Lâu đài của Nhậm Gia không nằm trong khu vực trung tâm thành phố, mà là một căn nhà lớn ở vùng ngoại ô phía bắc. Xung quanh không có ngôi nhà nào khác; chỉ có căn nhà này hiên ngang, chiếm gần nửa con phố.

Ở giữa sảnh lớn, một người già mặc trang phục thời Đường đang ngồi trên chiếc ghế rộng, hai tay dựa vào gậy đi lại. Dù có vẻ ngoài già yếu, tư thế ngồi của ông ta rất ngay ngắn và uy nghiêm, khiến những người ngồi hai bên đều cúi đầu xuống. Nhìn kỹ hơn, có thể thấy đôi chân ông ta đang run rẩy.

“Á!”

“Á!!”

“Ông nội, con đã sai rồi!!”

Vào buổi trưa, Nhậm Tục – người vốn luôn tỏ ra kiêu ngạo – bây giờ đang bị treo lên và bị đánh bằng roi. Chiếc roi dường như được chế tạo đặc biệt, trên đó có những gai nhọn; người đánh roi cũng dùng rất mạnh, mỗi cái vung roi đều để lại bóng lướt, khiến Nhậm Tục quay cuồng như một con lăn.

“Sai? Có phải con thật sự nhận ra mình đã sai?” Người già lạnh lùng nói. “Con biết mình đã bị phát hiện rồi à? Sai ở đâu chứ? Trong công việc, không có điều gì hoàn toàn đúng hay sai; chỉ có việc làm tốt hay không tốt mà thôi! Nhìn xem con đã dùng những thủ đoạn tồi tệ gì!”

Người già nhìn người đàn ông trung niên đang vung roi và nói tiếp: “Ngươi dạy con cái thật tốt! Một vật có giá mười triệu Pháp Bảo, ngươi chỉ muốn mua với bốn triệu sao? Không mua được thì lại dùng vũ lực… Tôi, Nhậm Gia, thiếu tiền đến mức đó sao?”

“Phập!!”

Nghe vậy, người đàn ông trung niên vung roi càng nhanh hơn.

Người già tiếp tục nói: “Không biết từ đâu mà lấy được can đảm để làm những việc tồi tệ như vậy… Bình thường thì trông con thông minh lắm mà, sao đến chuyện này lại ngu ngốc đến thế? Chỉ có con mới có gia thế và quyền lực phải không? Người kia thì không à? Đó là một ‘cuộc thanh trừng’ đấy!”

Như một con sư tử già, người già hét lên: “Đằng sau ‘cuộc thanh trừng’ đó là sức mạnh của bầu trời! Nếu thực sự xảy ra xung đột, chỉ cần một ngón tay của họ, chúng ta cũng sẽ chết! Hiểu chưa??”

“Dạ, ông nội, con biết mình đã sai rồi, con sẽ suy nghĩ lại.”

Nhậm Tục bị đánh đến nỗi gần như không còn sức sống; máu từ cơ thể ông ta chảy ra, rơi xuống đất tạo thành một vũng máu đỏ thẫm.

Người già vẫy tay, và người đàn ông trung niên mới ngừng đánh. Ánh mắt anh ta nhìn Nhậm Tục tràn đầy đau lòng, nhưng cũng không dám làm gì thêm.

“Tất nhiên, chúng ta cũng không sợ hãi. Nếu có lỗi thì phải chấp nhận hình phạt; nếu không có lỗi, thì không ai có thể làm gì được chúng ta cả. Có chăng họ chỉ hỏ

Sau này khi làm việc, hãy khiêm tốn một chút; trên đời này vẫn còn nhiều người giỏi hơn bạn. Là một sinh viên, bạn vẫn chưa đủ tư cách để khinh thường ai đâu.”

Người già thở dài không biết phải làm sao, “Đừng trách ông già này quá nghiêm khắc. Nếu không dạy bạn cho tốt, sau này bạn gặp phải rắc rối lớn, dù bạn có không nói ra điều đó, người khác cũng sẽ bị liên lụy. Thôi thì như vậy đi… Đưa cậu ấy về nghỉ ngơi đã. Sau kỳ nghỉ hè, hãy để cậu ấy đi du học ở nước ngoài, đừng ở lại trong nước nữa.”

“Bố…”

Lời nói này khiến người đàn ông trung niên không thể kiềm chế được nữa, “Phải chăng việc này quá đáng lo lắng?”

Vừa dứt lời, một người đàn ông trung niên trông giống người già này đến tận bảy phần đã nhanh chóng tiến lại gần, “Bố, Tôn Thuận từ cục tiêu diệt đã đến rồi.”

Người già ngập ngừng một chút, ánh mắt nhìn về phía Nhậm Tục trở nên lạnh lùng hơn, “Họ đã đến tận cửa rồi… Còn gì phải lo lắng nữa chứ? Hãy để họ vào, cho họ thấy thái độ của chúng ta khi mời họ đến đây.”

Người đó gật đầu và lại ra ngoài. Không lâu sau, anh ta mang theo Tôn Thuận trở vào.

“Trưởng phòng Sun.”

Người già mỉm cười, run rẩy đứng dậy, “Tại sao không báo trước để chúng tôi tổ chức một buổi tiếp đón? Nếu không, sẽ thiếu sót lắm đấy.”

“Ông Ren, đừng khách sáo như vậy… Ông là người tiền bối mà.”

Tôn Thuận vội vàng tiến lại gần, đặt tay lên vai người già để ngăn ông đứng dậy, sau đó anh ta nhìn quanh, ánh mắt dừng lại ở người đang bị treo lơ lửng ở một góc, người đó đầy máu me – đó chính là Nhậm Tục.

“Đây là…?”

“Những người trẻ trong nhà đã làm sai điều gì đó, đang được dạy dỗ để biết phép tắc.”

Người già cười ha hả: “Bạn cũng biết đấy… Những gia đình lớn càng cần phải tuân theo các quy tắc. Trong những năm tới, tôi sẽ tiếp tục dạy họ… Nếu không, khi tôi qua đời, sẽ chẳng còn ai quản lý họ nữa.”

“Đúng vậy… Những gia đình lớn thực sự cần phải tuân theo quy tắc. Người xưa có câu nói rất đúng: Những gia đình lớn không thể bị hủy diệt từ bên ngoài; chỉ khi có vấn đề nội bộ, chúng mới dần dần suy yếu. Việc dạy dỗ con cái theo quy tắc là điều rất tốt.”

Tôn Thuận cười và nói, nhưng lời nói của anh ta có vẻ rất sâu sắc, “Nhưng ông Ren, sức khỏe và tinh thần của ông tốt hơn tôi rất nhiều… Chắc chắn ông sẽ sống lâu đấy!”

“Vậy thì xin cảm ơn lời chúc tốt lành của Trưởng phòng Sun!”

Người già cười một cách không thành thật, dường như rất vui vẻ khi cười vài tiếng, sau đó nói với mọi người xung quanh: “Không có quy tắc gì sao? Khách đến mà không pha trà cho họ à?”

“Trưởng phòng Sun, xin ngồi vào chỗ dành riêng.”

“Đừng, đừng, tôi chỉ đến để gửi đồ và nói vài lời thôi, không cần phải phiền phức như vậy đâu.”

Tôn Thuận liên tục lắc đầu từ chối, sau đó lấy ra một túi vải đen hình dài từ trong túi, mở ra thì thấy bên trong là một ống thí nghiệm chứa đầy chất lỏng màu đen giống như hạt mè rang; nếu nhìn kỹ, có thể thấy những hạt nhỏ đang di chuyển và những sợi dây đen bên trong.

“Đây là do Bàn Cục gửi đến, tôi cũng không biết đó là cái gì, họ nói rằng nhất định phải giao cho anh.”

Tôn Thuận đặt ống thí nghiệm lên bàn và cười nói: “Còn có một điều nữa… Bàn Cục rất nhớ những ‘đóng góp’ mà ông Ren đã thực hiện cho Ningjiang khi còn trẻ; họ còn nói với tôi rằng họ muốn ông Ren đảm nhận chức vụ Giám đốc Cục Kiểm soát Dịch bệnh.”

Từ “đóng góp” được ông ta nhấn mạnh rất nhiều.

Khi những lời này vang lên, mọi người xung quanh đều thay đổi biểu cảm, chỉ có người già vẫn cười ha hả, như thể thực sự được khen ngợi vậy:

“Bàn Cục đánh giá cao quá rồi… Tôi, một ông già như này, có công lao gì đâu? Bây giờ ăn uống còn khó khăn lắm, chỉ có thể dựa vào những thứ bên ngoài để duy trì sức sống mà thôi. Nhưng nếu cần thiết, không chỉ tôi, cả gia đình tôi đều sẵn lòng hy sinh, xin Bàn Cục yên tâm.”

“Ông già có tinh thần như vậy thì tốt rồi… Bàn Cục chắc chắn sẽ hiểu. Được rồi, tôi không làm phiền các bạn nữa.”

Những lời cuối cùng của ông ta cũng được nhấn mạnh rất nhiều. Sau khi nói xong, ông ta quay người và rời đi.

“À, đúng rồi…”

Khi vừa đến cửa lối vào sảnh, Tôn Thuận quay lại và cười nói: “Gần đây việc kiểm tra rất nghiêm ngặt; nếu có bất cứ điều gì không chuẩn mực, thì cần phải sửa chữa ngay lập tức… Tất cả đều là để hỗ trợ công việc mà thôi.”

Nói xong, ông ta bước nhanh ra khỏi đó, không hề dừng lại.

**Bùm!**

Cho đến khi bóng dáng của Tôn Thuận biến mất, một tiếng nổ lớn vang lên trong sảnh.

Chiếc ghế mà người già đang ngồi và chiếc bàn cạnh ông ta đột nhiên vỡ tung; những mảnh gỗ văng ra như những mũi tên, xuyên vào các cột và nền nhà xung quanh, cắm sâu vào đó.

Lúc này, người đàn ông già đứng dậy; ánh mắt anh ta lấp lánh sáng ngời, bộ râu tóc rung động—không còn chút dấu hiệu của sự già yếu nữa. Anh ta vươn tay ra nhận lấy chiếc ống thí nghiệm rơi từ trên xuống, liếc nhìn một cái rồi cười chế giễu: “Dùng thứ này để đe dọa tôi à? Các thủ đoạn của họ quả không cao siêu gì cả.”

“Bố ơi, đây là…”

“Chỉ là những trò nhỏ nhen của kẻ Hoàng Thần Giáo thôi… Hừ, chúng đang cố tình vu oan cho người khác đấy, thấy chưa? Chỉ cần tìm được cớ là xông vào đe dọa người ta… Nếu không kiềm chế lại, sớm muộn gì gia đình này cũng sẽ bị tiêu diệt!”

Người đàn ông già vung tay, chiếc ống thí nghiệm cùng với thứ bên trong đó đột nhiên tan chảy, phủ một màu đỏ máu, rơi xuống đất thành một giọt máu.

“Thật đáng tiếc… Người già như tôi đã quá tuổi rồi; lòng dạ cũng không còn sắt đá như trước nữa… Thực sự có thể nhẫn nhục được.”

Anh ta lắc đầu cười, sau đó lại dựa vào gậy đi về phía sau… Những bước chân của anh ta chậm rãi nhưng vẫn vững vàng. “Thôi thì cứ để họ điều tra đi… Dù tổn thất đến đâu cũng chịu thôi.”

“Những việc ở huyện thì không cần phải dừng lại… Tôi tự có cách giải quyết… Kẻ Tôn Thuận nói đúng: Những gia đình lớn không thể bị tiêu diệt từ bên ngoài… Miễn là bên trong không xảy ra chuyện gì, dòng họ Nhĩnh Giang cuối cùng vẫn sẽ thuộc về họ Nhĩnh!”