ buộc các chiến hạm của Pháp ở Địa Trung Hải đầu hàng nhỉ?

Làm sao họ có thể chịu đầu hàng dễ dàng như vậy được?

Điều này thật là vô lý!

“Hơn nữa, nếu Pháp đầu hàng, liệu các chiến hạm của họ có phải được giao nộp làm tiền bồi thường chiến tranh không?” Reidel càng thêm tò mò.

Theo thông lệ, khi chiến tranh kết thúc, Pháp chắc chắn sẽ phải giao nộp các chiến hạm của mình làm tiền bồi thường; điều này là điều không thể chối cãi.

Bởi vì trong Thế chiến thứ nhất, hải quân Đức cũng đã làm như vậy.

“Quên rồi sao… Chiến dịch ‘Mặt trời Mọc’?” Một câu nói của Tướng Keitel khiến Reidel cảm thấy buồn bã.

“Thưa Tướng, rốt cuộc chuyện này là thế nào vậy?”

“Reidel hít một hơi thật sâu rồi lại hỏi tiếp.”

“Ngay lúc nãy, tôi nhận được thông tin rằng người Anh đang có ý định tấn công hạm đội Pháp; họ dự định đánh chìm tất cả các chiến hạm của Pháp,” Keitel nghĩ rằng thông tin này thật vô lý, nhưng vì người cung cấp thông tin rất đáng tin cậy, ông buộc phải tin vào điều đó – đó chính là lý do ông mời Reidel đến đây.

“Làm sao có thể như vậy…” Nhưng trước khi kịp nói hết, Reidel bỗng nhiên cảm thấy điều đó cũng không hoàn toàn không thể xảy ra.

Dù sao, dựa trên những gì ông biết về người Anh, họ chắc chắn sẽ làm như vậy. Mục đích rõ ràng là để làm suy yếu tiềm lực quân sự của Đức.

Nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt Reidel thay đổi, Thống chế Keitel cũng cảm thấy lo lắng và vội vàng hỏi:

“Chẳng lẽ đó là sự thật?”

“Có khả năng… Quân đội Anh thực sự có thể tấn công các chiến hạm của họ.”

“Chết tiệt, đây là sự sơ suất của chúng ta… Lẽ ra ban đầu không nên để hạm đội Pháp rời cảng; nếu không, bây giờ những chiến hạm ấy đã thuộc về chúng ta rồi.” Reidel từ lâu đã thèm muốn những chiến hạm của Pháp. Chỉ là ban đầu ông nghĩ rằng khi Pháp đầu hàng, những chiến hạm ấy sẽ tự nhiên thuộc về Đức.

Ai ngờ họ lại trốn thoát khỏi cảng, một số ẩn náu tại các cảng thuộc địa, một số thì đến cảng của Anh.

Điều này khiến ông rất buồn.

“Có vẻ như thông tin này là thật… Bây giờ chúng ta cần phải xác định rõ: liệu có nên thông báo ngay cho Pháp hay cử các chiến hạm đi giúp đỡ họ?” Thống chế Keitel nói với vẻ nghiêm túc.

Nghe vậy, Reidel lập tức cảm thấy không ổn.

Làm thế nào để giúp đỡ?

Chắc chắn là phải cử các chiến hạm đi mới đúng…

Chết tiệt, mình đã bị lừa rồi…

Nhưng nếu không giúp đỡ, họ chỉ có thể đứng nhìn những chiến hạm của Pháp bị đánh chìm mà thôi… Thậm chí còn có thể bị Anh chiếm đoạt.

Tất cả những chiến hạm ấy đều là thành quả chiến tranh của ông…

Phải để mất chúng như vậy sao? Ông thực sự cảm thấy đau lòng.

Nhưng nếu xét đến sức mạnh của hải quân mình, có lẽ vẫn không thể làm gì được.

“Thống chế, có phải ông đang sợ hãi không?” Thấy khuôn mặt Reidel liên tục thay đổi màu sắc, Thống chế Keitel không khỏi đùa cợt.