Trên đời này, dù có rất nhiều người tu luyện, nhưng chẳng ai thực sự đạt được ước muốn sống mãi. Sau khi nhận được tin tức đó, Phương Sinh lập tức lên đường đến đạo trường hồ Ngọc Châu.

Như mọi khi, Niu Đan ngồi một mình bên hồ; bầu trời vẫn còn ửng ánh bình minh, trong khi mái tóc của ông đã hoàn toàn bạc phơ. Thân xác già yếu của ông dần teo lại theo từng ngày, giống như một khúc gỗ mục, cuộc sống đã dần bị thời gian xói mòn hết sức sống.

“Đã đến à?”

“Ngồi đi.”

Ông nói những lời đó bằng giọng nhỏ nhẹ, mỗi từ đều được phát ra từ hết sức lực còn lại trong người; giọng nói của ông toát lên vẻ yếu đuối và mệt mỏi không thể che giấu được. Mỗi âm tiết phát ra, mỗi hơi thở thở ra, đều như là ngọn nến cuộc đời, khiến nó liên tục lay động.

Nhưng Niu Đan vẫn tiếp tục nói:

“Tôi sắp chết rồi… Tôi không thể sống qua hôm nay được nữa.”

“Ừm, tôi biết…”

Phương Sinh ngồi ở chỗ quen thuộc, cùng người bạn già này nhìn ra hồ Ngọc Châu. Kể từ khi biết được danh tính thật của Niu Đan, anh đã hiểu rằng ngày này sẽ đến. Sinh, lão, bệnh, tử… đó là những quy luật mà con người không thể thoát khỏi trên đời này. Vài ngàn người tu luyện cũng chỉ là những con kiến đang vùng vẫy trong bùn lầy này mà thôi.

Chính vào lúc này, mặt trời bắt đầu mọc, ánh sáng vàng rực rỡ trải khắp bầu trời, như những ngọn lửa thiêu rực đổ xuống. Hồ Ngọc Châu lập tức biến thành một biển vàng lấp lánh, hùng vĩ và đẹp đẽ đến lạ thường. Trên mặt hồ, những con ve sầu mới sinh bay lượn, uốn éo và đan xen trong ánh bình minh.

Hai bóng dáng bên hồ ngồi yên lặng dưới gốc cây. Không biết đã trôi qua bao lâu… Niu Đan cố gắng giữ mắt mở, chăm chú quan sát từng động tác của những con ve sầu. Sức mạnh phép thuật trên người ông dần tan biến, làm xáo trộn linh lực xung quanh. Bỗng nhiên, ông nói:

“A Sinh, hãy giúp tôi một việc.”

“Sau khi tôi chết đi, nếu bạn có thời gian, hãy tìm cách đưa tro cốt của tôi về Lạc Thành để an táng.”

“Lúc đó, chỉ cần chọn một ngọn núi cao là được… Đừng làm phiền quá nhiều người.”

Lạc Thành… đó chính là tên cũ của Thành Ngũ Tiên ngày xưa. Phương Sinh đã lâu lắm không nghe thấy cái tên này nữa. Nhưng anh chỉ gật đầu nhẹ:

“Không vấn đề đâu, bạn yên tâm.”

“Ừm… bạn luôn làm mọi việc một cách chu đáo… Ủm ớ!”

Niu Đan lấy ra hai túi đựng đồ, đặt chúng lên bàn bằng đôi bàn tay gầy guộc của mình.

“Ông già này đã sống cả đời mà chẳng để lại được gì đáng kể cả.”

“Trong những thứ này, có một túi đồ dành cho con.”

“Còn cái kia, chứa đầy những thứ ông sẽ mang theo khi qua đời… Trước khi con trở về, hãy cho tro cốt của ông vào đó nữa…”

Trước khi qua đời, Niu Đan đã phân loại cẩn thận tất cả đồ đạc của mình, và sắp xếp mọi việc một cách rõ ràng. Dù sao thì, ông cũng biết trước rằng mình sẽ chết. Ông lặp đi lặp lại nhiều lần về những việc cần làm. Phương Sinh luôn lắng nghe và đáp lại mỗi lần như vậy.

……

Cho đến khi bóng tối buông xuống. Niu Đan cuối cùng cũng mệt mỏi và không nói gì nữa. Khi còn đủ sức, ông từng bước đứng dậy, đi vào phòng và mặc bộ quần áo tang đã chuẩn bị sẵn từ trước. Một lúc sau, với sự giúp đỡ của các cô hầu gái, ông quay trở lại bên hồ. Lúc này, mặt hồ đầy những con ve sầu, như những đám mây đen u ám và dày đặc, đang cuồng nhiệt bay lượn. Nhưng chỉ cần một cơn gió đêm thổi qua, những sinh vật nhỏ bé ấy liền lung lay và rơi xuống, tạo thành những gợn sóng nhỏ trên mặt hồ, hòa quyện với ánh trăng phản chiếu dưới nước. Dù cố gắng bao nhiêu, chúng cũng không thể bay lên được nữa. Trong bầu không khí yên tĩnh và buồn bã của đêm, Niu Đan tựa vào ghế, vẻ mặt mơ hồ, hơi thở ngày càng yếu dần. Bỗng nhiên, ông nói lên:

“Con có linh căn không mạnh lắm… Nếu sau này cuộc sống trở nên khó khăn, hãy sớm quyết định trở về Việt Quốc, về quê hương của mình…”

“Đừng giống như ông đây…”

Vào lúc sắp qua đời, Niu Đan không biết mình đang nói với ai. Trong mắt ông, dường như hiện ra bóng dáng của một người trẻ tuổi, đến từ một thời đại xa xôi. Người thanh niên ấy thật phi thường… Sinh ra trong một quốc gia nhỏ bé, nhưng đã vượt trội giữa hàng trăm nghìn người, lên thuyền bay và bước vào thế giới tu luyện… Thật đáng tiếc, Niu Đan đã biết trước kết cục của anh ta. Trong khoảng không gian hư vô này, ông vẫn tiếp tục nói không ngừng, cố gắng thuyết phục người thanh niên ấy quay đầu lại. Nhưng người thanh niên ấy, với những hoài bão lớn lao và khát vọng trở thành tiên, muốn tìm ra chân lý của vũ trụ, làm sao có thể nghe theo lời ông được? Niu Đan vẫn không từ bỏ, tiếp tục khuyên nhủ.

Trong chốc lát, biển đổi thế sự.

Cứ như thể hàng nghìn năm đã trôi qua.

Anh ta từ tình trạng yếu ớt, một lần nữa tỉnh táo lại.

Niu Đan mới bất ngờ nhận ra rằng:

Người thanh niên ngày xưa kia, sau bao gian khổ và may mắn, cuối cùng đã phá vỡ số phận, thành công bước vào thế giới tiên, đứng cao ngạo trên chín tầng mây…

Và đến lúc này…

Niu Đan, người đã suy yếu đến cực điểm, cuối cùng cũng ngừng nói lời khuyên nhủ.

Trong khoảnh khắc cuối cùng, nụ cười mong đợi và an ủi hiện lên trên môi anh ta:

“Mình đã mơ một giấc mơ đẹp…”

…

Gió đêm lại thổi qua bên hồ.

Các cành liễu ven bờ xào xạc trong gió.

Phía sau, cung nữ Kim Chi vội vàng rời đi.

Ánh trăng chiếu xuống, phủ lên mọi vật một lớp áo bạc mỏng manh.

Phương Sinh đứng dậy, ngước nhìn bầu trời đêm xa xôi.

Con chim đêm bay suốt nửa đêm, cuối cùng cũng vỗ cánh và đậu xuống trong rừng để trở về tổ.

So với mọi khi, ánh trăng đêm nay càng trở nên lạnh lẽo hơn.

Phương Sinh biết rằng…

Từ nay về sau, sẽ không còn ai ngồi bên hồ, cùng anh ta chơi cờ nữa.

…

Cheng Jin Li và Hà Thủ Đạo Nhân đến rất nhanh.

Họ biết về di chúc của Niu Đan và cam kết sẽ mang tro cốt của ông về sau.

Trong số những người tu luyện, không ít người có khả năng luyện hóa xác thịt và điều khiển những con rối.

Để tránh làm phiền linh hồn, hầu hết các tu sĩ đều không giữ lại xác thể của mình sau khi qua đời.

Đồng thời, gia đình Cheng đã sai người gửi thông điệp đến Cung Đạo Hỏa Khôi.

Ngoài ra…

Cái chết của Niu Đan không gây ra bất kỳ sóng gió nào trong gia đình Cheng.

Mười ngày sau…

Hai bóng dáng xuất hiện tại Cung Đạo Hỏa Khôi.

Đó chính là Phượng Vân và Trúc Long.

Phượng Vân đến thay thế sư phụ mình; Hành Vân vẫn đang trong thời gian tu luyện, không thể bị làm phiền.

Trúc Long thì cho rằng, việc quen biết chính là tình bạn; khi người tiền bối qua đời, mình cần phải đến viếng tang.

Hai người đến đền thờ để tưởng niệm ông.

Ngày hôm sau…

Dưới sự hộ tống của Hà Thủ Đạo Nhân, họ đến Rừng Thanh Gió để tìm kiếm Phương Sinh.

“Không ngờ rằng, sau khi chia tay Tiền Bối Định Thạch ngày hôm đó, lại không bao giờ được gặp lại nữa.”

“Sau khi sư phụ thoát khỏi thời gian tu luyện, chắc chắn sẽ rất buồn bã…”

Trong sân, Phượng Vân ngồi với tư thế duyên dáng, khuôn mặt đầy lo âu, giống như một đóa sen yên bình đang nở rộ, tạo nên vẻ đẹp hòa quyện giữa sự dịu dàng và nỗi buồn.

Phương Sinh nói một cách bình thản:

“Sống chết đều có quy luật của nó; chắc hẳn tiền bối Hành Vân sẽ xử lý mọi việc một cách thoải mái.”

“Ừm… Thực ra, trước khi rời đi, tiền bối Định Thạch còn nhờ tôi một việc.”

Trong lời kể của Phượng Vân, những lời dặn dò ấy được truyền đạt một cách từ từ.

“Tôi mới biết hôm qua là ngươi, đạo hữu Thanh Dương, đã có thể chế tạo được các loại thuốc cao cấp theo công thức.”

“Tài năng và khả năng suy ngẫm như vậy thật sự khiến tôi kinh ngạc; có lẽ ngươi thực sự có thể khiến các bậc trưởng lão trong giáo phái xem xét đặc biệt…”

Nghe lời Phượng Vân, Trúc Long có vẻ hơi bất ngờ, không khỏi nhíu mày lắc đầu, dường như muốn can thiệp vào cuộc trò chuyện.

Dù động tác của anh ta rất nhẹ nhàng, nhưng vẫn không thoát khỏi ánh mắt của Phương Sinh.

Trong lòng, anh ta cảm thán trước tấm lòng chân thành của Niu Đan, nhưng cũng hiểu rõ rằng điều này hoàn toàn không thể xảy ra.

Phương Sinh không phải là người mới vào giới tu luyện; ông ấy hiểu rõ những quy định cơ bản.

Khi một giáo phái nhận đệ tử, ngay cả những đệ tử chỉ làm công việc vặt, yêu cầu thông thường cũng là phải có linh căn hoàn chỉnh, ít nhất là hai mươi sáu luồng đạo âm trở lên.

Trong gần một trăm năm qua, Giáo Phái Càn Hoả chỉ từng chấp nhận một trường hợp đặc biệt – một người có ba mươi ba luồng đạo âm và thể chất đặc biệt.

Tuy nhiên, so với những đặc tính rõ ràng của thể chất, tài năng suy ngẫm xuất chúng lại quá mơ hồ… Thật khó để có thể chắc chắn được điều gì sẽ xảy ra.